Пепел и проклятый звездой король

Антракт

Свергнуть королевство не так уж сложно.

Оно уже было готово рухнуть. И раб — идеальный кандидат для того, чтобы сломать эти последние опоры, имеющие доступ к самым сокровенным уголкам замка и при этом остаться совершенно невидимым. Раб удивляется тому, что раньше ему и в голову не приходило сделать это. Это так просто. Так заслуженно. Гораздо изящнее, чем клинок, вбитый в грудь хозяина, а ведь об этом он всегда мечтал.

Он передает информацию многообещающему хиаджскому участнику в течение всех четырех месяцев Кеджари. Он передает ему расписание караулов, схему расположения замка, слабые места в укреплениях. Он следит за тем, какие меры принимает его король для своей защиты по мере того, как проходят дни и усиливается его паранойя, и передает их хиаджскому участнику состязания Кеджари.

Он осторожен. Он никогда не показывает своего лица. Он никогда не раскрывает своего лица. Он никому не шепчет ни слова, даже королеве на их тайных дневных встречах. Клинок, который он всаживает в спину своего поработителя, он всаживает так медленно и бесшумно, что даже не чувствует его.

Проходят недели, месяцы. Хиаджский участник, как все знали, побеждает снова и снова. Король становится все более жестоким, злобным в своем страхе. Ненависть раба превращается в тихую одержимость.

И вот, наконец, наступает ночь.

Последняя ночь Кеджари. В эту ночь и будущий король, и раб нанесут свои последние, сокрушительные удары. Хиажский участник получит победу, залитую кровью, и исполнение желания Богиней. Письмо раба, полное тайн, передается в обмен на гарантированную безопасность близких ему товарищей.

Жутко тихо за мгновения до смены мира. Закат неподвижен и застыл. Раб сделал свой последний шаг. Теперь остается только ждать.

И в эти тихие минуты он наконец-то рассказывает королеве. Они провели вечерние часы вместе, она прижалась к его груди, его рука гладила ее плечо, а он бессонно смотрел в потолок, думая о том, как все скоро изменится.

Он нежно будит ее, когда солнце опускается за горизонт, и до краха королевства остается всего час.

Слова льются с его губ. Ему кажется, что он преподносит ей драгоценный дар, который очень долго берег. И вот, наконец, он переплетает ее пальцы со своими.

— Нам нужно будет уехать сегодня вечером, — говорит он ей. — Сразу после окончания Кеджари. Он будет отвлечен, если вообще будет жив к тому времени. Мы сможем выбраться из Сивринажа до того, как начнется самое страшное.

Он ожидает радости. Вместо этого она пребывает в ужасе. Она качает головой.

— Ты должен остановить это, — говорит она. — Этого не должно случиться.

Несколько долгих секунд он не знает, что ответить.

— Все уже сделано, — говорит он ей. — Все уже кончено.

Ее лицо сморщивается, как будто она знала, что он это скажет, но правда все равно причиняет не меньшую боль.

— Я не могу, — говорит она. — Я не могу пойти с тобой. Я должна остаться здесь.

Его сердце замирает.

Он проводит последние минуты их прежней жизни, умоляя ее — умоляя ее уехать с ним.

И до самого конца, до того момента, когда она вырывает свои руки из его рук, она отказывается.

У них больше нет времени. Вот-вот начнется последнее испытание. И наконец она хватает его за лицо и яростно целует.

— Ты уйдешь, — шепчет она. — Но я не могу оставить его. Не сейчас.

Веками раб будет думать об этом моменте. Почему? Почему она предпочла умереть в своей клетке, а не обрести свободу?

Все в нем восстает против мысли о том, чтобы покинуть ее. Но он слишком долго добивался этого. Сидя за спиной своего господина на трибунах Колизея в ожидании последнего испытания, он смотрит на затылок королевы и представляет, как вынесет ее на плече, когда будет уходить.

Он не наблюдает за битвой. Но по крикам зрителей, оглушительным и кровожадным, он понимает, что она закончилась. Небо меняется, над ним кружатся осколки неестественного света. В воздухе повисло затаившееся дыхание, предвкушающее скорое появление Богини.

Король поднимается, устремив глаза в небо.

Но пока все остальные смотрят в небо, королева просто смотрит через плечо на раба. Ее губы складываются в одно беззвучное слово:

— Уходи.

И он уходит.

СНАЧАЛА ОН ПУТЕШЕВСТВУЕТ ПЕШКОМ, предпочитая скрытность скорости. У него нет никаких вещей и очень мало денег. Ему некуда идти, кроме как «куда угодно, только не сюда».

Он слышит, как эхо разносится по воздуху, когда хиаджский победитель забирает свой приз. Крики и радостные возгласы пронзают ночь, словно Дом Ночи — это один умирающий зверь, издающий последний рев.

Не оглядывайся, говорит он себе. Это не имеет значения.

Но по какой-то причине он все равно оглядывается.

К этому времени он уже находится на окраине города, стоя с распростертыми крыльями, и готовый взмыть в небо, чтобы совершить свой последний побег. Он почувствовал порыв — внезапный и непреодолимый, словно призрачные руки тянут его назад.

Он поворачивается.

Колизей горит, ярко и сильно, как зараженная рана, готовая вот-вот взорваться.

Его взгляд задерживается там, но затем поднимается — поднимается к звездам, где все еще витает странный мерцающий свет богов — и он вдруг не может пошевелиться.

Ниаксия далеко, парит в небесах, словно наблюдая за забавными последствиями своего последнего подарка.

Но всегда можно почувствовать взгляд бога. А Ниаксия в эту ночь смотрит прямо на него. Он чувствует ее взгляд, ощущает его как благословение, как проклятие, как железный кол, пригвождающий его к судьбе, которой он не хочет.

И она улыбается — жестоко, красиво, разрушительно.

Он пытается сказать себе, что не чувствует, что меняется в этот момент. Он пытается сказать себе, что воображает головокружительный, выбивающий из колеи прилив сил в его венах. Он пытается сказать себе, что внезапный удар боли по позвоночнику — это плод его тревоги.

Но правда есть правда.

В этот момент раб становится королем.

Он отворачивается от богини и улетает в ночь. Позже, надежно укрывшись в маленькой деревушке, где никто и не подумает его искать, он будет потрясенно смотреть на красные чернила на своей спине. Он заплатит какому-нибудь голодному нищему без языка все деньги, которые у него есть, чтобы тот помог выжечь ему спину, выжечь так жестоко, что он едва не убьет себя, пока шрамы не станут такими ужасными, что искоренят знак.

Он не король, говорит он себе. Он не Наследник. Он просто свободный, впервые за почти столетие.

Но если он говорит себе что-то, это не значит, что это правда.

Это лишь первая ночь из тысяч, которые Обращенный король проведет, обманывая себя.

Пройдет двести лет, прежде чем он примет правду.