Разрушитель

Глава 14 Контракт на воплощение

Стоило гостье шагнуть в каюту, как свет магического кристалла сорвал иллюзию. А вместе с ней приглушил вспыхнувшую было в сердце надежду. Все «демонические» признаки растаяли, как дым, — передо мной стояла прежняя Юлианна.

Честно говоря, немудрено спутать: у обеих, Юлианны и Мараны, — чёрная грива волос, разве что у Мараны она почти до поясницы, а у лучницы — только до плеч. Чувственные губы, большие выразительные глаза, привлекательная стройная фигура с крутыми бёдрами, тонкой талией и высокой грудью. Даже странно, почему я раньше считал, что они совсем не похожи? Или это проявилось лишь сейчас, после попытки «Астральной рокировки», и Юлианне от демонессы всё-таки что-то передалось?

Обнаружив, что замер истуканом, я прерывисто выдохнул и разжал пальцы обеих рук, стиснутые в кулаки так, что заскрипели стальные сочленения перчаток. И попытался сдержать гнев.

— Что ты себе позволяешь, Юлианна? Как ты оказалась на корабле? Разве мы не договорились, что…

— Старик, оставь-ка нас одних на минутку, — лучница воззрилась на корабельщика словно императрица на подданного и «попросила» таким тоном, будто имела полное право отдавать приказы высшему по статусу на данный момент гхэллу во всей локации.

Не успел я вмешаться и поставить девушку на место, как Тарп Старый спокойно поднялся, подхватил прислонённый в углу громадный арбалет и молча вышел из каюты, не забыв аккуратно прикрыть за собой дверь. При этом он ухмылялся более чем откровенно.

До меня тоже дошло. Юлианна, конечно, та ещё гордячка, любила задирать нос, но настолько бесцеремонно она себя никогда не вела. А этот взгляд, этот горделивый поворот головы, эта безупречная осанка абсолютно уверенного в своих силах существа…

Такую стать ни с чем не перепутать.

Присев на место Тарпа, демонесса стянула со спины лук и положила его на колени. Затем, опустив локти на стол и уперев подбородок в сцеплённые кисти рук, изучающе уставилась на меня. Глубоко в недрах её глаз снова проступило знакомое красноватое марево.

— Ты снова нашёл способ меня вернуть, — белозубо улыбнулась Марана. — Довольно оригинально. Ну и как ты тут без меня поживаешь? Как вообще дела обстоят? Что с Островом Мертвецов? Я, конечно, могу порыться в сознании Юлианны, но это утомительно, а будет удобнее, если вкратце расскажешь своими словами.

Сорвав правую перчатку, я протянул над столом руку. Угадав, что мне нужно, Марана повторила мой жест. Наши взгляды скрестились, а пальцы тесно переплелись. Плоть бывшей лучницы обожгла, словно раскалённая печка, хотя на вид была обычной, человеческой — кожа даже не покраснела. Точно — суккуба.

Душевный порыв заставил меня резко подняться и крепко обнять тоже понятливо поднявшуюся навстречу Марану. На несколько секунд я замер, прижимая её к груди, прикасаясь щекой к её горячей щеке и испытывая ни с чем не сравнимое облегчение. Словно с плеч свалилась тяжесть целого острова третьего ранга, о которой и не подозревал до этого момента. Слов и эмоций было столько, что я предпочёл промолчать, пока не успокоюсь.

— О, а ты стал заметно сильнее, — одобрительно протянула Марана. — Мне это нравится.

— Я тоже рад тебя видеть, Мара, — я, наконец, через силу разомкнул объятия и вернулся на место за столом, суккуба последовала моему примеру. — Жаль, что это пока временно. Лучница одолжила тебе тело на девять часов. Вернее, уже меньше. Джива подкинула мне новое умение, и я этим воспользовался, хотя и не знал, что получу. Но вышло лучше, чем ожидал, раз появилась возможность узнать твое мнение. У нас два варианта. Если оставить ситуацию как есть, то ты сможешь возродиться самостоятельно, просто очень и очень нескоро — ты и сама это прекрасно знаешь. Или я могу вернуть тебя раньше, хоть сегодня, если ты не будешь возражать против экстренного возрождения. Всё-таки новые доноры приносят новые проблемы.

