Пепел и проклятый звездой король

Глава

10

Райн

Черт, я знал это.

Если бы вокруг меня не было столько смерти, я бы, может быть, еще немного порадовался этому. А так, было трудно оценить мое чувство превосходства.

Мне повезло, что я пережил взрыв и остался живым. Многие ришанские воины не выжили. Кто-то сумел пробить стены оружейной и установить знаки, видимо, потому что взрыв произошел раньше, чем это сделали хиаджи или демоны. Я шел по коридорам, когда это случилось, и почувствовал его за секунду до того, как Ночной огонь расколол воздух.

Ты чувствуешь этот запах? Кровь.

Ну, теперь я точно чувствовал запах. Это было первое чувство, которое вернулось ко мне, когда я пришел в себя после взрыва.

Затем я поднялся и, пошатываясь, вошел в ад.

Ночной огонь был повсюду, мелькали силуэты хиаджских и ришанских солдат, бегущих сквозь пламя. Ночнорожденные демоны — эти четырехногие безволосые твари проносились сквозь огонь с невозможной скоростью. Раздался далекий вопль, когда они вцепились зубами в какого-то невезучего солдата. Они были идентичны тем, что были в Лунном дворце несколько месяцев назад.

Я был уверен, что это был намеренный ход. Все это. Ночной огонь. Демоны. Преднамеренная, искусная копия той ночи. Маленький чертов подкол Джесмин за нападение, в котором я отказался признаваться.

Ужасно ли, что я почувствовал некоторое облегчение?

Я не был лучшим королем. Даже не особо хорошим генералом, как Вейл, с его склонностью к стратегии и политике.

Но я был чертовски невероятным воином. Очень, очень хорошим в убийстве. Было приятно снова погрузиться во что-то знакомое, когда я прокладывал себе путь через резню.

С тех пор как Некулай умер, я чувствовал его силу, силу линии Наследника ришанского рода, глубоко под своей кожей. Я всегда был относительно силен с тех пор, как меня Обратили, но когда он умер… если бы знака было недостаточно, чтобы сказать мне, кто я, я бы смог почувствовать это через новый источник силы, который пробивается на поверхность.

На протяжении нескольких столетий я изо всех сил старался не замечать этого. Я не хотел принимать себя таким, какой я есть. Отпечатки пальцев Некулая уже были на мне. Он сделал меня таким, каким я стал. Я не хотел, чтобы моя сила тоже стала его.

Но с тех пор, как Ниаксия подарила мне дар, с тех пор, как она восстановила всю силу линии Наследника ришанского рода — больше нельзя было игнорировать это. Я чувствовал это с той первой ночи, после того как отнес бессознательную Орайю в замок и вернулся, чтобы помочь отбить город. Я чувствовал это, когда оторвал голову Мэртаса от его тела. И я чувствовал это сейчас, с каждым взмахом моего клинка, пронизанного Астерисом, сила выплескивалась из моих пор с такой силой, что я не смог бы ее скрыть, даже если бы захотел.

Я ненавидел то, что мне нравилось.

Я свернул за угол и прошел через очередного демона, которого разрубил надвое. Это было достаточно легко, но сколько бы я не убивал, другие были готовы броситься на меня из дыма. Сверху слышались голоса и шаги, это были воины хиаджи, которые, пользуясь плохой видимостью, пикировали вниз с облачного неба. Ближе голос Вейла разносился по коридорам, приказывая нашим солдатам оттеснить их, пока они не добрались до первых этажей.

Это было почти смешно, как много звезд сошлось, чтобы сделать эту ночь идеальным тупиком.

Если бы мы стянули силы, как планировали изначально, хиаджи легко бы взяли верх. Если бы ришанские дворяне прислали поддержку, как должны были, мы бы превзошли нападавших. Если бы Кроворожденные все еще находились здесь, мы бы разгромили хиаджей еще до начала их нападения.

Но в сложившейся ситуации мы были равны один к одному. Наши солдаты были здоровее, но хиаджи были более искусны, и на их стороне было преимущество неожиданности и демонов. По пути вниз я прошел мимо нескольких трупов, людей, которые были настолько равны в своих битвах, что убили друг друга вместо того, чтобы выйти победителем.

Я попал на нижний этаж. Мне нужно было попасть в заднюю часть и закрыть ворота.

Я повернул за угол и остановился.

Я узнал ее сразу, даже сквозь дым. Ночной огонь, казалось, склонялся к ней, извиваясь вокруг ее тела, словно осознавая каждый изгиб и угол. За ее спиной развевались нити длинных черных волос. Она сражалась мечом, дерьмовым мечом, с которым ей было явно не по себе, я сразу это понял, потому что знал ее и то, как она двигается и как сражается, знал ее так хорошо, что мне хватило всего одной доли секунды, чтобы понять, когда она вышла из равновесия.

