Разрушитель

Глава 27 Инфернальная чистка

Ледяной воздух бил навстречу, неохотно расступаясь в стороны под напором падающих тел. Тяжёлый металл доспехов, несмотря на магические свойства, прямо на глазах обрастал серой коркой грязного льда, превращая фигуру в нелепое и гротескное чучело. Фурия сопротивлялась холоду куда активнее — резко повысив внутреннюю температуру яростным усилием кошачьей воли (оказалось, она способна и на такие фокусы), дикоша мгновенно превращала намерзающую глазурь в сизый пар. Однако кончики перепончатых крыльев всё равно продолжали леденеть, медленно сдаваясь под натиском агрессивной стихии Воронки. Вместе с боевой подругой мы опасно тяжелели с каждой секундой, неумолимо набирая лишнюю и пугающую скорость.

Не только я, но и многие другие стратеги предполагали, что в самом Оке Бури будет на порядок спокойнее, чем в бушующих слоях вокруг Воронки. Мы наивно полагали, что главное — это добраться до острова, а дальше путь станет заметно легче. Но все мы фатально ошиблись, и теперь приходилось выкручиваться буквально на лету, лихорадочно используя все доступные подручные средства и накопленные умения.

Вокруг нас с дикошей вдруг мягко развернулась уже знакомая по палубе «Быстроглазого» золотистая «Сфера покоя». Кроха сотворила этот защитный тотем, даже не выбираясь из тёплого нутра подсумка и не задавая лишних вопросов — она просто посчитала нужным вмешаться в ситуацию, пока нас не размололо в труху.

Машинально бросив короткий взгляд вниз, я невольно хмыкнул, хотя обстановка для веселья как-то совершенно не располагала. Какое уж тут зубоскальство, когда от затяжного падения вслепую пробирает ледяным морозом до самых печёнок. Но попробуй-ка удержись от усмешки, когда видишь, как из-под кожаного клапана по локоть торчит крохотная ручонка, изо всех сил удерживая в кулачке призрачный сияющий цветок. Он тоже был крохотным — каким-то непостижимым образом фейри умудрилась сжать его с метрового диаметра до совсем миниатюрного размера, лишь бы он уместился на ладошке.

Надо же, я и не предполагал, что защитный тотем можно активировать и удерживать прямо в движении. Чрезвычайно приятный сюрприз. И не только для меня — судя по волне восторженного удивления со стороны Крохи, уловленной через духовную связь, малявка и сама до последнего момента не подозревала, что способна на такое. Пока не рискнула попробовать. Всё-таки из-за вечной нехватки времени новые эволюционные умения толком протестировать на полигоне так и не удалось.

Благодаря «Сфере покоя» неистовый вой ветра мигом отрезало, как и в прошлый раз на корабле, словно мы внезапно оказались в звукоизолированном помещении. Видимость в узких границах сферы контролируемого пространства тоже резко улучшилась, разогнав серую муть. И сразу же выяснилось, что Кроха здорово выручила нас своей своевременной инициативой. Проклятая земля оказалась гораздо ближе, чем рассчитывал! Огромное тёмное пятно на фоне хаотично вьющейся внизу хмари с угрожающей скоростью неслось навстречу, заполняя собой весь обзор.

— Сейчас!

Активированный рывком «Абсолют» окутал наши с дикошей тела плотным, неразрушимым энергетическим покровом. Всю наросшую корку льда срезало с брони будто острой бритвой, отшвырнув мутными осколками во внешнюю тьму. Теперь ни бешеного напора, ни жгучего холода я тем более не чувствовал — непроницаемая защита полностью отсекала любые негативные воздействия среды. Внутренне напряжённый до предела, словно натянутая струна, я отчаянно желал сейчас лишь одного — чтобы очередной непредсказуемый порыв ветра не отбросил нас в сторону. Если мы пронесёмся мимо края Тёмной Звезды, это безвозвратно погубит все надежды и подвергнет питомцев смертельной опасности быть сожранными голодной Бездной.

Столкновение с очередным, особо плотным слоем воздушного потока неожиданно сработало неким катализатором: вокруг нас, над нами и под нами всё пространство вдруг ярко вспыхнуло сотнями ветвистых синеватых разрядов, заставив инстинктивно зажмуриться. Мы пролетали сквозь слепящее море электрического огня и яростных вспышек света. Это напряжение было настолько мощным, что наверняка сожгло бы дотла любого неосторожного пятидесятника, несмотря на всю силу. Такого сюрприза я и близко не предполагал. Похоже, кроме самой Бури, искажённый остров защищает нечто иное, не менее могущественное, чем беснующаяся снаружи стихия.

