Руслана. Пересохшие реки, в которых раньше жили русалки

15 Обстоятельства

Учителем царевича по фехтованию мечом был назначен Ждамир. Парню было немного лет, всего двадцать пять, а за ним уже водилась слава лучшего мечника Сборска.

У Алоиса никак не сходилась теория с практикой. Двуручный меч был настолько тяжёлым, что вообще отказывался подниматься, а короткие клинки своевольно летели мимо цели.

Ждамир говорил, что дело не в оружии, а в слабых руках.

Тут он прав. Последние пол жизни Ал не держал ничего тяжелее книжки.

Распогодилось, и их занятия проходили в одном из просторных замковых парков.

Изначально заложенные два часа тренировок Алоис превратил сначала в четыре, а потом и в шесть, разбив их на утренние и дневные. К вечеру он так выматывался, что едва добирался до постели, а утром всë начиналось заново.

Избор поначалу восхищался его упорством, но через три недели начал беспокоиться за царевича. Каждый вечер за ужином Алоис убеждал старого князя в том, что с ним всё в порядке, занятия посильные, и скоро он переключится на что-нибудь новое.

Мерина по-прежнему вела себя с гостем высокомерно, но теперь уже из ревности. Папа всë чаще говорил о её замужестве, как будто желая поскорее отправить дочь в чужой дом.

Очередное сватовство было назначено на вечер. Мерина как бы не нарочно пригласила в гости подруг именно в этот день. Пятеро прелестниц на выданье прибыли к назначенному времени. Каждая привезла в подарок что-то особенное. В основном, украшения и ткани.

Самую дерзкую и навязчивую звали Лаина. К сожалению, не пригласить её было нельзя. Отец сводил их с детства, потому что та была дочерью чиновника по торговым делам, на коем во многом и держалось богатство княжеской семьи. В их доме был большой зимний сад с диковинными растениями, так что Лаина в качестве подарка преподнесла шикарный букет, еле поместившийся в её карете.

Девушки прогуливались вокруг декоративного пруда. Нелюбимая подруга держала хозяйку под руку и щебетала о всякой всячине, пока не решилась задать вопрос, волновавший пол города:

— Рассказывай, правда ли, что твой отец приютил беглого царевича?

— Всë то вы уже знаете, — засмеялась Мерина, — а раз знаете, зачем спрашивать?

— Ну покажи, покажи, — хором просили гостьи.

Мерина закатила глаза.

— Не на что там смотреть, обычный человек. Худой и скучный. Только и умеет, что говорить о политике и оружии.

Но девушки окружили её и не отпускали.

— Ладно, только успокойтесь, — Мерина показала в сторону дальнего сквера, — за зрелищами вам туда.

Веселой толпой, несмотря на уговоры хозяйки вести себя поскромнее, девушки направились к месту тренировки.

Ждамир уже несколько дней отрабатывал с Алоисом двойной выпад, и сегодня что-то начало получаться.

Сквер состоял из площадки в центре, кустовых композиций по периметру и нескольких столиков для летнего отдыха. Девушки сели и, как завороженные, наблюдали за двумя мечниками. Блондин был выше и крепче, но брюнет симпатичнее.

Мерина с изумлением смотрела на подруг. Она несколько раз щёлкнула перед ними пальцами, но они не реагировали.

— Эй, очнитесь, — позвала она, — что вас так увлекло?

— Не мешай, — отмахнулась Лаина, — как ты могла так долго скрывать от нас такое?

Да какое такое? Мерина искренне не понимала их восхищения. Для неё Богород остался оборванцем, стоящим у ворот. Может его отец когда-то и был у власти, но с тех пор сменилось две династии, вряд ли царевичу светит хоть что-то.

Девушки за столиками начали замерзать, и хозяйка распорядилась подать горячие напитки. После окончания занятия, Алоис повернулся и одарил зрителей грациозным поклоном, как будто всë это было специально подготовленным представлением. Ждамир растерялся, но последовал примеру ученика и тоже отвесил неуклюжий поклон.

К стыду Мерины, её спутницы чуть ли не завизжали от радости.

— Больше никогда вас не приглашу, — недовольно пригрозила она.

Приход сватов даже обрадовал девушку.