— Джива? — заинтересованно подхватила демонесса. — Похоже, в Цитадели много изменений?

— Верно. Изменений хватает. Но ты не ответила. Как мне поступить? Думаю, времени хватит, чтобы ты сама нашла подходящего для себя донора. Если что, Майло поможет — он у нас новый вербовщик.

— Мне нравится твоя забота, повелитель, — со спокойной улыбкой заявила демонесса. — Нравится, что моё мнение имеет для тебя значение. Но мне нравится и это тело, так что проблема уже решена.

— На все восемь часов с хвостиком, — с сожалением уточнил я. — Не назвал бы это решением. Или ты имеешь в виду, что Юлианна подходит в качестве будущего донора?

— Ты немножко ошибся, — Марана расслабленно откинулась спиной на стенку каюты. — Это умение, которое ты использовал на Юлианне, куда глубже, чем ты думаешь. Оно даёт мне возможность остаться в этом теле столько, сколько потребуется. По крайней мере, я увидела эту возможность и воспользовалась ею. На окончательное закрепление тела за мной и его внутреннюю перестройку уйдёт примерно девять суток.

Я невольно чертыхнулся.

— Тогда у нас проблема. Я договаривался с Юлианной только на девять часов. Как бы мне ни было горько это говорить, но я не привык нарушать своё слово.

— Да не волнуйся ты так, повелитель, — изящным движением кисти отмахнулась Марана. — Девять часов, о которых ты говоришь, нужны лишь для того, чтобы составить договор между донором и новым владельцем тела.

Казалось, незримая сила истекала от демонессы, пропитывая её присутствием сам воздух каюты и даже стены. Даже магический светильник разгорелся ярче, а его оттенок с тускло-холодного сменился на розовато-тёплый. И эта сила приносила мне спокойствие, возвращая уверенность в своих силах. Последовав примеру, я тоже расслабленно прислонился к стенке тесной каюты.

— Договор? Поясни.

— Ты ведь не будешь отрицать, что Юлианна всегда относилась ко мне с уважением?

— К тебе все наши девушки неровно дышат, — я усмехнулся. — Твоя сила их впечатляет. На Острове Мертвецов ты была на 34 уровне, а это смело можно умножать на два, чтобы понять, чего ты стоишь по местным меркам.

— Можно и так сказать, — кивнула суккуба, игриво встряхнув пышной гривой. — Если по сути: Юли согласилась отдать мне своё тело. С радостью. Такой обмен её более чем устроил. Без боли, без страха, без неопределённости. Всё-таки твой процесс жертвенного возрождения смущает многих именно тем, как это происходит.

— Понимаю. Сам не в восторге. А если бы Юлианна отказалась, то…

— То всё ограничилось бы девятью часами, и хозяйка вернулась бы в своё тело.

Именно это я и хотел услышать. Что договор был добровольный, без давления. Хотя… Харизма самой суккубы — это давление на волю и сознание? Уж я-то хорошо знаю, какой силой воли нужно обладать, чтобы противостоять дару убеждения Мараны. Но ей — верю, что и в самом деле договорились полюбовно.

— Девять суток… Как это будет выглядеть? Ты постепенно, час за часом, будешь перевоплощаться в привычный облик? Или это произойдёт как-то иначе?

— Привычный? — хмыкнула Марана, явно развеселившись. — За свою жизнь я бывала… разной. И прежний хвостато-рогатый образ мне уже приелся. Останусь пока в человеческом облике. Разве что немного скорректирую возможности. Как тебе такая идея? Лично мне это будет… интересно.

Вот так новости. Я, конечно, привык, что она периодически использует облик Алии — причём лишь в те моменты, когда этого никто, кроме меня, не видит. Но это скорее магическое перевоплощение, а сейчас она говорит о физическом. Выходит, она не всегда была такой? Красная чешуйчатая кожа, копыта и всё прочее? Жутко… интригующе. Пусть мысли об этом не ко времени, но проигнорировать столь пикантную перспективу практически нереально. Ох, горячая же ты женщина, Мара. Причем буквально и фигурально.

