Разрушитель

Глава 10 Осадная логика

Рычащий приказ командира — и цепь арбалетчиков выдала слаженный залп по несущейся на нас хаотичной толпе пожирателей.

Безобразные, как сама смерть, шатуны настырно карабкались через дымящиеся развалины глинников, но пробиться сквозь организованную по краю форта линию обороны мало кто успевал. И без того тесные проходы между строениями жители и воины острова загородили всяческим хламом, всем, что попалось под руку, дабы затруднить продвижение врага. Сперва этого было недостаточно, но спустя несколько часов яростных сражений преграда большей частью состояла уже из тел павших. Десятки заряженных магией болтов не оставляли пожирателям шанса, прошивая их при попадании разрядами молний и вспышками пламени, отбрасывая прочь.

Для моих умений расстояние было великовато: всё-таки до врагов больше сотни метров, более дальнобойные арбалеты подходили для этого гораздо лучше. Да и сам я в гущу сражения не рвался, прекрасно отдавая себе отчёт, что сплочённый строй местных воинов — куда более надёжная сила, чем выпендреж одиночки, пусть даже целого Ключника.

Я стоял позади трёх длинных шеренг, закованных в стальные доспехи гхэллов-пятидесятников. В каждой шеренге насчитывалось по пять-шесть десятков воинов. Первая линия была вооружена тяжёлыми ростовыми прямоугольными щитами и столь же массивными алебардами, с которыми воины обращались как с обычными топорами — физическая мощь позволяла. За первой линией ещё две ощетинились, словно ёж иголками, полутораметровыми арбалетами. С этим грозным оружием стрелки тоже управлялись без особого напряжения, хотя болты выглядели чуть ли не копьями.

Безостановочный лязг взводимых механизмов мощных крепостных арбалетов заглушал любые звуки. Шеренги арбалетчиков стреляли по очереди — пока одна выпускала болты, вторая перезаряжалась, так что снаряды шли густо и часто. Как только боезапас начинал иссякать, мимо воинов стаей проносились низкоуровневые носильщики, оставляя между каждой парой стрелков забитые до отказа корзины и забирая опустевшие.

В тылу нашего воинства томился в ожидании отряд наездников на варнах, но пока ничего серьёзного не предвиделось. Убедившись, что в моём участии и в этот раз нет необходимости, я отошёл от воинов на несколько шагов и с тяжёлым вздохом присел на частично обугленную скамью возле ближайшего более-менее целого глинника.

Поймав вопросительный взгляд Зелеакса, как раз проходившего мимо с нагруженной кристаллами корзиной размером в половину его роста, я покачал головой. Помощь в схватке не понадобится, здесь и от меня мало что требовалось. Я лишь изредка присоединялся к сражению в случае чуть более сильного прорыва, когда гхэллам первой шеренги приходилось поработать алебардами. Но в большинстве случаев арбалетчиков было более чем достаточно для отражения очередной бестолковой волны.

По соседней улице в тылу, параллельно боевым шеренгам, извилистой змеёй двигалась длиннющая очередь из «гражданских» — в сторону Святилища Тайного Пути. Самки и щенки. Местные старались унести на себе лишь то, что можно было оторвать от земли без заёмной силы, поэтому все в очереди были увешаны объёмистыми коробами и пухлыми мешками. Каждый житель имел право прихватить с собой для переправки через Портал лишь определённый вес и объём, а возвращаться за «добавкой» Тарп запретил, чтобы не сбивать переправку оставшихся: их было ещё весьма прилично, а время поджимало.

В виде исключения, по распоряжению Тарпа Старого, мои сокланы в общей очереди не стояли. Не совсем правильно, но… возражать не стал. Цитадели нужны запасы. Я и сам не против поработать носильщиком, не переломился бы, но Тарп отсоветовал. Не по статусу заниматься грузовыми переносками главе клана, рядовые гхэллы уважать перестанут. А мне с ними ещё долго работать. Хотя, надеюсь, не очень долго. Ровно до того момента, пока не выберусь с Небесного Архипелага.

К густому запаху гари, пропитавшему воздух на всей территории Форта, пора бы уже притерпеться, но я всё равно машинально морщился. Слишком уж тяжёлый стоял смрад, хоть ножом режь. С местными гхэллами под руководством Тарпа Старого моя команда находилась в Форте уже почти четыре часа, и всё это время, пока длилась агония острова, происходила эвакуация населения и спасение имущества.

