Разрушитель

Глава 23 Гамбит Разрушителя

Тарп Старый вошёл в зал и замер в шаге от входа, придерживая одной рукой закинутый на плечо монструозный арбалет. Он уставился на меня мрачным взглядом.

— Пришёл с плохими вестями? — поинтересовался я, искренне надеясь, что ошибаюсь. — Чутьё сработало, и острова третьего ранга не будет?

— Почти угадал, — кивок Старого вышел замедленным. Было видно, что он выдохся, решая горы накопившихся проблем. — Новости добрыми и впрямь не назовёшь. Проблемы две: скверная и та, что намного хуже. Первая решаема — на разрушение ещё одного острова сил пока хватит. А вот вторая проблема… События склоняются к худшему сценарию. Разблокировать локацию изнутри ради спасения невозможно — слишком могущественные силы Столицы занимаются этой блокировкой. — Взгляд Тарпа на секунду затуманился, а затем он зло оскалился, обнажив пожелтевшие зубы. — Сглазил ты, Ключник, насчёт чутья! Сработало. Череп Властелина надежд не оправдал, третьего ранга не видать.

Я мысленно вздохнул. Разумеется, во всём виноват именно я. Задница ты мохнатая, Старик. Сердце предательски ёкнуло, заставив сжать кулаки, но я тут же взял себя в руки. Сейчас самообладание — мой главный ресурс.

— Ты прямо в эту секунду понял, что…

— Да, — недовольно рыкнул гхэлл, задетый моим уточнением. — Именно так. Чутьё — способность уникальная. Оно откликается не на моё желание, а на энергетические вибрации Бездны.

Иными словами — уникальный пассивный навык.

Не сдержавшись, я приглушённо выругался. В присутствии Крохи, пусть она и безучастно медитировала на Цветке, не хотелось осквернять воздух матом. Форменная подстава. Признаться, я ждал подобного исхода по закону подлости, но, как говорится, надежда умирает последней.

Так, спокойно. Тарп прав: острова для разрушения найдутся, отряды готовы. Это выполнимо, пусть и потребует уйму времени, ресурсов и, возможно, жизней. Если уж упираться рогом, то до конца. А там время покажет, станет финал победным или фатальным.

— Ах да, к тебе тут «потеряшки» прибыли, — вдруг сообщил старый гхэлл. Он обернулся, махнул кому-то рукой и отошёл в сторону. — Чего стоим? Нечего мяться за порогом.

В зал один за другим вошли трое.

Тикки Тара, Там Ина и Зик собственной персоной. Благодаря особенностям телосложения дриады всегда мне казались настолько стройными и легковесными, что обычные человеческие девушки, даже записные красавицы вроде Юлианны, выглядели на их фоне откормленными… ну, скажем, ланями. Без обид, просто сравнение. Аппетитные формы Мараны мне куда милее худосочности лесных девчонок. Но сейчас эти дети Природы на красавиц не тянули: вид предельно истощённый, а кожа отливает нездоровой салатовой бледностью.

С одеждой дела обстояли не лучше. Обе щеголяли в живописных лохмотьях, волосы запылились и спутались в стиле «ночёвка на сеновале». Даже оружие — лук и посох — казалось настолько измочаленным, что удивительно, как оно не рассыпалось в руках. К счастью, привязку ценных вещей я им сделал, так что у Колыбели всё исправят.

В Арсенале можно подобрать замену приличнее. Я туда заглядывал лишь мельком, времени вечно не хватало. Снаряжение у меня и так отличное, а от добра добра не ищут. Переоснащением клана занимались Искра с Алией, и, судя по преобразившемуся виду бойцов, справлялись они на отлично.

Зик из всей троицы выглядел бодрее остальных и держался уверенно. Дрелан был крупнее и физически крепче, а его кожа сама по себе служила бронёй. Доспехи из обработанных раковин, сидевшие на нём как влитые, почти не пострадали — пара сколов и царапин. Разве что движения, обычно точные, казались заторможенными, а гарпунное копьё расслабленно свисало остриём вниз в устало опущенной руке.

Не знаю, из какой бездны они выбрались, но досталось им по полной программе. Впрочем, собственное состояние волновало соклановцев меньше всего. Зал, превращённый в Материнский Алтарь с буйной полупрозрачной зеленью и сияющими Бутонами, мог впечатлить кого угодно. Все трое, удостоив меня лишь беглым взглядом, со жгучим любопытством уставились на это чудо.