Под таким колоссальным натиском «Сфера покоя» Крохи не продержалась и доли секунды, бессильно развеявшись с приглушённым звуком «фу-ух» и вызвав короткий жалобно-негодующий возглас фейри. Однако эстафету по защите принял «Абсолют», приняв весь удар на себя, поэтому я немедленно послал Крохе успокаивающий импульс. Я сразу почувствовал, что фейри это утешение помогло прийти в себя. Всё-таки её умение изначально не относится к боевым, так что ей совершенно не стоило переживать из-за этого кратковременного фиаско.

В принципе, можно было даже не гадать, кто именно выставил этот гибельный для всего живого барьер над территорией острова. И переживу ли я личное столкновение с истинным хозяином этой преграды, станет ясно очень и очень скоро. Всё решится уже сегодня.

Разогнанные адреналином и силой разума, даже мимолётные мгновения времени растянулись, казалось, до бесконечности. Хмарь под нами вдруг окончательно развеялась, словно мы с разгона пробили некую границу, разделяющую разные слои реальности. Внизу, прямо под когтями Фурии, живописно развернулась сочная зелёная равнина с редкими вкраплениями кустов и странных деревьев. И до этой идиллической поверхности оставалось — буквально рукой протянуть.

— Да твою же…

«Абсолют» вырубился в самый момент удара, успев погасить львиную долю чудовищной силы столкновения, но и оставшейся инерции мало не показалось. Так как я сидел верхом, то в первую очередь — после лихого маневрирования крыльями и выравнивания тела в горизонтали — спружинили мощные лапы зверюги… А затем с сухим хрустом принял удар позвоночник. Тяжёлые доспехи мгновенно надавили на плечи сотней килограммов лишней тяжести. Резкая боль вспыхнула ослепительной молнией, пронзив всё тело от бёдер до самого затылка. Неумолимая инерция швырнула меня в сторону, и в следующую секунду я уже катился по жёсткой земле, вспахивая дёрн режущими выступами брони от наплечников до самых наколенников.

Я обнаружил себя уже стоящим на одном колене и тут же резво, через силу поднялся на ноги, проверяя целостность конечностей. Вокруг ярко сиял совершенно обычный, солнечный и ласкающий взгляд день, словно и не было никакой смертоносной непогоды за барьером. Но после долгого пребывания в пылевой мгле даже такой мягкий свет болезненно резанул по отвыкшим глазам. Прищурившись, поднял взгляд вверх. Вся бурая хмарь действительно осталась за границей некоего прозрачного купола. Серо-бурые потоки продолжали стремительно течь над самой головой, примерно на высоте сотни метров, что, как ни странно, вовсе не мешало необъяснимо яркому освещению озарять благодатную почву.

— Босс? — Кроха обеспоенно высунулась из убежища. — «Оазис жизни» сейчас подействует, потерпи немножко!

Я признательно кивнул, уже чувствуя на коже благотворное, прохладное влияние ауры лечения. Она мягкими волнами исходила от установленного рядом тотема — на этот раз кристалл сущности под влиянием воли фейри развернулся уже привычным, метровым и мягко светящимся цветком необыкновенной красоты. Насколько я успел понять и прочувствовать за этот полет, уменьшение физического размера тотема неизбежно приводило к его ослаблению, но сейчас в подобной «компрессии» нужды не было. Тотем действовал в полную силу: зона исцеления распростёрлась на окружность диаметром в добрых тридцать метров. Вот же Кроха шустрая, когда только успела всё подготовить. Сама фейри, естественно, ни капли не пострадала и теперь порхала рядом, бросая обеспоенные взгляды на меня и полные любопытства — на окружающую местность.

Я внимательно прислушался к внутренним ощущениям, осторожно поводя плечами под кирасой. Вроде цел. Внутренности от резкого удара, конечно, основательно перетряхнуло, и все суставы, приняв на себя запредельную нагрузку, болезненно ныли, но не зря я вкачивал в себя столько параметров выносливости. Дикоша тоже выглядела слегка пришибленной, но уже явно приходила в норму. Она лежала на пузе, широко раскинув лапы, словно огромная мохнатая лягушка, и тяжело дышала… при этом Фурия смотрела на меня странным, почти насмешливым взглядом изумрудных звериных глаз.

Да ей весело, что ли⁈

Хотя, если честно, я и сам был готов оскалиться не менее азартно. Ведь все мы остались живы! Кости на месте, снаряжение не разлетелось в труху. На досадные ушибы сейчас было совершенно начхать, это не смертельно. А значит, наша безумная миссия продолжается. Чёрт, да я даже сигнал от палубного маяка чувствую… Дело в том, что часть палубы разбившегося неподалеку «Быстроглазого» уцелела, причём именно тот кусок, где был закреплён маяк. Такое уже разок случалось в недалёком прошлом, что наводило на определённую мысль: магическое поле маяка каким-то образом действительно укрепляло структуру материала вокруг себя. Но для элементарного удобства я однозначно установлю здесь новый маяк, благо расходников теперь завались.

