La mémoire des flammes

CHAPITRE XXXIII

La foule s’écoulait péniblement dans les rues. Le mauvais éclairage – de vieilles lanternes à huile qui oscillaient dans le vent au bout de leur corde, tels des pendus – renforçait l’impression générale de chaos. Margont et Lefine se démenaient pour suivre leur guide. Celui-ci marchait rapidement, repoussant les réfugiés qui cherchaient où installer leurs familles perchées au sommet de carrioles surchargées. Margont se demandait si les agents de Joseph les talonnaient effectivement. Combien étaient-ils ? Mathurin Jelent n’avait pas pu le renseigner.

Un détail le troublait. Leur guide ne se retournait jamais. Il aurait dû le faire, afin de s’assurer qu’on ne les suivait pas. Pourquoi ne respectait-il pas cette précaution élémentaire ?

La Seine apparut. Ils empruntèrent le pont de la Tournelle, traversèrent l’île Saint-Louis – le quartier le plus calme de Paris, bien que l’on fût au coeur de la capitale, et réputé pour ses élégants hôtels particuliers édifiés sous Louis XIII et Louis XIV – et rejoignirent l’autre rive par le pont Marie. Ils prirent aussitôt à droite. Ils longeaient la Seine. Margont interpella leur guide.

— Il faut ralentir, ou vous irez tout seul là où vous voulez nous conduire...

L’homme s’engagea sur le pont d’Austerlitz, si bien qu’il les ramenait sur la rive gauche, qu’ils venaient de quitter. L’affluence était grande, de nombreux réfugiés se dirigeant vers le misérable faubourg Saint-Marcel dans l’espoir de s’y loger à bas prix. On se bousculait, on s’invectivait... Margont, agitant les bras, ressemblait à un homme en train de se noyer dans une marée humaine. Ils allaient atteindre l’autre rive. Margont et Leftne venaient de dépasser une charrette de fourrage lorsque deux individus surgirent dans leur dos et les forcèrent à accélérer à nouveau, en les poussant en avant.

— Pressons, pressons, monsieur de Langés.

Margont reconnut l’un d’eux, également aperçu lors de la visite impromptue du vicomte de Leaume. L’adolescent qui guidait la charrette obligea à l’aide du mors le cheval à s’écarter et sa carriole se mit en travers du pont.

— Attention ! Attention ! Holà ! Ho ! Calme-toi ! Tout doux ! criait-il, tandis qu’au contraire il énervait sa bête en lui remuant la tête en tous sens.

L’animal s’irritait, ne comprenant pas ce que voulait son maître. Il hennissait, piaffait... La foule refluait tant bien que mal. Cela sentait le coup de sabot... Et, de toute façon, le passage était bloqué.

Pendant ce temps, les trois hommes entraînaient vivement Margont et Lefine dans les ruelles du faubourg Saint-Marcel.