— Привет, Зуб, — смущённо бросила Тикки Тара. Она с усилием отвела глаза от медитирующей фейри, но тут же снова уставилась на Цветок как под гипнозом. Сделав пару шагов вглубь, она принялась внимательно разглядывать Кроху.

— Давно не виделись, так уж вышло, — вторя подруге, Там Ина тоже подошла ближе и присела рядом с Цветком на корточки.

Я понимал этот интерес: дриады по своей сути неразрывно связаны со стихией Природы. Неудивительно, что творящееся в помещении волшебство не оставило их равнодушными.

Флегматичный дрелан за девушками не пошёл. Замерев возле Тарпа, Зик уставился на меня отливающими синевой глазами с вертикальным змеиным зрачком, вяло отсалютовал копьём и пояснил:

— Сложные обстоятельства. Мы лишь сейчас сумели добраться до ближайшего маяка и вернуться в Цитадель.

— Ну и пропащие же вы души, — я не сдержал искренней улыбки. — Рад вас видеть. Крайне рад. Где вы пропадали всё это время? — Обернувшись к Тарпу, я благодарно кивнул. — Сумел ты меня удивить, Старый. Я уже и не надеялся их найти.

Тарп лишь скупо усмехнулся. Помню, помню: ты пришёл с дурными вестями, но дай минуту порадоваться за своих.

— Всё из-за этой проклятой Бури, — пожал плечами Зик. — Сперва нам невероятно повезло зацепиться за один из клочков суши, когда Остров Мертвецов развалился. Так мы избежали падения в Бездну. Но потом несколько суток нас носило воздушными течениями над Белой Мглой, пока не прибило к острову второго ранга. — Он вздохнул, вспоминая пережитое. — Ни еды, ни воды, зверьё попряталось, охотиться не на кого. Даже растительность сдуло — кругом лишь ледяной ветер. Вдобавок связь с кланом не работала. Мы подгадывали секунды, когда острова сводило друг с другом в этой безумной пляске, и прыгали через провалы. Действовали вслепую, рассчитывая только на удачу — лишь бы следующая глыба вынесла нас к обжитым местам. В итоге так и попали на Близнецов, а оттуда через Портал — домой. Ты не представляешь, как здорово оказаться здесь, где нет этой бурой хмари. Надышались сполна.

А мне было чертовски приятно слышать, что даже дриады с дреланом уже считают Цитадель своим домом.

— Хорошо то, что хорошо заканчивается. Кстати, как вы обошлись без жертвоприношения на Острове Мертвецов? — припомнил я момент, который заинтересовал меня сразу после разрушения суши.

— Миньоны, — отозвалась Там Ина. Она потянулась к фейри, но тут же отдёрнула руку, не решившись тревожить малышку, по-прежнему медитировавшую с закрытыми глазами. И правильно, не пришлось одёргивать. Руки прочь от Крохи, а то оборву по плечи и скажу, что так и было. — Мы отдали Семени Древа своих миньонов.

— У меня были подозрения на этот счёт, когда увидел в списке клана, что вы живы. Но разве они разумны? А как быть с кровью? У деревяшек её нет. Свою отдали?

— Мы не знали, сработает ли этот экспромт, — призналась Тикки Тара. — Миньоны не совсем разумны, но при создании я наделяю их частью сознания. У нас образуется тесная связь, будто мы одно целое. Разве у тебя с питомцами иначе? Этого оказалось достаточно. А кровь и впрямь пришлось потратить свою. Малая жертва за право не убивать самих себя.

Я понимающе кивнул. Пусть и запоздало, но мы тоже «доросли» до мысли приносить в жертву полуразумных пожирателей для полноценной активации Семян. А ведь они, по сути, те же миньоны Владыки. Сообразить бы это раньше, в пылу рейда, но задним умом все крепки. Впрочем, у нас имелось железное оправдание: задачу пришлось решать в дикой спешке, импровизируя под огнём, когда счёт шёл на секунды. О необходимости разумной жертвы никто из нас до того момента даже не догадывался.

— Так что там за новости?

— Новости скверные, — заговорила Там Ина. — И связаны они с тем, что мы увидели за магической чертой.

— Имеешь в виду границу, отделяющую нас от остального мира? — я насторожился. — Всё никак не соберусь глянуть на неё лично. И что же там не так?