— Босс? — Кроха подлетела совсем близко, осторожно прикоснувшись крохотной ладошкой к щеке прямо под краем шлема. — Ты точно в полном порядке? Ничего не сломал?

— Действуем по плану, — я коротко кивнул, успокаивая малышку. — Но сперва нам стоит внимательно осмотреться. Ты, кстати, большая умничка, всё сделала абсолютно правильно. Твоя «Сфера покоя» нам очень помогла при спуске. Продолжай в том же духе.

— Да-да, босс, ты без меня как без рук! Я мигом всё разведаю! — она радостно взмахнула крыльями и рванула прочь светящейся золотистой кометой, рассыпая за собой длинный шлейф мерцающих искорок.

Кроха явно вознамерилась сделать вокруг нас широкий круг для подробного изучения незнакомой местности. Я не стал её останавливать: малышка старается искренне, и ни к чему сейчас обламывать её энтузиазм. Тем более она может заметить те детали, что упущу я сам. Два глаза — это хорошо, но шесть, с учётом Фурии — куда перспективнее.

Активировав на твёрдой почве новый астральный маяк, я мысленно подключился к «Всевидящему Оку» Цитадели. Трёхкилометровый диаметр зоны, доступной для визуального осмотра с помощью этого умения, даст мне гораздо больше ценной информации, чем простой взгляд.

Беглый, поверхностный обзор не выявил ни малейших признаков непосредственной опасности, но…

Я никак не мог избавиться от чувства жёсткого внутреннего диссонанса: вид окружающей картинки шёл вразрез со всеми ожиданиями. Вот прямо категорически. Исходя из той неполной и противоречивой информации о Тёмной Звезде, которой мы владели, мы должны были сразу угодить прямиком в некий филиал ада, под завязку набитый мертвяками и пожирателями всех мастей. Я морально готовился с ходу вступить в яростное сражение не на жизнь, а на смерть, с боем устанавливая маяки и лихорадочно дожидаясь подкреплений…

Но вокруг простиралась первозданная природа приземистого, узловатого леса. Ни единого следа недавней Бури. И ни одного мертвяка в поле зрения. Как-то это совершенно не походило, мягко говоря, на мрачные владения Планара Смерти. С другой стороны, я вспомнил, что на Острове Мертвецов тоже кипела жизнь: изумрудные леса там мирно соседствовали с расхаживающими среди деревьев покойниками.

Привычные ароматы коснулись обоняния вместе с лёгким, едва уловимым движением воздуха — густые запахи прелой земли, сочной зелени и стоячей влаги. Ритмичное дыхание мирной природы. Разве что запах воды казался непривычно тяжёлым, с какими-то неприятными, кисловатыми нотками разложения, а ещё вокруг воцарилась странная, почти физически давящая на перепонки тишина…

Может, я просто слегка оглох от резкого перепада давления?

— Бо-осс? — донельзя удивлённым, почти испуганным тоном позвала меня Кроха через ментальный канал.

Понятно. Значит, не оглох. Тогда стоило немедленно выяснить, что так изумило фейри, успевшую к этому мгновению удалиться на пару сотен метров в сторону чащи.

Одним движением я оказался в седле на вскочившей Фурии, которой к этому моменту явно надоело притворяться тяжело раненной и потерпевшей. Через сотню метров стремительного подъёма мы заскочили на верхушку невысокого пологого холма, где я снова внимательно огляделся, прикрыв глаза ладонью от яркого света. И озадаченно нахмурился. Вопреки опасениям, нас занесло вовсе не на опасный край, а, похоже, в самую глубину этого странного острова. Неплохо мы так на гибнущем кораблике разогнались…

А ведь могли и вовсе насквозь проскочить, не зацепившись за грунт. И летел бы я сейчас в объятиях гравитации прямиком в Бездну, угу. Обжигающе неприятная и крайне реалистичная перспектива.

Откликаясь на невесёлые мысли, Фурия мягко переступила мощными лапами, медленно разворачиваясь массивным корпусом по кругу. Она позволяла мне получить полную панораму местности как собственным взглядом, так и с помощью продолжающегося мониторинга через системное «Око».

Оказывается, наша разудалая боевая троица находилась в самом центре обширной долины протяжённостью в несколько километров. По её краям сверху, из вязкой пустоты набрякших облаков низко нависшего неба, примерно с пары сотен метров, падали десятки, а то и сотни отдельных хрустальных потоков воды. Из-за огромного расстояния грохот этих водопадов во всей своей мощи до нас не доносился, но некий тяжёлый шумовой фон всё же присутствовал, насыщая пространство и подспудно скрадывая все прочие звуки. По сути, мы крайне удачно приземлились на склон одного из протяжённых пологих холмов, что зелёными островками проглядывали среди вяло волнующейся глади окружающего нас мелководья. Бесчисленное количество островков и очень много тёмной воды…

Настоящие водопады?!!