— И как нам тогда быть с Тангаром? Представляю, как он отреагирует, когда на его глазах обниму девушку, которую он считает своей. Ах да, ты же не знаешь — я его недавно возродил. Причем Юлианну после своего возрождения он увидеть не успел. Что только усложняет ситуацию.

— Ты слишком сильно печёшься о чужих чувствах. Больше, чем это необходимо. Это всего лишь заимствованный образ, — снисходительно покачала головой Марана, а мне прямо померещилось наяву, как в такт движению на её макушке качаются невидимые чёрные рожки, сверкая синими искрами. — Как только мы заключили договор, сознание настоящей Юлианны ушло на перерождение в Колыбель Цитадели. Не переживай насчёт Тангара, я сумею ему объяснить суть, помогу примириться с ожиданием. Ты ведь знаешь, я хорошо это умею.

— Ну ещё бы, с магией разума.

— Злоупотреблять не буду, я ведь тебе обещала. Лишь самый минимум, по краешку…

Зараза. Даже мимика у суккубы теперь непривычная. Иное строение лицевых мышц задавало новый тон в нашем общении… По крайней мере, раньше Марана не сумела бы состроить настолько умильно-лукавую гримасу, как сейчас. Ей определённо нравились новые возможности позаимствованного тела.

— Допустим. А как быть с твоими способностями? У тебя многое завязано на физиологию, взять тот же магически усиленный удар хвостом, рассекающий любую плоть…

— Пока вполне обойдусь способностями лучницы. Овладеть ими несложно. К тому же теперь у меня пятидесятый уровень. Признаться — это для меня приятный сюрприз. Да, да, уровень сохранился, привязанный к телу донора. Так что теперь я, наконец, догнала тебя, повелитель, хоть ты и успел так сильно возвыситься в моё отсутствие. Ну а потом… — Обольстительно улыбаясь, Марана с силой провела ладонью по груди и животу, проминая кожаную куртку так, словно та была из шелка, а не из плотной дублёной кожи, способной противостоять наконечникам стрел. — Это тело, конечно, физически слабовато, но я его укреплю. Попутно вернутся и мои прежние способности.

А ведь это действительно интересный поворот.

Я сразу начал мысленно прикидывать, на ком ещё можно применить «Астральную рокировку». По сути, разве это не своеобразная замена расходникам возрождения? Да что там замена, это… чит! Очередной чит Ключника. Раньше у меня была возможность опустить уровень любому врагу из Списка, а теперь… Теперь я мог взять из Списка сознание перспективного, но низкоуровневого бойца и залить его в тело пятидесятника, сразу получив тем самым высший для локации уровень! Или я слишком увлекаюсь в ожиданиях? Не исключено, что Марана смогла достичь договора с донором лишь потому, что она — особое существо. Во всех отношениях. И что позволено ей, другим просто не дано.

Ладно. Посмотрим, как дело пойдёт.

В любом случае, Дживе ещё раз громадное спасибо. Я даже не предполагал, насколько ценное умение она мне преподнесла, но… Всегда есть «но». Раз дело обстоит именно так, то получается, что способности Крохи действительно больше не играют прежней роли? То есть, и сама Кроха больше… не нужна? Нет, на такое я не подписывался. Надеюсь, Джива всё же вернёт мне мою малышку-фейри. Даже без способностей — она всё равно мне нужна. Кроха не просто питомец, она…

— Ладно, — прервала мои мысленные терзания Марана. — Теперь расскажи мне обо всём, что произошло без меня. Чую, нужно срочно включаться в текущие дела, вместе мы добьёмся большего и с меньшими усилиями, не так ли?

Кивнув, я вкратце поведал о событиях и достижениях последних дней. Уложился минут в десять. За это время мы успели несколько раз обменяться раскуренной «трубкой мира» и выхлебать кувшин с вином, который Марана, благодаря своему сверхчуткому обонянию, отыскала в том же сундуке под столом, откуда Тарп достал мой подарок в виде артефакта-ошейника.

