Королевская ссылка, или Лорд на побегушках

Глава 27

— Алло, канцелярия? Милочка, у вас ровно четырнадцать секунд, чтобы соединить меня с министром образования. Одиннадцать. Кто звонит? Работник дворцовой канцелярии обязан знать все королевские аппараты наперечет. Девять. Да-да, это я, леди Макмиллан, а вы — нерасторопная клуша, у которой осталось только семь секунд. Значит, найдите его, куда бы он ни делся, это не моя забота. Пять. Попросите коллег-мужчин и напомните начальству, что хороший руководитель делает личные дела, не отходя от кресла… Алло, министр?

— Что вам нужно? — рявкнул динамик. Голос министра образования я услышала не впервые, но предыдущие звонки заканчивались устным и вежливым посылом на фиг, то есть словами, что о моей проблеме осведомлены.

Моей. Проблеме. Нет, какова наглость, а? У них из бюджета скоммуниздили несколько миллионов астров, а проблема — моя. Пришлось прибегнуть к настоящей женской магии, которой владеет каждая «прошаренная», по словам сына, дама.

— Вы хоть понимаете, что вы натворили? — заорали в магофон без предупреждения. — Как вы посмели?!

— Благодарите, что живы, — холодно отрезала я, стуча полированным ноготком по столу. — Иным барышням вы и мертвым очень даже пригодитесь, меньше сопротивления окажете.

— Это… Это покушение на убийство, — трубка захлебнулась ошарашенным воплем. — За покушение на министра вас не помилуют!

— А вы докажите, — ехидно отозвалась Аврора Макмиллан, удивив бывшего поданного нехарактерным негромким голосом. — И не забудьте отстоять свою очередь с претензиями, вас таких за забором толпа стоит.

«Хватит на меня глазеть, курица!» — судя по звону, собеседник не удержался и запустил чем-то хрупким в стену, попутно рявкнув на сотрудницу.

Не без гордости могу заявить, что к нервозности данного индивидуума мы приложили не только руку, но и голову. Да-да, мы, ведь девчонки сыграли не последнюю роль в секретной операции по дестабилизации обстановки королевской канцелярии. Этому товарищу еще повезло, у него всего одна барышня в подчинении, а вот сотрудники Службы внутренней безопасности со вчерашнего вечера ходят по стеночке и прячутся в кабинетах — оказалось, там не все женаты.

— Как вы свели с ума этих дур? Что вы им пообещали? — на звуке «ща» мужчина перешел на визгливый ультразвук. — Я боюсь пить кофе, который мне приносят!

— Попросите приготовить секретаря, — я пожала плечами.

— Я попросил! — горестно взвыл несчастный. — А вы меня оторвали от последствий этой просьбы!

— Обратитесь к целителю, — легкое сочувствие пробилось сквозь железную уверенность в своей правоте.

— Не могу, он спасает министра иностранных дел от высокого давления, — устало ухнули в динамик. — Леди Макмиллан, ну что вам еще надо? Мы же сказали, разберемся, зачем вы навели эту… суету? Анархию!

— С того, что ваше «разберемся» меня не устраивает, — я любезно просветила бедолагу. — И чем медленнее вы разбираетесь, тем быстрее к вам приближается матримониальный коллапс.

— Я женат! — министр жалобно закашлялся, силясь выдавить из себя грозный крик. — И моей жене уже дважды слали письма с вопросом, какое мясо я предпочитаю: с кровью или без. Без!

— Но супруге оказалось индифферентно?

— Супруга учла мои предпочтения и подала мне картофельное пюре. С кровью, — процедили в трубке.

— Вашей?

— Побойтесь бога, — явственно вздрогнул аппарат. — Хотя… Если это сумасшествие продолжится, то с моей кровью окажется даже чай.

— Ну не ругайтесь вы на них, — тепло посоветовало мое величество. — Ваши коллеги просто хотели вас порадовать.

Власть бывшей королевы Парелики оказалась куда шире, чем я предполагала. У Авроры отобрали право приказывать, но не право давить. Влияние со вкусом сплетен, шепотков, тайн и «достоверной информации» плотно осело в узких ладошках Её величества. Главная придворная дама, первая леди, крепко держала в своих руках узду правления женскими умами, имея безупречную репутацию главной сплетницы и шпионки в одном лице. Куда там СВБ? Их агенты и представить себе не могли, на что способны заинтригованные фрейлины.