Невиданное, почти невозможное дело для засушливого Архипелага. Как здесь вообще технически осуществимо подобное явление? Неужели Воронка Бури настолько насыщает влагой окружающий остров туман Бездны, что тот изливается на твердь непрерывными потоками? Видимо, такое чудо происходит далеко не всегда, а только в пиковых условиях Бури, в самом центре Воронки, иначе местные обитатели обладали бы хоть какой-то информацией о подобном оазисе…

Чёрт возьми! Ведь это место по всем системным условиям идеально подходит для установки Радужного портала! Но портал здесь уже есть… Древний, стационарный и смертельно опасный. Так, может, всё-таки попытаться уничтожить не весь остров целиком, а лишь этот старый портал, после чего развернуть свой собственный? Тем более что этот портал — искажённый и официально выключенный из Системы. Но, хотя он и неактивен, функция самоликвидации у него может оказаться вполне рабочей. Главное, чтобы сохранился хоть какой-то административный доступ. Тарп или Акарх — статуса любого из них должно с запасом хватить для подобной диверсии…

Нет. Не может всё быть настолько «просто» и гладко. Скорее всего, это всего лишь…

— Какая интересная и многослойная иллюзия, — низкий, тягучий, словно расплавленный бархат, голос остановившейся рядом Мараны окончательно разрушил давящую тишину, подтверждая худшие подозрения. — Очень качественная иллюзия, задействовавшая колоссальную массу сил и ментальных способностей нашего врага.

Машинально оглянувшись, я с невольной теплотой скользнул взглядом по подруге, представшей во всей своей «боевой раскраске». Достигнув определённой ступени «эволюции», позаимствованное у Юлианны лицо демонессы больше не менялось. Вряд ли их двоих теперь можно было бы спутать даже с тяжёлого бодуна: черты новой Мараны приобрели хищную, отточенную резкость. Её красота стала более яркой, выразительной и вызывающе привлекательной, в полном соответствии с неукротимым духом суккубы. Высокую стройную фигуру плотно облегала приталенная куртка и штаны из качественной чёрной кожи, заправленные в сапожки. Завершала образ вороная грива волос, водопадом рассыпавшаяся по плечам, а также реявшая справа чуть выше головы и излучающая мощную энергию сфера-артефакт, пульсирующая свинцово-чёрным светом.

В трёх шагах позади Мараны сгорбленно замерла массивная фигура Риста, матово блестя ртутной кожей. Этот четырёхрукий и хвостатый прислужник с тяжёлым боевым трезубцем в одной из верхних рук ещё в Цитадели превратился в тень госпожи, так что вполне естественно, что появился вместе с ней.

Продлив взгляд за спину верного слуги, я несколько секунд молча смотрел, как через активированные маяки прибывает наше воинство, быстро и чётко выстраиваясь в рейдовые двадцатки.

Храмовые стражи в тяжёлой броне, «черепа» из возрождённых мертвецов, гибкие дриады с дреланами из альянса «Стрелы равновесия», лучшие воины кланов и альянсов Архипелага. Больше всего, что вполне естественно, прибыло коренных гхэллов с их любимыми массивными алебардами и могучими арбалетами. К зачистке Тёмной Звезды, по уже отработанной нами на Черепе Властелина схеме, были официально допущены все желающие рискнуть.

Народа здесь будет собрано куда больше, чем на том же Черепе — только для начала на остров прибыло пять сотен отборных воинов. Двадцать пять полноценных рейдов с опытными командирами и хилерами, роль которых за неимением лучших вариантов исполняли как дриады, так и несколько игроков с подходящими для лечения союзников магическими классами.

Да-да, внезапно выяснилось, что лекари в нашей локации всё-таки имеются, причём во вполне вменяемом количестве. Но местные кланы, состоящие в основном из «пришельцев», расчётливо придерживали их для себя и берегли как зеницу ока, стараясь не засвечивать перед Фортом и единолично пользоваться их редкими услугами.

Что ж, к этому моменту глашатаи Тарпа Старого и Акарха Терпеливого уже до всех доходчиво довели информацию о том, что просто отсидеться в стороне на этот раз не выйдет. Достойная награда будет ждать лишь тех, кто рискнёт сейвом в рейде на Тёмную Звезду. Все выжившие после завершения операции автоматически получат почётное место в Цитадели, а погибшие со сгоревшими сейвами окажутся в Списке с твёрдой гарантией возвращения в мир живых в самом ближайшем будущем. Семьи смельчаков тоже получат шанс на спасение.