— Острова Мертвецов больше нет, души бывших мертвяков частью уничтожены безвозвратно, частью спасены и рано или поздно будут возрождены в Колыбели локации. Белогривые всей пачкой томятся там же, Хорка пропал непонятно куда, Форт потерян, командует Тарп. Ты овладел «Чёрным порталом» и готовишь рейд на Древо Смерти. В Цитадели проводится обновление функционала, вскоре завершится формирование статуи Дживы, а бедняжка Кроха стала частью нового-старого божества, пожертвовав собой. Ничего не упустила? Ах да, часть соклановцев потерялась на просторах Архипелага и с ними нет связи… Ты пробовал поискать их самостоятельно, посетив все действующие астральные маяки?

— Нет. Поручил это Чупе. Но она никого не нашла.

— Что ж, это была твоя ошибка. Нужно было сделать лично. Сила и восприятие Ключника выше, чем у любого игрока. Во всех возможных аспектах. Я практически уверена, что ты бы их нашёл.

— Зараза… Я был слишком занят медитацией и не хотел терять своё время на поиски, но, думаю, ты права. А теперь у нас наметились проблемы с ключами доступа. Их не так уж много, этих чёртовых ключей, и с каждым лишним прыжком будет становиться всё меньше. Впрочем, так или иначе надеюсь решить этот вопрос в ближайшее время: есть задумка.

— Мне немного жаль Риста, — вдруг невпопад выдала Марана. — Хороший был прислужник — верный, послушный, сильный. Сейчас бы он нам пригодился.

Я едва не поперхнулся очередным глотком вина и со стуком поставил кувшин на стол. Послушный? Рист⁈ А, ну да. Он же беспрекословно слушался демонессу. Но только её и никого больше, на всех остальных существ он плевал с высокой колокольни. Для Мараны утрата действительно существенная. Бойцом линарец был исключительным. А возвращать жертвенным разменом такое существо… даже не представляю, какой донор на это подойдёт, чтобы не «сломать» его сознание бесповоротно. Да и стоит ли вообще это делать? Впрочем, это не мой прислужник, пусть Марана и решает.

— Я всё это предчувствовала, — призналась Марана, продолжая думать о своём. — Не в точности, как ты описал, но более-менее. Но я знала, что ты меня вытащишь с той стороны в любом случае, поэтому не стала тебя грузить лишними переживаниями и сомнениями.

— Так вот оно что. Я видел, что тебя что-то гнетёт, но не хотел лезть к тебе в душу с лишними вопросами. Но приятно, что ты настолько уверена во мне.

— Не только это… Впрочем, неважно. У каждого из нас есть свои проблемы, о которых не стоит говорить. Есть тайны, которые должны оставаться тайнами.

— Хорошо, я тебя понял. Тогда к делу. Что ты скажешь по поводу этого ночного похода?

С задумчивым видом выдохнув после затяжки из трубки сизый клуб ароматного дыма, суккуба прищурилась… и дым неожиданно на несколько секунд принял очертания фигуры линарца, а затем рассеялся.

— Успех будет, но не полный. Точнее сказать не могу. Это не прозрение, а нечто гораздо тоньше. На уровне интуиции и жизненного опыта. Плюс особенности моей натуры. Но пока я не адаптировалась в этом теле полностью, мои чувства притуплены, а магия будет работать не в полную силу…

Наше уединение прервал шум за стенами каюты, а затем последовал глухой удар, заставивший корабль вздрогнуть всем корпусом. В распахнувшуюся со скрипом дверь заглянул Мэйх Остроухий и откровенно ухмыльнулся, окинув нас с суккубой многозначительным взглядом.

— Как говорят у человеков, вы неплохо смотритесь вместе. Ну, чего вылупились? Прибыли, на выход!

