Неприкасаемый

18

Картер ковыряется в корзине с картофелем фри, стоящей между нами на столе, и слушает, как я рассказываю о тематических корзинах, которые мы собираемся сделать и продать с аукциона на церковной кухне в следующие выходные. Все это часть сбора средств — мы будем делать еду и корзины, люди будут покупать еду и разыгрывать лотерейные билеты для корзин, а все собранные деньги пойдут на то, чтобы помочь женщине и ее ребенку получить самое необходимое и новую одежду. Место для жизни.

Картер откидывается на спинку стула, качая головой. — Посмотри на себя, сияющий ореол. Ты, должно быть, пытаешься ослепить им кого-нибудь.

Я улыбаюсь ему, украв картошку. — Нет, но, может быть, я пытаюсь не отставать от всего того, что ты наносишь на него.

— Я запятнал твой ореол? — спрашивает он с нелепой невинностью. — Это совсем на меня не похоже.

— Сегодня я сидела в церкви и думала о том, что ты сделал со мной прошлой ночью на своем диване. Это самые отвлекающие факторы, которые у меня когда-либо были.

— Эх, часть взросления, — пренебрежительно говорит он. — Ты и твоя маленькая группа фанатиков Библии немного отстали в этом процессе, вот и все.

— Мы не фанатики Библии, — бормочу я.

— Грейс стукнула бы меня Библией в мгновение ока.

— Кто-то должен тебя чем-нибудь ударить, — парирую я.

Картер улыбается еще одной из тех улыбок, которые начинаются медленно и распространяются, вовлекая меня прямо в его озорство.

— Можно вопрос? — спрашиваю я.

Он хватает еще одну картошку. — Валяй.

— Это личное, — предупреждаю я его. — Мне просто интересно… со сколькими девушками ты был?

— Сколько у меня было секса на самом деле? Или это плюс девушки, которые меня отсосали, а я их не трахнул? — Мои глаза широко раскрыты, поэтому он не ждет моего ответа. — Знаешь что, давай просто начнем с первого числа.

— Значит, я не буду участвовать в этом подсчете, — заявляю я.

— Правильно. — Он делает паузу в раздумьях, просматривая в уме список и щелкая пальцами на руках. Я смотрю, как все 10 быстро изнашиваются, а потом он начинает сначала. Вот дерьмо.

Я хватаю свою диетическую колу и делаю глоток, глядя на его пальцы.

— Девятнадцать, — наконец говорит он.

— Девятнадцать, — повторяю я немного тупо.

— Подожди. — Он снова прокручивает счет, затем качает головой и хватает еще одну соленую картошку. — Двадцать. Я забыл Мелиссу. Это было на одну ночь. Все еще считается.

— Ух ты. Это… больше, чем на каждый год твоей жизни.

Пожимая плечами, он говорит: — Это растянулось на шесть лет. Это не так много. Могло быть намного больше, но футбол не дает мне скучать.

— Твой первый раз было 13?

Он кивает. — Два в этом году. Когда мне было 14, я встречался с 16-летним. Затем в 15 лет я стал немного активнее, в 16 лет я был довольно активен. Прошлый год был самым высоким. Не лучший год для свиданий с Эрикой; Я много трахался с ней.

Я морщусь. — Замечательно. Мне нравится это слышать.

— Эй, я думал, ты хочешь знать правду.

Неохотно кивая, я уверяю его: — Да. Я хочу. Я просто не в восторге от перспективы встречаться с серийным изменщиком.

— Я не серийный изменщик. Она была занозой в заднице. Я несколько раз пытался с ней расстаться, но она не отпускала. Отчаянные времена требуют отчаянных мер. Меня не собирались принуждать к отношениям, поэтому я делал все, что, черт возьми, хотел, и если она хотела продолжать сходить с ума, то ей придется с этим смириться. В противном случае она могла бы смириться с тем, что я не хочу быть с ней и могу заниматься своими делами.

— Как учительница, — предлагаю я.

— Да, это ее действительно разозлило. В любом случае, пока я честен с тобой, тебе не о чем беспокоиться. Честные мужчины не изменяют.

— А кто изменяет? — спрашиваю я, любопытствуя узнать его точку зрения.

— Ну, мужчины, которые не хотят быть в отношениях, очевидно. Плохие коммуникаторы или мужчины, слишком робкие, чтобы сказать женщине, чего они на самом деле хотят, — явно не то, с чем я борюсь. Из каждого правила есть исключения, но, как правило, изменщики — трусы, слабаки, нуждающиеся засранцы. Никто не стоит того, чтобы его не стало.