Нет никаких сомнений, что самые хитрозадые дельцы так и не объявились, затихарившись на дальних островах. Кто-то банально не услышал призыв, кто-то не воспринял происходящее всерьёз, а кто-то просто трусливо проигнорировал надвигающиеся проблемы, предпочитая решать их чужими руками. Но на таких персонажей было глубоко плевать. Все мы сами куём свою судьбу. Время долгих уговоров и нудных объяснений безвозвратно прошло. Не захотели брать билет в светлое будущее по суровым расценкам — значит, вовсе обойдутся без этого самого будущего.

Как бы там ни было, а желающих поучаствовать в битве уже набралось больше полутора тысяч. На экстренном Совете в Цитадели мы решили две трети бойцов пока оставить в резерве, чтобы перебросить их по маякам при первой же необходимости. Ну и, кроме того, слишком большое войско, высаженное с ходу на остров, могло сверх меры насторожить Владыку. Я и так всерьёз сомневался, что стоит брать сразу пять сотен, и для разведки боем хотел поначалу ограничиться одним обычным рейдом, но Акарх Терпеливый умеет убеждать почище любого оратора. Маяк маяком, но пространственная связь может быть нарушена врагом в любой момент, ведь истинных возможностей Владыки никто не знает, особенно на этой, условно подконтрольной ему территории. Так что лучше иметь хотя бы пятьсот верных клинков сразу при высадке, чем не иметь вообще ничего. Против такого логичного аргумента возражать было попросту глупо.

Оглядывая прибывающее воинство, которое в блеске оружейной и доспешной стали растекалось по холму полноводными стальными ручьями, я почувствовал, как один за другим загораются многочисленные дополнительные маяки. Их оперативно устанавливали соклановцы, значительно ускоряя переброску новых групп бойцов. Подвластная мне сейчас сила в лице этих воинов… по-настоящему внушала. На душе чувствовался небывалый подъём. Чем бы в итоге ни обернулось это дело, но именно сейчас мы вершили историю всей локации. Просто не стоило забывать: чем больше жизней находится под твоим крылом, тем сильнее давит на плечи тяжесть ответственности за общую судьбу, что вполне закономерно.

Я снова перевёл задумчивый взгляд на далёкую, мерцающую линию водопадов за спинами воинов.

Зубоскал: «Хотел бы я знать, откуда Владыке заранее известно то, в чём я больше всего нуждаюсь».

Марана: «Ты бывал на самом Древе Смерти, причём неоднократно. — Демонесса на мгновение прикрыла глаза, её пальцы нервно дрогнули на рукояти кинжала. — Ты находился на его территории, где он наиболее силён. Не стоит удивляться: раз он сумел считать помыслы и сокровенные желания, то и подготовил эту ловушку специально для неосторожного Ключника».

Зубоскал: «Придётся нам всем сильно постараться, чтобы обломать ожидания Владыки и не обломать при этом наши собственные, но для начала с этой глобальной иллюзией нужно что-то делать. Я предпочитаю работать с реальностью, данной мне в ощущениях, а не вот с этим всем, качественно запудрившим нам мозг. Справишься с развеиванием?»

Марана: «А ты сам-то как думаешь, повелитель? — Она едва заметно усмехнулась, и в глазах вспыхнул опасный огонёк».

Демонесса всегда была девушкой деловой и предпочитала не сотрясать воздух лишними разговорами. Плотное, багровое энергетическое марево медленно потянулось из внешних уголков глаз Мараны, словно струйки тяжёлого дыма из только что раскуренной трубки. Багровая сфера над её плечом вдруг быстро и резко запульсировала, наливаясь мощью, а спустя пару секунд разразилась ослепительной призрачной вспышкой. Тысячи тонких красноватых лучиков-стрел стремительно унеслись во все стороны, целиком накрывая окружающую местность очищающим светом.

Такую способность Мараны мне до сих пор в реальном деле наблюдать не доводилось, хотя я прекрасно знал о её существовании и заранее встраивал этот козырь в общую тактику. Тот, кто мастерски умеет влиять на чужие умы, по определению обязан уметь выжигать аналогичные происки врагов, а суккуба — это далеко, очень далеко не рядовой боевой юнит. С каждым новым сражением, пройденным плечом к плечу, таланты раскрывались с совершенно неожиданных сторон. Сдаётся мне, что переселение в новое, совершенное тело лишь кратно увеличит её будущий ментальный, магический и даже физический потенциал.

Следуя за стремительно расширяющейся во все стороны призрачно-багровой волной «Инфернальной чистки», само пространство вокруг начало буквально линять. Наведённая видимость изумрудных равнин смывалась клочьями, словно застарелая грязь с пола под мощным напором выплеснутого ведра кристально чистой воды. Всего несколько томительных секунд — и фальшивые водопады вдалеке бессильно растворились в небытие вместе с фальшивым небом, обнажив нашему взору совсем иную, подлинную картину.

Очень нехорошего вида картину.