Бегло скользнув взглядом по серым зубастым физиономиям, я прошёлся вдоль шеренги из трёх десятков воинов. Почти все гхэллы на человеческий взгляд слишком похожи друг на друга, так что в «лицо» до сих пор узнаю среди них немногих, проще ориентироваться по никам. Корх Меткач и Мэйх Остроухий — вот этих деятелей запомнил хорошо, часто сталкивались. В первом рейде на Древо они не участвовали, не были тогда пятидесятниками, а Хорка брал сильнейших. Теперь же оба «подросли» не только в уровнях: Тарп назначил Мэйха командиром этого рейда, а Корха — его заместителем.

Доспехи у всех воинов — кожаные, максимально облегчённые, чтобы не стеснять движений. Операция рассчитана на скорость. Вооружение — исключительно алебарды с укороченными древками: задача состоит не в схватке с пожирателями, а в добыче Семян Древа. Придётся быстро вырубать нужное. Я прекрасно помнил рощи этих мерзких шишковидных «стручков» с корой грязно-молочного цвета. В каждом таком «стручке» созревает будущий пожиратель, а на их поверхности растут Семена. Венчавшие макушку выростов чёрные листья в будущем послужат средством передвижения для высадки с воздуха рейдовых отрядов. В общем, поразительно многофункциональная хреновина с кучей подходящих эпитетов: стручок, инкубатор, кокон, плодовое тело…

Единственное, что меня тревожит, — нет хилеров.

Решение обойтись без них Тарп принял без меня, как и без меня подобрал воинов для рейда. Властные замашки бывшего Видящего начинают возвращаться после десятилетий мирной жизни, заставляя действовать исключительно по своему усмотрению? Досадно.

Нет, я не забывал ни на минуту, что с хилерами на Архипелаге всегда имелись проблемы, но уверен, что на островах третьего ранга, попрыгав по порталам, при желании можно было найти дриад, имевших хоть какие-то способности к лечению. К примеру, обе мои пропавшие дриады владели «Кругом жизни», ускорявшим регенерацию жизни и энергии в зоне активации эффекта. Сейчас ведь вся «разумная живность» сосредоточилась на этих островах, так что искать бы долго не пришлось. Того же Майло Великолепного можно было запрячь для поисков, пусть продолжает отрабатывать вступление в клан.

Но старик упёрся, утверждая, что дриады — существа стихии Жизни, а Древо — стихия Смерти, и появление дриад на Древе будет чревато множеством неприятных последствий. Во-первых, дриада может мгновенно и совершенно бесполезно для рейда погибнуть. Во-вторых, может привлечь лишнее внимание Владыки самим своим появлением, как я со своей Печатью Смерти, от которой никак не могу избавиться. На моё замечание, что дриаде вполне достаточно подежурить у портала на этой стороне, облегчая участь вернувшимся, Тарп лишь нахмурился. Похоже, ему это просто не пришло в седую голову, а теперь действительно поздновато, придётся работать с теми, кто есть.

Развернувшись, я направился обратно. Тарп стоял на месте, заканчивая наставления:

— Ещё раз, для самых тупых или чересчур резвых: действовать двойками! Каждая двойка — сама по себе. Другим не помогаете, даже если их будут убивать на ваших глазах. Задача воинов двойки: один добывает и уносит Семя, другой прикрывает добытчика. Роли между собой определить заранее! Не пытайтесь прихватить больше одного Семени на двойку, это лишь потеря времени, у вас и так на всё тридцать секунд.

Коротко прервавшись, Тарп обвёл своё воинство суровым взглядом и жёстко добавил:

— Если один из двойки падёт, то второй выносит тело напарника, иначе воина ждёт перерождение в пожирателя. Если такой возможности нет, а Семя уже в руках — значит, Семя в приоритете. Вы все знали, на что подписались, вызываясь добровольцами. И хорошенько уясните — вы сейчас работаете не на меня, и даже не на Ключника, а на будущее нашего народа. Ваши семьи будут в приоритете, если придётся их спасать от пожирателей, это я вам твёрдо гарантирую. Пока я жив — моё слово нерушимо, а выживать я умею, вы все это знаете.

