Разрушитель

Глава 26 Гравитация Темной Звезды

Новые возможности заставляли всерьёз задумываться над сферой применения в меняющемся контексте. Лично считал, что этот отчаянный вояж в Бездну — не просто акт безумия, а, скорее, результат глубоких размышлений на самой грани озарения. Остров в пучине хаоса с каждым часом манил всё сильнее; инстинкты наперегонки с подсознанием твердили, что ключ к решению всех проблем находится именно там. Более того — ощущал, что потерял слишком много времени, пока доходил до мысли не только холодным умом, но и решительным действием.

Увы, предпосылки для столь смертельно опасного вояжа сложились не в одночасье, а лишь тогда, когда остальные варианты были исчерпаны под ноль. Как говорится, утопающий всегда хватается за соломинку, и чертовски хорошо, если эта соломинка в итоге окажется устойчиво плавающим, надёжным плотом.

— Ладно, ладно, Кроха, ты тысячу раз права, — примирительно поднял ладонь, чувствуя, как по нервам бьёт избыточный энтузиазм.

— Ещё бы! Я всегда права! И не тысячу раз, а сто тысяч! И ещё пятьсот сверху! — Фейри воинственно заложила крутой вираж перед носом, едва не задев крылышками забрало шлема.

— Конечно-конечно. Напомни-ка ещё раз, какие именно эффекты может выдать тотем? Вдруг просто какую-то важную системную информацию упустил из виду? В бою будет уже не до нюансов и лишних вопросов, сама понимаешь.

— «Сфера покоя» защищает от разрушительных природных явлений и гасит внешнее давление, — с явным удовольствием принялась перечислять малявка, загибая крошечные пальчики. — «Оазис жизни» создаёт зону ускоренного лечения и восстановления энергии, а «Эфирное безмолвие» — поле, блокирующее применение любых вражеских умений в радиусе действия!

— И все эти эффекты можно повесить на один активный тотем разом? — уточнил я, изо всех сил изображая, что сведения — полнейшая новость, хотя сам уже просмотрел логи.

— Слишком жирно будет, босс, — фыркнула Кроха, тоже с удовольствием включившись в игру и прикидываясь, будто до сих пор не в курсе механик. — Ветер окончательно достал, поэтому и выставила «Сферу покоя». Но если прикажешь, могу воткнуть и остальные тотемы прямо сейчас, сделать? Я могу, мне совершенно несложно! Один эффект — один тотем, и учти: кристалл для каждого потребуется свой. И откат, само собой, тоже будет раздельный.

— Погоди, погоди, не разоряй раньше времени запасы, — заметив мгновенно ставшую возмущённо-обиженной гримаску, тут же поправился: — Хорошо-хорошо, признаю — наши общие запасы. Тьфу, наши с тобой и с Фурией накопления. Да-да, Фури, ты хоть и молчала, но молчала очень красноречиво, так что не фыркай под руку. Нам всё-таки предстоит серьёзное дело, так что не будем расточать магию раньше времени.

— Разумно, босс, — с потешно-глубокомысленным видом кивнула Кроха, важно сложив на груди ручонки и на секунду перестав мельтешить. — Если бы Буря снаружи не давила с такой чудовищной силой, то одного кристалла хватало бы минут на пять работы, но сейчас нагрузка запредельная. Придётся менять расходник буквально каждую минуту, а они в подсумках всё же не бесконечные.

— Только смотри, не лопни ненароком от собственной важности, — посоветовал я с преувеличенно озабоченным выражением лица, наблюдая за сияющей аурой. — Иначе опять придётся скучать в томительном ожидании очередного перерождения. А ты мне очень нужна здесь и сейчас, в целости и сохранности.

— Фу, как грубо, босс! Ах ты, плохой-нехороший человек! Как высшее волшебное существо, я физически не способна лопнуть от… — Кроха внезапно сбилась, когда до неё наконец дошёл смысл последних слов, и глазёнки мгновенно заблестели от искреннего восторга: — Правда нужна? Вот прямо по-настоящему⁈

Понятное дело, что этими незатейливыми шуточками мы просто пытались сбросить лишнее напряжение, стараясь поменьше зацикливаться на творящейся за бортом жути. Увы, долго дурачиться нам не позволили, жёстко напомнив о том, ради чего вообще ввязались в авантюру.

«Сфера покоя» накрывала не весь корабль целиком: за прозрачной границей остались верхушки мачт, часть кормы и солидный кусок носа, куда и крепились натянутые, как струны, канаты ездовых варн. Несмотря на то, что снаружи зоны комфорта вступала в действие защитная пелена самого судна (не стоило недооценивать умения ловцов ветра, которые большую часть жизни проводили на таких летучих посудинах), до мощи тотема Крохи ей было далеко. Стандартная защита на подобную ярость Бури явно не рассчитывалась — по твёрдому убеждению гхэллов, в такой ураган летают лишь безумцы, жаждущие скорой и окончательной смерти.

Поэтому сейчас всё пространство за пределами купола беспощадно избивалось свирепыми потоками воздуха, вынуждая обшивку и крепёж «Быстроглазого» протестующе и жалобно трещать. Тарп прямо среди ледяной свистопляски уверенно хозяйничал на носу, цепляясь за канаты и присматривая за работой команды из шести наиболее опытных ловцов ветра. Умениями те старались хоть как-то приструнить хаотичные течения, направляя корабль в нужную сторону сквозь плотную взвесь.

