Разрушитель

Глава 22 Хлопоты Цитадели

Неторопливо шагая по верху крепостной стены, я напряжённо размышлял о скопившихся проблемах. Фурия молчаливой тенью следовала внизу, вдоль кладки, с важным видом изображая телохранителя. Защищать здесь на самом деле было не от кого, но она умело подчёркивала мой вес перед пришлыми. Зверюга не упускала случая ворчливо рыкнуть на новичков, величаво шествуя мимо.

Правда, пугать гхэлла дракой — всё равно что пугать ежа голым задом. Однако бойцы косились на мою дикошу с заметным уважением, осознавая, какая это мощная и крупная хищница. Мало кто из местных рискнул бы противостоять ей в открытом бою, особенно в одиночку. Моя крылато-хвостатая гордость, что и говорить.

Впрочем, в Форте, когда отсутствовала внешняя угроза, гхэллы могли себе позволить устраивать спарринги между питомцами. Сейчас же им стало не до привычного раздолбайства, да и большинство владельцев в бесчисленных схватках на островах своих зверей уже потеряли. Возрождать их, пока системно не основан новый лагерь, попросту негде. В Цитадели же очередь и так растянулась на километры. Пятнышко ответственно относился к основной работе Хозяина Питомника: даже сейчас, на первых рангах профильных умений, он снижал срок воскрешения существа с двенадцати базовых часов до одиннадцати, одновременно прокачивая и личные навыки, и само здание.

Занятый мыслями, я почти не замечал происходящего вокруг, а перемен набралось прилично. Территория осколка после разрушения Черепа Властелина снова существенно выросла — теперь её и осколком не назовёшь, граница терялась в далёкой дымке. Самому оценить масштаб было некогда, но Фурия пробежалась по периметру с удовольствием: для неё любая разминка лишней не бывает.

Примерно в десяти километрах от Цитадели, если двигаться к окраине, упираешься в полосу густого тумана. Он останавливает нарушителя сначала мягко, а затем, если тот упорствует, пружиной отбрасывает назад, не позволяя заглянуть за край. Своего рода «защита от дурака». Ведь в измерении, где обитают пустотники, игроку ловить нечего — во всяком случае, на данном этапе развития.

Небесный свод окончательно превратился в нормальное небо, настолько далеко отодвинулась верхняя граница, а сияние усилилось, всё больше походя на солнечный свет. Как говорится, тепло, светло и мухи не кусают. Хотя бы потому, что насекомые здесь ещё не завелись, но рано или поздно они появятся при формировании жизнеспособной экосистемы. Если и дальше так пойдёт, глядишь, в интерфейсе управления Цитаделью возникнут даже погодные явления.

В общем, не успели Стражи выстроить новые стены вокруг крепости, как их пришлось переделывать. Численность клана подскочила реактивно сразу после гибели Черепа Властелина, и на внутренней территории довольно быстро стало тесно.

Поэтому толпа новоприбывших пока размещалась снаружи, за периметром укреплений, распределившись вокруг десятка почти бездымно горевших костров. Озеленение, благодаря которому осколок зацвёл и покрылся травяным ковром, до «топлива» пока не доросло. Зато переправить заготовленные в нормальную погоду дровишки из прежних мест обитания гхэллов, пока действуют многочисленные маяки-порталы, не составляло особого труда.

Запахи готовящейся на огне пищи, рычащие разговоры и звон оружия в тренировочных схватках самых непоседливых воинов наполняли воздух. Всегда найдутся те, кому некуда девать адреналин, но практика — это всегда лучше безделья, так что я одобрял. Несмотря на недавнее заселение, территория уже выглядела обжитой. Проще говоря, новички безжалостно вытоптали всё в местах стоянок и успели намусорить. Первые признаки цивилизации — увидишь и не ошибёшься. Неизбежные издержки.

Руководили пополнением старые знакомцы: Мэйх Остроухий и Корх Меткач. Возле одной из таких групп сейчас находилась и Марана с несколькими «старыми» соклановцами. Почувствовав взгляд, суккуба повернула голову в мою сторону и улыбнулась, ментально послав волну поддержки. Ощутимо горячую — прямо жаром изнутри обдало. После этого она снова вернулась к беседе с новичками, смотревшими на неё с обожанием и внимавшими каждому слову.

Рядом с демонессой пристроилась Искра, отрабатывая назначение моим заместителем вместо Алии. Самой же Алии я поручил заведовать Арсеналом: принимать на баланс снаряжение и распределять среди нуждающихся. Никаких проблем не возникло. Ни затаённых обид, которые я бы почуял, ни возражений. Снятая ответственность позволила девушке облегчённо распрямить плечи и найти наконец своё место. Быть правой рукой главы — и впрямь не для неё, так что всё сложилось удачно.

Ведь это чертовски важно для любого из нас — отыскать нишу, где можно наилучшим образом применить способности и таланты, как для собственной выгоды, так и для пользы окружающих.

Это относилось и к Маране. Сейчас я был железно уверен: полностью от человеческой внешности она избавляться не станет, остановившись на достигнутых переменах. Поняла, что так мне нравится куда больше. А лишние хлопоты с одеждой, которая ей прежде не требовалась… Что ж, ради меня демонесса готова поменять привычки, и я был ей за это крайне признателен. Как только она перестала смущать народ внешним видом, это самым благоприятным образом сказалось на общем моральном климате.

Впрочем, на обожании масс её одетость мало сказывалась. Аура суккубы, даже выкрученная на минимум, обольщала в режиме нон-стоп. Совсем отключить её нереально — это естественная составляющая Мараны, как дыхание. Проще убить. Шутка. Она сама кого хочешь прикончит, не напрягаясь. До сих пор не знаю пределов её мощи, но кажется, что сейчас, на пятидесятом уровне, она не уступает ни мне, ни Хорке, ни Тарпу. В общем, любому из тех, кто выделяется в локации особенной силой.

