Натиск

11

Прибытие

Давным-давно, еще до того, как Опустошение погасило звезды, а человек испортил Вселенную своим присутствием, пришел Бледный Король.

Он не пришел извне, из-за пределов Галактики, и не родился ни на одной из планет. Он пришел так, как приходит время: неумолимо и уверенно, медленно и окончательно. Он пришел из глубины Ядра, из черной дыры, зияющей в центре Галактики, вокруг которой вращается наш мир. Он пришел из нее и из-за нее, из места без начала и конца.

Бледный Король был бледным и холодным, как бледны угасшие солнца и холодна пустота космоса. Его глаза оставались мертвыми, хотя и сияли серебром звезд. У него была белая кожа, как молоко, и корона, блестящая, как лед. Он прибыл на своих кораблях, как прибывал веками и тысячелетиями, и миллиардами лет назад. Он прилетел из прошлого и из будущего, потому что все, что было, и то, что еще будет, принадлежало и принадлежит ему. Он пришел и принес смерть тысячам миров, а тех, кто ему противостоял, унес с собой в Черноту… чтобы они служили ему всегда, всегда и навсегда.

Легенда о Бледном Короле, отрывок, автор неизвестен

Сны Кирк не уходили.

Она продолжала видеть их в разных вариантах, и в них постоянно повторялись слова, как мантра: «Не освобождай его. Не делай этого, Кирк». Это говорила ей Представительница Жатвы, но сон постоянно менялся. Иногда вместо нее появлялись Тартус, Персея или даже отец. Их призраки преследовали её всё чаще, усиливая страх, истощение и депрессию.

А потом всё рухнуло.

Машины предали — неожиданно и полностью, а через Выжженную Галактику прошла мощная Дрожь, ответ Хаба Единству.

«Темный Кристалл» как раз заканчивал свой полет, остановившись в соответствии с указаниями Ната глубоко во Внутренних Системах. О том, что происходило в Рукаве Персея или Ориона, они знали отлично, но Натриум настоял, чтобы Кирк долетела почти до Лазури. Он решил, что так сможет лучше контролировать ситуацию на двух фронтах — данные, передаваемые «Темным Кристаллом», подтверждали или дополняли его прогнозы событий в Выжженной Галактике.

— Близко Рукав Трех Килопарсеков, носик! — защебетала Тетка. — Беглый скан показывает… — начала она и сразу замолчала. Рефлекторно всасывая обновление Синхрона, она прихватила не только предыдущую синхронизацию, но и Дрожь Хаба Тански.

«Темный Кристалл» погас. Испуганный Голод замяукал.

— Что за Напасть? — пробормотал Тартус Фим, отрывая руки от навигационной консоли, по которой внезапно прошло что-то вроде сильного замыкания.

— Десинхро, — удивленно констатировала Покрака, глядя на погасшие данные астролокации. Но страх, вызванный отключением прыгуна, был недолгим. Заскрежетав, ядро возобновило свою работу, снова залив корабль искусственным светом.

— Что это было? — пробормотала капитан «Темного Кристалла». — Тетка? Запусти тестовый скан систем… Тетка? Ты там? — спросила она через мгновение, видя, что кастрированный ИИ прыгуна не реагирует. — Голод! — шипела она, видя, что кот внезапно прыгает на голоэмитер. — Слезь немедленно с навигационной консоли!

— Этого не хватало… — поморщился Тартус. — Система зависла?

— Не похоже, — заметила Кирк, протягивая руки ко все еще испуганному коту. — Но основные функции работают, как и раньше, даже связь. Если я подключусь…

— Ты с ума сошла, Блум?! Даже не пытайся… — перебил ее торговец. — Нам сейчас не нужно, чтобы тебе поджарили порты. Давай сделаем сканирование вручную, по внутренним командам. И попробуй вызвать Ната.

— Не отвечает, — ответила она через мгновение, прижимая Голода. — Там что-то происходит…

— А Синхрон?

— Не знаю… выглядит нестабильным после этих двух… обновлений. Странно… о, Напасть, Тартус! Человеческие корабли сражаются между собой!

— Ты шутишь!