Равнины мгновенно почернели, а свет опасно потускнел, наливаясь свинцом. Под подошвами тяжёлых сапог вместо сочной травы-муравы чавкнула вязкая, жирная грязь, перемешанная с потемневшими от едкой гнили останками былой растительности. Мёртвая изнанка оказалась зеркальной противоположностью навязанной картинки, но это заставило меня лишь удовлетворённо усмехнуться и вновь цепко осмотреться по сторонам, впитывая изменившуюся действительность.

Да, вот с этим уже можно и нужно работать.

Марана: Несколько минут от меня толку не будет, ушла почти вся накопленная в Сфере энергия. Имей это в виду.

Зубоскал: Прекрасная работа, Мара.

Это действительно выглядело мощно. Одним сокрушительным ударом развеять настолько могучую иллюзию, влиявшую на множество чувств разом — зрение, слух, осязание и даже обоняние… Неудивительно, что демонесса одномоментно лишилась целого моря накопленных ментальных сил. Но сейчас важнее всего результат. Пока Марана будет восстанавливаться, бойцов для первичной обороны и зачистки плацдарма нам хватит с избытком.

Именно сейчас я всем телом ощутил местную угнетающую ауру, на которую паутина Печати Алана отреагировала запоздалой жгучей пульсацией. По лбу, щекам и шее словно хлестнули невидимые языки холодного пламени. Теперь стало предельно ясно, как именно «Аура Истощения» — ослабленный, но всё ещё смертоносный вариант «Ауры Смертного Истощения» — безраздельно властвовала на Острове Мертвецов. Ведь это только у меня краденый «Чёрный портал», даже задранный до четвёртого ранга, функционировал лишь короткий промежуток времени, что вполне логично: чужое и глубоко чуждое умение в руках жреца Алана, лишённое прямой подпитки от «материнской» стихии Планара Смерти, работало заведомо ущербно.

Зато здесь, на Тёмной Звезде, Главный Ушлёпок развернулся на полную мощь, умудрившись зафиксировать Чёрные порталы в качестве стабильных проходов и запустив прямо сквозь них побеги исполинского Древа Смерти, чем мгновенно преодолел чудовищные расстояния воздушной пустоты в сотни километров. Искренне надеюсь, что на бесчисленные кровавые жертвы, необходимые для подобного действа, пошли исключительно сами пожиратели…

Вдобавок ко всему, Владыка искусно замаскировал плотной иллюзией происходящее на острове от Стражей Бездны, что и позволило ему совершенно безнаказанно перекраивать реальность под свои нужды, а заодно тянуть щупальца экспансии через искажённые порталы на другие, потерянные Системой клочки суши.

Иначе как ещё объяснить тот факт, что окружающая местность прямо на глазах вдруг превратилась в пугающе знакомую картину, которую довелось видеть только на самом Древе Смерти? В отдельный, искажённый мир со своей собственной экосистемой? Слегка утешало лишь то, что уродливые чёрные шишковидные стручки, которыми после исчезновения иллюзии как по волшебству проросла равнина, здесь пока достигли лишь трёх-четырёх метров в высоту. Вместо стандартных пяти-шести, как на Ветке Древа Смерти. Надеюсь, это означает, что мерзость пока не вошла в полную силу. Об этом же свидетельствовало и то, что Семян эти побеги на себе пока не несли. Даже немного жаль — могли бы сразу знатно прибарахлиться без опасного похода в логово врага… Впрочем, время таких бесполезных вылазок закончилось. Да и сам факт был угрожающе тревожным: столь плотная поросль красноречиво свидетельствовала, что остров поражён побегами Древа на всю глубину.

В общем, классическая картина маслом: каждый Росток торчал из маслянисто-чёрной почвы примерно в десяти метрах друг от друга. Прибывшие бойцы, ведомые иллюзией, поначалу спокойно просачивались между ними, даже не замечая мастерски приготовленных засад. Точнее — не замечали, пока морок Владыки не схлопнулся, и подлинный лик Планара Смерти не предстал во всей отвратительной неприглядности. Оказалось, что никакой мягкой травы под ногами нет и в помине, а сапоги воинов с первого же шага от маяков месят вонючую жирную грязь, от которой за версту разило гибельными эманациями.

Кстати говоря, широкие полотнища водной глади между холмами никуда не делись. Вот только вода из прозрачной и на вид животворящей превратилась в мерзкую жижу ядовитых жёлто-зелёных оттенков. Целые озёра едкой субстанции. И целые океаны зловонных миазмов, пропитавших воздух настолько густо, что непривычного человека сразу пробивало на неудержимую тошноту.

Горад клятвенно уверял, что никогда раньше здесь не бывал.