— Да хватит уже нагнетать, Старый, — беззлобно проворчал Мэйх Остроухий. — Ночь вечно длиться не будет, пора.

— Твоя правда, щенок, — хмыкнул корабельщик, не упустив случая «придавить» своим статусом «молодого». Затем обернулся ко мне: — Начинай, Зубоскал.

Делаю «морду кирпичом», всем своим видом выражая полнейшую уверенность в предстоящем действе. Этому, кстати, хорошо способствует Марана — она стоит в сторонке, предоставляя мне разбираться с ситуацией самостоятельно. Тонко чувствует грань, когда стоит вмешиваться, а когда нет, за что её особенно ценю. Но само присутствие суккубы весомее любой словесной поддержки.

В обволакивающем островок сумраке отчётливо видны красные огоньки её глаз. Если не присматриваться к новому силуэту демонессы, то вполне можно представить её прежний облик. Чую, не скоро привыкну, что теперь по ночам ко мне будет приходить не Алия, а Юлианна. Всё-таки как-то даже слишком внезапно это вышло. Но Марана права — так даже интереснее. А в будущем, с такими многообещающими перспективами, чую, будет ещё интереснее.

Что примечательно, большая часть псоглавых смотрит не на своих командиров и не на меня-Ключника, а косится в сторону Мараны. Хотя она и уверяла, что её способностям для полного возвращения понадобится девять дней, по мне, суккуба благодаря пятидесятому уровню уже сильнее себя прежней. Гораздо сильнее. Так что неудивительно, что её аура даже в пассивном режиме морочит голову всем окружающим. При этом демонесса, без сомнения, сдерживала свою силу.

Короткий кивок, и двое гхэллов подтащили ко мне пожирателя — массивное кряжистое существо пятидесятого уровня, около двух метров ростом, связанное по рукам и ногам, лишённое магии ошейником отрицания. С треском свалившейся поленницы дров воины бросили его мне под ноги. Лишённый всякой возможности к сопротивлению, оцепеневший от ледяного ночного ветра, гуляющего над островком клубы бурой мглы, шатун даже не шевельнулся.

Дело за мной. Загвоздка лишь в одном: открывать чёрный портал мне пока не приходилось. Что ж, буду придерживаться аналогии оживления Семени Древа на Острове Мертвецов. Пусть и куцее, описание умения говорит весьма однозначно: для активации портала необходима разумная жертва. Кровь должна нам открыть дорогу. Снова. Эта мысль заставляет кривить губы в мрачноватой усмешке. Как бы Алану Тёмному не пришлось в конце концов поменять имя на Алана Кровавого, чтобы соответствовать своему первожрецу.

Как бы там ни было, но островок для жертвоприношения Тарп выбрал довольно удобный. Всего в трёх сотнях метров от острова с Храмом Горэла, к тому же — «привязанный» к нему. На Архипелаге плетяги (особое растение с развитой корневой системой) — явление весьма нередкое. Частенько эта растительность разрастается так, что умудряется связывать между собой древесными «канатами», по прочности не уступающими металлу, целые грозди соседних островов. Именно так дело обстояло вокруг Храма Горэла, Тарп не просто так сюда стремился, и именно поэтому корабль в Бурю довольно легко добрался до невидимого в темноте островка-соседа — ветер просто не в силах был его «угнать», как сотни других, не привязанных.

Ладно, в задницу сомнения и колебания. Что будет, то и будет.

С лёгким звоном Пламень сорвался из закрепа со спины, прыгнул рукояткой в ладонь. Шатун лежал на боку, пришлось грубым пинком перевернуть его на спину. Лезвие на голой силе, без магии, вонзилось в бугристую грудь, почти без сопротивления погружаясь на треть. Чувствую, что чуть пережму — и проткну насквозь. Совсем недавно плоть этих созданий при ударе воспринималась как пересушенная сучковатая древесина, а отдача рвала оружие из рук. Сейчас же мышцы буквально распирало силой усвоенных статов. Пожиратель никак не отреагировал, словно уже был мёртв. Выдернув меч и вернув его на спину, я кинжалом чиркнул по своей левой ладони и дал каплям крови упасть на рану пожирателя.

