Однажды в сказке: Мрак над Златоградом

Глава 13-1. Незнакомец

Когда незнакомец закрыл за собой дверь и слепящий глаза свет погас, Ивану удалось его разглядеть, несмотря на опухшие от укусов мошкары веки. Низкорослый полный мужчина с недоумением уставился на лежащих на полу ребят. Колтка, проснувшийся от звука открываемой двери, сразу исчез, а Ясна, как и юноша, открыв глаза, наблюдала за вошедшим, не в силах пошевелиться с маской полного безразличия на лице.

Мужчина был бледным, как будто из него выжали всю кровь, однако одет он был весьма прилично, хотя одежда была далеко не новой.

− И кто вы такие? − пробубнил незнакомец, говоря немного в нос.

− Путешественники, − коротко пояснил Иван, Ясна только смогла слегка кивнуть.

− Вижу, что не местные, с таким загаром-то, − незнакомец прошёл мимо ребят вглубь мельницы. − Чего, так и будете лежать на полу? Идите сюда, садитесь за стол, да расскажите, кто вы есть.

Незнакомец уселся за большой стол, приглашая путников присоединиться к нему. Ребята, сделав над собой большое усилие, заставили свои тела подняться и переместиться на лавки.

− Угостить вас мне нечем, потому что я здесь работаю, и еды не держу.

− Мы сами можем вас угостить, − предложила девушка, успевшая снять с головы скатерть.

Ясна расстелила на столе самобранку, на которой тут же появился самовар с тремя кружками, и мельница наполнилась свежим ароматом травяного отвара, а появившийся на столе пирог придал беседе дополнительное оживление. Хотя отвар имел привкус тины, ребята его не замечали, наслаждаясь горячим душистым питьём. Впрочем, и пирог имел странный болотный привкус.

− Скатерть-самобранка? − удивился незнакомец. − Давно я такое не встречал. Ну, давайте знакомиться, я Мельник! − дождавшись, когда ребята представятся, спросил. − Как вы сюда попали?

− Нас девушка ночью по реке провела, по световой дорожке, − пояснил Иван, заметив на себе удивлённый взгляд Ясны.

− Бродница? Это хорошо, значит, вы не враги. Она плохих людей сюда не пускает. Только что вам здесь понадобилось? Обычно, люди избегают наши места.

− Мы ищем здесь кое-кого, − загадочно пояснила девушка, не желая открываться незнакомцу. − А что это за место такое странное?

− Ха-ха, это вы странные! Ищите, не знаете кого, и не знаете где, − улыбнулся собеседник, − а это место давнишнее и известное. Когда-то здесь был процветающий город, сильный, богатый, но вечнодуб зачах, и город был разорён, а потом пришёл Кощей. Многих он увёл к себе в рабство. Во время последней войны здесь стояло войско Морского царя, а когда царство Кощея пало, войско ушло, но остались болота. Вот мы и существуем здесь, работаем помаленьку.

− А что вы мелете, ведь кругом кроме болот ничего нет? − удивилась девушка.

− Песок черпаю.

− Песок?! — переспросили хором ребята.

− Ну да, песок. Я черпаю песок снизу по течению и перевожу вверх по течению, не давая реке обмелеть. Выполняю поручение Водяного.

− Так если снизу течения реки песок высыпать вверху течения, он же обратно попадает вниз, туда, откуда вы его принесли? − удивился Иван.

− Вы, видимо, не совсем образованный, молодой человек. Ну, где же вы видели, чтобы песок сам перемещался? − с упрёком возразил собеседник.

− Течение сносит его по дну, − решил блеснуть знаниями Иван.

− А вот вы и не правы, течение бывает только сверху реки. Вот возьмите кусок дерева и пустите по поверхности, он будет плыть, а прижмите его ко дну, он никуда двигаться не будет.

− А если отпустить его? Ну, не держать, − предположила Ясна.