Она сражалась с заблудшим демоном, который издал пронзительный вопль, когда она пронзила его, выпустив гнилостные брызги черной крови. Со сдавленным ревом она оттолкнула его обмякшее тело от себя. Затем повернулась и подняла голову.

Эти чертовы глаза. Серебристые, как сталь. Такие же острые. Такие же смертоносные. Каждый раз я чувствовал пульсацию в груди, желание потереть несуществующий шрам.

Ее лицо стало жестким и холодным, и на долю секунды я почувствовал огромное облегчение, увидев этот взгляд. Сражайся.

А вот и она.

Этот миг облегчения заглушил все остальные разумные мысли, мысли, которые должны были быть у меня, и они обрушились на меня лавиной вскоре после этого.

Она вышла.

Она пришла сюда.

Она знала, что нужно прийти сюда.

Она пыталась сбежать. Или…

Или она была ответственна за это.

Она отпрыгнула в сторону, как только увидела меня, сделав несколько шагов назад. Ночное пламя вокруг нее разгоралось и танцевало, прижимаясь к ее телу. Мне стало интересно, знает ли она, что делает это. Было ли это осознанно, или это просто новая часть ее, как и моя магия?

— Дай мне пройти, — сказала она. Приказ, а не просьба.

Я слегка улыбнулся.

— Или что? Ты снова проткнешь меня? Уже в третий раз?

Ночное пламя снова вспыхнуло, обвиваясь вокруг ее тела.

Я должен был ненавидеть то, что Орайя получила прилив собственной силы после того как получила знак Наследника. Но, будь я проклят, если мне не нравилось видеть это. Так же, как мне нравилось видеть силу в ее взгляде, когда она стиснула зубы и шагнула ближе.

— Я не собираюсь валять дурака, Райн. Пропусти меня.

— Я не могу этого сделать, Орайя.

— Почему?

Это было поразительно серьезно — морщина между ее бровями и все такое. Она сделала еще один маленький шаг, не сводя с меня взгляда. Это был метательный нож слов, уже пропитанный ее кровью.

— Почему?

Это поразило меня сильнее, чем следовало.

Я знал, мы оба знали, что это был более важный вопрос, чем просто одно слово. Больше, чем два человека в этом коридоре. Это был вопрос «Почему ты предал меня?», заданный тем же уничтожающим тоном, что и тогда, когда она обрушила на меня реальность в крыле Винсента: Ты убил моего отца.

Я практически видел обвинение в ее глазах. Нет, даже больше, чем обвинение — наблюдение. Потому что, как всегда, она видела меня насквозь.

Почему?

Потому что, если я отпущу тебя, я совершу измену собственному трону.

Потому что, если я отпущу тебя, у меня не будет выбора, кроме как сражаться против тебя.

Потому что, если я отпущу тебя, ты станешь моим врагом по-настоящему.

И я не могу убить тебя, принцесса. Я пытался. Не могу.

Слишком много проклятых слов. Слишком много откровенности в них.

Я остановился на:

— Ты знаешь почему, Орайя. Я еще не закончил с тобой.

Крупица правды, смешанная с подначкой: Давай. Сразись со мной.

Я хотел, чтобы она сражалась. Мне не хватало этого в ней. Я умолял ее об этом несколько недель.

Я поднял свой меч. Она сделала то же самое. Ночной огонь танцевал с каждым ее вздохом, поднимаясь вместе с ненавистью на ее лице.

Затем ее взгляд поднялся. Глаза расширились.

Я оглянулся через плечо как раз вовремя, чтобы увидеть, как стройная женщина с распростертыми крыльями без перьев мчится ко мне с мечом наперевес.

Джесмин. Ты не забудешь лицо того, кто часами мучил тебя.

Я едва увернулся от ее атаки, парируя ее удар, и наше оружие соприкоснулось. Она пустила кровь, ее лезвие рассекло мое левое плечо, где я был слишком медлителен, чтобы увернуться. Глупая ошибка.

Она двигалась как хорошо обученная, элегантная, невозмутимая танцовщица. Ее выражение лица было сосредоточенным, спокойным, как поверхность зимнего пруда под следами битвы — грязью, кровью, ожогами.

Она взглянула на Орайю, и я снова совершил ошибку — глупое отвлечение в критический момент. Следующий удар Джесмин был смертельным.

— Остановись! — Голос Орайи прорезался сквозь сталь и хаос. — Отставить.

Лицо Джесмин исказилось в замешательстве.

Орайя подошла ближе, усмешка появилась на ее губах.

— Он мой, Джесмин. Отставь его мне. Иди к остальным.

Я бы не причинил вреда Орайе, но у меня не было такой же привязанности к Джесмин. Когда она колебалась, озадаченная приказом своей королевы, я воспользовался случаем.

Теперь я едва мог регулировать новую силу и мне даже не пришлось призывать Астерис, прежде чем он заплясал на острие моего клинка. Джесмин была хороша, достаточно хороша, чтобы увернуться, несмотря на ее рассеянность, достаточно хороша, чтобы едва перенаправить взмах моего клинка своим, но сила удара отправила ее в полет через зал, ее тело вмялось в разрушенный камень.