Ей я тоже предлагал официально стать замом, чтобы такой авторитет не пропадал втуне, но Марана коротко просветила: заниматься подобными «заморочками» в ущерб личной свободе — это не для неё. Зараза… Я бы тоже с удовольствием избавился от всех социально-общественных обязанностей, да кто ж мне даст. Тем не менее я её понял с первого раза и настаивать не собирался. А смысл? Имелась куча подходящих кандидатов, готовых принять ответственность ради статуса или по призванию, так к чему неволить подругу?

Кстати говоря, сейчас суккуба проводила инструктаж с последней из прибывших групп, в составе которой не было ни одного гхэлла. И не только обучение — Марана вела вербовку в новый рейд на Древо Смерти, объясняя задачи. Каким-никаким опытом мы уже обзавелись, что должно уменьшить риски. Причём она готовила сразу несколько отрядов, чтобы под рукой всегда имелась замена.

С одной стороны, я долго не мог отделаться от ощущения сильной моральной усталости. Дела никак не заканчивались, а всё, что мы предпринимали, вело лишь к следующему витку усилий, которые нельзя было отложить. С другой стороны, после разрушения Черепа Властелина мои возможности как Ключника выросли, а значит, и вариантов для решения задач прибавилось. Появились кое-какие идеи, из-за которых я и совершал обход. Иногда удобнее обдумывать всякое на ходу, а не сидя в Цитадели.

Находясь в постоянной готовности к нападению пустотников или к смене ситуации на островах, всё это время я не снимал доспехов. Лишь «кастрюлю» на голове не таскал. Я давно забыл, что такое нормальный сон, перебиваясь медитацией. А может, отдых мне теперь не особо-то и нужен? Телу, вероятно, нет, а вот биохимическая разгрузка сознанию всё же потребуется, и хорошо бы это случилось не в самый критический момент.

— Нравится мне, как всё теперь выглядит, — знакомый голос прервал размышления и заставил поднять взгляд.

Ранилак тоже находился здесь, на стене. Он с задумчивым видом замер у одного из зубцов, разглядывая непривычную суету внизу. Его обычно страшно непоседливый свин смирно сидел у ног мага и тоже таращил любопытные глаза-пуговки в ту сторону, куда смотрел хозяин. Умирающим от недостатка внимания питомец давно не выглядел и ничуть с тех пор не изменился — всё тот же пузатый огурец с крылышками. Тем не менее своей «Астральной норой» хряк однажды здорово выручил, на Острове Мертвецов. Неизвестно, когда это умение пригодится вновь, но лучше пусть оно будет в запасе.

— Ты об этом бедламе за стенами? И чем же он тебе нравится?

— Здесь стало намного живее, — признался Ранилак. — Заселение превратило скучный осколок в обжитый городок. А я в принципе люблю, когда народа побольше.

— Ну да, в отличие от меня, психа-одиночки.

— Скучный осколок, говоришь? — усмехнулся я.

— Да ладно, не цепляйся к словам. Свежая кровь, новые впечатления. Что тут может быть плохого?

— Кроме проблем, из-за которых и состоялось массовое переселение? Да всё просто замечательно.

— Слышу ехидство в твоём тоне. Но мы ведь решим эти вопросы, верно?

Хотелось выругаться, но я промолчал. Эта слепая вера в мои силы и способности уже всерьёз напрягала. Да, я в лепёшку расшибусь и сделаю всё возможное ради общего блага, но можно хотя бы не напоминать об этом так часто? Впрочем, Ранилак не виноват. Никто не виноват. Обстановка нервная, а сурам жизненно необходима надежда на благополучный исход. Неудивительно, что все кому не лень треплют мне нервы, даже не осознавая этого. С другой стороны, я ведь заслужил такое доверие, разве нет? Значит, стоит радоваться, что столько народу готово сплотиться ради выживания под моим руководством. Хотя бы «строить» никого не приходится — сами строятся со свистом, стоит лишь пальцем ткнуть и объяснить задачу.

— Как там Алия? — поинтересовался я, переводя тему.

— За Алию отдельное спасибо, — Ранилак заметно посерьёзнел.

— Ты уже благодарил, — напомнил я.

— И снова это сделаю, язык не отсохнет. Она в порядке. Медитирует. Догоняет с Сидором и Роником уровни до пятидесятого благодаря запасам опыта от Старого. Стресс после Острова Мертвецов девушка словила знатный, но она справится. О, смотри, опять отморозился. Я про линарца, — пояснил маг в ответ на мой вопросительный взгляд. — Поразительный тип. Марана с новым питомцем, конечно, уела всех.

Словно услышав эти слова, сгорбленная прежде и неприметная в толпе гротескная фигура зашевелилась, выпрямляясь. Линарец сразу выделился на общем фоне внушительными габаритами и своеобразным сложением. Высоченное, матово отблескивающее ртутной кожей, четырёхрукое и хвостатое существо с боевым трезубцем в одной из верхних лап. В общем, всё при нём. Размявшись парой коротких, рубленых движений, Рист снова опустил морду и ссутулился, вновь исчезая из виду среди воинов, которые опасливо расступились в моменты его активности. На окружающих он, естественно, не обратил внимания. Мол, если кого зацепит — сами виноваты.

— До того момента, как Марана это сотворила, я о такой возможности даже никогда не слышал, — признался воздушник.