− Вот! − с учёным видом поднял палец Мельник, − он тогда всплывёт вверх, а только потом поплывёт по поверхности.

− Ну, а песок тогда почему, по-вашему, не может плыть? − пытался образумить незнакомца Иван

− А песок, когда кидаешь его в воду, падает на дно, и, как мы знаем из предыдущего опыта, остаётся лежать на своём месте, потому что, чтобы плыть по течению, он должен достигнуть поверхности.

Ребята удивлённо переглянулись. Травяной отвар придавал сил, и им уже значительно стало лучше.

− А Водяной он здесь кто? − решила сменить разговор Ясна.

− Он глава нашего ни от кого не зависимого царства.

− Так оно и раньше не было зависимо. Или было? − засомневалась девушка.

− Раньше не было, а потом стало зависеть: то от Лесного царя, то Кощей захватил, теперь вот мы часть Морского царства. Надоело, мы хотим быть сами по себе. Вот поэтому я выполняю поручение Водяного по укреплению границ нашего государства.

Ребята прыснули от смеха, потому что последние слова были произнесены с такой интонацией, как будто Мельник действительно выполнял важное дело.

− И вы в это верите? − переспросил Иван, на всякий случай.

− Конечно, если мы все будем верить в одно и то же, значит, наша вера станет истиной и воплотится в жизнь. Чтобы ни от кого не зависеть, мыслить надо не как все.

− Это как? − удивилась Ясна.

− Ну, вот смотрите, − пояснил Мельник, нарисовав углём чёрную полоску на столе. − Какого цвета линия?

− Чёрная, − уверенно ответили ребята.

− А если я скажу, что линия белая?

− Ну, вы будете ошибаться, − предположил Иван.

− А если каждый, кто будет сюда приходить, будет говорить, что это белая? Тогда получится, что неправы будете вы.

− Но она же от этого белой не станет? − удивилась Ясна.

− Но мы-то в это будем верить, и когда-нибудь она станет белой.

Ребята не нашли, что ответить и просто пили отвар.

− А вы верите? − вдруг спросил Мельник, недобро прищурив глаза.

− Во что? − уточнила Ясна.

− В то, что мы станем великим царством!

Ясна хотела что-то ответить, но Иван, зажав ей рот рукой, спросил:

− А что, есть, которые не верят?

− Конечно.

− И как вы с ними поступаете?

− Мы отправляем их к Чёртову коню Водяного, там они меняют свои взгляды, − с гордостью ответил Мельник.

− И как он их переубеждает?

− Не знаю, их больше никто не видел. Так что, вы верите?

− Да, да, верим! − закивал Иван, глядя на девушку, которая судорожно кивала, глядя на Мельника широко раскрытыми глазами.

− Вы знаете, нам, наверное, пора, спасибо за рассказ. Мы хотим осмотреть ваш чудесный и великий город.

− Жаль, что вы уже уходите. Советую вам осмотреть пещеру в корнях вечнодуба, очень занимательное место. А мне и вправду пора приступать к своим обязанностям.

− Конечно, обязательно, − согласились ребята, собирая скатерть и выходя на улицу.

Только сейчас они смогли разглядеть старую мельницу с огромным колесом, опущенным в воду. От сооружения шла дорога в город, по ней и направились путники. Какое-то время они шли молча, рассматривая остатки когда-то красивого городища.

Резные дома, сделанные из поросли вечнодуба хоть и имели уже неприглядный вид, но были вполне крепкими. Кружевные наличники, резные столбы привлекали внимание путников. Жителей ребята не видели, хотя все ставни были открыты, а окна ухожены. Единственная улица, ведущая вокруг дуба, была чистая от травы, и по ней была набита колея от частого пользования дорогой.

− А где, интересно, Малыш бродит?

− Думаю, он ищет Травницу. Похоже, она где-то здесь, − предположил Иван.

И тут они заметили парня, лежащего на лавке возле дома и смотрящего в небо.