— Выглядит она обычно — полупрозрачная пелена барьера, за которой до самого горизонта парят такие же острова. Дело не в ней самой. — Жёсткое лицо Зика с костяными наростами не позволяло выражать чувства так, как это делают люди, но я научился распознавать его состояние по малейшим признакам. Да и эмпатия работала. Я невольно нахмурился, осознав, что никогда не видел этого невозмутимого сура настолько подавленным. — Благодаря этой вылазке мы узнали то, что тебе точно не понравится.

— Ладно, хватит тумана, — потребовал я, торопя «гонцов». — Ближе к делу.

— Нас заблокировали, — тяжко вздохнула Там Ина. Она наконец поднялась и обернулась с виноватым видом, будто проблема случилась из-за неё лично.

— Да твою же… Что значит — заблокировали? А до этого что было, игры в салочки, что ли? Всё равно ведь придётся выкладывать, так почему не сделать это сразу, без лишних наводящих вопросов?

Обе дриады удивлённо переглянулись. Они не ожидали от меня такой вспышки раздражения. Привыкли, что обычно я стараюсь вести себя ровно и дипломатично, но… вся эта бесконечная муть с островами, порталами и Владыкой элементарно достала. Я готов всех понять, так пусть и они учатся понимать меня, а не тянуть кота за хвост.

— Позволь, я объясню, — вмешался Тарп, не желая оставаться в стороне. — Суть вот в чём.

Следующую минуту я слушал старика, чувствуя себя так, словно меня приложили по голове тяжёлым пыльным мешком. Причём предварительно сняв шлем для лучшей чувствительности. Как я и подозревал, эта шерстяная задница о многом умалчивала, не желая «тревожить почём зря». Впрочем, буду справедлив — информация не была секретной, но я не владел ей по идиотской причине: «Ты не спрашивал». Обожаю такие моменты. Как я могу спросить о том, о чём не имею ни малейшего представления⁈

И теперь вдруг выяснилось, что после гибели Черепа Властелина старейшина готов пожертвовать лишь одним островом аналогичного типа. И ни одним больше. Если не выгорит и в этот раз — всё, финита. Покорно принимаем судьбу. Оказывается, существует критическая планка для массы летающей тверди, ниже которой сектор, замкнутый барьером, попросту схлопнется. Поле сожмётся в точку, уничтожая всё живое и неживое. Погибнет даже сам Владыка.

По словам Тарпа, подобная мера отработана десятки раз в иных зонах, скованных магией. Как только возникает угроза прорыва Владыки наружу, Столица жертвует малым, чтобы обезопасить остальной мир.

Старик надеялся, что Хорка в итоге угомонится, наигравшись в мятежника. Наказание за бунт было бы неизбежным — Столица подобного не прощает, и расплата пришла бы сразу после Бури. Ключника, то есть меня, и Хорку наверняка забрали бы для перековки в послушных пешек в ментальных кузнях. Зато народ Форта Бдительного по большей части уцелел бы. Пострадали бы только зачинщики.

— Зубоскал? Ты меня слушаешь или в облаках витаешь? Я для кого распинаюсь? — Тарп сердито рыкнул, заметив, что я глубоко ушёл в себя. С каждой секундой я мрачнел всё сильнее, и даже аура Алтаря не справлялась с накатившим пессимизмом и яростью.

— Прекрасно тебя слышу, — медленно процедил я. — Но повтори ещё разок. Возможно, ты что-то упустил, или я недопонял суть.

— Повторю, не развалюсь. Но вкратце. Снаружи барьера всегда дежурят наблюдатели от Столицы Великой Стаи. Обычно это пара патрульных кораблей. Но сейчас их там десятки. Маги поняли, что дело серьёзное, и заблокировали границы согласно действующим правилам.

— Позволь уточнить, — я сам был готов рычать, как гхэлл, но волевым усилием сдержался. — Отсюда и так никого не выпускали без пропуска, верно? Что тогда означает ваше «заблокировали», если выхода и раньше не было?

— Я говорю о самом состоянии преграды, — пояснил Тарп, осознав причину моих непоняток. — Обычно она полупрозрачная, мир за ней неплохо просматривается. Сейчас же барьер потемнел от вкачиваемой энергии, да и частокол кораблей вдоль внешней черты подтверждает опасения. Мы под полным надзором и в блокаде. Повышенные меры безопасности. Даже с пропуском сейчас никто не выйдет, пока обстановка не стабилизируется. А если случится худшее и местный Владыка победит, набрав силу для прорыва наружу, маги Архипелага просто свернут пространство. Уничтожат и Хозяина Древа, и всех, кто не успеет погибнуть от рук пожирателей.