Она едва успела упасть, как Орайя настигла меня.

Я почувствовал ее приближение благодаря Ночному огню, услышал этот звук в воздухе за долю секунды до того, как она бросилась на меня.

Я мог убить ее. Я мог повернуться настолько, чтобы выпустить взрыв Астериса, достаточно сильный, чтобы вырвать ее плоть из костей. Вместо этого мне пришлось потратить это драгоценное мгновение на то, чтобы убедиться, что я притянул ее к себе, сдерживая себя, прежде чем остановить ее.

Это поставило нас в равные условия, и Орайя воспользовалась этой возможностью.

Она уже несколько недель не дралась, но, если этот перерыв в тренировках и повредил ей, она этого не показала. Накапливающаяся энергия, казалось, подпитывала каждый ее удар.

И все же… многое оставалось прежним.

Мы двигались в такт, как в хорошо отрепетированном танце, интенсивность каждого движения увеличилась вдвое, втрое по сравнению с тем, что было несколько месяцев назад. Наша магия, ее Ночной огонь и мой Астерис, окружали нас, как сгущающиеся облака, свет и тьма, тепло и холод. Каждый удар, который я блокировал, отдавался эхом во всем теле, несмотря на небольшой рост Орайи. Она вкладывала в каждый из них столько силы. И она была быстра, заставляя меня напрягаться, чтобы не отстать от нее.

Она была очень хороша. Честно говоря, я не мог не восхищаться ею.

И все же, никто из нас не пролил кровь. Ночной огонь, собранный вокруг ее меча, подействовал на меня, да, но каждый ее выпад был полумерой, нанося неглубокие порезы, если они проходили мимо моих блоков.

Тем не менее, она была быстра. Слишком быстрой. Быстрее с каждым ударом, как будто она теряла контроль.

Ночной огонь становился все ярче и ярче.

Три удара, последний она нанесла настолько быстро, что я не успел увернуться, боль пронеслась по моей груди от линии плеча до бедра.

Если она думала, что я не заметил, как она вздрогнула, когда увидела кровь, словно это вывело ее из оцепенения, то она ошиблась.

Я использовал эту заминку против нее, парируя ее удар прежде, чем она успела двинуться, сменяя наши позиции. Она оказалась у стены, ее меч едва сдерживал мой, а мое тело прижимало ее к камню.

Ночной огонь был таким ярким, что я не мог видеть ничего, кроме ее лица.

Это все она. Смертоносная и потрясающая. Даже ее ненависть была чертовски красивой.

Мы остались там, прижавшись друг к другу, оба задыхаясь. Так же, как это было в Кеджари. Будто мы сражались с самим собой.

— Ты сдерживаешься, — сказала она.

Пульсация в груди — призрак несуществующей раны.

Я улыбнулся.

— Как и ты, — сказал я, завершая наш сценарий. Я наклонился ближе, настолько близко, что мои губы почти касались ее уха и на мгновение желание провести зубами по мочке ее уха, прижаться ртом к ее горлу стало непреодолимым. Ее запах, сильный как никогда, мешал сосредоточиться.

— Ты готова умереть, чтобы убить меня, — пробормотал я. — Так какого черта ты ждешь?

Я не двигался, но почувствовал холодное острие ее лезвия у моей груди и жжение там, где кончик грозил проткнуть кожу. Я отстранился, чтобы посмотреть на нее, и наши лбы соприкоснулись. Ее глаза, большие и круглые, как луна, смотрели в мои.

Иногда мне казалось, что я знаю Орайю лучше всех, кого когда-либо встречал. Иногда она была самой загадочной тайной. Сейчас она была и тем, и другим, и ее скрытая боль была так очевидна, и все же ее трепетная хватка вокруг ее клинка была вопросом, на который я не знал, как ответить.

Струйка крови потекла по центру моего живота.

Дыхание Орайи, дрожащее и быстрое, смешалось с моим.

— Ну? — прохрипел я. — Ты собираешься убить меня, принцесса?

Я действительно хотел знать. Может быть, сегодня наконец-то наступит та самая ночь.

Орайя молчала. Ее зубы стиснуты, рот оскален. Пламя обхватило нас, как объятия любовника.

Еще одна капля крови упала мне на грудь.

Но она не двигалась.

Она не сделает это.

Она не сделает это.

Эта истина поразила меня внезапной уверенностью. Подтверждение того, что меня откровенно смущало.

Потому что у Орайи действительно были все основания убить меня.

На краткий миг ее ярость уступила место чему-то другому, чему-то, от чего она закрыла глаза и отвернулась, чтобы не показать мне, но я схватил ее за подбородок и наклонил ее голову к себе.

Мой рот открылся.

И тут мне на лицо брызнула кровь, Орайя покачнулась, стрела теперь застряла в ее плоти.