От строений на западной окраине Форта, откуда накатывали волны пожирателей, ничего, кроме обломков, давно не осталось. Да и те постепенно растворялись до состояния праха непрерывно растущей зоной поражения Ауры Поглощения, порождаемой Ростком Древа Смерти. Особенно досадно, что одним из первых под удар попали Архивы. Вынести оттуда ничего не успели — ни свитков, ни книг, ни кристаллов с умениями. Будь жив архивариус Даргарх Знающий, он бы такого бардака не допустил.

По сути, Форт уже потерян.

Я ведь давно хотел лично посмотреть, что произойдёт, если выброшенное на остров Семя не будет вовремя уничтожено или, на крайний случай, не будет вовремя подожжено, чтобы призвать Дегустатора, который бы откусил часть острова и убрался восвояси, тем самым позволив ему уцелеть? Вот, смотрю теперь. И что-то маловато радости от новых открытий и видов.

Всё пространство за чертой соприкосновения было затянуто высоченной стеной из тёмной мути. Если представить несущуюся по пустыне песчаную бурю, а потом мгновенно её остановить… Да, похоже. Разве что масштаб пока поменьше — перекрыв захваченную часть острова от края до края, стена не доросла до небес. Само собой, на Архипелаге нет никаких пустынь, и к Буре эта дрянь не имела ни малейшего отношения. Если долго смотреть на эту стену, начинало мутиться сознание, приходилось сбрасывать морок, опуская глаза в землю. А если поднять взгляд поверх гребня, то где-то вдали чудилось что-то вроде острого вздутия, прораставшего из стены горным пиком. Из-за постоянного волнения по всему пространству этой словно живой смертоносной взвеси расстояния скрадывались, хрен определишь точно, но мне казалось, что от нас до этого пика не меньше десятка километров. И где-то именно там и скрывалась наша проблема.

Не просто скрывалась. Росла.

Как это вообще произошло?

Когда значительная часть воинов сгинула вместе с Островом Мертвецов, патрули в Форте пришлось сократить, а маршруты урезать. Вынужденная мера. Всё-таки полторы сотни квадратных километров площади. Не говоря уже о более чем затруднённой видимости из-за Бури — холодные ветры пронизывали всё пространство над островом, особенно густо клубясь серо-коричневой пылью между строениями: словно от ударов хлопушек по тысячам одновременно выбиваемых ковров.

Я хмуро глянул чуть левее, где среди завалов из обломков строений валялось бездыханное гигантское тело Червя Бездны. Угу, моя попытка назвать эту тварь гордым «Змеем» оказалась напрасной, их хорошо знали здесь именно как «Червей». Хорошо монстр порезвился, прежде чем его прикончили — четверть строений Форта оказалась разрушенной в хлам.

Этот экземпляр был вдвое меньше того, что охотился за мной на Черепе Властелина, но гигант остаётся гигантом. Потери среди гхэллов, по отчёту Тарпа, были существенными: не меньше пяти десятков воинов Червь разорвал, раздавил, уничтожил магией. И лишь половину из павших, с наименее покалеченными телами, удалось поднять взятыми из запасов Хранилища Форта кристаллами возрождения, кои у меня же когда-то и приобрели.

После схватки с монстром гхэллы всеми силами тушили пожары. Погода в Сезон Бурь всегда более чем прохладная, до нападения в каждом глиннике горел очаг, обогревая жильцов, так что неудивительно, что пламя из разрушенных жилищ перекинулось сперва на утварь, а затем на сами постройки. Не сдерживаемый стенами и раздуваемый налетевшим ветром огонь пошёл гулять по улицам и переулкам, радостно находя всё новую и новую пищу. Немало простых гхэллов погибло, заживо сгорев без шанса быстрого оживления. Как оказалось, в каркасной основе строений из глины вполне достаточно дерева, чтобы гореть весело и охотно.

Пожары, конечно, потушили. Но печальные последствия остались. Форт практически перестал быть жилым.

