Разрушитель

Глава 20 Эмиссар поневоле

— Громкое заявление, — неприязненно усмехнулся я. — Но обойдёмся без зловещих предсказаний. Давай конкретнее. Что значит «Печать близка к завершению»?

— Я ведь начинал так же, как и ты. — Горад поднял полузвериную лапу, оценивающе оглядывая серую кожу. Он сжал и разжал короткие пальцы, поросшие густой тёмной шерстью. Осторожно, словно боясь разбить хрупкое стекло, коснулся когтями вытянутой челюсти и медленно провёл ими по ряду острых клыков. Хмыкнул.

— Когда поймал кулоном… да-да, тем самым, что висит у тебя на шее, «Чёрный портал», изрядно обрадовался открывшимся перспективам. Позже артефакт спёр Майло по приказу Антракса, надеясь, что это умерит мои аппетиты. Но посылка опоздала. Всё необходимое для опытов уже имелось под рукой, а после я просто начал подминать под себя клан… Могущество пьянит, знаешь ли. Правда, поганцы пытались проголосовать за моё исключение, однако к тому моменту сторонников среди гхэллов хватало. Им тоже нравилось нравилось нагибать всех окружающих, так что затея провалилась. Видишь ли, у нас правила подразумевали коллегиальные решения, Антракс не властвовал единолично, за что и поплатился. Противникам пришлось убираться восвояси самим…

— Пока не слишком содержательно, — холодно оборвал я Горада. — Сейчас меня интересуют исключительно сведения о Печати Смерти.

— Именно к этому я и вёл, — многообещающе осклабился бывший некромант в обличье Прохвоста. — Как и ты, я пустился в охоту за Семенами Древа, вот только цели преследовал иные. Мечтал насолить Форту и лично паршивцу Хорке. Стражники попили моей крови изрядно: видите ли, нарушения правил им не нравились. А по мне — кто сильнее, тот и заказывает музыку…

— Печать, — с нажимом повторил я, возвращая собеседника в нужное русло. Его шкурные интересы меня совершенно не волновали.

— Печать… — тяжело вздохнул несостоявшийся властелин мёртвых. — Да. С каждым посещением Древа через Чёрный портал у меня росли проценты влияния Печати Смерти. Я не осознавал, к чему это приведёт, и просто отмахивался. Ну, достигнет ста процентов, и что дальше? Надеялся просто реже встречаться с пожирателями, чтобы получать меньше урона — забот с игроками и так хватало. Полагал, получу нечто полезное, что усилит меня ещё больше. Глупо. Погоня за могуществом оказалась дорогой в один конец. По крайней мере, в моём случае.

— Дай-ка угадаю, — я напряжённо усмехнулся, начиная понимать, к чему он клонит. — На ста процентах ты стал меняться? Ясно, что говнюком, как ты выразился о Хорке, ты слыл и прежде, но Печать превратила тебя в полного и бесповоротного говнюка?

— Можно и так сказать, — Горад тоже хмыкнул и шевельнулся, устраиваясь удобнее. Охранные цепи негромко звякнули. — Но «говнюк» — понятие растяжимое. Любой из нас в определённых ситуациях может стать пахучим продуктом жизнедеятельности, это ведь с чьей точки оценивать…

— Тратишь моё время. Тебе крупно повезло, что я не пригласил на допрос Марану, которой ты знатно насолил. Случись так, конструктивного разговора бы не вышло. Зато воплей хватило бы с избытком. Твоих воплей. Марана — большая ценительница чужих мучений, у неё колоссальный опыт в подобном искусстве. Впрочем, у меня самого кулаки чешутся.

Сам я не видел, чтобы суккуба над кем-то издевалась, но воображение легко рисовало картинку, учитывая её прежнюю суть. Прекрасно помню нашу первую встречу в подземелье Лунной Радуги, когда она едва не размазала меня по плитам пола. Припугнуть Горада в такой ситуации — милое дело.

— Ладно, усвоил. — Горад чуть прищурился, перспектива встречи с Мараной ему явно не улыбалась. — Перед тем как меня прихлопнули в той эпичной резне на Острове Мертвецов, ты видел моё преображение. Вряд ли тебе захочется обрести такой облик, а это неизбежно, стоит лишь ещё раз навестить Древо через Чёрный портал.

— Вот как. Значит, способа избавиться от Печати ты так и не нашёл, верно?

— Местные божки — мусор, а не высшие силы локации. Ни Йеноху, ни Горэл даже не попытались совладать с проклятием, когда я воззвал к ним, обещая верную службу. Они просто струсили и затаились в собственных Храмах.