Но самую тяжёлую часть работы сейчас выполняла, буквально надрываясь от усилий, шестёрка варн. Рептилии пробивали телами крутящуюся перед носом судна тёмную стену из ледяного воздуха, насыщенного колючей, кристаллизованной пылью. Воздушные кулаки безжалостно били по ним со всех сторон, заставляя судно рыскать, подпрыгивать на невидимых ухабах и проваливаться в глубокие воздушные ямы. Варнам приходилось выкладываться сверх природных сил, чтобы удержать выбранный курс и не дать кораблю сорваться в штопор.

Выбрав момент, когда судно в очередной раз более-менее выровнялось, ко мне с решительным видом направился Тарп Старый. Переступив невидимую границу спокойной зоны, он ощутимо вздрогнул от резкой смены давления и одобрительно кивнул в сторону Крохи:

— Мощная аура, настоящий подарок. Пора, Зубоскал. Я поймал подходящее течение, но нужно срочно утяжелить судно — слишком сильная болтанка усложняет управление, нас швыряет как щепку.

На оставшемся далеко позади острове сделавшие дело «бурлаки» уже давно вернулись в безопасный осколок, теперь же настало время для новых действующих лиц рейда. Всё было оговорено заранее, так что прибывающие на точку палубного маяка воины сразу организованно отходили в стороны, не мешая появлению следующих соратников. Они тут же мёртвой хваткой цеплялись за торчащие поперёк бортов шесты-поручни, связанные друг с другом канатами: если защитная аура вдруг пропадёт, ветер сдует их за борт мгновенно. Размещались гхэллы так, чтобы гарантированно оставаться в пределах купола, а судя по восторженным взглядам, умение малявки им более чем понравилось.

Сперва планировал задействовать «черепов», тем более что те рвались в бой с диким неистовством, стоило лишь указать на врага. Но после посещения Храма Горэла планы пришлось слегка подкорректировать. Ко мне прибыли девять «железных лбов» — могучих здоровяков-храмовников в особо прочных, тускло мерцающих доспехах, вооружённых легендарными алебардами с мощными встроенными умениями. И ещё девять таких же машин для убийства прислал Йеноху, с которым, как и обещал Горэл, удалось договориться без лишних проволочек.

После того как божества переместили аватары-вместилища из обречённых Храмов в Цитадель, с огромным удовольствием «рекрутировал» у них элитную охрану. Мог, конечно, оставить храмовников при них, довольствовавшись соклановцами или наёмниками, но зачем отказываться от дармовой и сверхэффективной воинской силы? Охраны в Цитадели у «новичков» и без того хватало благодаря толпам почитателей, а здесь, в Бездне, требовались только лучшие из лучших. А кто может быть круче храмовников — воинов, годами накачиваемых силой покровителей до самых кончиков ушей?

Собственно, эти восемнадцать бойцов были лишь малой частью заслуженной награды за выполненный квест «Новый дом»; остальная часть в виде прямых божественных усилений должна была вступить в игру в самой точке назначения.

Если сил храмовников вдруг окажется недостаточно, палуба за считанные минуты могла заполниться хоть сотней рядовых бойцов, вот только столько народу сюда физически бы не влезло. Поэтому и сделал ставку на качество, раз по количеству имелись жёсткие ограничения на грузоподъёмность и пространство. Соклановцы подождут часа в резерве. Даже Марану пришлось оставить в осколке, хотя она и рвалась в рейд, не желая оставлять меня без чуткого присмотра. Даже Акарха Терпеливого отказался брать до тех пор, пока не достигнем цели. Не было смысла рисковать всеми ключевыми фигурами на этапе перелёта, тем более что восемнадцать тяжеловесных храмовников идеально сбалансировали «Быстроглазого». Судно ощутимо просело под их весом, но зато болтать его стало существенно меньше.

Следующие пару часов мы с Тарпом Старым провели у самой границы «Сферы покоя», почти не разговаривая и напряжённо наблюдая, как варны с колоссальным трудом тащат летающую посудину сквозь Бурю. Периодически, когда становилось заметно, что силы тягловых животных на исходе, Тарп активировал умения ловца ветра, вливая в рептилий очередную порцию бодрости за счёт собственной выносливости. Остальные ловцы, заметно потрёпанные пылевыми вихрями и тоже отступившие в зону безопасности, не забывали про обязанности и подпитывали питомцев по откату.

Естественно, такие энергетические траты выматывали всех до предела, но работа была превыше всего.

Пользуясь этой вынужденной паузой, вновь и вновь перебирал в памяти все активные умения — как старые, проверенные временем, так и те, что были усвоены или подняты в ранге во время последней медитации. Никогда не угадаешь заранее, что именно спасёт жизнь в предстоящей свалке, но было ясно одно: выложиться придётся не просто по полной, а далеко за пределом возможностей. Причём самые весомые из «аргументов» из-за острой нехватки времени не успел испытать даже на тренировочном полигоне.

А теперь разберём всё по порядку, чтобы в голове окончательно уложилась обновлённая картина возможностей.