Попробуй тут не поверишь, глядя на подобное непотребство собственными глазами. Горада в его нынешнем состоянии сюда никто и близко не допустил бы. Это же самое настоящее, концентрированное Царство Смерти. Если Остров Мертвецов хоть как-то сопротивлялся экспансии Владыки, сохраняя шаткий баланс между живыми и мёртвыми, то «погреб» нашей локации — Тёмная Звезда, куда не было доступа обычным игрокам, давно и безвозвратно прогнил насквозь.

Трудно было сказать всё-таки наверняка: то ли здесь Хранители не были предусмотрены самой Системой изначально — в отличие от того же Смотрителя или сурового Ледяного Мастера, заправлявших некогда на Острове Мертвецов. То ли, что в этих тёмных и прогнивших декорациях казалось мне куда более вероятным, местных боссов давно обратили в безвольное подобие Могильщиков на службе у Владыки.

Неизвестно, когда именно всё это рвануло бы, раскидывая смертоносные плети вверх и опутывая живые клочки суши эманацией тлена, но это обязательно произошло бы в самом ближайшем будущем. А значит, весь сектор Форта Бдительного был обречён задолго до появления в этом мире. Знал ли об этом Хорка? Вполне возможно, именно поэтому он и действовал столь решительно, не считаясь с потерями. И не распространялся об истинной опасности искажённых островов лишь потому, что не желал раньше времени сгущать краски и сеять бесполезную панику.

Можно сказать, что мы прибыли по нужному адресу с точностью гораздо выше ожидаемой. А можно сразу признать, что мы вляпались по самое не хочу в липкую и вонючую субстанцию. Пусть так. Отступать я не собирался. И даже более того, в самой глубине души разгоралась некая злая, почти первобытная потребность зачистить здесь всё под ноль.

Можно сказать, это наше великое счастье, что пока приходится иметь дело лишь с упрощённой «Аурой Истощения». Если бы пропускная способность Чёрных порталов оказалась хоть немного выше, мы могли столкнуться с полноценной «Аурой Смертного Истощения», которая срезала бы по проценту жизни, энергии и тонуса в секунду, как это было на самом Древе Смерти. Тогда наш рейд бесславно закончился бы, толком и не начавшись. Сейчас же «всего-то навсего» снизится восстановление здоровья и энергии на 70%, скорость реакции — на 50%, а общая эффективность всех умений — на 30%. Знакомо. С этим вполне можно бороться, благо баффов от умелых игроков и наших «ручных божеств» нам должно хватить. Ах да, также нас, возможно, ждут опасные игры со временем: для кого-то оно будет ускоряться или замедляться относительно Архипелага, что чревато перебоями в работе астральных маяков. Но это пока не точно, и лучше бы подобного вовсе не происходило.

Акарх Терпеливый оказался чертовски мудр, настояв на пяти сотнях опытных бойцов сразу при первой высадке. Посмотрим, как там в дальнейшем пойдёт дело с пополнениями из резерва, но и сейчас уже есть с чем работать. В общем, хватило нескольких секунд, чтобы оценить весь масштаб увиденного после исчезновения иллюзорной завесы. И правильные выводы сделал далеко не я один.

— К бою! — десятки резких приказов мгновенно разнеслись по всем тактическим рейдовым каналам связи.

Вся равнина вокруг зашевелилась. Прервав осторожное продвижение, бойцы изготовились к ударам холодным оружием и боевыми заклинаниями. И на то имелись веские причины: множественный, сухой треск лопающихся стручков заполнил пропитанный миазмами воздух. Пусть стояли эти побеги довольно разреженно, но если брать общую панораму равнины, то здесь их было не меньше нескольких тысяч штук. То есть в разы больше, чем нас. Радует, что это только рядовые пожиратели — безмозглые шатуны и склизкие трубочники. То обстоятельство, что твари не смогут моментально собраться в единый кулак из-за ландшафта, в данный момент играло нам лишь на руку.

— Сектора согласно плану! — зычный голос Акарха перекрыл сухой хруст лопающихся стручков. — Сил не жалеть, но расходники — строго под отчёт. Ориентир по центральному маяку. Север за мной.

— Беру юг, — коротко бросил Тарп, поправляя на плече тяжёлый ремень арбалета. — Храмовники Йеноху уходят со мной в усиление.

— Мой — западный, — Марана хищно глянула на Сферу, уже наливавшуюся багровым свечением восстанавливаемой силы. — «Черепа» тоже идут со мной, я их уже полностью сориентировала.

— Добро, я зачищаю восток. Нужно прощупать этот портал, пока нас не зажали. Работаем аккуратно, без лишнего геройства — мне нужны живые бойцы, а не новые записи в Списке, — скупо усмехнулся, чувствуя нарастающее напряжение предстоящей схватки.