Ну да, конечно. Не стану просвещать тебя, Горад, что мой Алан Тёмный тоже с этим не сладил. Спишем слабость на божественную юность покровителя. Как теперь обернётся дело с Дживой, когда её воплощение завершилось, тоже неясно. Из твоих слов напрашивается прямой вывод: Владыка могуществен. Чрезвычайно силён, и местные небожители просто благоразумно не пожелали биться о него лбом, собирая шишки без всякой выгоды.

— Повежливее, Горад, — сурово вставил Тарп Старый, демонстративно разминая мощные когтистые пальцы. — Хрустнуть шеей твоего тельца мне не составит труда.

— Хрен у тебя рука поднимется на собственного щенка, пусть и бывшего, — насмешливо оскалился Горад. — Не лезь, блохастый, я не с тобой толкую, а с тем, от кого зависит будущее этой локации. Если, конечно, тебя вообще заботит судьба хвостатых сородичей. Или желаешь пободаться со мной из принципа?

— Так, оба, утихли. — Я бросил предупреждающий взгляд на Тарпа, по чату попросив соратника набраться терпения и пока не вмешиваться.

Горад действовал на нервы, однако он действительно делился важной информацией о Печати. Сведениями, катастрофически важными для меня лично. А значит — и для каждого из нас.

— При ста процентах Печати я превратился в эмиссара Древа Смерти, — помрачнев и заметно остыв, продолжил свои откровения Горад. — Сперва лишь формально. Снова не придал факту большого значения, даже заинтересовался, предчувствуя новые возможности. Но стоило в очередной раз отдать кровь для активации Семени, как поганая связь закрепилась окончательно. По сути, я стал марионеткой сучьей твари, обитающей на Древе. Личная воля перестала что-либо значить. С того мига я исполнял исключительно Его прихоти. Ты не представляешь, какое это паскудное чувство… Тем не менее у меня теплилась надежда вырваться из петли. Слабая, но, судя по тому, что я вижу сейчас… Как только до меня дошли слухи о тебе через подчинённых, благодаря тесной близости душ Владыка не мог не заметить твой потенциал. Именно так я осознал: ты для него — главная угроза в локации.

— Продолжай, — кивнул я, думая о том, что всё-таки оказался прав: не всё было однозначно с тем приключением на Острове Мертвецов, где довелось очутиться после пленения Горадом. — И в чём конкретно заключалась твоя надежда?

— Ты ведь не мог не проследить связи? — Горад вопросительно вскинул бровь. В облике щенка это смотрелось комично, особенно учитывая, что гхэллам подобная мимика не свойственна. — Кулон с «Ловцом умений», Чёрный портал, Печать Смерти, эмиссар Владыки… Теперь видишь? Хозяин решил, что повторить эту цепочку на тебе — отличная идея.

Поэтому, когда гхэллы обыскивали тебя с Майло на корабле, он через меня велел им не замечать проклятый амулет у вора. Чтобы тот сумел передать вещицу тебе. Продуманный поганец — вижу, так и вышло. Владыка знал, что ты — Ключник. Тот, кто соединяет разные миры и способен между ними путешествовать… Именно поэтому он готов бросить все легионы Древа, чтобы заполучить тебя. Это открыло бы для него грандиозные горизонты. Пока соперники с сотен иных Древ Смерти, которыми планета утыкана, словно гнойниками, ломают головы, как вырваться за границы блокированных зон, он просто скользнёт в новый мир. В мир, который распахнёшь ты. Где для него не будет преград. Признаюсь, ему было чертовски сложно тебя вычислить. Аура Ключника надёжно прятала тебя от взора Господина. Вернее, скрывала до того мгновения, пока ты по своей воле не шагнул в Чёрный портал. Согласись, уловку с твоей фейри Владыка разыграл мастерски, вынудив тебя ступить на нужную тропу.

— За метку на фейри тоже ответишь, не сомневайся, — напомнил я. — Дальше.

— Метку на фейри? Случайность. Я задержался там, возле Смотрителя, вовсе не ради клейма. Намеренная уловка, попытка ускользнуть от Владыки. Призрачный шанс угодить в твой Список Мёртвых, о существовании которого я узнал не благодаря, а вопреки воле Хозяина. Просто он не считал нужным таить мысли от собственных рабов. По сути, я обвёл Владыку вокруг пальца — первый и, надеюсь, в последний раз, поскольку возвращаться в его длань не желаю… — Горад зябко передёрнул тощими гхэльими плечами и нахмурился. — Погоди, твоя фейри до сих пор носит эту печать? Настоятельно рекомендую избавиться от неё немедленно! Не знаю, что именно этот знак сотворит с ней, но гарантированно ничего доброго не выйдет. Владелец питомца волен отречься от него в любую секунду…

— С фейри без тебя разберусь. Дальше.