Его жестокое обращение с неверными мужчинами вызывает у меня облегченную улыбку. — О, хорошо. Я полагаю, ты не относишь себя ни одной из этих вещей?

— Нет, — говорит он, качая головой. — Я хочу манипулировать тобой, а не изменять тебя.

Думаю, с первым я справлюсь гораздо лучше, чем со вторым. За последнее я бы его на месте бросила, но поскольку он уже выразил свою позицию, не вижу смысла ее добавлять.

— Ты когда-нибудь спал со своей фанаткой? — Я спрашиваю его.

— Да.

Я немного напрягаюсь, но киваю, пытаясь оставаться на месте. — А теперь не будешь?

— Конечно нет. Это был бы паршивый способ завоевать твоё доверие, не так ли?

Он говорит правильные вещи, и мне хочется его поцеловать. Я воздержусь, так как мы на публике, но сейчас я этого хочу. Это приятное отличие от того, что он говорит всякие неправильные вещи, а я пытаюсь отразить его ракеты неприличия, как нерушимая человеческая стена.

Эта мысль вызывает дикое напряжение сомнения. Мой разум роется в файлах Картера и напоминает мне, что я знаю, что он и раньше манипулировал, что я видела, как он играл с Джейком, как на скрипке, говоря правильные вещи, чтобы повернуть ситуацию в том направлении, в котором он хотел. Джейк вошел в класс, желая, чтобы я отказалась от своей истории, довести меня до отчаяния, чтобы сдаться и дать ему именно то, что он хотел, но Картер убедил его не принимать это, играя на его слабостях.

Не сводя глаз с картофеля фри, который я разбиваю на части, я спрашиваю Картера:

— Как ты думаешь, в чем мои слабости?

— Что?

Я смотрю на него, но он выглядит искренне сбитым с толку моим вопросом. — Мои слабости. Когда ты смотришь на меня, когда ты оцениваешь меня так, как ты оцениваешь других людей, ты подводишь итог и раскладываешь мои черты и склонности по клеточкам. Мы все это делаем, так мы обрабатываем людей. Каковы, на твой взгляд, мои слабости?

Этот вопрос делает его неудобным, я вижу это по тому, как он меняет позу и отводит мой взгляд. Неудобно, потому что он хочет залезть ко мне в штаны и считает, что обидеть меня — не лучший способ добиться этого, или неудобно, потому что он использует мои слабости в своих интересах и не хочет раскрывать свои карты?

Если второе, то он солжет. Попробует перенаправить мое внимание на какую-нибудь слабость, которую он не считает полезной, может быть, на то, что вообще слабостью не является.

— Я не думаю, что ты слабая. Я же говорил тебе, я думаю, что ты чертовски сильна.

— Я знаю. Я верю тебе. Но у каждого человека, каким бы сильным он ни был, есть слабости. Это часть человеческого бытия. Люди несовершенны. Как ты думаешь, какие у меня?

— Ты не любишь футбол.

Я босаю на него слегка недовольный взгляд. — Я серьезно.

— Ты крадешь все плоские крылышки и оставляешь меня с барабанными палочками, — заявляет он.

— Вот что ты получишь, заставив меня поделиться. Давай, что-нибудь настоящее.

Он игнорирует меня, как всегда. — Почему их вообще называют барабанными палочками? Барабанные палочки длинные и тонкие, они совсем не похожи на куриные ножки.

— Я погуглю позже, — говорю я, приподняв бровь. — Давай, Махони, ответь на мой вопрос. Я обещаю не чувствовать себя атакованной. Я та, кто инициировала этот разговор; Я приглашаю тебя ответить на мой вопрос. Я не буду злиться на тебя, я просто хочу увидеть себя твоими глазами.

— Отлично. — Он откидывается на свое место, скрестив руки на груди и встречаясь со мной взглядом через стол. — Я не жалуюсь, на самом деле мне это в тебе очень нравится, но я назову это слабостью, потому что тобой легко воспользоваться. Ты слишком стараешься видеть в людях хорошее, что чертовски странно, потому что мне больше всего в тебе нравится то, что тебе, кажется, наплевать на то, что о тебе думают. Я видел, как люди издевались над людьми с гораздо меньшей злобой, чем с тобой, подвергаясь пристальному вниманию, но ты плывешь по залам, как королева, как будто мы все ниже тебя, и наше мнение на законных основаниях не имеет значения. Люди называют тебя заносчивой, но ты не заносчивая. Ты слишком хороша, чтобы быть заносчивой. Я не знаю, кто ты. Может, хорошо скрываешься? Чертовски безопасна в том, кто ты? Это потрясающе, но если ты так изолирована, так самостоятельна от всех нас, почему ты так заботишься о других людях? Почему ты не эгоистка? Ты должна быть эгоисткой.