«Ловушка» всё-таки сработала как надо, сумев зацепить «Мглу Бездны» во время безумной свалки с Червём. Снова. Но не стал бы так искренне радоваться простому факту поимки этого умения, если бы опять не удалось его выучить на постоянной основе. Слава Алану — выгорело. Но и это был ещё не предел удачи. Приступив к медитации у каменного изваяния Алана и отчётливо помня про прошлый успех, решил рискнуть всем и потратил один из последних дефицитных расходников — «Усилитель могущества». Разумеется, перед этим не забыл активировать «Ловушку умений» и искусственно задрать ей ранг с помощью «Иллюзии совершенства». Пассивный навык «Дважды счастливчик» снова не подвёл, сработав с филигранной точностью. Возможно, навык просто успел к этому моменту откатиться, хотя в системном описании про это нет ни единого слова, но результат превзошёл самые смелые ожидания. Сперва «Ловушка» поймала… сам активированный «Усилитель могущества», а следом два новых-старых умения на лету встроились в седьмой и восьмой свободные слоты, встав там как родные, несмотря на значительно пониженные шансы.

Без малейших колебаний сразу залил оба свежих приобретения свободными очками умений, подняв их до четвёртого ранга включительно.

«Мгла Бездны» (4) так и осталась грозным поражающим умением с наложенными эффектами «Тлен» и «Пламя хаоса», но теперь она перестала зависеть от характеристик оружия или наличия кристаллов-накопителей. Способность теперь питалась исключительно внутренней энергией и обрела гибкость в применении. При желании мог накрыть тяжёлым, разъедающим всё живое облаком целый участок местности или нанести точечный удар по одиночной цели, на десять секунд полностью обволакивая тело противника и передавая ему всю сокрушительную, концентрированную мощь тёмного эфира.

«Усилитель» же в процессе огранки трансформировался в полноценный «Исток могущества» (4). Это умение на 50% повышало поражающий фактор всех способностей и ровно вдвое увеличивало личные физические параметры в течение пяти минут. Так как навык стал персональным, требования для активации тоже изменились: теперь он сжирал 25% личного запаса маны и требовал часового отката между применениями. Зато любая зависимость от алхимиков гхэллов больше не играла для меня ровным счётом никакой роли, что в условиях долгого рейда было бесценно.

Как уже упоминал ранее, ровно сто двадцать пять очков улетело на жизненно важный подъём «Абсолюта» до пятого уровня. Весь оставшийся резерв пошёл на планомерное развитие «Иллюзии совершенства» до четвёртого ранга: время усиления подконтрольного умения не изменилось и составляло тот же час, зато способность можно было накладывать сразу на два разных умения одновременно. Не говоря уже о призрачном 5% шансе на то, что подобное повышение ранга может внезапно стать перманентным.

При нынешней беспокойной жизни и вечном хождении по краю даже такой пятипроцентный шанс — это практически гарантия того, что рано или поздно количество применений перейдёт в качество. Это позволило бы сэкономить в будущем целую гору очков умений, которые обычно требуются на ручное повышение рангов.

Кроме того, лишние кристаллы с пойманными «Ловушкой» умениями, дубли которых уже были развиты до предела, распределил среди наиболее сильных и надёжных соклановцев. Лучшими в этой раздаче, безусловно, стали два редких кристалла с «Концентрацией», но и остальная россыпь полезных мелочей не осталась без внимания — особенно три штуки со «Щитом льда», которые отдал бойцам первой линии.

Ну и на десерт осталось самое сладкое.

Взамен извлечённой «Мглы» в гнездо рукояти верного «Пламени» теперь плотно сидел тот самый кристалл, выторгованный у синекожего приказчика. Клинок отозвался едва заметной вибрацией, когда принял новую, чуждую этому миру энергию.

Похоже, пространственный торговец Туланоус над нами знатно поглумился. В том смысле, что он с таким показным равнодушием швырнул эти радужные кругляши на прилавок, выдавая их за копеечный сувенир для новичков, что никому даже не пришло в голову сразу вчитаться в описание. А на деле эти безделушки оказались…

Снова и снова перечитываю всплывающие системные строки, боясь спугнуть удачу:

«Межпространственный накопитель „Хроно-Эхо“. Встроенное умение: [Обновление] (Ранг: Уникальный). Тип предмета: Расходный магический артефакт / Кристалл сущности».

Если отбросить сухую терминологию и перевести на нормальный человеческий язык, то «Обновление» при активации мгновенно обнуляет время перезарядки любого выбранного навыка, способности или ауры. И каждый такой камень содержит по девять полных зарядов! Активируется всё это дело простым мысленным приказом, не требует ни единицы маны и, что самое важное, полностью игнорирует любые внешние блокировки времени и дебаффы, если только ранг не выше «Божественного». Шикарно ли это? Да это, чёрт возьми, просто за гранью реальности.

Причём система допускала использование нескольких зарядов подряд для одного и того же умения, однако это вызывало чудовищную нагрузку на энергетические каналы носителя, заставляя магические цепи внутри тела буквально стонать от перенапряжения. Также говорилось, что после исчерпания последнего, девятого заряда, структура камня аннигилирует без возможности восстановления. Ну, насчёт этого ещё повоюем — в Цитадели всё-таки имеется ремесленный алтарь, специально заточенный на реанимацию ценных расходников.

А в самом конце описания «Хроно-Эхо» красовалась «скромная» приписка: «Этот артефакт — вершина инженерной мысли Гильдии Пространственных Торговцев. Девять шансов переписать историю боя. Девять мгновений, когда невозможное становится достижимым. Используй их мудро, Идущий, ибо второго такого подарка Гильдия может и не предложить».