— Вот так запросто? Прикончить кучу народа, даже не попытавшись эвакуировать? Не верится…

— Запросто? — Старик резко мотнул головой, сердито сверкнув глазами. — Нет, не запросто! То, что я говорил о массе островов, относится и к сурам. Если наша численность в локации упадёт ниже критической отметки, то законы барьера также придут в действие. Спасение невозможно. Мы все здесь в ловушке. Местные на этих камнях с рождения, а прочие — либо чужаки вроде тебя, либо белогривые, сосланные в наш сектор за проступки. Для тех, кто в Столице, мы — пыль под ногами. Если надо будет, сотрут всех и не поморщатся.

— Так именно поэтому ты отказываешься переселять гхэллов на осколок? — я поражённо замер. — Твою же…

— Да. Пока ситуация не стала необратимой, а я всё ещё надеюсь, что до этого не дойдёт, никакого массового исхода не будет.

— И всё-таки признай: возможность спасти свой народ, если дела пойдут прахом, в корне меняет расклад, — я качнул головой, переваривая новости и пытаясь понять, как эта информация повлияет на мои дальнейшие шаги.

И осознал, что по сути — никак. Наоборот, она лишь укрепила меня в планах. Терять мне нечего, кроме жизни и свободы, а их я лишусь в любом случае, если проиграю и позволю захватить себя или домен.

— Оно конечно, запасной дом — это хорошо, — нехотя согласился Тарп, не переставая хмуриться. — Но родные острова всё же понадёжнее будут.

Сказано это было таким тоном, будто в эскалации всех бед виноват лично я. Ну и Хорка, само собой. Будь на месте бунтаря Тарп, ничего бы такого не случилось. Но дело сделано: Хорка набедокурил, а старику теперь разгребать последствия.

Ничего из этого Старый, конечно, не озвучил, но его эмоциональное состояние говорило за него красноречивее всяких слов.

— Странно, что столичные ушлёпки до сих пор этого не сделали, — вздохнул я, обескураженный новостями. — Схлопнуть барьер — и нет ни Владыки, ни строптивого Хорки, ни меня. Все проблемы разом в утиль. Видимо, неспроста они тянут?

— А я скажу, что нас пока спасает, — Тарп отхлебнул из фляги, смачивая горло. — Каждый раз, когда магам приходилось уничтожать вышедшие из-под контроля закрытые сектора, всё заканчивалось скверно. Подобный удар порождает мощные пространственные возмущения и опустошает тысячи километров поверхности планеты далеко за пределами зоны бедствия. Начинается хаос, длящийся десятилетиями. Возникают аномалии, где вопреки всем законам воют бешеные ветра, а острова непрерывно сталкиваются, перемалываясь в пыль.

— Сурово, — я впечатлился.

— Таких мест на планете и без того хватает, а жить в них невозможно, — продолжал нагнетать Тарп. — Более того, все зоны Смерти каким-то образом связаны. Несколько раз после уничтожения скованного барьером сектора пробуждались десятки соседних очагов. Их Владыки начинали войну на истребление всего живого в границах своих Кругов, невзирая на последствия. А на планете этих зон тысячи. Две сотни лет назад подобная операция вызвала цепную реакцию, охватившую больше семидесяти территорий. Мир Небесного Архипелага потерял тогда около полумиллиарда игроков и жителей. И всё только ради того, чтобы не выпустить заразу во внешний мир. В общем, «скрутка» локации — это совсем уж крайний случай. Но именно эта опасность сейчас над нами и нависла.

В зале воцарилась тишина. Напряжённые лица присутствующих выражали нешуточную тревогу. Очевидно, не один я не владел этой информацией. Новость оказалась крайне неприятной и для остальных соклановцев.

— Вот же труха древесная, — непривычно для моего слуха выругалась Там Ина. Прежде я никогда не слышал, чтобы дриады сквернословили. Но, похоже, и у них иногда сдают нервы. Может, на общее состояние так повлиял вояж вдоль границы, подточивший силы и сознание, но факт оставался фактом: не выругайся она, это сделал бы я, причём куда крепче.

— Крайний случай, говоришь… И как долго продлится блокировка? Ах да, пока не «стабилизируется ситуация». А это возможно лишь при одном условии: если мы отразим вторжение и переживём нашествие. Но тогда за мной придут белогривые из Всевидящего Ока. Если же Владыка сотрёт нас в порошок или нарушится критическая масса островов, то вся локация исчезнет в этой самой «скрутке». Так?