Сначала я планировала просто пустить пару слухов и возбудить женский персонал канцелярии, чтобы имя Её величества вернулось на повестку дня, но… Первой взбудоражилась моя внутренняя Аврора. Как шебутной щенок-подросток, эмоциональная память девочки скакала от предвкушения, рассказывая мне всё-всё-всё: как говорить, куда давить, на что нажимать, чем подкупать, какие речевые обороты использовать и обязательно не забыть про тон, которым передается самая свежая и секретная информация. А главное, этого никто не ценил!

Будь Её величество мужчиной, стала бы первосортным тайным агентом, способным добыть любую информацию из первых уст. Но государству оказались не нужны сведения, кто с кем спит и не желает жениться, поэтому женский талант остался вариться в женской же среде. Впрочем, будь Аврора мужчиной, вероятно, у нее просто не было бы такого таланта, а настоящие государственные тайны леди Макмиллан не интересовали.

— Ваше величество, — трубка вздрогнула от вкрадчивого женского шепота. — Министр изволил отлучиться обратно. Скажите, это правда? Правда, что он собрался бросить свою старую некрасивую жену и уже присматривает молодую супругу?

— Кто знает, — я загадочно усмехнулась магофону. — Министр вон отрицает.

— Да пусть отрицает, — горячо возразил аппарат. — Он с самого утра по коридорам буквально летает и смотрит на нас… Ах, как смотрит! Будто съесть хочет жарким взглядом!

— Вы уверены? — моё величество изволило усомниться.

— Еще бы! — крикнула барышня и тут же зажала себе рот рукой. — Не далее как два часа назад Его светлость пригласил меня в кабинет и там… Ох, руки трясутся от волнения… Там сделал такое!…

— Что же?

— Ах, только умоляю вас, Ваше величество, оставьте это в тайне, — взмолилась девушка таким тоном, что сразу стало ясно — я просто обязана рассказать об этом всем. — Он попросил меня подать ему географическую карту из учебных пособий для курсантов!

— И… что?

— Ну как же! — воскликнула она. — По-про-сил! Понимаете? Не приказал, как всегда, а попросил так ласково: «Леди Агнета, подайте-ка мне карту»!

— О, кажется, вы для него значите больше, чем остальные коллеги, — одобрили мы с Авророй, внутренне давясь от смеха. — Только будьте осторожны и не торопитесь окручивать свое начальство топорно.

— Ой, а я уже… — растерялись в трубке.

— Знаю. Предложите ему лекарство, только обязательно лично. Ведь то, что вы сделали ранее, нужно еще доказать, а вот ту, кто придет ему на выручку, он обязательно запомнит.

Великое дело — репутация. Почти такое же великое, как переработки. Королевская канцелярия заканчивала работу в шесть часов вечера, и все важные государственные чины спешили домой в объятия благоверных жен и детей, оставив за собой унылых секретарш, операторов и дежурных, разбирающих накопившиеся бумаги. Так как леди не может решать важные управленческие дела, то большинство магинь, пробившихся в аппарат управления, зависли на низших должностях. Впрочем, радовались и этому, имея свои независимые копейки. Именно на их плечи ложилась обязанность еще пару часов принимать входящие звонки и записывать суть обращения для утреннего отчета. Удачно для той, кто любит поболтать, не правда ли?

— Мы вам так благодарны, — лепетала трубка. — Ваше величество, что бы мы без вас делали? Об этом запрещено говорить, но многие жалеют, что вас отправили в Катхем. Представляете, без вас совершенно невозможно выяснить даже то, сколько раз супруга канцлера ездила в монастырь!

Аврора польщенно хмыкнула. Вчерашним вечером я была еще «леди Макмиллан», о чем свидетельствовал сухой канцелярский тон оператора с легкой ноткой любопытства. Но уже через два часа вокруг одного магофона собрались все леди со всех этажей, прилипнув к динамику, как к медовому торту, и каждая с придыханием шептала: «Приветствую, Ваше величество, вы меня помните?…».

А утром случился апокалипсис.

— Ваше величество, вы не переживайте, — внезапно принялась утешать меня Агнета. — На четыре часа дня назначено совещание по вашему вопросу, министры жилфонда и труда уже забаррикадировались в конференц-зале и отказываются пускать туда женщин. Обещал быть даже Его величество, если успеет вернуться со встречи иностранной делегации.

