Повесть о суровом друге

4

Вымокшие, перепуганные, мы долго бежали по степи и опомнились, когда очутились на крутом обрыве степной балки. Мы узнали ее сразу: то была Цыганская балка. В ней находилась подземная штольня, где раньше добывали уголь, а потом, по рассказам, жили дезертиры.

Мы стояли на высоком ее берегу. Перед нами раскинулась опаленная степь. Над волнистыми зелеными холмами струилось и дрожало знойное марево. Ветер-волногон пробегал по серебристым ковылям. Не пересчитать, не окинуть взглядом, сколько было в степи цветов! На склонах балки покачивали золотыми головами венчики горицвета. Издалека синели лимоносы. А над всем этим в высоком небе громоздились сугробы из белых облаков.

Степное раздолье навевало радость, и как-то сами собой забылись только что пережитые страхи.

Мы стали спускаться в балку, продираясь сквозь низкорослые корявые дубки, дикие груши, боярышник. На дне балки трава была по пояс. Полкана не было видно в траве. Мы узнавали, где он, по птицам, которые с криком вспархивали то там, то здесь.

Мы натолкнулись на светлую криничку; вода в ней была такая чистая, что виднелись на дне мелкие камешки. Желтая бабочка сидела на краю и шевелила крыльями.

— Про афишку мы забыли, — усмехнувшись, сказал Васька и вынул из-за пазухи красный листок. — Погоди, здесь нас увидят. Пойдем, я знаю куда.

Мы протиснулись сквозь кусты и очутились перед заброшенной штольней. Вход в нее густо зарос кустами шиповника. «Не здесь ли спрятался царь Далдон?» — вспомнилась мне Васькина сказка. Похоже, что здесь, вон как тянет холодом и сыростью.

Васька нырнул в пещеру. Пришлось лезть и мне, хотя было жутко.

Мы присели с краю у стены. Заводская мазутная вода совсем запачкала буквы прокламации, и стало трудно разбирать написанное.

— Читай, — сказал Васька.

— «…Поглядите вокруг — каждый день взрывы, каждый день увечья. Богатства Юза сочатся нашей кровью!..»

Невдалеке заворчал Полкан.

Васька, предупреждая о чем-то, схватил меня за руку, а сам подкрался к выходу и огляделся по сторонам. Вернулся он на цыпочках и присел, блестя в полутьме настороженными глазами.

— Какие-то рабочие в степь пошли. — Помолчав, он добавил: — Я знаю куда.

— Скажи!

Васька не ответил, взял у меня листок и спрятал под ремень.

— Идем револьверы искать.

— Какие?

— Ясно какие! Если в штольне дезертиры жили, значит, револьверы в стенах спрятаны.

Лезть в глубь штольни было страшнее, чем попасться в руки городовому с запрещенной афишкой. А вдруг под землей взаправду сидит царь Далдон или, того хуже, прячется в темноте сам Шубин с волосатыми копытами? Против Шубина, правда, есть верное средство — перекреститься и прочитать молитву: «Да воскреснет бог…» Но я со страху все молитвы позабыл.

Васька выломал две палки, одну дал мне:

— Лезем, Леня, не бойся.

Полкана мы оставили у входа караулить. Тот послушно лег в траву. Мы шли вглубь, постепенно удаляясь от света. Запахло плесенью. Под ногами чмокала грязь. По обеим сторонам виднелись скользкие подгнившие столбы крепи, приходилось опускаться на четвереньки, чтобы пролезть под ними. Потом стало так темно, что и Васьки не было видно. Я держался сзади за его рубаху.

Васька то и дело останавливался и, присев, шарил рукой под камнями: нет ли револьверов.

Мы брели в кромешной тьме, пригнувшись, чтобы не стукнуться головой о верхняк. Чем дальше мы шли, тем становилось страшнее. Я ждал, что вот-вот в темноте засмеется Шубин и цапнет за ногу.

— Вась, тут, наверное, нету револьверов, идем назад.

Васька достал из кармана кресало и высек искру. Раздувая тлеющую тряпочку, он слегка осветил мокрый низкий свод. Тут мы наткнулись на кирку. Она лежала поперек залитых водой рельсов.

— Здесь шахтеры уголь добывали, — сказал Васька, ощупывая ржавую кирку.

Мы пошли дальше, куда-то свернули, потом пришлось ползти: старая крепь осела донизу. Тряпочка давно истлела. Я оглянулся: позади тьма, впереди тоже. Холодный страх пополз у меня по спине. Вокруг было так тихо, что звенело в ушах. Слышно было, как шлепались в воду капли.

— Хорошо здесь в жмурки играть, правда? — сказал Васька.

— А-ага.

— Ты чего?

— Ничего.

— Боишься?

— Не-е.

— Я думал, боишься. Скоро выход будет. Чуешь, ветерком потянуло?

Я ощутил на лице легкое дуновение. На душе стало легче. А вот блеснул впереди еле заметный далекий выход. Я обогнал Ваську и бегом помчался к пятнышку света.

— Пригни голову, стукнешься! — крикнул мне Васька, но я еще быстрее устремился вперед.