— Поступают данные со всех плацдармов, а также из Штабов Систем, не считая КПО! — Удивленная Кирк поставила Голода на пол корабля и вывела на экран данные с широких лучей Синхрона. — Все Ободы Выжженной Галактики, все Силы: Северные, Восточные и Западные! Похоже, Машины предали нас! Это обновление что-то сделало с персоналями! Точно как предполагал Нат!

— Однако этот Аро пригодился… — сказал торговец, стараясь сохранять спокойный голос, но Блум заметила, что он побледнел. — Нам ничего не угрожает?

— Нет, если только мы сами не подключимся и не разрешим установку этого чего-то в персонали, — отрезала она. Все еще не могла поверить в данные, отображенные на навигационной консоли. — Произошло обновление без ведома пользователя… но я беспокоюсь о программах «Темного Кристалла».

— Ты думаешь, они могут быть настолько совместимы, чтобы сейчас сойти с ума?

— Подумай головой, Фим! Как иначе мы могли бы использовать Синхрон? Этот корабль, чем бы он ни был, должен быть совместим… по крайней мере, до сих пор был. Тетка! — повысила голос девушка. — Отчет! Тетка, ты меня слышишь?!

Что-то затрещало. Свет на мгновение померк, а затем снова загорелся. Голод вновь замяукал. Со всех экранов на них вдруг уставилось лицо призрачного, странно пожилого ребенка.

— Приветствие, — услышали они. Кирк вздрогнула, но изображение исчезло так же быстро, как и появилось.

— Что это было? — простонал Тартус Фим.

— Что-то снаружи, — ответила потрясенная Блум. — Передача на весь Синхрон… кажется, это уже заблокировали…

— Системы все еще глючат… оно могло появиться уже какое-то время назад…

— Я же вижу… Тетка! Чёрт возьми… Тетка! — закричала Кирк, почти ударяя кулаком по навигационной консоли. — Тетка, ответь! Я здесь сойду с ума!

— Mors stupebit et natura, — неожиданно начала цитировать на языке машин Покрака — cum resurget creatura, iudicandi responsura… (Смерть и природа изумятся — когда воскреснет творение, чтобы дать ответ на суде, лат.)

— Малая? — обеспокоился торговец, но Элохим не обращала на него внимания. Она смотрела на медленно растущее голо, которое они не заметили раньше: легкий, серебристый отблеск разорванных фрагментов кода.

— Тетка? — неуверенно спросила Блум. Но это была не она. Кастрированный ИИ «Темного Кристалла» уступал место предыдущему ИИ, заблокированному Энди и заново собранному неожиданной Дрожью в Синхроне. Они смотрели, как быстро все складывается в тактильное голо, и как фигура внезапно появляется перед ними, столь же удивленная, как и они сами.

— Кирк? — неуверенно произнес Гам. — Как это… — Голограмма замолчала, чтобы наконец закончить явно дрожащим голосом: — Это невозможно… дорогая… разве ты не умерла?

***

— Возьми себя в руки! — прошипел Миртон. — Нет на это времени, Хаб! Вставай, к чертовой Напасти! Нам нужно заканчивать!

— При всем уважении, капитан… — прохрипел Тански, которому Грюнвальд только что вырвал кабели из портов доступа после того, как компьютерщик совершил рискованную атаку на Синхрон, — отвалите от меня.

— Я уже говорил, что у нас нет на это времени, — вступил в разговор все более разъяренный Натриум Ибсен Галларк. — Синхрон сходит с ума! Миртон, подключись обратно! А ты, Тански, если не можешь помочь с захватом, то хотя бы не мешай!

— Отвали, напастный трансгресс!

— Какая-то человеческая единица только что вылетела из призматоида Машин, — холодно прервала их Эрин Хакл. — Прыгун. Похоже, они убегают. Может, оставите эти крики на потом и будете любезны ее перехватить?

Это отрезвило Грюнвальда. Не глядя на бормочущего под нос Тански, он вернулся на свое место и подключился к консоли. Прикрыл глаза. Понадобилось всего несколько секунд, но захват был завершен.

— Я установил для них сектор D, — бросил он, открывая глаза. — NGC 2243. Они прибудут в основной пункт сбора.

— Хорошо, — кивнул Нат. — Пинслип?