— Никто этого не знал, — согласился я. — У демонов свои таланты, а подруга не спешит раскрывать их каждому встречному. Ведь приручила она его как раз к рейду на Остров Мертвецов. Просто мы не понимали сути этого процесса, да и я лично искренне считал, что это лишь игра слов.

Приукрашиваю, конечно, делая вид, будто почти не удивлён. Поражён я был изрядно, но при этом целиком поддерживал результат. Таких могучих бойцов на Архипелаге ещё поискать. По словам Мараны, выдававшей откровения лишь по собственному желанию, у линарцев демоническая природа, схожая с её собственной. Да-да, слухи об искусственном происхождении этих поразительных созданий оказались отчасти верны. Линарцев действительно вывели демоны. Создали каким-то хитроумным способом из полуразумных адских насекомых, превратив в верных, точно псы, воинов. Подчинённое положение для подобных Ристу — естественный порядок вещей. Поэтому приручение прошло быстро, легко и незаметно для посторонних.

Само собой, пока жива Марана — а об этом я всегда позабочусь в первую очередь — теперь будет существовать и линарец. Перестав быть непредсказуемой величиной, Рист превратился в послушного и преданного спутника демонессы — причём в элитного спутника пятидесятого уровня. Прислужник, миньон, питомец — как ни назови. Одной головной болью меньше.

Возрождение Риста по воле хозяйки завершилось как раз после рейда на Черепе, причём произошло это уже в нашем Питомнике. Сейчас бывший забияка обживался на территории осколка в новом качестве, преданной тенью сопровождая демонессу. Кстати, линарец изменился не только в уровнях, но и внешне. Тело обтягивала всё та же ртуть вместо привычной кожи; на месте остались две нижние и четыре верхние конечности, а также квартет выпуклых чёрных глаз. Однако голова перестала напоминать насекомью: она заметно раздалась вширь, превратившись в покоящуюся на шее здоровенную «дыню», положенную на бок. Когда этот «плод» разверзал внушительную пасть, раскалываясь едва ли не до самого затылка и демонстрируя частокол острейших клыков с длинным извивающимся языком, любому случайному зрителю становилось не по себе. Рист стал выглядеть ещё более хищно и грозно, чем прежде.

Сейчас Питомник был занят воскрешением огненной саламандры, которую Искра, не особо утруждая фантазию в полном соответствии со своим прямолинейным характером, обозвала Вспышкой.

Для текущих битв ящерица маловата — всего тридцать третий уровень. Однако Пятнышко обещал, что буквально в течение часа сможет активировать с помощью трофейного кристалла новую функцию «Инкубатор». После этого станет возможным откармливать зверюшку опытом прямо в процессе возрождения за счёт самого Питомника. Причём очаг силы в башне справится без дополнительных вливаний энергии. Жаль, что пока так можно питать лишь одно существо, зато задел на будущее отличный. Именно поэтому после линарца наступил черёд питомицы Искры — как наиболее многообещающей кандидатуры по итогам опросов всех владельцев. Обычные звери сейчас погоды не сделают, так что подождут в общей очереди.

Хозяйка отзывалась о Вспышке как о крайне опасном создании, способном обращаться со Стихией Огня едва ли не лучше самой волшебницы. Искра утверждала, что даже на текущем этапе саламандра не слабее её пятидесятого уровня. Кое-что это мне напоминало — возможности Мараны, например. На своём тридцатом она тоже превосходила многих ветеранов, так почему бы не поверить на слово?

Почему Искра не воскресила элитную зверюгу раньше? По её признанию, в Питомнике Форта это выходило накладно, а защита у существа не слишком прочная — её профиль заключается в сокрушительной атаке. Настолько мощной, что саламандра переагривала всех врагов на себя с первого же выпада. Если Вспышка не успевала испепелить противника мгновенно, прилетавшая ответка убивала её легко и быстро, что сильно огорчало хозяйку. Развивать питомца в таких условиях сложно. Но если Питомник сразу подтянет его до уровней владелицы — это будет совсем другое дело.

— Завидуешь? — понимающе хмыкнул я, перехватив мечтательный взгляд Ранилака, брошенный на линарца. Маг невольно покосился на «крылатый овощ» у собственных ног. Стало ясно, за кем он тут наблюдает на самом деле. То ли ещё будет, когда появится зверушка Искры — тогда воздушник и вовсе позеленеет от досады.

— А ты? — попытался вернуть мне вопрос маг с таким видом, словно у нас борьба на равных.

— Уел бы, не будь у меня Фурии с Крохой. А так… Фигушки. Ладно, развлекайся со своим Пятачком. Мне пора навестить Кроху.

— Мохнатиком! — обиженно бросил Ранилак мне в спину. — Какой ещё Пятачок? Откуда ты вообще эту кличку взял⁈

Откуда-откуда. От верблюда. И верблюд, кстати, из той же серии, что и Пятачок. Какого только мусора не мелькает в памяти без всякой практической пользы.

Легко спрыгнув со стены, я прошёл пару десятков шагов и прыжком перемахнул на мост, соединявший вторую и третью башни. С учётом текущих характеристик нет нужды в специальных навыках, чтобы без усилий сигануть на несколько метров — достаточно голой физики.

Коротко посмотрев на деловитую суету Стражей, практически достроивших вершину Четвёртой башни, я изучающе окинул взглядом Третью. Вплавившиеся в поверхность стен и ставшие с камнем единым целым, во все стороны расползались корни от Материнского Алтаря. Полупрозрачные, толщиной с руку, они напоминали орнамент из переплетающихся змей и выглядели вполне органично. Алтарь разошёлся не на шутку. Интересно, чем это закончится. Вниз — ещё понятно, хотя по идее объекту должно было хватить подпитки от очага силы. Почвы мне не жалко. Но вверх-то зачем? Неужто крону собирается выпустить, словно дуб какой-то? Или некое Древо Жизни, угу. Мечтать не вредно, но надеюсь, будущей защитной системе это не помешает. Как только Стражи закончат с Четвёртой башней, сразу начнут устанавливать магомёты на всех четырёх.