Наконец-то можно отправиться в замок. На этот раз её руки пришёл просить сын важного военного чиновника. Молодой человек был более-менее привлекательным, но очень скромным. Он сам не ответил ни на один вопрос, заданный Избором. Говорили либо его родители, либо сваты.

Подарков они привезли неприлично много. В конце вечера Мерина, не взяв положенных нескольких дней на раздумье, дала твёрдый отказ. Все дары пришлось погрузить в обоз и вывезти обратно.

Алоис столкнулся с несостоявшимся женихом у выхода. Бедный отвергнутый юноша был чернее тучи и, казалось, вот-вот заплачет.

Тогда он впервые увидел, что творит разбитое от любви сердце. Жалкое зрелище.

Подруги разъехались по домам в девятом часу.

Слуги понесли гигантский экзотический букет в покои Мерины. Алоис задумчиво проводил их взглядом.

Лучше было бы, если бы хозяйская дочь ушла, но уже вечер. Она устала и вряд ли выйдет из комнаты.

Ладно.

Алоис подошёл к двери молодой госпожи и несколько раз постучал.

— Заходите, — раздался девичий голос.

Алоис зашёл.

— Простите за поздний визит, госпожа.

Юноша в первый раз заговорил с ней один на один с момента встречи. Он бесцеремонно подошел к кровати Мерины, остановился у букета и выдернул из самого центра длинный голубой стебель с бутонами-шариками.

— Я пришёл за этим, — спокойно сказал он, — доброй ночи.

Ал собирался уходить, но Мерина, разгоряченная таким нахальством, остановила его.

— Ты совсем обнаглел? Отдай быстро, — она отняла у него стебель, — здесь нет ничего твоего, и я не буду с тобой такой же милой, как папа. Пошел вон!

Алоис очень хотел уйти, но сдержался. Вот ведь змея. Помогать такой мегере не было никакого желания, но теперь уже поздно уходить, завтра начнутся стоны о том, что он всё знал и ничего не сказал.

Уже без натянутой улыбки Алоис объяснил:

— Госпожа, у Вас в руках стебель южного плюща. Ночью цветки распустятся, и вы проснётесь с красной сыпью по всему телу. Это не смертельно, но последствия, глубокие рубцы, останутся с Вами на всю жизнь.

Мерина не знала, что ответить. Он говорит правду? В любом случае, не такой уж этот цветок и красивый.

— Ладно, забирай, — она всучила ему стебель и вытолкнула из комнаты, громко захлопнув дверь.

Какое унижение. Не мог он сразу нормально всë объяснить? Мерина спустилась на пол и взялась за голову. Придурок. Сейчас ещё и папе расскажет о своëм геройстве. Она подумала о Лаине. Это специально? Конечно, да. Женская дружба хуже мужской вражды. Ноги её больше в этом доме не будет.

Но Алоис и не думал кому-нибудь говорить. Он бросил ядовитое растение в камин и отправился спать.

Завтра двуручный меч.

Его разбудил Избор вскоре после рассвета.

— Чудесная новость! — с порога заявил он. — старый король вместе с сыном посетит наш храм Богов Войны. Слухи о тебе дошли уже до столицы, наследник сам предложил встречу.

Очевидно, дела на фронте совсем плохи, раз корона решила удариться в религию. Но новость и правда хорошая.

— Ритуал подношения пройдëт через два дня, — объявил Избор перед уходом.

Вместо утреннего занятия Алоис взял тренера в храм. Под куполом, выстроенном из слитых воедино частей разнообразного оружия, как-то сами собой приходили размышления о войне.

— Я собираюсь попросить у нового короля войско для похода, — сказал он наставнику, — ты пойдешь со мной?

Ждамиру требовалось время на раздумье. В городе у него была большая семья.

— В лучшем случае мы выступим следующим летом. Так что у тебя много времени, — объяснил Ал.

Он не был уверен в успехе. План был сырой, но другого нет.

К приезду короля стены храма начистили до зеркального блеска.

Ритуал жертвоприношения проходил за закрытыми дверьми только для членов королевской семьи. Жрецы всегда обеспечивали скрытность кровавых обрядов. Ходили слухи, что в храме приносят в жертву детей-сирот.