Экспериментировать с «Ловушкой» над этими уникальными кристаллами в Цитадели не рискнул: ни лишнего времени, ни возможности хоть как-то возместить потерю в случае неудачи попросту не имелось. «Обновление» для мгновенного сброса отката любого навыка — читерский козырь высшей пробы, в корне ломающий привычную логику сражения. Такая вводная заставляла вновь и вновь прокручивать в голове возможные варианты боевых ротаций.

Три артефакта достались Крохе, Тарпу и Акарху — ключевым фигурам предстоящего сражения, для обеспечения максимально плотного взаимодействия с божественными покровителями. А так как Кроха всегда находится при мне, то заряды двух артефактов можно считать общими. Последний артефакт забрала по праву Марана, ведь от её силы и поддержки исход сражения зависел не меньше, чем от «аватар». Кстати, Марана уже серьёзно подняла репутацию с Аланом, и её версия «Плети боли» выходила ничуть не слабее моей, причём по «Меткам еретика» я мог работать так же эффективно, как по собственным.

Да, чёрт возьми, подготовились так серьёзно, как только это было возможно в обстоятельствах.

Всё-таки вовремя удалось активировать эту Торговую Точку, как чувствовал.

Триста тысяч стимулов? Да тьфу на них, это всего лишь цифры в системе, которые не заберёшь с собой в Бездну.

Хотя даже сейчас, вспоминая ту сцену контакта с Туланоусом, меня не оставляло странное ощущение какой-то нереальности и сюрреализма происходящего. Кругом творится форменное безумство: ураганная Буря, расширяющаяся Воронка, Владыка Смерти с армией, полчища пожирателей и море погибших от их когтей, жуткие монстры Бездны и окончательная гибель для каждого, кому не повезло…

А там, за магическим мерцающим окошком, сидит себе синемордый деятель в цветастом халате и спокойно занимается привычной канцелярской рутиной. За стенами склада определённо не бушует война и не творится никакое непотребство. Чёрт… И сам бы не отказался от такого тихого перерывчика. Хотя бы дней на десять, чтобы просто посидеть в тишине. Потом, конечно, снова заскучаю без привычной движухи, но когда эта самая движуха не прекращается ни на час, это тоже явный перебор.

Так…

Ага, Крохе всё-таки пришлось вбить в палубу второй тотем на самой границе действия первого — так, чтобы область влияния захватила зону вокруг всей носовой части корабля. «Оазис жизни» распустился прекрасным, сияющим призрачным цветком метрового диаметра, распространяя вокруг волны благодати и буквально открывая второе дыхание измученным варнам и ловцам ветра.

Оттенки у всех цветков-тотемов, кстати, оказались совершенно разными — перепутать их было невозможно, несмотря на идентичную призрачную форму лепестков. «Оазис жизни» испускал мягкое, бледно-зелёное сияние, напоминающее о первой весенней траве в Цитадели; «Сфера покоя» светилась густым янтарным цветом разбавленного мёда; а «Эфирное безмолвие» отливало пульсирующим и угрожающе-кровавым багрянцем, наглядно предупреждая о блокировке любых вражеских плетений.

Недолго думая, малявка и сама плюхнулась прямо в центр сияющего цветка, воспользовавшись животворной аурой для элементарной экономии собственных сил. Тотемы ведь не были абсолютно автономными механизмами: процесс требовал непрерывного контроля и магической подпитки, а это — тяжёлая, выматывающая работа. Мы здесь были явно не на увеселительной прогулке, и Кроха это прекрасно осознавала, так что все легкомысленные разговоры в клан-чате быстро сошли на нет.

Умничка, всё-таки она очень повзрослела.

Лучше всех на данный момент устроилась Фурия — откровенно скучая от вынужденного ничегонеделания, просто дрыхла на палубе, свернувшись плотным клубком. Но знал, что вскоре предстоит самая опасная и ответственная часть всей операции, так что пусть пока набирается сил.

На самом деле кораблик сейчас несло к цели вовсе не по прямой линии, а с сильным смещением вбок, по широкой и непредсказуемой окружности. Нас тащило с бешеной скоростью, словно щепку в мощном водовороте. Основной задачей варн было, вопреки яростному сопротивлению ветра и огромной центробежной силе, упрямо тащить судно к самому центру Воронки. Прямо сердце сжималось от жалости, когда смотрел на то, как надрываются эти бедолаги, отчаянно работая кожистыми крыльями и буквально выгрызая у разъярённой Стихии километр за километром.

Хоть они и были по сути безмозглыми рептилиями, но всё же это были приручённые, живые существа. Животным приходилось работать в самом аду, вне «Сферы покоя», находясь лишь под благотворным, но слабым влиянием «Оазиса», иначе контроль над потоками был бы мгновенно утрачен. Поэтому ветер непрерывно и безжалостно рвал варн на части, с лёгкостью преодолевая артефактную защиту корабля и испытывая на прочность их выносливые тела.

Но мы хотя бы смогли добавить им чистой энергии. Вся надежда сейчас была только на этих летунов, ведь без их тяги попасть в эпицентр Бури было физически невозможно. И уже сейчас было отчётливо видно, что надолго ресурсов не хватит: сколько бы умений и бодрости ни вливали, рано или поздно наступит полный отказ измученных тел.