Третий этаж встретил меня тишиной: особенной, звенящей умиротворением, какая бывает в лесу перед рассветом. Здесь больше не требовались ни факелы, ни магические светильники. Само пространство источало мягкий, медово-янтарный свет, пронизывающий каждый сантиметр кладки.

Хотя камнем это называть было уже сложно.

Я уселся прямо на полу в паре шагов от входа, скрестив ноги лицом к сияющему в центре зала Алтарю. Надо бы стул из Центра перетащить, что ли — из-за постоянных забот вечно забываю о собственном комфорте. Хотя, в общем-то, и так сойдёт. Мускулатура настолько уплотнилась после всех перемен, что камень под задом больше не ощущается великим неудобством. Тяга к комфорту — скорее психологическая привычка, чем насущная необходимость. Я уже и тяжесть доспехов давно игнорировал. Да и поверхность помещения трансформировалась до самого порога, на ощупь напоминая теперь тёплую, живую кость, а не холодный гранит Цитадели.

Рассеянный взгляд скользнул по залу, воспринимая всё происходящее уже привычным фоном. Как бы я ни переживал за Кроху, невозможно больше двенадцати часов подряд непрерывно пялиться на этот чёртов Алтарь. Именно поэтому я не сидел здесь сиднем, а лишь заглядывал время от времени в перерывах между делами. Ничего не мог с собой поделать — тянуло к фейри как магнитом. Но спустя полчаса медитации меня обычно отпускало, и я снова уходил решать вопросы, требовавшие личного присутствия.

Когда Марана явилась на остров в самый разгар боя и заявила, будто Кроха уже ждёт, она, мягко говоря, несколько поторопилась. Да, формирование Яйца-Бутона-Кокона (как ни назови, суть одна) завершилось, но… Впрочем, хитрость суккубы, решившей поскорее убрать меня с Черепа Властелина от греха подальше, сработала. А после дела навалились в самом осколке, и стало уже не до гибнущего острова. Тем более что народ и впрямь справился без лидера, активировав Семена Древа ценой захваченных пожирателей. Тем самым ребята избавили меня от риска довести Печать Смерти до критической, необратимой отметки.

Я и сам бы не стал проявлять дубовую упёртость, но такую заботу оценил. Говорят, зрелище разрушения выглядело на редкость эпично: Дегустаторы порезвились на славу, разваливая кусок суши в пыль. Но если дважды уже наблюдал подобное, то третий раз можно и пропустить. Самым важным для меня в этой операции стало отсутствие потерь.

Многое за это время удалось сделать и в самой Цитадели. Приём новичков, их вооружение, обсуждение текущих планов и действий по их воплощению. Из локации приходили новости, и чаще — не слишком приятные. Великий Набег пожирателей распространялся по архипелагу, точно лесной пожар в бурю. Вернее — Бурю. Именно так, с большой буквы. Всё больше территорий, затянутых пыльной мглой, игрокам приходилось оставлять с боем, отступая под натиском воинов Древа Смерти. Их волны походили на неисчислимые стаи прожорливой саранчи. Крупные массивы пока держались, хотя из значимых точек мы уже потеряли Форт Бдительный. Это был тяжелейший удар, лишивший нас массы ресурсов, которые не успели вывезти.

Ну а два других массива, Остров Мертвецов и Череп Властелина, мы угробили сами. В локации, где имелось всего семь великих островов третьего ранга, стало на три меньше. Впрочем, десятки территорий второго ранга, включая Храмы Йеноху и Горэла, и тысячи мелких осколков по-прежнему составляли основную массу суши. Так что даже с потерей гигантов аборигенам найдётся где обитать — лишь бы пережить Бурю и нашествие.

Здесь же, в Цитадели, по личному ощущению я вдруг понадобился абсолютно всем. Никто не стеснялся отвлекать меня по любому поводу: Тарп Старый, Мэйх Остроухий, Антракс — глава клана «Вспомнить всё», язвительный вербовщик Майло… Почти каждый соклановец заглянул ко мне не по одному разу. У всех вдруг находилось неотложное дело. В конце концов пришлось нарычать на окружающих, чтобы выкроить хоть немного покоя. Тем более что долгосрочные задачи уже были запущены, а сиюминутные мелочи решались и без моего участия.

Итак…

Вздохнув, я вновь перевёл взгляд на Кроху. Материнский Алтарь окончательно сформировался как раз тогда, когда меня отозвала с острова Марана. Яйцо наконец раскрылось.

Пусть уж лучше будет Бутон — звучит красивее и больше соответствует действительности. Никакой грубой кладки или примитивных форм: Алтарь перестал быть постройкой, превратившись в живое существо. Бутон раскрылся чашей огромного, в полтора метра обхватом, Цветка, словно предлагая миру своё драгоценное содержимое. Его лепестки, полупрозрачные и золотистые, казались соткаными из чистого света. От основания во все стороны, точно вены гигантского организма, разбегались толстые корни. Они змеились по полу, сплетаясь в причудливый орнамент, и жадно вгрызались в стены, намертво врастая в твердь башни. Согласно подсказке Системы, весь этаж превратился в единый Сад Жизни.