— Да? — спросила астролокатор.

— Наше текущее положение хорошее, как и любое другое, но я бы предпочел относительно пустое место без машинных сил. Можешь экстраполировать его для меня? Достаточно нескольких световых минут вглубь системы.

— Уже…

— Отлично. Эрин?

— На месте.

— Капитан?

— Спасибо, что не забыл, — фыркнул Миртон. — Да, я все еще здесь.

— Давайте заканчивать захват кораблей, — сказал Натриум. — И побыстрее. Мне нужно связаться с лазурным Штабом синхронной стратегии.

— Хаб должен мне помочь, — заметил Грюнвальд. — Тански? — Он повернулся к компьютерщику. — Ты все еще хочешь ругаться… или сразиться с Единством?

— Я… — прокашлялся компьютерщик, который уже пришел в себя и теперь смотрел на окружающее с гораздо более сознательным взглядом. — Простите, капитан.

— Извинения приняты, — бросил Миртон. — Подключайся.

— Есть.

— Хозяяяин вернееется!

— Отлично, — пробормотал Грюнвальд. — Хакл? Глубинное скольжение. Месье? Можешь отключить голосовой аппарат этого напастного Помса?

Они летели довольно быстро. «Лента» на мгновение превратилась в «Черную ленточку». Призматоид Машин и глубинный отголосок разорванного судна остались далеко позади, когда они наконец вырвались из Глубины и замедлились до безопасной скорости в две десятых секунды.

— Я включаюсь, — сообщил Тански. Теперь им оставалось только ждать. Над ними навис призрак Натриума, прищурив веки, прощупывая соединения и элементы Синхрона. Наконец Хаб вздохнул и открыл глаза.

— Есть Мистери Артез, — сообщил он немного глухим голосом.

— Консультантка? Ты шутишь! — прохрипел Месье. — Как?

— Кажется, я могу войти в ее персональ. Она постоянно подключена к Синхрону на каком-то приоритетном канале. Наша Консультантка бегает где-то по Лазури. Я подключаюсь, — сообщил он. — Будьте осторожны в выражениях. Это нестандартный вход, она может нас услышать.

Они ждали.

И тут их что-то залило. Посреди прыгуна появилось призрачное, похожее на детское лицо Аппарата, которое произнесло свое приветствие и тут же исчезло. Из всех только Натриум сохранил спокойствие: трансгресс безмолвно смотрел на очередную силу, явившуюся в Выжженной Галактике, как будто ждал ее давно.

— Вы это видели? — выдохнул Месье.

— Да… — прохрипел Тански. — Мистери Артез! — крикнул он прямо персонали Консультантки. — Свободная посадочная площадка двадцать два! Сто пятьдесят метров, север!

— Что там происходит? — тихо прошептала Пинслип, и вдруг они увидели передачу с одной из орбитальных станций над Лазурью: небольшую фигуру Консультантки Северных Сил, бегущую в направлении, отмеченном Хабом на карте глубинного прыгуна.

Теперь оставалось только ждать. Когда женщина вбежала в прыгун после короткой схватки с каким-то нападавшим и поднялась в воздух, они вздохнули с облегчением.

— Нет, нет времени, — пробормотал Тански, думая, куда направить прыгун, чтобы тот оказался поближе к большим кораблям. — Только орбитальная, — добавил он, постучав пальцем по отображенному над картой графику, показывающему кривую, по которой мог взлететь прыгун. — Связь скоро прервется.

— А она войдет в стазис? — тихо спросила Эрин, помня, что Мистери может ее услышать. Но Тански, по-видимому, уже не заботило это. Его добыча оказалась на корабле с глубинным двигателем.

— Она сообразит, — объявил он. — Она же видит настройки прыгуна.

— Нет, — Миртон покачал головой. — Установи автоматику.

Хаб кивнул. Прыгун замигал и исчез.

— Отличная работа, — похвалил Натриум. — Готовьтесь к заключительной стадии захвата. А я попробую поговорить с теми, кто остался в штабе ГВС. У нас мало времени. Теперь все зависит от следующего шага Единства.

Призрак исчез. И, кажется, только тогда все наконец выдохнули, хотя бы на мгновение.