Ответ Тарпа мне был не нужен, всё и так ясно. Я просто рассуждал вслух, упорядочивая информацию в голове. Отбросив лишние раздумья, я вперил в старика пристальный взгляд.

— Есть и третий вариант развития событий, который никто из вас почему-то не рассматривает. Оттолкнёмся от обратного. Допустим, если мы схлестнёмся с Владыкой напрямую и победим, то блокировку тоже снимут. Но вряд ли маги с «внешки», не привыкшие рисковать шкурой, сразу полезут проверять обстановку. Наверняка выждут срок, пока всё не уляжется, а у нас появится время для дальнейшей работы с островами. Верно мыслю?

Тарп от такого заявления, похоже, опешил. Дриады с дреланом удивлённо переглянулись, явно не слишком веря собственным ушам. И я их понимал. Со стороны это и впрямь звучало безумно.

— Ты прав, заявляя, что Ключник — катализатор всех этих бед, — продолжил я развивать мысль. — А раз так, то попытка избежать столкновения с этой тварью, я про Владыку, бессмысленна. Покорить Ключника и вырваться из этого мира — что может быть для него желаннее? Значит, нужно не бегать от него, а сделать всё, что даст нам хоть какое-то преимущество в неизбежной схватке. Если грамотно выбрать место и время, подготовиться к бою, у нас появится шанс.

— За тысячелетия никому не удалось этого сделать, — со скепсисом на лице усмехнулся Тарп. — Признаться, победа над Червём Бездны, которого ты прикончил на Черепе, внушает уважение. Возможно, по силе ты сейчас не уступаешь Хорке. И точно превосходишь меня. Но этого недостаточно, Зубоскал. Если сравнивать с тем же Червём, то могущество Владыки может быть неизмеримо выше.

— Не верить в меня — твоё право, — я пожал плечами, ничуть не задетый его оценкой. — Но сейчас именно от меня многое зависит, и мне решать, как быть дальше. Ты всё ещё со мной, старик? Или желания Хорки для тебя больше не имеют значения?

— Один остров, — напомнил старый гхэлл, неодобрительно сузив глаза. — Я выберу подходящий из оставшихся, наименее ценный. Подойдут Близнецы или Дохлый Ящер. Если и это не принесёт результата…

— То что? — бесцеремонно оборвал его я. — Постараешься, чтобы в один прекрасный момент Ключник просто исчез в Бездне, не доставшись Владыке?

— Я никогда не бью в спину! — гневно рыкнул гхэлл.

Тем более что это не решит проблему — Ключника сложно убить окончательно. Озвучивать это я не стал, чтобы не накалять обстановку, но знал: старик и сам всё прекрасно понимает.

— Тогда поступим так, — продолжил я после секундной заминки. — Мне нужен донор. Я твёрдо намерен возродить Акарха. Твоих знаний о происходящем недостаточно, уж извини за откровенность. А Акарх, побывавший на той стороне в качестве некроманта, причём не рядового, а целого босса, может знать нечто важное. Да, я помню твои сомнения, из-за которых ты отверг предложение в первый раз. Но сейчас нам нужно всё, что может помочь хотя бы в теории. Также у меня есть идеи насчёт дальнейших действий. Но для этого понадобится больше таких воинов, как ты. Или как Акарх. Ведь где Хорка, мы не знаем. Придётся строить планы исходя из того, что Видящий может не вернуться. Акарха же можно вытащить из Списка прямо сейчас. Этим и займёмся. А чтобы возвращение прошло безопасно, донора, как и в случае с Горадом, подберём с низким уровнем. Подойдёт новичок или щенок сразу после инициации…

— Уже привёл, — Тарп искривил чёрные губы с таким видом, будто только что победил в споре. — Донор ждёт снаружи. Я знал, к чему всё идёт. Говорю же — чутьё. Я тоже надеялся, что Хорка успеет вернуться, но раз нет, то ты прав — Акарх нам необходим. Одного меня маловато для управления островами, все белогривые по-прежнему в Колыбели, а вытаскивать их через Список пока не стоит. Лично для тебя есть риск нажить кровных врагов, если «белогривый» окажется в серой шкуре. Да и неизвестно, кто из них был верен Хорке, а кто слал доносы в Столицу.

От сердца слегка отлегло.