В самом сердце этого великолепия, в центре сияющей чаши, восседала Кроха. Моя маленькая фейри теперь казалась ожившей драгоценной статуэткой — совершенным творением ювелира, которому подвластна сама жизнь. Она сидела неподвижно, опустив ладони на колени и погрузившись в глубокую медитацию. Золотистые волосы водопадом струились по плечам, укрывая тело, облачённое в невесомую ткань, похожую на сотканный туман.

Вопреки страхам потерять малышку, это по-прежнему была она, что подтверждала прежде всего «Духовная связь». Внешне фейри изменилась, но не критично: Кроха подросла, прибавив в росте добрую четверть. За спиной теперь трепетали не четыре, а шесть стрекозиных крыльев, что явно свидетельствовало о повышении статуса в глазах Дживы. Крылышки пульсировали в такт невидимому ритму, рассыпая вокруг мерцающие искорки — пыльцу самой жизни. Но главное — исчезла проклятая Метка Смерти, уступив место чистому сиянию.

Стоит заметить, что с учётом прежнего росточка сантиметров в пятнадцать, пять новых добавили веса не только высоте, но и комплекции. Единственное, что слегка напрягало, — невозможность пообщаться с Крохой немедленно. Пришлось набраться терпения и ждать окончания затянувшейся медитации. Хотя Цветок уже явил фейри миру, процесс преображения в зале ещё не завершился.

Вокруг, на периферии зрения, пульсировали десятки других Бутонов — свита, окружающая королеву. Одни наливались силой, готовясь раскрыться, другие дремали плотными коконами, но все они оставались частью единого целого. Частью новой мощи, рождающейся в сердце моего домена. Именно этим процессом была целиком поглощена Кроха. Название «Материнский алтарь» оказалось говорящим: уверен, вскоре фейри будет не одна, а в компании сестёр-подружек из новых соцветий. У Дживы появятся личные слуги, увеличивая её влияние и привлекая новых последователей. Будет интересно — если, конечно, не брать в расчёт ворох проблем с локацией, Бурей и Владыкой.

Как же здесь, рядом с Алтарём, спокойно. Я смотрел на Кроху и чувствовал, как аура «Природной Благодати» мягкими волнами вымывает из сознания усталость бесконечных битв и тревогу. Интерфейс молчал, цифры статистики отошли на второй план. Сейчас здесь были только мы: закованный в эльфийское серебро Ключник и хрупкое воплощение Жизни, ставшее сердцем Цитадели.

Аура «Природной Благодати», распространяясь от центра башни, уже захватила всю территорию осколка. Ссор, несмотря на две сотни новичков, практически не случалось. Если и возникали схватки, то исключительно тренировочные, на азарте, а не из-за того, что драчливые по натуре гхэллы что-то не поделили. Старожилы и новички оценили этот эффект едва ли не выше самого убежища. Благодать не мешала боевому настрою, но убирала лишние тревоги: страх, беспокойство и неопределённость будущего.

Но гуще всего поле ощущалось, естественно, здесь. Может, поэтому я и зачастил в зал. Жертвенный обмен пришлось провести почти сразу после возвращения с Черепа Властелина. Изначально я планировал воспользоваться «Астральной рокировкой», чтобы сбить красную кайму с Роника, которому оставался последний час до возрождения. На то, чтобы выдернуть из Списка Алию и Сидора, оставалось ещё полсуток, но обстоятельства изменились.

В общем, когда Тарп притащил вместо трёх запрошенных доноров полную обойму из шести добровольцев, я отбросил колебания и истратил последний фиал жертвенного обмена душ. Решил не рисковать с растянутыми задачами по двум причинам.

Во-первых, задумка использовать на «Рокировке» второго ранга одновременно «Концентрацию сути» пятого и «Иллюзию совершенства» третьего, чтобы максимально сократить откат, провалилась. Если бы всё вышло по плану, «Иллюзия» подняла бы ранг «Рокировки» до третьего, урезав время восстановления до шести часов, а «Концентрация» поделила бы остаток ещё на шесть. Это позволило бы быстро вернуть в строй всех «каёмочных».

Мечтать не вредно, но с этими особенными умениями всегда непросто. Ни «Концентрация», ни «Иллюзия» не пожелали взаимодействовать с «Рокировкой», отказавшись напрочь. Умения даже вхолостую не сработали, просто проигнорировали запрос. Поэтому навык перемещения душ приходилось развивать лишь количеством реальных применений: двенадцать часов перерыва между каждым разом. А значит, я в последний момент успел бы спасти только одного из двух — или Алию, или Сидора, что меня совершенно не устраивало.

Во-вторых, даже если бы «Рокировка» поддалась усилению, нет никаких гарантий, что внезапный аврал не выдернет меня из осколка в самый неподходящий момент. Проклятие могло активироваться, забрав Алию или Сидора под власть Владыки. Допускать подобное было нельзя — экономить в таких вопросах преступно глупо.

Ради Алии согласилась пожертвовать сейвом совершенно незнакомая мне Флавия (50) из клана Антракса. Ронику помог вернуться собрат-торбин Болик (50), а Сидору удружил Доззер (50). Последние двое тоже состояли в рядах «Вспомнить всё», причём Доззер числился одним из капитанов и сам возродился недавно после гибели на Острове Мертвецов. Тем не менее парня не остановила перспектива новой смерти — запасных «сейвов» у добровольцев пока хватало.

На три «лишних» места пришлось вернуть к жизни бывших зомби, ставших впоследствии членами отряда «Черепов», а после вновь погибших в рейде на Острове Мертвецов. Мор Блеск Молнии, Кронос Бывалый и Гаур Резкий — орк и двое гхэллов. Донорами у всех выступили хвостатые сородичи Тарпа, поскольку запасных орков в локации не отыскалось. Зато гхэллов, несмотря на тяжёлые потери после битвы в Форте, пока хватало.