***

Они смотрели на голограмму ИИ, не веря своим глазам.

Это был, без сомнения, Гам — такой же черноволосый, худой и бледный, хотя уже не в одежде Пограничника. Его простой комбинезон был белым, с неизвестными им знаками. На руках у него не было татуировок Ордена Пустоты. Он смотрел на них с явным удивлением, оглядываясь вокруг.

— Не знаю, кто вы, — наконец медленно сказал он, приходя в себя, — но понимаю, что «Темный Кристалл» был захвачен. Напоминаю, что он защищен высшей печатью Империи… — Он прервался на мгновение, чтобы добавить возвышенным голосом: — Вы запустили вирус? У меня нет доступа к ключевым функциям системы!

— Не могу поверить… — прошептала Кирк. — Гам. Это действительно ты?

— Что значит «действительно ты»? — скривилась голограмма. — Мое тело в Гнезде. Не надейтесь, что вам удастся обмануть меня только потому, что вы заразили мою систему эгосканом!

— О чем он говорит? — неуверенно спросил Тартус. — Какое Гнездо и эгосканы?

— Понятия не имею… — сказала Блум. — Послушай… Гам, — обратилась она к голограмме. — Я не похищала этот корабль. Ты говоришь, что с твоей точки зрения я мертва… — Она облизнула губы, почувствовав внезапную сухость во рту. — С моей точки зрения все немного по-другому. Для меня мертв ты… Ты был убит Элохимом, когда перевозил меня на Терминус.

— Как это: я был убит?! Я повторяю, что мое тело находится в Гнезде! — прошипело голо. — И чувствует себя отлично! Эгоскан мертвого носителя запрещен! И что за Элохимы и Терминус?

— Какая-то ерунда, — глухо заметил Фим. Сидящая неподалеку Покрака молчала, внимательно глядя на странный ИИ, так же как Кирк, удивленная нервными вопросами.

Паузу прервал только восторженный от вида бывшего хозяина Голод, который, совершенно не обращая внимания на возмущение компьютерного призрака, прыгнул на навигационную консоль с радостным мяуканьем.

— Война? — прогремел удивленный призрак. — Нет, Война черная… Что здесь происходит, черт возьми?!

— Хотела бы я знать… — пробормотала Блум.

— Я сам решу, — прорычал ИИ. — Я просмотрю этот вирус в системе… и не хотел бы быть на вашем месте, если вы повредили матрицу личности!

Голограмма исчезла, а Кирк Блум очень медленно вдохнула и выдохнула воздух.

— Какие-нибудь комментарии? — спросила она.

Тартус посмотрел на нее. Затем открыл рот и произнес ругательство, которое не было известно даже в далеких Внешних Системах.

***

Натриум был серьезно обеспокоен.

Сразу после ухода с «Ленты» он оказался там, где обычно: в неопределенной плоскости над Глубиной, которую Кирк когда-то видела как разрушенный город Прим. Он видел ее немного по-другому. Для него это был мир, находящийся на грани безумия.

Нат направился к более-менее стабильной точке, надеясь, что ему удастся снова перейти в материальный мир. Но с каждым шагом становилось хуже. Он шел по все более иллюзорной земле, чувствуя над собой тяжесть разорванного космоса — черноту, заполненную существами, для которых мир внизу мог быть лишь игрушкой неизмеримых сил. А может, это было очередное отражение Глубины?

Глубина.

О да, он чувствовал её всё более настойчивый зов. Она знала, что находится рядом, более нетерпеливая, чем обычно. Протягивала к нему пустые щупальца, всасывала его в безумие и небытие. Но он не мог сдаться. Не сейчас, когда от него так много зависело.

Будь это было возможно, он появился бы в лазурном ШСС в виде голограммы, выпущенной Синхроном. Он мог бы передать сообщение даже с борта «Ленты». Но это было слишком рискованно. Он опасался не только слежки Единства, но и того, что Штаб Синхронной Стратегии посчитает контакт с ним манипуляцией. Времени на полумеры не было. И нужно было торопиться — гораздо больше, чем обычно. Эта земля… это пространство, чем бы оно ни было, менялось. Что-то в нем нарастало, как грохочущий гром.