Оказывается, старик всё это время лишь прощупывал почву, пытаясь понять мой настрой. И пока он готов действовать согласно прежним договорённостям. Придётся выжать из ситуации максимум. А положение паскудное: выходит, уничтожая острова, мы играем на руку Владыке и приближаем собственную гибель. Но пустив всё на самотёк, я точно ничего не изменю. Осталась одна попытка? Пусть. Главное, что она есть. И нужно сделать всё, чтобы больше и не понадобилось.

Что до белогривых… Понадобится для дела — вытащу любого, сейчас не до чужих обид. Просто сейчас на них всё равно нет ресурсов. Но замечание старика стоит учесть: скрытые враги нам сейчас совершенно ни к чему.

— Что ж, отлично, — я кивнул, подводя мысленный итог разговору. — А насчёт острова… Я уже нашёл подходящий вариант сам.

— Нашёл он, как же. Хрен бы ты что нашёл без моей помощи, — вмешался тонкий ехидный голосок из-за спин Зика и Тарпа.

Зик было повернул голову в сторону гостя, но, разглядев ник, резко отскочил назад и вскинул руку с гарпунным копьём. По наконечнику с угрожающим треском зазмеились электрические разряды, распространяя запах грозы. Взгляды дрелана и дриад упали на компанию из двух молодых гхэллов. Но если имя одного было обычным — Ушан, то над вторым зловеще горело «Горад».

— Спокойно, Зик, ситуация под контролем, — я слегка повысил голос, привлекая внимание.

Наши вернувшиеся «потеряшки» были не в курсе «Астральной рокировки», так что их нервная реакция вполне предсказуема. Сперва я собирался сам отвести всех в Изолятор, чтобы Горад повторил то, что уже поведал мне. Но после новостей от соклановцев я связался с пленником по личному каналу и под присмотром Стража велел ему идти к нам. Ни к чему людей гонять. Да и охранника лучше Стража не найти: вмиг разберёт нарушителя на молекулы, если что-то пойдёт не так.

Не говоря уже о том, что Горад, хоть и избавленный от кандалов, щеголял теперь в ошейнике безмолвия. Причём сам же и предложил эту меру, чтобы народ не нервировать. Горад — засранец, но засранец умный, понимает, как здесь к нему относятся.

Ушан же, один из двух оставшихся потомков Тарпа Старого (похоже, после самопожертвования брата этот паренёк всё-таки набрался храбрости для прописки в клане), просто увязался за «братцем» за компанию.

— Давай, Горад, выкладывай, — предложил я, затем повернулся к Тарпу и подсластил пилюлю: — Ты должен это услышать, мне нужно знать твоё мнение.

— Идея простая, — усмехнулся Горад в облике тщедушного серошкурого щенка тридцатого уровня. — Раз уж вам так нужны острова для экспериментов, не стоит идти на поводу у Владыки и губить то, что служит залогом выживания для нас самих.

Я мог бы и без Горада изложить его замысел. Но, во-первых, мне не требовались чужие лавры. Во-вторых, пленника в самом деле пора было поскорее реабилитировать, чтобы не держать безвылазно в Изоляторе. Пока длилась медитация Крохи, я в числе прочих дел о многом успел с ним переговорить. Мы пообщались по душам. Эмпатия в связке с дублирующим контролем Мараны отлично помогает отделять зёрна от плевел: ложь от истины, игру в эмоции от подлинного раскаяния. Для меня он больше не являлся врагом — лишь человеком, попавшим в переплёт и не сумевшим всё исправить до того, как его лишил воли сам Владыка. Теперь стоило сделать так, чтобы и в глазах остальных Горад перестал быть угрозой. Хотя вредный характер этого типа оставлял желать лучшего, его намерения помочь выглядели искренними, а это сейчас главное.

— Ближе к делу, — рыкнул Тарп. Вид потомка, «одержимого» Горадом, явно не доставлял ему удовольствия; более того, это служило изрядным испытанием для нервов старика. Вон как пальцы вцепились в приклад арбалета. Хотя оружие по-прежнему покоилось на плече, того и гляди, выдержка изменит Старому, и он выстрелит. Тем большее уважение вызывало его повторное решение притащить в качестве донора следующего из отпрысков. Впрочем, возможно, никто из других гхэллов на такое больше не подписался. Случайная инициация, как в случае с Пятнышком и Шустриком, — это одно, а отдать щенка на заклание «Рокировки» — совсем иное. Тяжёлая процедура для самого донора с неприятными последствиями для его близких. С другой стороны, гхэллы относятся к смерти куда спокойнее прочих разумных рас. Настоящие фаталисты.