Довольно быстро пришло чёткое осознание: несмотря на все оптимистичные планы и расчёты, без новых тотемов Крохи нас вместе с кораблем давно бы уже разобрало на мелкие щепки. Всё складывалось одно к одному, и разве это не было верным знаком того, что мы наконец-то движемся в правильном направлении?

Когда Хорка Умный показывал мне Великий Вихрь в самый первый раз, ещё издали, здесь было относительно спокойно. Тогда за бортом до самого горизонта простиралась гигантская, почти плоская Воронка из плавно струящихся облаков. Тысячи, десятки тысяч закручивающихся в бесконечную спираль витков из плотных воздушных потоков.

Сейчас же всё изменилось до неузнаваемости — буквально пробивались сквозь вставшую до самых небес стену. Ревущую, непроницаемую стену из ледяного воздуха, ставшего почти чёрным от миллионов тонн несущейся в нём земли от размолотых в пыль островов. До сегодняшнего дня никто и никогда не предпринимал попыток пробиться на корабле в центр Воронки в разгар Бури. Тёмная Звезда, один из искажённых островов в Бездне, интересовал лишь редких авантюристов и отчаянных отщепенцев, готовых рискнуть сейвом ради сомнительных бонусов.

Но делали они это только в периоды затишья.

План… План на первый взгляд действительно выглядел чистейшим безумием. Схватиться с Владыкой Древа Смерти в самом эпицентре Ока Бури, на клочке суши, левитирующем над Бездной лишь на честном слове…

Но если вдуматься, фактически ничего не теряли, кроме самого корабля и нескольких сейвов — в том случае, если вся затея потерпит сокрушительный крах. Мы просто вернёмся к прежней стратегии выживания. Провальной, как наглядно показывает развитие событий, но призрачные шансы всегда остаются, даже когда совершенно не очевидны. В критической ситуации мозг нередко выдаёт по-настоящему дельные идеи. Как произошло на Острове Мертвецов, когда, хоть и в самый последний момент, пришло чёткое озарение: в жертву требуется принести именно разумных.

Главное теперь — не проглядеть подобные вспышки в горячке боя и суматохе принятия мгновенных решений.

Воспоминание о том, какими тяжёлыми взглядами провожали оставшиеся в Цитадели, когда шагнул к порталу для отправки на операцию, заставило лишь криво усмехнуться. Да, абсолютно любой из сокланов был готов отправиться со мной в пекло без лишних раздумий. А то и вовсе вместо меня. И даже всерьёз задумался над таким вариантом, будь у кого-то из них способности, равнозначные моим. Но немного царапало осознание, что они не столько слепо верили в удачу, сколько действовали из голого инстинкта самосохранения, поэтому и рвались рискнуть собой. Ведь пока я жив, пока существует неразрывно привязанный ко мне осколок реальности, всё будет в порядке и у всех остальных, кто связал со мной свою судьбу. Не слишком-то помогли заверения перед отбытием о привязке Цитадели к Пантеону — общий Список-то всё равно по-прежнему оставался на мне.

Прекрасно это понимал, они это понимали, все это, чёрт возьми, понимали, только вот от этого осознания было ни капли не легче. Для себя попросту не видел иного пути. Потому что сидеть в тылу, позволяя с себя пылинки сдувать, пока за тебя рискует кто-то другой… Хрень полная. Так что капля веры в собственные силы мне бы со стороны соратников точно не помешала. Но тут и сам отчасти виноват. Нужно было больше и плотнее общаться с людьми и нелюдями, а не самоустраняться от социалки под вечным предлогом решения бесконечных «важных» дел. Находить то самое время, которого всегда катастрофически не хватает. Да, именно так и поступлю в ближайшем будущем. Если, конечно, не решу окончательно сбежать от всей этой суеты, которой никогда не жаждал, полностью поручив заботу об осколке кому-то другому.

Или же, чем не вариант, окончательно вручив его судьбу и процветание в руки Пантеона.

А чем тогда займусь сам? Да ничем особенным. Просто отдохну. Что плохого в путешествиях по мирам в гордом одиночестве? Ну, почти в одиночестве. От Крохи и Фурии всё равно никуда не деться, они уже давно стали частью меня самого. Да и Марана — теперь уже настоящая боевая подруга — наверняка останется со мной при любых раскладах, в этом был уверен почти на все сто. Вполне себе самодостаточная и весёлая компашка подбирается, если вдуматься…

— Дегустатор, — хриплым голосом внезапно заговорил Тарп, прервав затянувшееся молчание и резко ткнув рукой куда-то в сторону правого борта. — Переступив с ноги на ногу, он приложился к помятому горлышку фляги, шумно смачивая глотком воды пересохшее горло. — Здоровенный, гад. Явно из древних Патриархов. Такие твари только в сильную Бурю и появляются, всплывают из самых низких, тёмных слоёв Бездны, а в безветренное время в верхних слоях Белой Мглы в основном один лишь молодняк крутится.

— Не вижу его, — сильно прищурился, тщетно пытаясь рассмотреть хоть что-то в клубящемся сером вале облаков, сквозь который упорно пробивалось судно. — Но верю остроте твоего нюха, старик. Есть ли реальная опасность немедленного нападения?