Ого, у них есть конференц-залы? А, нет, это по-русски, а по-местному дословно «зал для заседаний и проведения правительственных конференций».

В двери заглянул Ксандр, неловко переминаясь с паяльником в руках. Ага, опять кончился янтарь, и нужно посылать добровольцев на склад. Да и у меня дел накопилось предостаточно, поэтому не стоит долго общаться с народом.

— Агнета, милая, спасибо за надежду. Всего доброго, голубушка.

Барышня рассыпалась в благодарностях и извинениях за отнятое время, пожелала всего наилучшего, рассказала, как там без меня, заикнулась о короле… Тьфу, болтушка! Хуже, чем сама Аврора. Делать им нечего, кроме как обсасывать и обмусоливать всевозможные слухи, полоща имена придворных в одном корыте. Так, где здесь мои сочинения?

— Ксандр, заходи, — ребенок скользнул в дверь, всем видом показывая, что он ненадолго. — Попроси Зика сходить за янтарем.

— А…

— Скажи, что я попросила. Как там дела с котлами?

— Я…

— Еще не готово? — бесконечные детские черновики с набросками сочинений словно назло оказались вперемешку по всему столу. — Разве твои сиблинги тебе не помогают?

— Я устал! — возмутился ботаник, гневно поправляя очки. — В прошлый раз эти пакостники меня на три дня в кладовке заперли, чтобы я им стиратель чернил изобрел! Выпустили только по готовности!

О… Я молча округлила глаза. Интересные взаимоотношения в семье Редмонд, ничего не скажешь. Пообещав парнишке всякую поддержку и устыдившись своей требовательности, я внезапно вспомнила еще об одном деле.

— Ксандр, мне очень неловко, — и это правда, — но не мог бы ты на досуге кое-что для меня сделать?

На стол лег кожаный блокнот Её величества, запертый на кодовый замок.

— Посмотри, как время будет, мне не к спеху. Закрыла еще в столице, а пароль напрочь забыла и никак не могу вспомнить. Сам понимаешь, стресс, все дела.

Проводив ребенка взглядом, я наконец собрала все работы своих учеников и приступила к тщательному анализу. Хотя видит бог, разбирать эти каракули — одно сплошное мучение. Надеялась вычислить баловника по ошибкам? Ха!

«Яшперица — эта малинькая дракона. Она питаеца мухами и ананасами. Када яшперице холадна она делает грусть. А када ей грусно, то ананасам становица страшно. Я бы хател спасти всех ананасов, но яшперицы быстрее».

«Мухаморы любят мухов. Они красят шляпки в красный цвет, потому он означает любовь на языке цветов. Только цветы нелюбят мухаморов, но я их за это не виню. Я тоже нелюблю мухаморов».

«Мой папа сказал, что духи — это страшно. Они ужасно влияют на людей, особенно на мужчин. Но женщин они любят и часто заводятся дома. Вообще, духи злые, но могут быть и приятными. А мама сказала, чтобы папа вернул флакон на место».

«Када я вырасту, я хочу стать каролем. Но на вас не жинюсь, тетя каролева. Вы немношко старая и наверно скоро умрете. Я видел как вы пасматривали на вставную челисть».

И так порядка десяти экземпляров. Сначала я умилялась и откровенно хихикала, но к пятому опусу стало не смешно. Помимо наглядных проблем с грамотностью, многие дети допускали грубейшие ошибки в этике и этикете, что неприятно резало даже мой нетребовательный взгляд. А ведь государственные маги — это не только должность, но и чин, которому нужно соответствовать. Разумеется, детей можно научить колдовать, они и сами этому каждый день потихоньку учатся, подсматривая приемы друг у друга, но при дворе любая промашка катастрофична. Хотя невоспитанных колдунов туда даже не пустят, особенно девочек, а ведь та же королевская канцелярия — лакомое местечко для одаренных барышень. А у меня Влада вчера пыталась протереть ботинки своим же подолом! Ну и куда их возьмут с такими-то манерами?

— Роза, — я поймала юную леди за рассматриванием портрета предыдущей королевы, матушки Стефана. — Скажи, Лави по-прежнему не покидает своих покоев?

— Да, леди Макмиллан, — смиренно склонила голову она. — Вы не сердитесь на нее, просто леди Галбрейт переживает не лучшие времена.

— А ты? — я кинула любопытный взгляд на дворяночку. Сложные косы и пышные платья незаметно исчезли из гардероба, сменившись простыми юбками и высокой шишкой под сеточкой.