Мор Блеск Молнии после воскрешения претензий насчёт донора не высказывал. Жив — и ладно. Здравая жизненная философия. Он, кстати, тоже мелькал поблизости от Мараны, когда я прогуливался по стене. Выделялся парень здоровенным двуручным мечом. Орк и сам был рослым малым, а клинок, закреплённый за спиной, и того больше — рукоять торчала над головой, а остриё почти скребло землю. Ширина лезвия такая, что на нём можно было бы кататься, словно на сёрфинговой доске, умей эта железка плавать. Или летать.

В целом состав «Охотников» увеличился почти на две сотни бойцов. Все кандидатуры, предложенные Тарпом, Антраксом и Майло, я утвердил после краткого знакомства и ментальной проверки Мараны. Как я уже упоминал, после рейда на Череп Властелина мелочиться и дальше, выдумывая особые условия для вступления и скрывая способности Ключника, больше не имело смысла. Обстановка в локации стала более чем тревожной.

На данный момент остались лишь две противоборствующие силы: Живые и Мёртвые. Поэтому старые дрязги между кланами и властями Форта были забыты до лучших времён. Если эти времена вообще когда-нибудь наступят, в чём многие уже сомневались, но аура Алтаря неплохо фильтровала упаднические настроения.

Уверен, что таких мощных игроков, какими являлись бывшие мертвецы, любой союз оторвал бы с руками. Вместе с Шаблом вступил десяток минотавров из тех, что обитали здесь уже многие десятилетия, но по разным причинам так и не смогли накопить на пропуск в большой мир. Правила, установленные в Великом Оке — столице Великой Стаи, чьё название в точности совпадает с умением моей Цитадели, — были по-настоящему драконовскими. Локацию намеренно переполнили опытными игроками, лишив их всякой возможности выбраться. Нужно же кому-то сражаться с пожирателями, сдерживая натиск Владыки, хотят того воины или нет.

Подло? Несомненно. Зато предельно рационально. Столичные Шишки решали местные беды чужими руками, не щадя ни пришлых, ни собственное население. Здесь это давным-давно считалось нормой, извращённой лишь на наш взгляд, взгляд чужаков. Вот только плевать белогривым из Столицы на чужое мнение. Мы для них — лишь расходный материал.

Ладно, к чёрту политику. Повлиять на неё я никак не могу, единственный выход — оставить столичных с носом, исчезнув из этого мира на собственных условиях. Для каждого из нас это станет и спасением, и победой.

Сейчас новички, пользуясь затишьем, несли службу на стенах Цитадели, но по большей части обустраивались за периметром. Жилья внутри на всех всё равно не хватало. Глобальным расширением займусь после того, как разрешится ситуация с Архипелагом, а пока и так сойдёт. Бойцы готовились к новым вылазкам и попутно с нетерпением ожидали очередного вторжения пустотников, чтобы опробовать на врагах силовую поддержку Цитадели в виде доступных теперь аур и навыков.

Многие также медитировали возле Колыбели, распределяя накопленные очки параметров или восстанавливая силы после недавних сражений. Даже очередь к строению образовалась: две сотни пополнения — это не шутки, каждому требовалось прилично времени, чтобы разобраться с характеристиками. Не то чтобы Джива Покровительница нравилась большинству больше моего Алана Тёмного, просто Колыбель-Портал для всех привычнее в качестве площадки для развития, поэтому к ней шли в первую очередь. А то, что Джива лично застолбила данный участок, воспринималось как попутный бонус.

Но поневоле выстроилась цепочка и возле Алана — из тех, кому не досталось места у Колыбели. Я чувствовал удовлетворение божества, готового принять новых приверженцев. Что неизбежно произойдёт, если площадка возле Дживы будет постоянно занята.

Люди, эльфы, минотавры, торбины, дриады, дреланы, гхэллы и прочие, совсем редкие расы… Майло с Убивашкой тоже затесались в этот зоопарк, воспользовавшись моим обещанием, которое я наконец исполнил. Ведут себя прилично, растут в уровнях. И, похоже, они всё-таки стали постоянной парой. Общая беда сближает даже таких вредин, меняя приоритеты и адаптируя планы к текущим условиям.

В общем, дело действительно шло к тому, что в случае полного краха население локации будет спасаться на моём осколке. Собственно, как мы с Тарпом и обговаривали. Места для размещения сейчас хватило бы на десяток тысяч жителей. Хватит с лихвой. Хотя бы потому, что половина от этого числа уже погибла на атакованных островах. Печально.

Системные ограничения на приём в клан не позволят зачислить в штат всех сильных бойцов, но лучших я уже принял. Именно они защитят остальных аборигенов от вторжения пустотников, которое обязательно случится в скором времени из-за расширения осколка. Атака вне всяких сомнений окажется мощнее прежней, и защитников понадобится намного больше. Прежним составом, несмотря на возросшие возможности Цитадели, справиться было бы сложнее. Самок и детёнышей гхэллов, если такие к моменту появления волны окажутся здесь из-за экстренной эвакуации, спрячем внутри крепости, а воины вступят в схватку снаружи. Таков простейший план.

К сожалению, проблема с красной каймой в Списке решена лишь временно. Пока мы остаёмся в мире архипелага, проклятие Владыки будет преследовать всех обитателей бывшего Форта Бдительного, и гибельная отметка может появиться на ком угодно — как правило, в самый неподходящий момент. Нужно радикально решать вопрос с Радужным порталом. Это катастрофически важная необходимость. И нужно продолжать развивать «Астральную Рокировку», не теряя ни минуты после окончания каждого отката. Кандидаты на перерождение всегда найдутся.