На самом деле Фурия, демонстративно продолжая дрыхнуть у ног, сообщила о приближающемся монстре ещё минуту назад. Вернее, её сверхчуткий нос уловил чужака и передал сигнал по нашей «Духовной связи». Но это знание предпочёл оставить при себе, чтобы лишний раз не подрывать авторитет старейшего ловца ветра. Впрочем, взглядом действительно разглядеть монстра не смог, как ни старался, а гхэлл — с паршивым даже по сравнению с человеческим зрением — тем более. Сейчас у него работал исключительно нюх, чем мы, люди, похвастаться никак не могли. Возможно, девушка-низуши Чупа в качестве вперёдсмотрящей даже посреди Бури что-то и разглядела бы своими уникальными глазами, но… неважно. Обойдёмся без неё. Сейчас на палубе «Быстроглазого» не должно быть ни одного лишнего существа.

— Опасность? — Тарп довольно-таки спокойно пожал мощными плечами. — Вряд ли она велика. Если только сами не додумаемся его потревожить. Дегустаторы нападают только в одном-единственном случае — если отчётливо чувствуют эманации Плана Смерти. Но Печать с тебя окончательно снята. И на борту ни на одном из воинов этого клейма нет. Об этом позаботился заранее, когда лично отбирал ловцов для рейда. Храмовники же носят на себе Печати исключительно божеств, чужая зараза к ним попросту не пристанет, а эти метки Стражам Бездны совершенно не интересны.

С Печатью Смерти всё разрешилось на редкость прозаично, даже буднично, что мгновенно сняло давящее психологическое напряжение и всерьёз выправило общее положение. Первое же испытание системного «Знамени Стойкости» в стенах Цитадели оказало по-настоящему благотворный эффект, хотя в описании значилась лишь сухая строчка о блокировке чужих враждебных меток. Почти физически ощущаю здесь мягкое, но непреклонное влияние Дживы: сперва она помогла выжечь эту скверну из нас с Крохой, а теперь, напитав своей волей Знамя, очистила и всех остальных, кто успел собрать на себе гнилой налёт влияния Владыки. Эта гадость попросту не устояла под прямым ударом объединённой синергии пусть пока и не самых могущественных, но всё же четырёх разных божеств, чьё присутствие превратило клеймо мертвеца в ничто.

— Рад это слышать, — проворчал я, ощущая, как металл доспеха вибрирует от внешнего гула. — Правда, нас тут скоро и без всякого Дегустатора раздраконит на мелкие запчасти… Чисто для справки, тот монстр, что сожрал целый остров, когда на битву пригласил Хорка Умный — он был Патриархом или всего лишь «молодняком»?

— Меня там вообще-то не было, сам не видел, — сухо усмехнулся древний гхэлл, не отрывая взгляда от хмари. — Но судя по описанию участников того боя, Дегустатор был ближе к середнякам. А вот Остров Мертвецов порвали на куски уже истинные Патриархи. Там слишком сильно… наследили в эфире. Девять активированных Семян, как ни крути, переполошили всю Бездну в радиусе многих миль вокруг острова. Кстати, один из Патриархов тогда посетил и Череп Властелина.

Лишь молча кивнул, принимая эту информацию к сведению.

Впрочем, и так уже было известно, что без активной Печати Смерти Дегустаторы не представляют прямой угрозы, а значит, и тревожиться о них сейчас бессмысленно. Даже целый корабль, под завязку набитый воинами, для этих колоссальных существ, разбивающих острова, как домашняя кошка лапой — хрупкую печеньку, кажется слишком мелкой и незначительной целью. Сейчас куда больше беспокоила стремительно ухудшающаяся ситуация с самим кораблём: те участки судна, что не были прикрыты золотистой «Сферой покоя», разрушались буквально на глазах под напором абразивной пыли, а шире зону покрытия куполом по понятным причинам сделать было нельзя. Пузырь тотема и без того создавал избыточную парусность, заставляя варн тратить последние силы на удержание курса. Но стоит его убрать, и все лётные качества мгновенно ухнут в Бездну вместе с теми обломками, в которые оно превратится в считанные минуты. Или даже — секунды.

Вот и приходилось с нарастающей тревогой наблюдать, как прочная древесина выщербливается бешеным ветром, словно хрупкий пористый материал под напором мощной пескоструйной машинки. Прямо на глазах истончались детали такелажа, с сухим треском разлетался на щепки фальшборт, шумно лопались отдельные нити толстых канатов упряжи, натянутые усилиями варн точно гитарные струны. И чем ближе оказывались к невидимому центру Воронки Бури, тем заметнее воздействовала на материалы эта первобытная разрушительная сила. И тем глубже в воздушные ямы проседал сам корабль, неуклонно теряя левитационные свойства вместе с безвозвратной утратой материала корпуса. Если нос или корму нашего кораблика окончательно оторвёт…

Но всё же искренне надеялся добраться до намеченной цели с первой попытки. На вторую у нас не было ни запасного корабля поблизости, ни времени на долгую доставку к границе Вихря. С учётом свирепствующей вокруг Бури и коварно поджидающих её окончания врагов из Великой Стаи за барьером… времени не оставалось вовсе.