— Наш дом был куда меньше, чем поместье Лавинии, — неопределенно пожала плечами Роза. — И у меня была только одна служанка. С ней было тяжело расставаться скорее морально, чем лишаться её помощи, но своё я выплакала еще в дороге.

— Однако кто-то помогает тебе с прической?

— Элиза, — порозовела, словно поймана на горячем, леди. — У нее неплохо получается укладывать волосы сахарным сиропом.

— Ты передала леди Галбрейт мое приглашение на чаепитие?

Звать девчонку на разговор, как остальных, показалось мне неправильным. Во-первых, очередное унижение — что это с ней, как с простолюдинами? А во-вторых, стоять перед королевским троном и глядеть в глаза той, кого не считаешь правительницей, мучительно для заносчивого пубертата. Поэтому я отправила юной леди цивилизованное приглашение на дворянское чаепитие, заодно пригласив и Розу. Так им обеим привычнее решать конфликты.

— Да, но она… — замялась посланница, — Она сказала, что чувствует себя не слишком хорошо.

«Идите к черту с вашим чаепитием», — перевела для меня Аврора.

— Понимаю. Что ж, раз гора не идет к Магомеду… Передай Лавинии, что завтра вечером ей придется уделить мне внимание. Я зайду сразу после ужина. Надеюсь, у леди Галбрейт найдется минутка принять даму королевского двора? И спасибо за помощь.

— Конечно, я передам, не беспокойтесь, — забормотала баронесса и тут же расплылась в улыбке. — Пожалуйста! Всей аристократии известно, что лорды из правительства часто ищут себе новых фавориток, чьи кандидатуры мусолятся во всех салонах и будуарах.

Вернемся к нашим баранам. А именно: во-первых, необходимо еще раз позвонить в канцелярию и потребовать ответа у отдела снабжения за небрежение обязанностями. У нас замок почти разваливается! Побелка осыпалась, котлы не работают, двери скрипят, в подвале, говорят, слышали возню и мышиный писк, колодец сломан, в конце концов. И снова кончается уголь, о чем дисциплинированно доложили кочегары. Если в ближайшую неделю этот вопрос не решится… Придется снова идти на поклон к лорду Брауну.

Человек он не самый ужасный, пока его не переклинивает на неведомых поводах. В прошлый раз мы вполне дружелюбно пообщались и даже коварно похихикали над начальником почтового отделения, который лично сорвался с курорта, чтобы проконтролировать доставку писем Эдгара. Это ему потом сообщение на садж пришло, когда мы на крыльце стояли. И пока мы обувались в лыжи, лорд-медведь кому-то набирал сообщение с просьбой поторопить продовольственный обоз, ибо мука и крупы заканчиваются, а из мяса осталась только птица, которую леший не слишком жаловал.

— Ничему меня жизнь не учит, — бухнулся рядом со мной на пуфик Зик, высыпая горсть камней на стол. — Раз за разом совершаю одни и те же ошибки. Опять забыл свои коньки для третьего этажа!

— Что? — я оторвалась от блокнота, куда наловчилась записывать срочные дела. — Он опять обледенел?

— Пока только пол, — «успокоил» меня малец. — Вашвличества, а можно мне за подвиг сегодня кусок мяса в суп? А то забодался уже пустой бульон хлебать.

— Что за бред? — мои глаза полезли на лоб. — В супах полно мяса, я же с вами каждый день обедаю.

— Так то у вас, — чуть завистливо вздохнул ребенок. — А я последний раз свинину жевал в прошлый вторник.

— Подожди-подожди, — от неожиданности моё величество выронило блокнот. — Ты хочешь сказать, что дежурные по кухне вылавливают для меня мясо из кастрюли?

— А что тут такого? Вы же королева, вам лучшие куски. Остальное мелким в тарелки идет, а я скоро сам зацвету на одной картошке и морковке.

— Почему не докладывали, что мясо кончается? — чуть не завопила я от возмущения, но вовремя взяла себя в руки.

Так-так-так, это проблема. По моим расчетам кладовые должны пустеть только через пять-шесть дней, к тому моменту я рассчитывала как минимум дождаться нового обоза, накрутив хвосты столице, а то и вовсе отправить детей обратно. Но каким образом мне добыть провиант за новый, гораздо более скудный, срок?

Ой, мама-мама…

— Госпожа, вас к магофону!