— Мой недостаток в том, что я недостаточно эгоистична? — скептически спрашиваю я.

— Ты была бы в гораздо большей безопасности от людей, которые хотят причинить тебе боль, если бы ты была более эгоистична. Ты делаешь себя уязвимой. Не похоже, что ты не замечаешь опасности вокруг себя. Ты знаешь, что делаешь это, но ты готова; ты пойдешь на этот риск ради кого-то другого, чтобы попытаться помочь им, даже если они никогда не помогали тебе.

— Храбрость, — невозмутимо отвечаю я. — Смелость и бескорыстие — мои худшие качества? Это не собеседование при приеме на работу. Не смеши меня, Картер.

— Я не шучу, — говорит он мне. — Мне нравятся твои недостатки, так что, может быть, я придаю им более приятную окраску. Кто-то, кому ты не нравишься, вероятно, назовет его как-то по-другому. Они сказали бы, что ты заносчива, уверен, они назвали бы твою храбрость глупостью, потому что у них нет твоего духа. Они принижали бы тебя, потому что ты им не нравишься или им не нравились эти твои черты, но мне они нравятся. Они полезны для меня, потому что это единственная причина, по которой ты вообще со мной разговариваешь, но… если на них надавить, я бы назвал их слабостями.

Он смотрит на меня через стол, чтобы посмотреть, как я это воспринимаю. Когда он видит, что я не обижаюсь, он продолжает.

— Технически говоря, я тот, кого тебе не следовало впускать в свой мир. После нашего первого взаимодействия ты должна был запереться от меня и запереть все двери, но вместо этого ты впустила меня посмотреть, что я буду делать. Ты знала, какую опасность я представлял, но… я не знаю. Ты похожа на ветеринара, достаточно храброго, чтобы лечить раненых животных, даже если они могут тебя укусить, потому что ты знаешь, что они ранены, и ты знаешь, что никто другой не поможет им, если ты этого не сделаешь. Эти качества подобны щелям в твоих доспехах, но ты знаешь, что они есть, и тебе не нужно их исправлять. Ты готова немного пострадать, чтобы связаться с кем-то другим. — Он пожимает плечами. — Не знаю, мне это в тебе нравится, но ты спросила, так что вот оно.

Мне нравится его сравнение. Я представляю себя с медицинской сумкой, встречающей в лесу Картера Махони с раненой конечностью. — Я могу справиться с несколькими укусами. У меня толстая кожа.

— Вот именно, — говорит он, улыбаясь мне. Это настоящая улыбка, а не его дерьмовая улыбка золотого мальчика, не его озорная ухмылка. — Чтобы быть такой смелой, нужны серьезные яйца. Либо тебя никогда раньше не ранили, либо у тебя стальные яйца; в любом случае, я никогда не встречал таких, как ты.

— Конечно, мне уже причиняли боль раньше, — предлагаю я немного пренебрежительно. — Ты знаешь, ты один из тех, кто причинил мне боль. Я просто не позволяю плохим вещам иметь достаточно власти надо мной, чтобы угнетать меня. Это не моя естественная склонность, это не всегда было легко; Я просто поняла, что в раннем возрасте мне нужно бороться со своими человеческими инстинктами в некоторых вещах, иначе я была бы несчастным человеком. Я решила не быть несчастной. Я боролась со своими природными инстинктами, я боролась с учениями, которые были привиты мне с рождения, и я победила. Наверное, поэтому ты считаешь меня такой сильной. Я сильная; Я даже могу победить себя, если настроюсь на это.

— Вот почему ты меня не боишься?

Я пожимаю плечами. — Иногда я боюсь тебя, — говорю я, поскольку мы честны. — Я точно не знаю, на что ты способен, каковы твои пределы, если они вообще есть. Ты определенно авантюрист. Но пока ты на самом деле не убьешь меня физически, я переживу тебя. Я переживу всех. Я не даю посторонним достаточно доступа к моему внутреннему миру, чтобы меня разрушить. Они могут сжечь все, до чего смогут дотянуться, а у меня еще много останется. У меня в избытке умственная сила, приобретаемая тем же способом, что и всякая сила, — тренировкой мускулов. Физически ты можешь одолеть меня, но не ментально. Я всегда буду вставать, от всего. Я непобедима.

Качая головой с нежной улыбкой на лице, Картер протягивает руку за картофелем фри. — Если бы ты мне так не нравилась, я бы воспринял это как вызов.

Потянувшись за еще одним картофелем, я улыбаюсь ему в ответ. — Тогда будем надеяться, что я тебе нравлюсь.

— Давай.