Дойдя до назначенного места, он заметил, что что-то не так. Он много раз ходил по этой дороге, напоминающей разрезанный на левитирующие фрагменты Гатларк, но никогда раньше не замечал такого движения.

Вдали, на горизонте, возвышались силуэты Мертвых. Существа стояли неподвижно, следя за ним закрытыми глазами, и их становилось все больше. Они не шли в его сторону, а просто смотрели, как он проходит перед ними: воздушный, эфемерный призрак.

Он ускорил шаг, не оглядываясь назад, туда, где плоскость была самой тонкой, и прошел через мембрану, попав в лазурный Штаб Синхронной Стратегии.

Это не меняло того факта, что он все еще чувствовал на себе их холодные, слепые взгляды.

***

— Я иду, — решила Кирк, наклонившись над навигационной консолью. — Чем бы ни был этот «псевдо-Гам», я не позволю ему сделать что-то с системой и Теткой!

— Ты сошла с ума, — задыхаясь, прохрипел Тартус Фим. — Лучше свяжемся с Натом. Или хотя бы с «Лентой».

— С призрачным принцем нет связи, — заметила Блум. — И при чем тут «Лента»? Оставь их в покое… А что касается Натриума, если хочешь, вызывай его, — добавила она несколько резко и, даже не глядя на торговца, подключилась к системе.

«Не освобождай его. Не делай этого, Кирк».

Она вздрогнула, почувствовав эхо кошмара, но уже плыла между файлами и структурами — такими же, как раньше, но совершенно чужими. Где-то там был Гам… или, как он это назвал? Его эгоскан? В любом случае, он был где-то там, и она намеревалась задать ему несколько вопросов.

Минутку.

Кирк остановилась и вернулась к ранее пропущенным пакетам данных генокомпьютера. Перемешанные Гамом, который искал предполагаемые повреждения в системе, сканы были сгруппированы рядом с файлами, которые она пометила самым высоким приоритетом. Там были также данные из Мавзолея Элохимов… данные, которые загадочный ИИ, выдающий себя за Гама, перевел — и, судя по всему, инстинктивно.

— О, Напасть тебя возьми… — прошептала Кирк Блум. Информации было немного, но она казалась сжатой… насколько могли быть сжаты данные, извлеченные из сообщений и легенд.

Она зависла над ними и осветила все файлы, превратив их в небольшую мозаику.

— Розочка… — вдруг услышала она. Она посмотрела вниз, на мрачные туннели дефрагментированных, невозможных фигур системы. — Розочка…

— Тетка…?

— Я здесь, дорогая… — прошептало дрожащее призрачное изображение кастрированного ИИ, внешне напоминающее молодую Персею Блум. Кирк вздрогнула: она никогда не задумывалась, какой аватар выберет Тетка, но интуитивно чувствовала, что решение может быть именно таким. — Сюда, сокровище… Этот чужой ИИ давит на меня…

— Главное, что ты все еще здесь, — сказала Блум. — Мы справимся… обещаю. Но пока ты должна кое-что для меня сделать. Видишь эти данные?

— О, это те сканы, дорогая!

— Да. Мне нужны главные выводы из них. Ищи логические цепочки и все, что можно. Можешь это скомпилировать?

— Уже! — обрадовалась Тетка. Слабо видимый ИИ замигал. — Готово! Это не много! Резюмировать?

— Давай.

— Твердые данные, степень достоверности восемьдесят пять процентов, — начал кастрированный ИИ, переходя к сухому, лишенному эмоциональных отклонений лекционному стилю. — Вечный/Бледный Король/Дискордия/Распад, вероятность существования семьдесят семь целых шесть десятых процента. Стремление/цели/положения/легенды, устранение проявлений функционально организованных физических изменений и химических реакций, происходящих в термодинамически открытых физических системах, с учетом процессов высокой симуляции в искусственных системах… — Тетка на мгновение прервалась. — Речь идет о жизни, дружок. И, по-моему, также о машинной. То есть…

— Неважно. Продолжай.

— Действие/общая черта/привычка, полное устранение структур с высокой степенью сложности. Аннигиляция как основной фактор, с элементами захвата с вероятностью тридцать три целых три десятых процента.