Всё это произошло за несколько часов до моего появления на острове, поучаствовать в основной битве я не успел, и без нас справились. Зато Тарп Старый не сплоховал. По своей силе бывший Видящий был способен заменить чуть ли не целый рейд, поэтому его вмешательство поставило точку в противостоянии с первой, сильнейшей волной пожирателей. Жаль, я так и не увидел, чем же старик так хорош. Сейчас же с обычными волнами тварей прекрасно справлялись и без него. Если бы я тогда отправился из Цитадели сразу вместе с ним…

Неважно. Уже неважно, потому что этого никак не исправить. Бессмысленно сожалеть, просто придётся учитывать изменившиеся обстоятельства. Потерю Форта нельзя назвать полной катастрофой, но… Близко к этому. Близко. Очень серьёзный удар по нашим планам, по общей обороноспособности локации. Лишние потери воинов и утрата ресурсов для боя.

Как и говорил мне совсем недавно в Цитадели древний гхэлл — достаточно одной твари с Древа Смерти попасть на любой значимый для нас остров и открыть чёрный портал, как остров будет обречён, если окажется без защитников. Накаркал. За то время, пока борьба со злополучным Червем Бездны отвлекала от своих прямых обязанностей большую часть и без того прореженных патрулей, курсировавших по окраинам острова, пожиратели успели высадиться с Чёрных Листьев на затянутые пылевой завесой участки.

После чего открыли Чёрные порталы и активировали Семя. С одним из порталов на остров проник и Ревун: пока Семя развивалось, командир пожирателей действовал безжалостно и быстро — несколько патрульных групп были уничтожены, не успев ничего сообщить. Затем Ревун сдерживал своё безмозглое войско, предпочитая накопить как можно больше бойцов, чтобы не дать уничтожить Семя в случае преждевременного обнаружения.

Когда гхэллы спохватились, Семя уже превратилось в Росток, ударив Аурой Поглощения по приблизившимся отрядам, вытягивая жизненную энергию из живых до помутнения сознания. Пусть и не с такой силой, как Родительское Древо — Аурой Смертного Истощения, но так же жадно и ненасытно. А накопившееся за это время воинство пожирателей бросилось на его защиту, не позволив защитникам прорваться к Ростку, чтобы поджечь его. Оставалось вопросом, могут ли пожиратели привлекать монстров Бездны для своих целей? Да, считается, что Хаос всегда сам по себе и у него нет союзников, но проклятый Червь Бездны появился как раз в этот момент, вынудив разделить силы форта на два фронта. Прямых подтверждений подобной кооперации на памяти Тарпа не было. Сучье стечение обстоятельств… Или тщательно спланированная операция?

Сейчас приблизиться к Ростку на расстояние выстрела тем более было невозможно — Аура Поглощения заволокла уже всю западную часть острова и продолжала расти. Зона тотальной смерти для живых, никакая защита не справлялась. Инициатива защитников полностью утрачена, осталось лишь бегство. Вот этим мы и занимались последние несколько часов — эвакуацией, что тоже не обходилось без проблем.

До Бури в Форте обитало не меньше тысячи аборигенов. С началом Бури население Форта минимум удвоилось за счёт десятков, а может, и сотен ближайших островов, тех, что поменьше. Фермы, охотничьи заставы, хутора. Таково давнее правило — спасаться на самых устойчивых клочках тверди во время природного катаклизма. А теперь приходилось в спешном порядке снова покидать погибающий остров, и покидать на этот раз всем: как временным постояльцам, так и законным жильцам.

Не будь Бури, народ просто разбежался бы по корабликам и летучим лодкам, они сейчас пришвартованы к пристаням тысячами. Но увы, сейчас летать на транспорте — почти верная смерть. Свирепые переменчивые ветра разобьют кораблики любого размера о несущиеся в круговоротах над Белой Мглой острова, островки и нулёвки, ведь транспортом сейчас крайне сложно управлять.

Поэтому с учётом сложившихся условий уходить приходилось через Портал в Святилище Тайного Пути. А его пропускная способность позволяла переправлять лишь по шесть суров в минуту — это минимальный откат, необходимый для принудительной перезарядки портала. Да, портал мог перезаряжаться сам за счёт энергии мира, но и нагрузка в мирное время не была большой, так как количество желающих переместиться обычно размазано по времени. Сейчас же, когда пёр непрерывный поток погорельцев, портал приходилось усиленно «кормить» кристаллами сущности — ради своего спасения народ жертвовал личные кристаллы охотно, а тем, у кого расходников не находилось, властям приходилось выделять из запасов Форта.