— Как пожелаешь, мой строгий надзиратель, я всё равно твой бесправный пленник, — Горад с усмешкой поднял руки и демонстративно позвенел цепями. — Самое забавное, что я даже не возражаю против этого заточения. Наоборот. Так, Печать. Самое главное — судя по твоим семидесяти пяти процентам, ты подступил вплотную к опасной черте. После следующего посещения Древа тебе настанет безоговорочный кирдык. Можешь уже начинать благодарить меня за своевременное предупреждение.

— Рановато раздавать благодарности, Горад, — ледяным тоном бросил я, не поддаваясь на его попытки пронять меня эмоционально. — Твоя информация нуждается в тщательной проверке.

— В твоих интересах поверить. Ведь я мог бы и промолчать. Владыка способен вливать мощь напрямую лишь в одного эмиссара, процедура для него слишком затратна. Но сделай он эмиссаром тебя — а это, поверь, куда перспективнее — возможно, отвязался бы от меня… Вот только шансы, что я после подобной смены ролей вновь обрету себя, ничтожны. Скорее всего, он бы просто прикончил меня, как не оправдавшего надежд, или низвёл в статусе до тупорылого ревуна, а то и вовсе до сраного рядового пожирателя. И эта перспектива мне ни хрена не улыбается. — Пленник подался вперёд, насколько позволяли оковы. — Поэтому я с тобой сейчас предельно честен: твоё выживание — моё выживание. Причём мне жизненно необходимо остаться именно в этом щенячьем теле. Плевать на уровни и потерю способностей, всё это восстановимо. Но не в этом мирке плавающих в воздухе островов, на планете, неизлечимо поражённой спорами Смерти. Сдаётся мне, здесь от Печати уже не отмыться, стоит лишь единожды её заполучить. Но ты ведь не планируешь здесь оставаться, верно?

Я не ответил, погрузившись в раздумья о возникшей проблеме. На первый взгляд — неразрешимой. Запас Семян Древа Смерти остался только на разрушение одного острова. И пополнить ресурсы я уже не смогу… Кто ж знал, что Печать — это не только повышенный урон от враждебной фракции. Нет, некоторые подозрения, конечно, имелись, особенно после сложностей с Крохой, но…

А теперь получается, что новая попытка открыть «Чёрный портал» — смерти подобна… Причём и буквально, и фигурально, учитывая, что я бодаюсь с Владыкой Древа Смерти.

Но что, если это лишь уловка Горада? Вдруг ушлёпок просто хочет отрезать меня от возможности посещения Древа для пополнения запасов Семян? Чёрт. Ставки слишком велики. Рисковать, чтобы проверить правдивость его слов — непозволительная роскошь… Тогда как поступить? Отдать кулон кому-то другому и отправить в составе отряда бродить среди мест скопления нежити, в надежде, что кто-то из них применит нужный навык и его снова получится поймать на «Ловца»? Если доброволец активирует переход и получит метку, это будет не так фатально, как в моём случае. К тому же новичку можно будет пару раз сгонять на Древо, набрав Семян и не превратившись в эмиссара…

Да тут просто задница какая-то, а не шансы.

С другой стороны, кулон для меня в любом случае больше не актуален, у меня имеется «Ловушка», так что… Нет, полная хрень! Перспективы настолько иллюзорны, учитывая, что времени у нас на всё в обрез, что…

— Свалить все свои выходки на Владыку не получится, Горад, — хмуро обронил я, продолжая лихорадочно соображать и пытаясь придумать выход. — Ты сам это начал, по собственной воле, и получил ровно то, что заслужил.

— Да как скажешь, — Горад снова пожал плечами. — Хоть горшком назови, только в печь не суй. В смысле — не выпускай меня из этой уютной каморки, пока всё дерьмо снаружи не уляжется, лады? К твоему сведению, Зуб, самое паскудное при рабстве у Владыки — это чувства. Их попросту нет. Именно это отличает живых от мертвецов. Рассудком я понимал, что должен что-то испытывать, но внутри копошилась лишь пустота. Она пожирала меня день за днём, выжигая саму память об эмоциях. — Он тяжело вздохнул, уставившись в гранитный пол. — Я знал: ещё немного, и забуду, кем был, превратившись в безмозглого эмиссара. Стану лишь одним из сонма тупых мертвяков Владыки… Вру. Отчаяние. Оно было единственным, что я ещё ощущал. Словно натянутый нерв, который вот-вот лопнет, и тогда для меня всё окончательно закончится.