Впрочем, определённый позитив в ситуации тоже присутствовал. Опасения, что на нас здесь обязательно нападут какие-нибудь хищные твари из Бездны, пока что не оправдались. На борт элитные воины брались в том числе и для того, чтобы в экстренном случае отбиться от летучих гадов без потери целостности корабля. Но, похоже, кроме Дегустаторов, чувствующих себя в толще этой свирепой и разрушительной стихии вполне комфортно, здесь попросту никто не был способен выжить.

— Есть одна старая легенда… Даже не так, скорее, это просто фантазии, ставшие со временем устойчивыми слухами, — вновь с задумчивым видом заговорил Тарп, поправляя ремни снаряжения. — Считается, что если полностью разрушить остров прямо над Воронкой Великого Вихря, то тем самым можно прекратить Бурю и прервать затянувшееся нашествие пожирателей. Без столь сильных попутных ветров Листья Древа Смерти далеко продвинуться не способны. За долгую жизнь много раз видел, как подобный десант, не сумев преодолеть зону отчуждения Древа, не долетает даже до первых пограничных островов. Лист просто падает в Бездну вместе со всеми воинами внутри. Запускаются они во множестве, но добирается до цели в лучшем случае один из десяти. В лучшем — для самих пожирателей, в худшем — для нас с тобой. Так и начинаются все малые нашествия.

— А как же искажённые порталы? Ведь считается, что Владыка способен на них напрямую воздействовать. Почему бы ему не десантировать армию пожирателей прямо через них… А, хотя всё, понял, вопрос снят. — Усмехнулся собственной забывчивости. — Всё, что оказывается в глубинах Бездны, там навсегда и остаётся. Листья способны планировать лишь сверху вниз, но никак не наоборот.

— Верно мыслишь, — Тарп коротко кивнул. — С Островом Мертвецов ситуация была на порядок сложнее. Он хоть и находился в верхних слоях Бездны, как и все прочие нормальные острова, но битва за территорию там не заканчивалась ни на один миг. Полной власти над этим клочком суши Владыка никогда не имел. Хотя он и побеждал в долгосрочной перспективе, год за годом планомерно распространяя своё влияние на местных стихийных Хранителей.

— Когда существуешь вечность, торопиться тебе решительно незачем, — усмехнулся я, ощущая, как вибрация палубы передаётся в подошвы сапог. — Подозреваю, что Владыке что год, что десять лет, что целый век — всего лишь краткий миг. Но если вернуться к тому, о чём ты обмолвился вначале: если всё-таки уроним этот остров в Око Бури, тем самым оборвав саму Бурю, это отменит внешнюю блокировку сектора?

— Вряд ли, — Тарп как-то устало и тяжело пожал могучими плечами, продолжая неотрывно смотреть близорукими глазами в ревущую Бездну.

— Ну, ничего нового, — понимающе кивнул. — Неважно, насколько эти слухи верны, по-любому сейчас на Тёмную Звезду сделана высшая ставка. Ты сам говорил, что попытки по-настоящему разрушить этот остров до сих пор никем не предпринимались…

— Смысла не было. Раньше никто не обладал достаточной мощью и безумием одновременно.

— А значит, элемент непредсказуемости у нас всё же есть.

— Искренне надеюсь на это. Но ещё не закончил свою мысль. Ходят не менее устойчивые слухи, что этот остров, застрявший в горловине Воронки, служит своего рода природной затычкой. — Тарп криво и невесело усмехнулся, обнажив крепкие зубы. — Именно поэтому он и не падает столько столетий, балансируя в яростных восходящих потоках в состоянии устойчиво-шаткого равновесия. Если эта пробка внезапно исчезнет, то может стать только хуже. И тогда Буря не прекратится, пока не сожрёт всю нашу локацию целиком, вместе с корнями. С другой стороны, окончательная гибель Тёмной Звезды когда-то и началась именно с того момента, когда под островом по неведомым причинам образовалась Воронка Великого Вихря. Остров начал медленно проваливаться в Бездну, но потом, словно привязанный невидимым тросом, застрял на одном месте, порождая бесконечные теории и фантазии насчёт причин происходящего.

— Куда ни кинь, всюду клин, — снова понимающе усмехнулся. — Но мы-то с тобой отступать уже точно не станем.

— После всего, что уже было сделано, терять нам и впрямь нечего. Или добьёмся успеха, или все разом сгинем в попытках его достичь… Держитесь! — вдруг рявкнул во всю мощь лёгких Тарп, рывком бросаясь к ближайшей мачте и впиваясь когтистыми пальцами в туго натянутые канаты.

Мгновенно стряхнув с себя расслабленное состояние, дикоша пружинисто вскочила на все четыре лапы, выпустив когти. В тот же самый момент всё судно ощутимо встряхнуло от самого носа до кормы, словно на полном ходу налетели на невидимую стену. Кроха возмущённо что-то пискнула, подскочив на чашечке тотемного цветка, а затем на всякий случай стартанула светящимся снарядом и, басовито вжикнув крыльями, уже через миг надёжно спряталась в уютном подсумке.

Вовремя.

Подошвы сапог предательски поехали по резко накренившейся в сторону носа палубе, заставив и меня мёртвой хваткой ухватиться левой рукой за холодное дерево мачты. Да что там вообще происходит⁈

В следующую секунду, бросив напряжённый взгляд вперёд, воочию увидел, в чём дело. Не выдержав чудовищного разрушительного действия стихии, ведущие к тягловым животным прочнейшие канаты с пушечным звуком лопнули, и две варны просто мгновенно исчезли в беснующихся серых потоках. Тяга резко уменьшилась, и корабль, жалобно скрипнув шпангоутами, просел вниз. Тут же хлёстко лопнул ещё один канат, варн осталось всего две, и палубу снова резко тряхнуло, бросая судно в штопор.