− Добрый день! − поприветствовал его Иван, и когда парень перевёл на него взгляд, продолжил: − Подскажи, а как нам пройти в центр города, к дубу, если дорога ведёт по кругу?

− Если вам нужно в центр, зачем идти по кругу? − уточнил парень.

− Ну, это понятно.

− Раз понятно, зачем спрашивать? А вам туда зачем?

− Мельник сказал, что там интересно.

− А, этот сумасшедший Мельник, не слушайте его.

− А что, там не интересно?

− Дыра да нора, − коротко пояснил местный.

− Может, вы проводите нас, а то боимся заблудиться, − попросила Ясна.

− Если боитесь, зачем идёте? — посмотрел на неё парень, а потом, улёгшись поудобнее, ответил: − Не, я мечты материализую.

− Это как?

− Если долго думать и представлять свою мечту в самых подробных деталях, то она обязательно сбудется.

− Но если ничего не делать, то как она сбудется? − удивилась девушка.

− А вы разве не верите в это?

− Верим, верим! − хором ответили ребята и поспешили удалиться.

− У меня такое ощущение, что здесь все не в своём уме, − поделилась своими сомнениями Ясна.

− А я просто уверен в этом! Что-то здесь не так с этими болотами, надо убираться отсюда побыстрее, иначе можем так же сойти с ума. Позови малого, может, что подскажет.

− Малыш, ты слышишь?! Проведи нас к Травнице.

Колтка, появившийся на руках Ясны, указал ребятам на неприметный проход между двумя соседними домами. Там оказалась узкая извивающаяся тропинка, ведущая к центру этого острова, прямо к корням вечнодуба.

После долгих петляний по изгибам и проходам путники всё-таки вышли к середине острова, оказавшись у подножия гигантского дерева. Прямо сквозь его корни протекал рукав реки, омывающей остров. Корни дерева в этом месте раздваивались и поднимались над поверхностью, образуя огромную пещеру.

У самого подножия, на берегу ребята заметили утлую лодку, в которой сидели два рыбака и о чём-то спорили.

− Я тебе говорю, надо закидывать сеть слева на право, по течению.

− Но если закидывать по течению, то рыба будет уплывать из сети, надо закидывать справа на лево, против течения, тогда рыба будет плыть в сеть.

− Ну а как ты будешь закидывать против течения, ведь вода будет сносить сеть вместе с рыбой?

Подойдя, ребята, уловив суть спора, решили подсказать рыбакам.

− Ну, может, попробуйте и так, и так, − предложил Иван.

− Так нельзя, надо сразу сделать всё правильно, − возразил один из рыбаков.

− Но вы же не знаете, как правильно, − удивилась Ясна.

− Знаем! − хором ответили рыбаки.

− Так тогда делайте, раз знаете, − предложил с раздражением Иван.

− В том-то и дело, что он не хочет признавать мою правоту, − указал на другого один из рыбаков.

− Потому что прав я, − не сдавался его соперник.

− Ясна, пойдём отсюда! − потерял терпение юноша.

Ребята, уставшие от всех этих споров, вошли в сплетение корней величественного когда-то дерева. Даже сейчас оно поражало своим размером. Внутри, в нагромождении хитросплетений корней, было достаточно просторно. Рукав реки делил пещеру на два берега.

На стороне, где оказались ребята, было боковое ответвление. Заглянув туда, они увидели огромное освещённое через дыру в своде пространство, посреди которого спала огромная свинья. Вернее, огромнейшая свинья, вокруг которой копошились крохотные поросята размером с кабана или телёнка. По спине и земле тянулись вереницы чёрных жуков, которые, как муравьи прокладывали себе дорожки.

Путникам не захотелось туда заходить, тем более что Колтка тянул их дальше. Их спутник вёл ребят между сплетёнными корнями вдоль берега, пока они не очутились на чистой песчаной площадке, где они увидели ту, ради которой они проделали такой опасный путь − Травницу.