— Так, давай-ка без истерик, ладно? Вижу, тебе не с кем было выговориться. Но я тебе по-прежнему не доверяю. И вряд ли это изменится в обозримом будущем.

— Я сейчас сам себе не доверяю, — хмыкнул Горад. — Но теперь я снова чувствую, и мне это чертовски нравится. Поэтому меня слегка… эмоционально штормит.

На самом деле я чувствовал, что он не лжёт. По крайней мере, он сам верил в то, о чём говорил. Также я ощущал его страх — дикий, ломающий волю и сознание ужас, что он снова вернётся под «крылышко» Хозяина. Его бравада и напускная язвительность — лишь защитная реакция. Нервы. Когда напрочь выбит из колеи и пытаешься понять, как себя стоит вести, может и заносить на поворотах. При этом Горад испытывал не менее сильное, чем страх, облегчение. Что с ним всё разрешилось именно так — возрождением в ином теле.

Так что я ему почти поверил. Но пусть пока не расслабляется и колется дальше, а потому я сохранил суровое выражение лица и холодный тон.

— Допустим… Лишь допустим, я тебе поверю. Хочу уточнить момент. Ты говорил, что отдавать кровь при активации Семени — опасно?

— В определённой степени. Пока нет стопроцентного влияния Печати, ты останешься собой. Хотя это тоже, кстати, усиливает проклятие, как и открытие «Чёрного портала», просто в значительно меньшей степени. Но если поймаешь красную кайму, то перерождение может состояться и без Печати…

Сцука!!!

Я мысленно открыл Список Мёртвых и уставился на последних сокланов, кто должен был вскоре возродиться в Колыбели. Уже через несколько часов самостоятельно вернётся Роник, а спустя половину суток после него — Алия и Сидор. Мои самые большие неудачники по количеству потерянных сейвов. И у всех троих имена были обведены жирной грёбаной красной каймой. Как бы я ни открещивался от связи с Владыкой, но его Печать и в самом деле работала тихой сапой, делая своё чёрное дело. Начала с Горада, чтобы его вернуть, но тут же перекинулась на моих людей, стоило некроманту вырваться из-под власти Хозяина.

И хорошо, что я на это сразу обратил внимание.

Чёртов План Смерти. Способен заразить даже мой Список… Мёртвых. М-да, трудно не заметить созвучия. Родственные направления или фатальное совпадение? Так. Отныне этот перечень превращается в… в Список Ожидания.

Системная надпись мигнула и послушно сменила название.

Вот, так гораздо лучше. Хотя бы для моих нервов, ведь суть от этого не изменилась.

— Откуда ты знаешь про красную кайму? — недобро продолжил я допрос. — Как ты её можешь видеть? Тебе доступны данные воскрешения Колыбели⁈

— Что? Не неси чушь. Клановый интерфейс. Я же числился заместителем Антракса, так что мне полагался расширенный функционал — то, чего рядовым не видать. И прекрасно наблюдал, как несколько моих последователей-гхэллов из прежнего клана сперва поймали красную рамку, а после переродились в слуг Владыки. Перестарались с кровью при активации Семян Древа, вот и результат.

— Тарп, — я резко повернул голову к древнему гхэллу, по-прежнему подпиравшему стену Изолятора плечом с угрюмым видом. — Мне срочно нужны три донора для «Рокировки». Понимаешь? Срочно! Желательно — люди. Два парня и девушка.

— Проблемы в Списке? — моментально смекнул старейшина, сразу оживляясь и отлипая от гранитной кладки. — Найду, не беспокойся. И Майло поищет, у него хорошо получается работа вербовщика. — Он дёрнул нижней челюстью в сторону Горада. — А с этим что будешь делать? Не могу смотреть, как этот мерзавец использует тело моего щенка. Можно уже свернуть ему шею?

— Эй, эй, старик, ты это чего удумал…

Они сцепились в эмоциональной перепалке, но я уже не слушал, так как получил по чату новый сигнал. Вернее, с интервалом в секунду поступили два оповещения: Марана установила свой второй маяк из запланированных трёх, и то же самое по другую сторону острова собралась сделать группа… Тангара.

Что, ёпта?