Лязгнув железом, рядом на скамью опустился Корх Меткач. Вместе с другим моим знакомцем из «когтей» — Мэйхом Остроухим, он на острове командовал ополчением. А в полуразрушенной Управе Хорки сейчас возился лично Тарп Старый: Червь зацепил строение ударом хвоста, обрушив большую часть стен. Как только завалы разгребли, старик с десятком самых ответственных из «когтей» занялся инвентаризацией, определяя, что из имущества спасать в первую очередь. И что конкретно выделить для моего клана, чтобы сдержать обещание.

Усмехнувшись, я достал из подсумка курительную трубку, набил чашечку табаком, а Корх тут же поднёс огонёк магической зажигалки. Ему и отдал первую затяжку. Ради этого гхэлл, собственно, и присел, используя передышку для обновления ауры. Мы оба делали вид, что ничего особенного не происходит и ситуация под контролем, но оба понимали, что это, мягко говоря, не так. Я чувствовал злость Корха, его подавленное состояние, приглушённую ярость от потерь. Но не спешил лезть с непрошеными словами сочувствия, гхэллы — народ гордый. Зато затяжка ему точно не помешает. Машинально проверил кулон, сменил кристалл-расходник, а наполненный убрал в подсумок. За всё это время «Поглотитель» поймал несколько чужих умений, среди которых я для себя подходящих не увидел, но расходники менять не забывал: не мне, так клану пригодится. До «Ловца умений» дело пока не дошло, умение откатилось с полчаса назад, теперь нужно выбрать подходящий момент. Кстати, пока не забыл. Я забрался в системные настройки и переименовал «Ловца» в «Ловушку». Раз умение стало личным, то для удобства пусть отличается названием, меньше будет путаницы в мыслях.

— Хорошо-о, — гхэлл с удовлетворённым видом выпустил струйки дыма изо рта и ноздрей, вернул трубку и лязгнул доспехами, откинувшись спиной на стенку глинника. — Думаю, с эвакуацией успеем. Осталось переправить чуть больше сотни, затем сами пойдём. Минут двадцать, ну — тридцать, и всё. Отдохнём на Горбатом Великане.

— Какая уже волна, не считал? — тоже затянувшись, задумчиво поинтересовался я. — Когда я прибыл, вы тут уже несколько часов бились, так что я многое пропустил.

— Странный ты… человек, — Корх Меткач криво усмехнулся. — Да какая разница? Главное, чтобы побеждали мы, а не они. А это, увы, не так. Ну, десятка два атак было точно. Интервалы неровные, иногда больше прёт, иногда меньше. Ты ведь сам понимаешь, для чего это делается…

— Чтобы уменьшить нашу численность. Но я бы сделал иначе. Понятно, что остров всё равно будет захвачен аурой Ростка, но пока все эти безрассудные атаки лишь уменьшают число самих пожирателей и отдаляют этот самый захват. Конечно, нам это на руку, но…

— Не только это, — Корх досадливо скривился, обнажив клыки. — Пожирателям нужно захватить Портал. Не дать нам его взорвать. Пока здесь самки с щенками, мы этого не сделаем, и пожиратели это прекрасно знают. Вот и суетятся. Не переоценивай их умственные способности. Но и недооценивать их не стоит. Мозги тварей Смерти — те ещё потёмки.

— Именно, что суетятся. Толку подозрительно мало.

— А толк есть. Все эти трупы, — Корх ткнул лапой в сторону баррикад, заваленных чёрными телами, — не просто так там копятся. Это пища для Ростка. Чем больше там гибнет, тем быстрее будет рост. Но и не убивать их мы не можем.

Да, это я уже слышал. Сжечь трупы тоже не выходило, пробовали с самого начала, ещё до меня, но Аура Ростка подавляла в пределах досягаемости любую магию, а огонь так вообще гасила в первую очередь, так как только его сейчас Росток и боялся. В том числе системно развеять трупы тоже не получалось, а сами они упорно не растворялись. Сколько же там так и не добытых кристаллов пропадало… Впрочем, всё равно не подобраться для сбора, так что не стоит забивать себе голову бессмысленными сожалениями. В первую очередь нам нужно унести то, что сейчас находится в запасах Хранилища Форта — это по-любому ценнее, чем кристаллы в трупах пожирателей.