— К делу, так к делу, — усмехнулся Горад. — Только держи себя в руках, блохастый, а то этому тщедушному тельцу хватит и одного болта, чтобы душа отправилась в Колыбель. Лишней «Рокировки» у Зубоскала сейчас нет, как и времени на новое возрождение.

Тарп приглушённо зарычал, разъярённый язвительным тоном бывшего предводителя мертвецов, успевшего натворить в локации тёмных дел. Я решительно вмешался:

— Так, успокоились все. Горад, пну — будет больно. Давай-ка без перехода на личности, говори только по существу.

— Как скажешь, босс, — Горад-щенок пожал плечами и сразу стёр ухмылку. — Речь идёт об искажённых островах. Зачем разрушать действующие, когда можно прикончить полудохлые куски суши? К тому же это пройдёт почти без последствий для системного баланса внутри сектора.

— И где ты собрался их искать? — с недоверием вмешалась Там Ина. — Буря перекроила всю карту, включая координаты твоих искажённых клочков! — Её друзья, Тикки Тара и Зик, согласно кивнули. — Точных данных сейчас нет. Пока шторм не стихнет, острова продолжат хаотично смещаться. Если траекторию крупных объектов ещё можно просчитать, то мелкие носятся как пыль на ветру. Уж мы-то на собственной шкуре ощутили прелесть таких островков — напрыгались досыта!

— Да знаю я, знаю, что Буря подгадила, — снисходительно отмахнулся когтистой лапой Горад. — После гибели Острова Мертвецов искажённых территорий осталось всего четыре. Три из них и впрямь мотает чёрт знает где, но вот четвёртая…

— Тёмная Звезда, — звериные глаза Тарпа расширились от внезапной догадки. — Только этот остров в центре Вихря никогда не меняет положения.

— Именно, — подтвердил Горад. — А попасть туда не так уж сложно. Вернее, трудно, но вполне осуществимо. Тем более, по словам Зуба, вы сами всё подготовили для этого вояжа.

— Корабль, — напомнил я Тарпу. — Ты ведь знаешь, что Хорке пришлось оставить судно возле одного из обломков вблизи Вихря, когда началась Буря. Он сделал это, чтобы не потерять «Быстроглазого» в общей чехарде. Корабль цел, а маяк на нём я заменил свежим. В любой момент мы сможем перенестись на палубу и двинуться к центру Вихря.

— Ну, если пожертвовать кораблём… — задумался Тарп.

— Не обязательно жертвовать. Если он окажется над твердью, тогда да — законы этого мира разобьют его об остров. Но финальный отрезок пути можно преодолеть на Фурии. Судно нужно лишь для того, чтобы подобраться к цели максимально близко — на своей питомице весь маршрут я точно не вытяну.

— Похоже, ты всё уже решил, — старик прищурился. — Но кое-чего не учёл. Сейчас Вихрь — одно из самых опасных мест в локации.

— Дегустаторы?

— Хуже. Воздушные течения там такие, что разберут посудину на щепочки, моргнуть не успеешь. Ты просто не совсем понимаешь, что предлагаешь. Как и твой приятель… Горад.

— Да думал я об этом, — вздохнул я. — Возьмём только добровольцев. В худшем случае, если не выйдет долететь или повернуть назад, всегда можно вернуться маяком. Мы рискуем лишь судном. Но совсем без риска не обойтись, не сидеть же сложа руки в ожидании участи. Даю слово: всех, кто попадёт в Список и не сможет воскреснуть в Колыбели сам, буду возвращать в первую очередь.

— Есть ещё один важный момент, ради которого стоит рискнуть, — добавил Горад. — Острова, полностью погружённые в Белую мглу, недаром зовут искажёнными. Из-за остаточной силы левимета, удерживающей их на плаву, они крайне неустойчивы. Любое воздействие способно окончательно опрокинуть их в Бездну.

— Иначе говоря, для призыва Дегустаторов не понадобится гора Семян, — дополнил я Горада. — Может хватить и одного, размещённого в центре. А одно Семя у нас в Цитадели есть прямо сейчас. Не придётся даже рисковать новым походом на Древо, который ещё неизвестно чем закончится.