— Высокая степень сложности? — не поняла Кирк.

— Это значит, что он, наверное, заинтересован в самых сильных цивилизациях, носик, — заметила Тетка. — Остальных он уничтожит, но оставит таких… тараканов.

— Я думала, он уничтожает всю жизнь в галактиках?

— Ни один процесс не идеален, дорогая, — констатировал сбитый с толку ИИ. — Из данных… минутку… из данных следует, что после каждого апокалипсиса Бледного Короля что-то оставалось. Иначе не было бы легенд о нем из прошлого. Это логично.

— Кто же оставался?

— Те, кто был самым слабым. Похоже на то… У них хотя бы был шанс.

— Понимаю, — сказала Блум через некоторое время. — Спасибо, Тетка, — добавила она впервые теплым, немного задумчивым тоном. — Ты мне очень помогла.

— Не за что, дорогая, — обрадовалась Тетка, но Кирк Блум уже не было. Она отключилась от системы, пропав из виртуальной реальности.

***

— Через минуту все ваши силы получат по Синхрону подпрограмму с кодовым названием «Бритва утопленника», — сообщил Натриум удивленному Маршалу ГВС. — Прошу разрешения на ее установку в навигационные консоли кораблей. Ее наличие в системах позволит мне действовать более эффективно. Времени осталось мало, — добавил он и тогда, несмотря на то, что он не находился в Глубине, ясно и болезненно почувствовал раскаты далекого грома. — Простите, я сейчас вернусь… — сказал он и отошел, оставив позади обычную реальность Выжженной Галактики.

Все изменилось.

Мир плоскости, функционирующей над Глубиной, трескался, нарастала темнота. Вдали раздувался мрак, поглощающий настоящее море силуэтов Умерших. Поверхность дрожала и крошилась. Испуганный Нат немедленно отступил.

Что происходит? Он чувствовал что-то еще, какие-то дополнительные вихри, даже не в плоскости над Глубиной, а в Синхроне… внезапно в нем расцвели десятки… нет, сотни сообщений об активации ранее скрытых единиц! Армада Машин? И ее отдельные Фрагменты? Возможно ли, что Единство смогло скрыть от него такую огромную военную мощь?!

В ужасе он вернулся к лазурному ШСС.

— У нас нет времени, — сказал он, глядя прямо на Керкоса. — Началось.

***

— Видите это? — прошептал испуганный Тански. Ему не нужно было ничего больше говорить. На навигационной консоли высветилось голо внезапно появившихся кораблей: целая флотилия где-то в далеком бывшем секторе Трех Планет.

— Сообщение от ГВС! — крикнула Эрин Хакл. — Приоритетное через Синхрон! Рассылают всем!

— Включи, — приказал Миртон. Первый пилот кивнула и выбрала нужную команду, и они увидели лицо самого Маршала Галактических Вооруженных Сил Керкоса Санда, который сообщил о появлении новых единиц Машинной Армады в Выжженной Галактике и об их первых атаках на военные и гражданские объекты.

— Нет… — пробормотала Эрин Хакл.

— В этих атаках замечена определенная закономерность, — говорил маршал. — Похоже, Единство пытается захватить человеческие корабли! Мы должны сделать все, чтобы предотвратить это и упредить возможные планетарные атаки! Я приказываю немедленно усилить Системные штабы! Все военные части, которые находятся рядом с СШ, должны направиться на защиту человеческих систем! Повторяю: все военные части, которые находятся рядом с СШ, должны направиться на защиту человеческих систем!

— Это конец… — прошептала Пинслип Вайз.

— Бесконечность, — согласился мертвый призрак доктора Харпаго Джонса.

— Никакого конца! — прорычал Миртон. — Хакл! Вызови Ната! Хаб! Мы заканчиваем операцию! Еще не поздно!

К сожалению, все указывало на то, что он сильно ошибался.

***

Нат сразу понял, куда ему нужно идти.

Не стал возвращаться на «Ленту». Все еще слышал гул грома и, хотя мог предположить, что он доносится с плоскости над Глубиной, хорошо знал, где его источник. Он почувствовал его с самого начала.