И наконец активировал умение портала.

Чёрная дымка вырвалась из раны пленника, закрутилась над его телом мини-смерчем, буквально сдирая плоть слой за слоем и впитывая получившееся «варево» в себя. Рана превратилась в быстро расширяющуюся, поглощающую торс жуткую язву. За пару биений сердца могильный смерч сожрал тело пленника целиком, оставив от него на стылой траве лишь ошейник-артефакт. В воздухе мерзким нарывом набух чёрный шар метрового диаметра и через несколько секунд развернулся в арку чёрного портала: овал двухметровой высоты и метровой ширины.

— Разведка, вперёд! — тут же скомандовал Мэйх Остроухий, не желая терять ни секунды.

Все оговорено заранее: без оценки ситуации нельзя перебрасывать отряд на Древо. Если сразу столкнёмся с превосходящими силами противника, то операция обречена на провал, а воины — на бессмысленную гибель. К тому же рейдовый чат на Древе действовать не будет, если понадобится помощь — мы об этом не узнаем.

Поэтому первыми в портал ныряют два воина-гхэлла из запаса, бесследно исчезая в чёрной мембране и сопровождая переход коротким всплеском тьмы. Ждём молча, никто не произносит ни слова, чтобы не отвлекаться. Счёт идёт на секунды. Пропускная способность портала — 25 суров туда и обратно, но в основной рейд пойдут лишь двадцать, пять мест запасные: для разведчиков или, если понадобится, для экстренной помощи с нашей стороны. Мы с Тарпом договорились не лезть на Древо без острой нужды, но всякое может случиться.

Мембрана портала заколебалась, словно поверхность чернильного пруда, из неё с недовольным рычанием выскочил первый разведчик:

— Пусто! Все стручки разорваны, ни пожирателей, ни Семян!

Бросив рядом на землю алебарду, воин сорвал с пояса флягу с зельем здоровья и жадно приложился к горлышку. Его не было всего десять секунд, но и десять процентов здоровья, энергии и тонуса в минус — весьма неприятное состояние. Не говоря уже о том, что Аура Смертного Истощения будет жрать его ещё 30 секунд. Дальше в рейде он не участвует. Я в очередной раз остро пожалел, что нет ни одной дриады под рукой. Жаль, что Михонариума прихватить не удалось — когда я покидал Цитадель, процесс возрождения барда не закончился. Да и время нужно, чтобы игрок пришёл в себя…

Надо будет потом с Тарпом серьёзно поговорить на эту тему. Скорее всего, одним рейдом нам не обойтись. Если придётся — то и поругаюсь, но настою на своём. Такая спешка ничем не обоснована, как бы там ни казалось Старому, что всё плохо и каждая секунда на счету из-за Бури. Или что-то он недоговаривает, и мне хотелось бы узнать — что именно. Душу вытрясу из Старого, но узнаю. Не только его будущее поставлено на карту. Да и ответственности на мне за своих суров не меньше, чем на нём — за гхэллов локации. Но командирам ругаться перед строем, теряя уважение подчинённых, — последнее дело, вот и приходилось лишь молча скрипеть зубами.

— Где второй? — обеспокоенно рыкнул Мэйх.

— Решил пробежаться чуть дальше! — гхэлла-разведчика ноги явно не держали, он плюхнулся задом на землю и шумно выдохнул: — Я ему кричал, что не стоит, там и по первому осмотру видно, что ловить нечего! Не послушал!

— Проклятье! — помрачнев, проворчал Тарп Старый. — Сколько не вдалбливай об осторожности, всё равно не обходится без инициативного дурня. Причем, как правило, происходит это в неподходящий момент!

— Нарваться в первый же заход на ветку, с которой пожиратели отправились в рейд, прихватив все созревшие Семена, — надо постараться, — с досадой добавил Корх Меткач, одной рукой нервно размахивая алебардой, а второй придерживая тяжеленный арбалет на плече.