Все аргументы были продуманы задолго до этого разговора. В моих словах не должно было звучать и тени сомнения. Неуверенность заразна, а я полон мрачной решимости вырваться из этого мира. Помощь местных мне пока требовалась — хотя бы как материальный и человеческий ресурс. Точнее, ресурс из существ разумных, самих «человеков» тут мало.

— Порталы, — Тарп качнул головой, всё ещё сомневаясь. — Считается, что Владыка имеет прямой доступ к «потерянным» точкам перехода на искажённых островах. Это значит, он может вынырнуть на Тёмной Звезде в любую секунду и просто прихлопнуть наш отряд.

— С тем же успехом Владыка способен выйти через Чёрный портал на любом острове, где принесена жертва, — возразил Горад.

— Чёрный портал ему по какой-то причине не подходит, — качнул головой Тарп. — Такого ещё не бывало. Возможно, его мощь просто разносит эти переходы, а лично возглавлять десант на Чёрных листьях ему не по статусу. Но искажённый портал — это полноценный стационарный узел, пусть и отрезанный от Системы. Там риск для нас запредельный.

— А разве не это нам нужно? — я позволил себе лёгкую усмешку. — Место, где Владыка гарантированно появится, и время, которое мы выберем сами?

— Собьём двух варн одной стрелой, — подхватил Горад. — Разнесём и так никому не нужный остров, а заодно попробуем прикончить Владыку. Лично у меня к этой твари накопился огромный счёт. Точнее, наоборот: сперва грохнем Хозяина Древа, а затем уже без помех уничтожим территорию. А если с боссом не выйдет, то хотя бы остров…

— Ты всё-таки хочешь с ним схлестнуться, — не обращая внимания на Горада, Тарп пристально посмотрел мне в глаза, будто пытаясь заглянуть в душу. — Все знают, что гхэллы любят риск. Мы рождаемся с жаждой битвы. И хотя с возрастом я немного растерял былой пыл, я по-прежнему радуюсь хорошей драке. Но в этом конкретном случае не вижу ни единого шанса на успех. Повторяю: идти на искажённый остров — безумие. Для тебя в первую очередь, Зубоскал. Твоей мощи недостаточно, чтобы…

— Вот и проверим, — отрезал я. — Всё уже решено, Старый. Нужно лишь хорошенько подготовиться. Для этого первым делом возвращаем Акарха. Затем собираем команду добровольцев. Можно взять тех, кого Марана уже уговорила для похода на Древо — какая им разница, где рисковать головой? Но сейчас меня интересует другой немаловажный момент. Что ты можешь сказать о ваших божествах? У тебя ведь репутация с ними должна быть высочайшей. Смогут ли Горэл и Йеноху помочь по твоей просьбе? Ведь борьба за выживание сектора касается их напрямую.

— Да я ж тебе уже говорил, что толку от них не будет, — пренебрежительно напомнил Горад.

— Погоди, — я остановил его резким взмахом руки. — Тарп? Что скажешь ты?

— Как бы я ни относился к этому… существу, — Ловец Ветра презрительно уставился на Горада, подыскивая слово, достойное его подлой натуры.

— Без оскорблений, будь добр, — хмыкнул Горад с таким снисходительным видом, что мне самому захотелось подрихтовать физиономию мага чем-нибудь тяжёлым. Любит играть на нервах бывших врагов, засранец.

— Так вот, как бы я ни относился к Гораду, но тут он прав, — Старик с мрачным видом покачал седой головой. — В закрытой локации обитают лишь тени божеств, отделившиеся от своих реальных воплощений, но так и не вошедшие в настоящую силу. Они давно проросли в свои острова, как Древо Смерти в поверхность нижнего мира по Белой Мглой. Они никогда не покидают места силы, ведь только там Владыка их не достанет. Любой другой остров, где они мигом ослабнут, для них смертельно опасен. Обойдёмся без них. Раз ты твёрдо намерен рискнуть, вот моё условие: в этой локации нет более опытного Ловца Ветра, чем я. Другие варианты не обсуждаются.

— А я уж боялся, что ты так и не предложишь, — я не сдержал улыбки, удовлетворённый исходом разговора.

И вдруг в этот момент тонкий и звонкий голосок, по которому я страшно соскучился, мгновенно привлёк внимание всех присутствующих:

— И без меня ты тоже никуда не пойдёшь, Босс! Это тоже не обсуждается!

Не успел я повернуть голову, как светящаяся комета с крылышками, сорвавшись с распахнутого Цветка, с восторженным визгом бросилась мне на грудь.