Бледный и дрожащий, он материализовался на мостике «Темного Кристалла». Тартус и Покрака с ужасом смотрели на Кирк Блум, стоящую рядом с навигационной консолью. Генохакер слегка шаталась на ногах, глядя на данные Синхрона, показывающие гражданским единицам — с разрешения маршала ГВС — текущую ситуацию на карте Выжженной Галактики.

Трудно было назвать это «ситуацией». Более подходящим было бы определение «конец человечества».

С одной стороны, наступал Консенсус, двумя гигантскими волнами при поддержке Аппарата. С другой — атаковало Единство. Его древний титан «Нихилум», более тридцати километров в длину, представлявший собой гигантское Оружие, мчался к мирам людей, решив выжечь их, если не удастся захватить. Отдельные фрагменты Армады Машин — как те, которые раньше сотрудничали с людьми, так и только что вытащенные из скрытых секторов Галактики — открыли огонь по всем человеческим единицам, бичуя наиболее непокорных Выгоранием. Эти две силы — Чужаки и Машины — пока что, казалось, игнорировали друг друга, заинтересованные в том, чтобы как можно быстрее захватить то, что останется от человечества.

— Кирк… — начал Нат. Блум повернулась. По ее щекам текли слезы.

— Ты знаешь, что нужно сделать, — сказала она. — И, возможно, всегда знал.

— Нет… — возразил он. — Это была только возможность… этого не должно было случиться!

— Но случилось, — сказала она. — И я все еще чувствую его, Нат. Он внутри меня. И ждет. Может, он забыл о нас… а может, всегда ждал именно этого момента. Я просто хочу знать… ты всегда знал, что все так закончится?

— О чем она говорит? — неуверенно спросил Тартус.

— Reditum, — серьезно ответила Покрака.

— Кирк… что бы ты ни собиралась сделать… — Натриум подошел ближе, его призрачная структура замерцала, — не делай этого.

— Мы можем выжить, — сказала она. — Выжить, как эти тараканы. Это наш единственный шанс.

— Ты ошибаешься! — возразил он. — Мы все это преодолеем… должно получиться!

Но Кирк уже не слушала его. Она закрыла глаза. И когда она это сделала, всё изменилось.

Натриум не мог сказать, сколько это длилось — наверное, несколько секунд. Но всё замерло, а может, ускорилось… один момент, застывший навечно, окутанный серебристым туманом.

Блум открыла глаза. И в этот момент через прыгуна, как и всю Выжженную Галактику, пролетел холод. А затем раздался раскат далекого грома.

— Не освобождай его! — крикнул Натриум Ибсен Гатларк, но было слишком поздно. Его голос растворился в открытой бездне, улетая за пределы пространства и времени, обрекая Блум на тяжелый, ледяной, давно возвращающийся кошмар. — Не делай этого, Кирк!

Это были его последние слова.

Прямо за ним, как призрак с еще формирующейся структурой, стоял Антенат. Он уже не был красивым Джаредом. Его лицо выглядело деформированным и покрытым растрескавшимся льдом, а старый комбинезон был рваным и изношенным. Он был худ и мертв; его глаза полузакрыты, но из них вытекала тьма черной дыры. Он схватил призрак Ната и разорвал его на куски.

Кирк закричала. Но пришелец ее не заметил. Он был здесь и в то же время не был, бессмысленно оглядываясь по сторонам. Его образ передавал Синхрон, но и сама Глубина, так что он появился почти везде — полуматериальный и неуверенный, но сильный. Его увидели и на борту «Ленты».

— Вайз! — зарычал он ужасным, осуждающим криком. — Ты видишь, что сделал со мной Бледный Король?! Ты видишь это, проклятая мелкая дрянь?

Призрак поднял тощие, когтистые руки, как будто собирался схватить ненавистную Пинслип. Однако схватил только пустоту. Существо открыло рот, желая сказать что-то еще… но ему не было дано. Оно исчезло. Синхрон, ранее известный человечеству как Поток, а еще раньше как Галактическая Сеть, погас с ужасным прощальным стоном. Выжженная Галактика погрузилась в темноту.

Медленно и величественно изнутри сверхмассивной черной дыры Стрельца А вынырнули призрачные гримы Бледного Короля.

КОНЕЦ ТРЕТЬЕГО ТОМА