— Погоди, взорвать портал? Об этом Тарп ничего не говорил. Вот вы партизаны, до последнего скрывали.

— Скрывали? Не-а. Просто ты не спрашивал. А это обычное дело при захвате пожирателями острова с Порталом.

— Владыке нужен новый Остров Мертвецов? Захватив Колыбель в местном Портале, он начнёт плодить новых мертвяков из тех, кто здесь прописан?

— Угадал. А усопшего народа здесь много, особенно после последнего-то рейда.

— Ясно. Как именно это будет выглядеть, уничтожение портала? Обложите взрывчатой алхимией, разрушите вручную, или…

— Функция самоликвидации имеется в любом портале Тайного Пути, вот как раз на такой случай. Ради предосторожности запустить самоподрыв могут только белогривые из администрации.

— И Тарп Старый? — уточнил я, не сомневаясь в ответе.

— И Тарп Старый, да. Куда же без него. И «Когти» могут. Думаю, что я лично и подорву. Нам разрешено, всякое же бывает, вот прямо как сейчас — белогривых вообще не осталось. Впрочем, у нас ещё дрессировщик есть, он тоже сможет.

Ах вот оно что. Выходит, Ворг Вялый возле Портала не просто за порядком присматривает, чтобы очередь двигалась чинно и благородно. Он у нас поневоле «подрывник», оказывается.

— Кстати, тебе бы уже пора собрать своих и свалить, — ворчливо посоветовал Корх, — пока слишком горячо не стало. Тут мы сами разберёмся, от вашей шайки толку не будет, а риск напрасный. Свяжитесь с нами на Горбатом, не зря же там ваш маяк находится.

— Да и здесь маяк есть, так что не переживай, успеем.

Пару часов назад я предлагал Тарпу переместить часть населения к нам в Цитадель для ускорения эвакуации. А оттуда уже без спешки можно отправить куда угодно. Астральный маяк в Форте был лишь один и находился там же, где и Портал: хорошая маскировка для нашего появления в Форте, и платить не приходится — ни энергией, ни стимулами. Правда, сделав предложение, тут же пожалел. Это сгоряча, не иначе. Привык жить на широкую ногу и никак не усвою накрепко, на подсознательном уровне, что с расходниками сейчас, пока с нами нет Крохи, дело туго.

Ведь астральные расходники — это не только маяки, но и ключи допуска, не рассчитанные для потоковых перемещений. Да и маяк для массовки тоже не годится, быстро выгорит. Тем более что лишних маяков у меня сейчас нет. Лишних… Один. Всего один в запасе. Пора вообще прикручивать эту лавочку с благотворительностью — с беспрестанными скаканиями туда и обратно. Пусть пользуются Порталами, в крайнем случае стимулы можно из кассы клана выдернуть по примеру Тарпа, открывшего для своих казну Форта.

В общем, когда старик мудро отказался от предложения, пояснив, что одно дело — он, много повидавший на своём веку, и совсем другое дело — невежественные самки и глупые щенки, коих в неведомое силой не загонишь, я не стал настаивать. Ещё и мысленно поблагодарил, заткнувшись в тряпочку и кляня себя на чём свет стоит. Вот вспомнит он об этом предложении, и что? Придётся извиняться. Некрасиво выйдет. Но лучше выглядеть засранцем, чем остаться с голой задницей, то есть без расходников. Зараза. Я не знаю пока, как решить эту проблему. Очень серьёзную проблему. Нутром чую, что решение неприятной загвоздки — в статуе Дживы, но как её завершение ускорить — ума не приложу…

С темницей Форта дело тоже не задалось.

Несколько пожирателей поймали и заперли, но их утащить с собой вряд ли получится. Ведь без темницы и «оков» даже связанный по всем конечностям пожиратель опасен. Для магии не нужны руки или голос, достаточно мысленного усилия. А количества воинов или магов, владеющих «оковами», недостаточно, чтобы держать под контролем непрерывно, сменяя друг друга между откатами. До создания изолятора на осколке тоже далеко, а моя идея собирать рейд на Древо прямо сейчас и прямо отсюда не нашла понимания. Никто мне не даст воинов для рейда, пока не закончена эвакуация, реальных защитников и так слишком мало, не больше двух сотен.