— Уж свезло, так свезло, — поддержал своего приятеля Мэйх Остроухий.

И все трое — Тарп, Корх и Мэйх — неодобрительно уставились на меня.

Крайнего нашли?

— Ждём разведчика и открываем следующий портал, — не поддавшись на провокацию, распорядился я.

В этот момент иконка не вернувшегося воина-разведчика сперва резко покраснела, а затем накрылась значком черепа.

— Я почувствовал всплеск знакомой силы, — обронил Тарп, неверяще уставившись в сторону чёрного омута портала. — Он что, применил Благословение Горэла по ту сторону⁈

— В сторону! — рявкнул я, прервав старика и без промедления ударив «Копьём пламени».

Жарко вспыхнувший на три метра от земли факел огня расплескал портал словно чернильную кляксу, прервав сообщение с той стороны. Свет пламени разогнал сумрак вокруг и высветил напряжённые морды гхэллов, взявших в ощетинившееся алебардами кольцо площадку, где находился портал. Чего не отнять у «когтей» — так это решительности. Действовали слаженно, молча, без лишних приказов.

— Все поняли, что произошло? — Тарп Старый строго уставился на своих воинов. — Благословение на Древе не применять! Там это верная смерть! Только на выходе, если задержитесь сверх отпущенного срока!

Воины закивали, согласно ворча.

— Ладно. Разведчику не повезло, но операция не закончилась, — тоже оглядывая воинов и командиров, жёстким тоном бросил я. — Окончательно он не погиб, его имя теперь в моём Списке Мертвых. Чего ждём? Тащите второго пленника, живее!

По рядам прошло движение, двое сорвались и унеслись в темноту — чтобы вернуться через несколько секунд и бросить передо мной на землю следующего пожирателя. Легко заставив круг воинов поспешно расступиться, Марана шагнула ко мне, положила руку на стальной наплечник и настоятельным тоном посоветовала:

— Посмотри на него внимательнее, повелитель.

— Этот не подойдёт, — я и сам уже видел, что именно демонесса имеет в виду. — Он точно такой же, как первый. Это может означать, что он — с той же ветви, где мы уже побывали и ничего не нашли. Другие шатуны есть, не похожие на этого?

— Признаться, этого я не учёл, — нехотя признал Тарп.

«И не только этого», — подумал я про себя, сдерживая подступающую злость. Несмотря на большой жизненный опыт, поход на Древо для Тарпа внове, а значит, как во всяком новом деле, ошибки и упущения неизбежны… Вот поэтому и нужно советоваться не только с собой, любимым.

С доставленным «со склада» третьим пленником дело обстояло лучше. Чуть иное строение тела, «доспехи» — не чернильно-чёрные, а с сизоватым оттенком. На самом деле «доспехи» — это видоизменённый кожный покров, нередко составляющий единое целое с телом, но не это сейчас важно. А важны отличия: вроде бы мелкие, несущественные, но их было множество, что складывалось совсем в иную картину.

— Сколько у тебя их припасено? — внимательно осмотрев жертву, я повернул голову к Тарпу.

— Этот последний, — с хмурым видом вздохнул Старый, уже осознав свою промашку. — Ошейники отрицания не бесконечные. Но, как и говорил — если понадобится, то наловим новых.

— Нет, — я покачал головой, — последний, значит — последний. Если этой ночью ничего толком не выйдет, следующий рейд подготовим более основательно.

— Хочешь закончить прямо сейчас? — недовольным тоном осведомился Корх Меткач. — Полагаешь, мы будем скакать по любому щелчку твоих пальцев?

Я не стал отвечать, понимая, что могу наговорить сейчас, под дурное настроение, много лишнего. Просто выхватил меч и вонзил в грудь шатуну, мгновением позже снова резанув кинжалом по ладони. Как только закапала моя кровь и начал формироваться шар чёрного портала, Мэйх Остроухий неожиданно поддержал меня:

— Зубоскал прав — мы плохо подготовились. В следующий раз…

— Все потом! — отрезал я. — Запускай разведчиков!