— Храмовников Горэла придержи при себе и даже не пытайся спорить, — Акарх Терпеливый на миг обернулся, тяжело заглянув прямо в глаза. — Ты — наш главный козырь для финального хода, так что береги свою шкуру ради успеха всей операции.

— Тут он прав, Ключник, на тебе сейчас весь текущий расклад держится, — Тарп Старый согласно кивнул, сплюнув густую вязкую слюну в перемешанную с гнилью жирную грязь.

— Принято. В одиночку мы здесь всё равно долго не протянем, так что работаем только плотной связкой, — я коротко кивнул командирам, давая финальный знак к началу масштабного выдвижения. — Ну… погнали!

Всё было давно обсуждено и детально спланировано ещё в стенах Цитадели.

Тем более что вокруг, отбежав на несколько десятков метров для создания периметра, широкой цепью рассыпались соклановцы — в первую очередь весь наш «старый состав». Тикки Тара, Там Ина, Зик и Гуц давно уже не считали себя рядовыми членами «Стрел Равновесия», однако инстинктивно всё равно образовали отдельную сплочённую расовую группу. Также крепкой четвёркой держались друг друга Зелеакс, Юлианна, Тангар и Сидор. Чуть в стороне организованно встали новички из предпоследнего пополнения — Искра, Снафу Кусака и Роник, к которым тут же присоединился Люкас. Люди и гном-торбин довольно быстро нашли общий язык на почве профессиональных интересов. Отдельными парами расположились Джарук с низуши Чупа, связанные общим тёмным прошлым по Лунной Радуге, а также Майло с Убивашкой; пусть они и не добрались до прежних пятидесятых уровней, но и на своих текущих «сорок плюс» были способны продемонстрировать врагу весьма немалые возможности.

Свежих же новичков в отряде было уже куда больше, чем «старого» костяка — ведь всё воинство, отправленное по разным сторонам света, разделилось на четыре равные части, и в каждой группе оказалось примерно по шесть рейдов. То есть по сто двадцать закалённых бойцов на каждого командира сектора. И вот сейчас мои двенадцать десятков бойцов с потрохами принадлежали клану «Охотников». Минотавры, гхэллы, дреланы, дриады и представители прочих рас.

По приказу выдвинувшейся на свой западный участок Мараны рядом со мной также остался Рист. Если вдруг случится что-то из ряда вон выходящее, а астральные маяки окажутся заблокированы, демонесса мигом окажется рядом, просто поменявшись с прислужником местами благодаря «Инфернальному обмену». Мощный прием, проверенный нами в деле.

Внутри Цитадели остались лишь Алия с Ранилаком, да ещё Горад. Подозреваю, что сверх былого пятидесятого уровня Горад успел накопить прилично опыта, но вряд ли его закрома хоть в чём-то сравнятся с запасами Акарха, пробывшего в высшей лиге долгие десятилетия. Возможно, если бы несостоявшийся «властелин мёртвых» хорошенько поднапрягся и рискнул, то сумел бы быстро дорасти до сороковых уровней, но этот тип слишком сильно напуган Владыкой, чтобы лишний раз «светиться» в зоне его прямого внимания. Одной лишь мысли о неизбежной встрече лицом к лицу со своим поработителем было достаточно, чтобы погрузить пройдоху в состояние неописуемого, почти животного ужаса.

Да и куда предпочтительнее, чтобы он находился именно там, в Цитадели: под неусыпным присмотром Стражей Горад будет вести себя как шёлковый. Расщепить на атомы заносчивую пятидесятку для охранников — задача плёвая, а уж урезонить Горада в нынешнем образе тщедушного щенка им будет и вовсе на один укус.

Я криво усмехнулся мыслям.

Интересный момент выяснился перед отбытием — Магвай, как оказалось, такой же феноменальный везунчик, как и Юлианна. Смерть при том жертвенном размене на Острове Мертвецов оказалась для него самой первой за всё время. Успев благополучно возродиться, он не стал отсиживаться в тишине Цитадели, хотя вполне заслужил почётную «бронь», и сейчас что-то оживлённо обсуждал с эльфом Михонариумом. По прямому распоряжению Совета эльф был прикреплён ко мне для дополнительной охраны драгоценного тельца. Любопытный всё-таки тип этот Магвай. Мы все имеем право на маленькие скелеты в шкафах, пока это не мешает общему делу, так что пришлось всё-таки заставить его рассказать о главном таланте. Мне он ещё на том далёком острове, где мы впервые его повстречали, показался слишком удачливым для простого «алкаша». И теперь я вовсю ломал голову, где и как специфические способности использовать с максимальной выгодой.

С мрачным удовлетворением оглядев бойцов, я отдал короткую команду на выдвижение, и всё личное воинство ощетинившейся сталью и заклинаниями волной плавно потекло в заданном направлении.

Веселье наконец-то началось.

Осталось лишь выяснить на практике, кто именно будет смеяться последним.