Вот же морока с этими пожирателями… Может, действительно не мучиться с выбором и принести в жертву какого-нибудь гхэлла-добровольца? Тёмные мыслишки, да. Так и покровитель у меня вроде как Тёмный. Но раз решил для себя эту черту не переходить, то стоит следовать собственному решению. Иначе оглянуться не успеешь, как «войдёшь во вкус».

Впрочем, идея отправить рейд прямо с этого острова действительно слегка безрассудна. Во-первых, область Ауры Поглощения растёт рывками с непредсказуемыми интервалами. Даже если отправиться в рейд с самого дальнего от ауры и безопасного сейчас участка, то гарантий, что к концу операции остров не будет захвачен весь, нет. Как бы не оказалось, что возвращаться некуда.

Да и вообще, любой большой остров для отправки рейда на Древо не годится: имеется высокий риск встречного вторжения сразу после открытия портала, что с учётом скученности населения… нет. Нельзя. Из Цитадели тоже открывать портал не стоит — встречного вторжения в осколок мне тем более не надо, нам и волн пустотников хватает. Хотя есть уверенность, что это просто не получится, если вспомнить, как закапсулировались Семена, когда их связь с материнским Древом отрезало при перемещении в осколок. Но всё-таки наиболее безопасный способ — отправлять рейд на Древо с более-менее подходящего безлюдного острова, который не жаль будет бросить в случае ожесточённого сражения. Или с корабля. Тоже ведь вариант, хотя и более рискованный: с управлением кораблем при таких ветрах действительно будут серьёзные проблемы.

— Даже не верится, что где-то там сейчас сидит целый Ревун, — я задумчиво дёрнул подбородком в сторону колыхавшегося над баррикадой марева Ростка Смерти. — Я бы на его месте сперва накопил бы как можно больше бойцов, прежде чем бросить на прорыв, а не пускал бы эти жалкие порции.

— Тухлый кислин тебе на язык. Смерти нашей хочешь?

— Да я чисто теоретически…

— В задницу такую теорию. В общем, так. Пока Росток не набрал силу, Ревун будет торчать рядом с ним. Охранять лично. Всегда так было. Этими волнами он нас просто отвлекает от реальной подготовки своего воинства. Возможно, основной удар будет совсем с иной стороны. Но я уже расставил наблюдателей, будем смотреть везде. Нам остаётся лишь надеяться, что пропускная способность чёрных порталов недостаточна, чтобы быстро скопить нужное количество пожирателей. Их же нельзя натыкать близко друг от друга пачкой, всякие там магические возмущения и искажения могут нарушить работу. Да и менять порталы при больших потоках приходится часто, а это новые жертвы, время, затраты.

Я усмехнулся. Подумать только, как может измениться поведение рядового «когтя», как только его назначат командиром. До этого, пусть и не особо долго его знал, пару слов толком связать не мог, а сейчас прямо соловьем заливается. Или с получением пятидесятого уровня у гхэллов навык «Командирское красноречие» открывается? Хмм… Не исключено. Хороший навык, мне бы не помешал.

— А может такое быть, что все эти атаки — лишь отвлекающий от чего-то большего манёвр?

— Даже не сомневайся, — зло оскалился Корх Меткач, — вот сейчас накопят силы и ударят так, что мало нам уже не покажется. Я вроде об этом уже предупреждал? Ты глухой, что ли?

— Нет, я о другом.

— Поясни.

— Не исключено, что большая часть пожирателей сейчас занята на других островах. К примеру, они могут накапливаться как раз там, куда мы эвакуируем народ — на Горбатом Великане. А так как этот остров на треть больше Форта Бдительного, а рельеф намного сложнее, я имею в виду горы, ущелья и пещеры…

— Чтоб у меня снова хвост вырос! — моментально всполошившись, выругался Корх. — Нет! Лучше, чтобы у тебя вырос! На лбу! За такие-то извращённые фантазии!