Собственно, один уже имеется. Акарх. И в данном случае я не собирался советоваться с Тарпом, лишь поставлю его в известность. У старика своё мнение, у меня — своё, и они не обязаны совпадать. Решение принято, а донора, если не согласится старейшина, мне по щелчку пальцев найдёт Майло. Разговор на этот счёт с ним уже был, всё согласовали.

Досадно, что «Рокировка» прокачивается исключительно количеством применений. Проблема, буквально, временная. Но всё же. Хотя очки умений всегда есть куда вложить, ради такого дела я бы потратился. По схеме развития каждый новый ранг срезает время отката вдвое. То есть на третьем этапе перерыв составил бы шесть часов, на четвёртом — три часа, на пятом… В общем, прогрессия ясна. Более чем полноценная замена расходникам Крохи. Иметь возможность выдернуть из небытия десяток-полтора окончательно умерших игроков за сутки, хотя бы тех, кто нужен позарез прямо сейчас — это серьёзный аргумент.

По подсчётам, если заниматься делом строго по откату, то двое суток уйдёт на получение третьего ранга, чуть больше недели — до четвёртого, и ещё пятнадцать дней — до пятого. Неполный месяц, и умение достигнет максимального развития даже без вложения очков.

Вот только сейчас у меня нет такого запаса времени.

Впору выругаться: после приключений на Черепе Властелина Система могла бы насыпать очков умений и пощедрее. Но «Режим Бури» словно блокировал часть прежних условий, так что из предполагаемых достижений досталось лишь одно. С весьма показательным названием, будто в насмешку над моими действиями: «Разрушитель». За Остров Мертвецов, где мы прибили кучу разумных существ, попутно вырвав многих из лап окончательной смерти, я получил «Палача» и «Спасителя». А за уничтожение куска суши, где обитали лишь безмозглые твари вроде вилохвостов, я стал «Разрушителем». Рискну предположить: когда задачки станут вовсе неподъёмными, Система ехидно наречёт меня «Превозмогателем».

Ладно, шутки в сторону. Сейчас по-прежнему остаётся надежда лишь на то, что всплывёт нужный остров и эпопея с Небесным Архипелагом для всех нас завершится. Было бы очень неплохо обойтись без лишних «превозмоганий» и кучи необратимых смертей.

Ситуация с аборигенами, честно говоря, порядком напрягала. За последние двенадцать часов я уже дважды предлагал Тарпу перетащить на осколок хотя бы пару тысяч мирных жителей, не включённых в Систему. Хотя бы тех, кто лишился крова из-за событий в Форте. Да, на Горбатом Великане для нового обустройства места им хватает, остров гигантский, но нашествие пожирателей может повториться. Придётся эвакуироваться вновь, опять налаживая быт заново. Так почему бы не сделать это сразу, минуя лишние этапы?

Несмотря на неизбежные волны пустотников, я был убеждён: осколок куда безопаснее островов. Хотя бы потому, что пожирателям сюда путь заказан, а значит, и Владыка Древа Смерти останется ни с чем. Места здесь хватит всем. К тому же воины из гхэллов вполне способны защитить мирных соплеменников. Имея столько рабочих рук, можно было бы наскоро возвести частокол, создав новый периметр вокруг крепости и тем самым расширив защищённую зону до необходимых пределов.

Понятное дело, что сама идея стационарных укреплений чужда аборигенам, привыкшим к временным клочкам суши и боящимся перегружать их весом лишних построек. Но в осколке физические законы иные, и правила здесь устанавливаю я. Наглядный пример в виде стен Цитадели уже имеется — именно так можно и нужно строить. Вполне реально основать несколько укреплённых поселений под защитой крепости.

Варианты имелись, дело оставалось за малым — начать их воплощать.

Но засранец Тарп пока упрямо отказывался от массовой эвакуации, явно что-то недоговаривая. Ладно, он хотя бы пообещал, что гхэллы согласятся на это в крайнем случае, когда иных путей не останется. Подобные нашествия они переживали не раз, и философия фатализма накрепко вросла в подкорку этого мохнатого народа. Подумаешь, тысячи погибнут… Не впервой и не в последний раз. Новые народятся: меньше ртов — больше земель для безбедной жизни. Цинично, но не мне учить местных выживанию. В общем, моё предложение так и осталось открытым.

Всякий раз, погружаясь в медитацию, я машинально заготавливал астральные маяки, штампуя их из обычных кристаллов сущности. Для этой цели на поясе всегда висел набитый заготовками подсумок. Теперь я был уверен: маяков хватит для любой эвакуации. Их уже накопилось гораздо больше необходимого, но лучше иметь запас, чтобы не обжечься снова из-за нехватки расходников.

Попутно я не забывал копить и сами кристаллы — для будущих битв их потребуется уйма. Чем опаснее враг, тем выше расход. Так что в качестве дани новички тащили в Цитадель свои заначки. Условно-добровольно. После моих успехов с боссами на Острове Мертвецов, выживания под ударом Цветка Смерти и убийства Червя Бездны на Черепе Властелина народ был рад поделиться чем угодно, лишь бы я продолжал в том же духе.

Надежды, надежды…

Остров Мертвецов себя не оправдал, оставив после гибели бесполезный кусок земли — чуйка Тарпа сработала на все сто. Но даже всплыви из Бездны новый массив третьего ранга, не факт, что он подойдёт. Хорка предупреждал: раз портал из Лунной Радуги вёл, по условиям Системы, в некие Лазурные Водопады, то местность должна хоть как-то этому соответствовать.