Получается, что дриады, прибывшие через маяк для похода к следующей точке, были оставлены её охранять, а Тангар решил самовольно двинуться дальше? Не усидел на месте, приключенец хренов. Юлианна подбила или Зелеакс? Юлианна, что тут думать. За нарушение дисциплины я им ещё выскажу пару ласковых, но чёрт бы с ней, с этой самоволкой — задача им была вполне по силам, и они с ней почти справились. Просто я не хотел лишний раз своими людьми рисковать, мало их у меня. И вот сюрприз — группа Тангара лишь немного не дошла до нужного места, так как столкнулась с врагом, одолеть которого шансов у них не было. Ни малейших.

Тангар: «Зуб, мы видим прямо сейчас здоровенную тварину, о которой ты рассказывал. Может, это тот же самый, а может, и другой. Я о Черве Бездны говорю, если что. Уровня его не видно, далековато, но и нас он пока не заметил. Если мы попробуем его обогнуть, то непонятно, какой крюк нужно сделать, чтобы тварь не отреагировала, ведь агрозона неизвестна…»

Зубоскал: «Ставь маяк!»

Тангар: «Но мы ещё не дошли до…»

Зубоскал: «СТАВЬ!!!»

— Тарп, на тебе доноры, а я на остров, у нас проблемы!

Последнее слово я выкрикивал уже на бегу, мысленно отправив сторожить Горада одного из Стражей. Изолятор и так справится, но мало ли что может выкинуть этот некромант.

Недолго длилась белая полоса.

Зато появилась возможность опробовать силы на действительно мощном противнике. Теперь, когда я в полной боеготовности, статы распределены и усвоены, умения усилены, а два подсумка забиты кристаллами сущности как раз на такой случай…

Раз у нас осталась единственная возможность разрушить этот остров, то именно сегодня я это и сделаю. Не позволю какому-то червяку-переростку вмешиваться в мои планы, и так трещавшие по швам после всех откровений неудачливого игрока.

Проскочил короткий коридор, мазнул взглядом по статуе Алана, казалось, насмешливо взирающего на мою суету янтарными глазами, и взлетел по лестнице на второй этаж Центра Управления. С разбегу прыгнул из Цитадели на выбранную координатную точку, только что загоревшуюся в обновлённом списке действующих маяков…

Ночная тьма мягко сомкнула объятия, сухой ледяной воздух овеял лицо. Я услышал тяжёлый, вибрирующий гул и почти сразу отыскал взглядом его не такой уж далёкий источник. Как и в первую встречу, несмотря на всю подготовку, от зрелища перехватило дух. Червь находился в двухстах метрах, но расстояние не спасало: он нависал над землёй колоссальным, шевелящимся знаком вопроса, чернея на фоне серого ночного неба.

— Хей-хо, Зуб! Не прошло и года! — радостно поприветствовал меня звучным баритоном Михонариум, нарисовавшись рядом в тёплой компании остальных самовольщиков.

Я хмыкнул. Теперь понятно, кто зачинщик и почему они так осмелели. Эльф явно прибыл по поручению Тарпа Старого с группой дриад. Поэтому лесных дев смело оставили на точке, а мои архаровцы увязались за авантюристом с лютней. С его эксклюзивными усилениями мощь отряда возрастала в разы, значительно снижая риски потерь.

Фурия почти бесшумно вынырнула из темноты и поприветствовала тихим рыком, дыхнув в лицо… Фу, блин, какую гадость она успела сожрать, пока меня не было⁈ Но её смятение я хорошо прочувствовал: прошлая встреча с Червём и дикошу впечатлила. Такой противник даже мою забияку превращал в кроткую тихоню. Правда, ненадолго.

— Что будем делать? — встревоженно поинтересовался Тангар. — Обогнём Червя и потратим новый расходник или…

— И так сойдёт, — отмёл я предложение. — Километр-другой для расстановки маяков не принципиален. Главное — завершить саму цепочку. Марана уже в пути, а последний маяк поставлю я сам.

— А Червь? — непонимающе уточнила Юлианна.

— Будем валить, — я мимолётно усмехнулся, уже занятый внутренними расчётами предстоящей схватки.

— Валить⁈ — Юлианна явно не поверила в то, что услышала.

— Нехрен ему тут развлекаться у нас под ногами…

— Под ногами? — нервно хохотнул Зелеакс. — По-моему, это мы у него под ногами, точнее, под брюхом, а не наоборот.

— Не-не-не, — почти испуганно запротестовал Михонариум, — ты что-то попутал, дружище Зуб, мы на такое не подписывались…

— Сидите здесь, — бесцеремонно оборвал я эльфа, закончив приготовления. — Я погнал.

— Тысяча тёмнозадых демонов, а план?!!

Михонариум зря сотрясал воздух. Две слившиеся тени, я и Фурия, уже молнией бросились вперёд, стремительными прыжками когтистых лап стелясь по земле.