— Кто бы говорил, друг ты мой мохнатый, — голос Магвая, возникшего рядом прямо из воздуха, заставил меня вздрогнуть и чертыхнуться от неожиданности. — На свои фантазии посмотри. Хвост во лбу… это ж надо. Хорошо хоть только до хвоста додумался, а не до чего-то поэкзотичнее.

Этот тип воспользовался возможностью свалить с Рваного Уха вместе с нами. Я не стал возражать, дал одноразовый допуск к маяку — помощь ближнему мне не чужда, особенно в такой ситуации. Не бросать же его там на погибель. Но переместившись в Форт, Магвай сразу пропал. Что характерно, все игроки, не относившиеся к гхэллам, свалили через Портал Форта в первую очередь, как только началась заварушка, ещё до общей эвакуации. Бравые парни и девчата, да. Местные проблемы для них всегда остаются лишь местными проблемами. Лишь когда прижмёт по-настоящему и деваться будет некуда, впишутся в драку…

По крайней мере, так это выглядело со слов Корха, сам я этого момента не застал. Но это очень подозрительно. Всем и сразу вдруг стало начхать на репутацию с администрацией и на добрую порцию адреналина от разгорающейся битвы? Скорее всего, гхэллы сами побыстрее выставили игроков, так как после всех художеств Горада трудно доверять представителям иных рас из-за возможного предательства и удара в спину. Защита Форта при эвакуации — ответственная операция, и чужаков убрали из уравнения, допустив присутствие только моего клана. Такой вариант я как раз-таки понять могу.

Как бы там ни было, игроки хотя бы свалили за свой счёт: переход через Портал не бесплатный, а вот местные, как я уже говорил, сейчас переправлялись за счёт казны Форта. Большая часть населения, живущая простой незатейливой жизнью и натуральным хозяйством на своих островках, слишком бедна для подобных перемещений, поэтому уповает на воздушный транспорт. В кои-то веки налоги пошли обратно в народ, угу. В общем, я думал, что Магвай нашёл способ просочиться вне очереди, а он всё это время, оказывается, находился здесь. Хотя в отражении волн вроде не участвовал, но точно сказать не могу, так как специально не присматривался.

— Не стоит тебе так подкрадываться, — проворчал я, недовольно глянув на Магвая. — И подслушивать не стоит, особенно то, что тебя не касается.

— Да тут нет никаких тайн, — Магвай пожал плечами и на два глотка присосался к объёмистой фляге, которой у него раньше не было. — Всем известно, что скоро пожиратели ломанутся на нас по-настоящему.

— Пойло по запаху, что ли, нашел? — съязвил я.

— Смейся, смейся. Ты понятия не имеешь о моих проблемах, а мне лень объяснять.

Опять он об этих мутных проблемах вещает. И, понятное дело, он имеет в виду не жуткие страдания вечного алкоголика, а нечто большее. У таких деятелей всегда уважительная причина, а остальные их просто «не понимают».

— Сам-то почему до сих пор здесь? Что, инвиз не помогает?

— Порталу на инвиз начхать, — беспечно хмыкнул Магвай. — Седьмым к шестёрке не пристроишься. Да и дрессировщик там бдит, ему на инвиз тем более начхать.

— То есть всё-таки пытался?

— Угу. Не вижу в этом ничего зазорного. Острову однозначно конец. Корх, а он тебе, кстати, хороший совет дал. Не помешает подстраховаться. Командиров у вас немного осталось, а рядовые воины дальше носа не смотрят. Я про Горбатого Великана говорю.

Корх Меткач на секунду замер в хмуром раздумье, затем кивнул. Резко поднявшись, он подозвал одного из ближайших бойцов и услал предупредить кого-нибудь из тех, кто в очереди поближе к порталу, чтобы передали весточку на той стороне. Странно. Я думал, у них всё давно предусмотрено и отработано, не первый раз же такое случается. И не последний. А они порой ведут себя как дети малые: видят только те проблемы, что у них прямо перед глазами. Простое предположение вдруг оказалось «хорошим советом». Да и Корх вдруг подорвался без всяких возражений, словно получил приказ от вышестоящего. Похоже, я много чего интересного о Магвае не знаю.

Но едва гонец унёсся в пыльную даль, как наша краткая идиллия отдыха прервалась новым сигналом тревоги от наблюдателей.