— Я выведу запасных! — яростно рыкнул Тарп, одним резким движением могучих рук откидывая широкий квадратный люк в палубе и собираясь выпустить на волю запасную шестёрку варн. — Заменим свежими сразу всех, пора!

Но что-то было категорически не так. Занятый рептилиями Тарп этого пока не заметил, но корабль падал слишком стремительно, словно разом лишился всех левитационных свойств. Или будто прямо под нами внезапно включился мощнейший гравитационный капкан. А это могло означать только одно…

«Остров! — заорал в рейдовый канал связи один из ловцов ветра на носу корабля. — Под нами остров!»

Зубоскал: Всем покинуть борт! Тарп, тебя это тоже касается!

Без лишней суеты и паники все находящиеся на борту воины последовали заранее разработанному плану. Первыми в голубоватом мерцании телепортации исчезли воины-храмовники. Следом за ними испарились и ловцы ветра, подхваченные энергией маяка и мгновенно отправленные в безопасность Цитадели. Последним, успев лишь коротко рявкнуть что-то воинственно-ободряющее, телепортировался Тарп Старый.

Только этого момента и ждал, оседлав Фурию в первые же секунды тревоги и плотно сжав её бока коленями. Как только Тарп окончательно исчез и на «Быстроглазом» кроме меня больше никого не осталось, дикоша коротко разогналась, оттолкнувшись от палубы мощными лапами, и мы стрелой сиганули за борт, в туманную бездну ревущих воздушных течений. Мощно и ритмично заработав крыльями, Фурия постаралась как можно быстрее увеличить дистанцию с выполнившим задачу гибнущим судном. Перспектива пострадать от тяжёлых обломков в зоне неминуемого падения нас совершенно не привлекала.

Неизвестная высота и полное отсутствие видимости из-за проклятой бурой хмари создавали опасную, практически не прогнозируемую ситуацию. Летящие в лицо вместе с резкими порывами ледяного ветра жёсткие кристаллики льда старались процарапать кожу острыми когтями, но благодаря значительно возросшим параметрам тела кожа давно уже стала чем-то вроде естественной брони. Такие «пустяки», что порезали бы меня на лоскутки где-то на тридцатом уровне, теперь совершенно не волновали.

Обоняние встревоженно фыркающей Фурии буквально через пару секунд дало верную наводку, и всё внимание сосредоточил на нарастающем ощущении приближения источника густых запахов сырой земли и древней растительности острова.

Кроха в подсумке совсем притихла, перестав испуганно пищать и ворочаться. Осознала всё-таки, что в этот момент лучше не отвлекать лишними эмоциями. Ей-то самой ничего не станется: она единственная в группе, кто гарантированно не пострадает при самом жёстком пикировании к земле — фейри глубоко плевать на любое гравитационное притяжение. При обсуждении планов в Цитадели даже возникла идея отправить её вперёд с борта судна для установки маяка, как только Фурия почует близость земли. Но от этого пришлось отказаться по вполне объективным причинам. Гравитация на неё не влияла, но безумные порывы бешеного ветра просто не дали бы лёгкой как пушинка фейри выдержать направление полёта. Сдули бы в Бездну. Да и нюх Фурии, как только что выяснилось, отчасти всё же сплоховал. Из-за дикой свистопляски воздуха, насыщенного резкими запахами разорванных в клочья островов, почуяла настоящую, плотную твердь лишь тогда, когда стало слишком поздно пытаться спасти корабль.

Отчаянными взмахами распахнутых могучих крыльев дикоша старалась максимально снизить скорость падения, напрягая мышцы до болевого разрыва жил. Вихрящийся вокруг бурый кисель заставлял сбоить все органы чувств, и каждая секунда приближала смертельный риск столкновения с невидимой твердью. Но усилия не пропали зря: корабль действительно рухнул первым, отозвавшись тяжёлым глухим ударом где-то далеко в стороне и внизу, хотя с момента прыжка прошли считанные секунды.

Этот удар послужил дополнительным звуковым ориентиром.

Если слишком рано включить «Абсолют», то без экстренной подпитки кристаллами не обойтись, а это неминуемо запустит дополнительное время отката, чего отчаянно не хотелось. Не собирался тратить драгоценный заряд «Обновления» впустую. Ведь один заряд и так уже был потрачен на «Теневое клеймо», ушедшее на долгую перезагрузку после недавнего использования на Древе Смерти. Иначе готовности этого умения пришлось бы ждать несколько мучительных дней, а «Теневое клеймо» с очень высокой вероятностью может понадобиться в предстоящем бою. Причём никаких болезненных откатов, в теории, больше не предвиделось, даже если временно подчиню крайне сильных существ, плотно подключённых к чужой божественной силе. Мощь собственного Пантеона из четырёх божеств должна была с запасом перекрыть влияние одного противника, даже если этим противником окажется сам Владыка.

Но и разбиться о землю в кровавую лепёшку тоже не горел ни малейшим желанием. Так что придётся сейчас очень хорошенько рассчитать мгновение, когда стоит врубать спасительные секунды полной неуязвимости.