Зараза. Как же все наши надежды иллюзорны… Это бесит. Ну откуда здесь взяться водопадам? В Архипелаге такого явления нет. Крошечные заводи, питаемые хилыми ручейками — вот и всё, что я видел на самых больших островах. Остаётся надеяться, что Хорка ошибается, а название — всего лишь формальность. Просто волевым усилием нареку любой подходящий кусок суши Лазурными Водопадами, воткну Радужный Портал — и дело в шляпе.

Честно говоря, я сам в это уже слабо верил. С каждым прожитым днём крепло подозрение, что существует иное решение, не связанное с островами вовсе. Эти чёртовы клочки суши — тупиковый путь, пожирающий время, силы и шансы на спасение. Но что именно нужно делать? Ничего путного в голову не шло.

Алан с Дживой по-прежнему оставались молчаливыми истуканами. И Тарп не мог предложить ничего нового, несмотря на весь жизненный опыт. В этом нет ничего удивительного: обитая всю жизнь в границах локации, он знает лишь её законы. Его мышление ограничено местными условностями. Именно поэтому решать проблему придётся мне и другим игрокам из иных миров, способным взглянуть на ситуацию шире.

Пока же приходилось придерживаться прежнего курса за неимением лучшего варианта.

Тем более что ситуация после уничтожения Черепа Властелина буквально зависла в воздухе. Тарп пока так и не выдал прогноз по следующему острову — его чутьё молчало, испытывая моё терпение. Ожидание для всех было напряжённым. На всякий случай я готовился к худшему, прикидывая, какую цель придётся уничтожить следующей.

Нет Семян? Добудем.

Решение отдать Маране кулон с «Ловцом» увенчалось успехом — «Чёрный портал» вновь удалось перехватить во время рейда на Череп Властелина. А поскольку умение в кристалле было автономным, открыть проход мог любой, кто ещё не запятнан влиянием Смерти. К нашей удаче, ранг пойманного навыка оказался сразу третьим: пропускная способность на шесть бойцов и пять минут поддержки. Бинго! Со вторым рангом толку бы не было — даже такие воины, как Тарп, в одиночку на Древе не выстоят. Но теперь шанс раздобыть несколько Семян вновь появился.

Даже если придётся пожертвовать несколькими группами, Семена мы добудем.

Именно этим сейчас Марана и занималась при поддержке Антракса, Мэйха, Корха и прочих подходящих личностей. Никто из моего «старого состава» больше не прикоснётся к этой дряни — хватит с нас Меток Смерти. Все, кто побывал на той стороне или участвовал в жертвоприношениях, уже носили Печати с насыщением от двадцати пяти до пятидесяти процентов. Так что нет. Без нас.

Но работу эту выполнить необходимо, так почему бы не поручить её бывшему пирату с его сорвиголовами и прочим добровольцам?

Что самое странное, достижение за остров получил только я. Увы, «Разрушитель» принёс всего двадцать пять очков умений — жалкая подачка на фоне текущих нужд. Остальных Система и вовсе проигнорировала, заставив довольствоваться обычными наградами за «Контроль популяции». Впрочем, хотя бы за рядовые задачи вышло неплохо: лично мне перепало сорок очков за пяток миссий и ещё двадцать пять за Червя. В сумме обогатился на девяносто пунктов. Заинтересовавшись, я выяснил, досталось ли что-то участникам прошлого рейда на Острове Мертвецов, и оказалось, что поощрения тогда были крайне скромными: часть сейва и пара очков, да и то не каждому.

Такое ощущение, будто я, как Ключник, забирал львиную долю наград себе. А может — чем Алан не шутит — ради меня эти достижения и формировались, а остальным доставалось по остаточному принципу. Не нравится мне это. События сплелись в такой тугой узел, что и впрямь впору становиться «Превозмогателем». Ответственность за всё происходящее растёт как на дрожжах, раз даже бонусы выдаются в основном мне.

Весьма досадно, что очередной «Битвы за гранью» не случилось — обломились отнюдь не лишние полсотни очков. Выходит, такие существа, как Червь, уже погибали от рук местных, так что я тут не единственный великий герой. Зато с трупа монстра достался кристалл пятого ранга с умением «Инкубатор», благодаря которому удалось оптимизировать развитие Питомника.

Пытаясь решить проблему с проклятой локацией, я в порядке бреда задумался даже о Торговой Точке. Четвёртая башня почти готова, и её очаг силы можно будет занять этой постройкой, как только Система даст добро. Плюс время на активацию. Но станет ли возможность приглашать странствующих купцов шансом отыскать решение? Вдруг удастся купить информацию о том, как свалить отсюда без всего этого геморроя?

Фантазии…

Но часть усилий потратить всё же стоит.

На Черве «Месть камикадзе» выжгла две сотни с лишним кристаллов из подсумка. Если бы не этот запас, вряд ли бы добил. Так что на будущее придётся выходить в рейды, обвешавшись минимум тремя полными сумками. Или заставить таскать боеприпасы группу сопровождения, если планируется схватка с особо могучим врагом.

Не представляю, сколько нужно кристаллов, чтобы гарантированно испепелить Владыку. Тысяча? Больше? И не порвёт ли меня от такой энергетической перегрузки на мелкие клочья? После Червя Бездны откат был неприятным. Собственно, именно поэтому я так часто медитировал в перерывах между делами — самочувствие до сих пор слегка штормило. Но распоряжение Тарпу начать усиленный сбор ресурсов давно отдано и усердно выполняется.

О, лёгок на помине.

Снаружи, в воцарившейся в башне тишине, послышался цокающий звук когтей — характерная особенность шастающих без обуви гхэллов.