— К бою! — заорал Корх, бросаясь к своему воинству.

Едва расслабившиеся было воины выровняли строй, как пелена над баррикадами вдруг всколыхнулась и словно взорвалась атакующими. На этот раз сразу стало ясно, что пожиратели попёрли особенно густо. В каждом из десятков проходов между глинниками возникло множество тёмных фигур, пространство от них буквально почернело. Воздух наполнил треск, грохот и шум множества ног.

Я обеспокоенно оглянулся, но аборигенами было кому заняться и без меня — фигура в белых одеяниях выбралась из Святилища Тайного Пути и разогнала большую часть народа, оставив лишь куцый хвостик от очереди — тех, кого Ворг Вялый рассчитывал успеть пропустить через Портал. Остальных он погнал в сторону комплекса пристаней. От толпы из сотни суров понёсся хор взволнованного рычания и тявканья, но тем не менее самки с щенками повели себя довольно дисциплинированно: быстро разбились на семейные группы и устремились прочь. Что ж, всё верно. Через Портал всем уже не успеть, а на лодках и корабликах хоть какой-то шанс уцелеть есть. Тем самым они высвободили руки своим защитникам, ведь в цепи воинов сейчас находились самцы этих семей, оставшиеся для прикрытия.

Что ж, придётся постараться не пропустить тех, кто решит преследовать «гражданских». Щенки и самки — не игроки. Жизнь у них одна, без воскрешений. Нужно дать им вовремя уйти. Я быстро оценил местонахождение своих соклановцев. В данный момент Люкас и Искра разгружались в осколке, оставляя там выделенное нам из Управы имущество, а Юлианна и Зелеакс были на острове и уже спешили ко мне.

Зубоскал: «Люкас, Искра, остаётесь в Цитадели».

Искра: «Да вот ещё, я…»

Зубоскал: «Без разговоров. У нас экстренная ситуация, не мешайте спасаться тем, кто сейчас возле Портала. Мы и сами вскоре двинем за вами, нужно лишь дать…»

Где-то там, в глубине мути Ауры Поглощения, чья-то лужёная глотка издала дикий протяжный рёв, знакомый до боли и дрожи. Не успел я чертыхнуться, сжимая прыгнувшую в ладонь рукоять Пламеня, как наступавшие шатуны одновременно бросились в стороны, прижимаясь к краям одного из проходов. Всего пару секунд спустя из пелены напротив моего участка обороны вырвался здоровенный жук-утилизатор величиной с двухэтажный дом, а на горбе этого чудовища я разглядел что-то вроде ствола средневекового орудия — если, конечно, бывают орудия с отверстием, не уступающим величиной жерлу колодца.

Быстро глянув по сторонам, я в лёгкой панике убедился, что жуки атаковали по всей линии обороны: преграждавшие путь завалы из обломков строений и трупов словно зашевелились, подались в стороны под чудовищным напором, открывая путь минимум десятку «броневиков» от Стихии Смерти. И у каждого жука на спине, притороченная толстенными канатами, имелась такая же ноша, как и у «нашего».

Зубоскал: «Корх, что за хрень у них на спинах? Какое-то орудие, что ли⁈»

Корх Меткач: «Цветки Смерти!»

Зубоскал: «Это что ещё за хрень⁈»

Корх Меткач: «Сейчас увидишь!!!»

Может, мне показалось, и это не пушки? Просто нечто на них похожее? Огнестрела, к какому я привычен на Земле, здесь ведь не знают, так что аналогия могла быть случайной. Жуки вдруг резко остановились, все одновременно, явно получив неслышную для нас команду. Шесть мощных лап каждой твари плугами взрыли почву вокруг, доломав волнами мини-землетрясений оказавшиеся рядом строения. Тупые и гладкие, похожие на валуны морды вздернулись вверх на выпрямленных передних лапах, а задние, наоборот, согнулись почти до земли. Встали, словно для подготовки залпа из… гаубиц? Миномётов? Направляющих для ракет⁈

В следующую секунду я убедился, что не ошибся. Направляющие на спинах «броневиков» басовито рявкнули, заставив жуков заметно присесть от могучей отдачи. Оставляя за собой густой дымный шлейф, в небо по крутой дуге устремились огромные снаряды, словно состоящие из сгустков первородной тьмы.