Знатные горожане выстроились в прихрамовом дворе, чтобы поприветствовать королевских особ. В первом ряду, по левую руку от Избора, стоял Алоис. Сегодня он привлекал особенно много внимания.

Утром князь отдал ему золотой медальон, недавно найденный в опустевшем поместье Гордияна. Тот самый медальон с изображением Сокола, который Ал когда-то снял с убитого им царевича.

Железные врата храма отворились и по расстеленному прямо на улице ковру вышел старый король. Позади шёл Мастислав. Толпа знати приветствовала правителя. Когда король и ближайшая свита прошли к экипажу, один из слуг, приближённых к наследнику, подошёл к Избору и вручил записку.

Время и место.

Сегодня вечером, загородная резиденция, восточное крыло, секция один.

Алоису не удалось уйти сразу, барины разных мастей окружили его, желая познакомиться. Избор с гордостью представлял царевича, но обошлось без особых подробностей его чудесного спасения.

Можно было не сомневаться, скоро по Риинскому царству поползут нужные слухи.

Мастислав на первый взгляд показался Алоису суровым и незаинтересованным в общении. Первая секция оказалась закрытым залом отдыха с обилием подушек и лож.

Наследник развалился на козетке, в ногах у него сидела молодая рыжая девушка в полностью прозрачном платье, почти ребёнок, которую он гладил, как пушистую собачку. Помимо них в помещении были четыре охранника с топорами наперевес и двое прислужников, не поднимающих голов.

— Князь хорошо отзывался о тебе, — начал Мастислав, — но я не вижу перед собой ничего выдающегося. Сколько тебе? Двадцать три? Двадцать пять? Разве у тебя достаточно опыта, чтобы играть во взрослые игры?

Ал улыбнулся.

— Ваше высочество, мне всего двадцать. И Вы правы, опыта у меня нет. У меня есть лишь кровь моих божественных предков и воля неба.

— Воля неба? — язвительно переспросил наследник.

Ал стоял перед принцем, приклонив колено, таковы были порядки королевства.

— Ваше высочество. Моë царство много лет не знает летних дождей. Простой народ выживает, иссушивая озëра и реки. И случилось это, когда на троне оказались недостойные. Это ли не воля неба?

Мастислав усмехнулся. Он не был суеверен. Засухи случаются везде, и не всегда в этом замешаны боги. Ал продолжил:

— Однако, несмотря на плачевное положение простого народа, армия Риинского царства заняла уже пять ваших городов. Князь Яробор, что сейчас сидит на моëм троне: марионетка военных. Он не может остановиться сам, но, если Вы предложите мир, он с радостью его примет. Ваш отец никогда не пойдет на это, но Совет и жрецы… Разве не переговоры о мире были главным условием Вашей скорой коронации?

Мастислав с интересом слушал.

— Всë равно не возьму в толк, зачем мне ты? Выслать тебя в царство, как подарок в честь мира?

— Почти, — кстати, этот вариант был более чем возможен, но Ал надеялся на лучшее, — став царëм, я верну Вам утраченные города и ещё четыре, потерянные в войне прошлого столетия… И разумеется, возмещу затраты на мой поход. Стоит начать, а дальше народ на руках внесёт меня во дворец. Много времени это не займёт. Год, максимум два.

— Ха, да ты похоже мечтатель, — воскликнул принц.

— Я — потомок Рарога, чего мне бояться?

Этот вопрос окончательно развеселил будущего короля.

— Твой отец тоже был с огненной кровью, а убил его обычный кабан, про брата вообще вспоминать смешно. Я могу убить тебя хоть сейчас этой вилкой, — он взял с подноса с фруктами двузубую вилочку и подставил к горлу девушки.

Один зубчик проткнул тонкую кожу, выступила алая нитка крови.

Он его напугать пытается? Этим? Ал не повëл бровью.

— Мне хватит семи-восьми тысяч солдат. Сможете одобрить такое количество к лету? Засуха не продлится вечно, боги отходчивы. Генералов уже ничто не сдержит от повторного нападения. Цари третью сотню лет говорят об объединении наших стран. Не в это десятилетие, так в следующее. Ваше королевство перестанет существовать.

Мастислав отпустил девушку и подошёл к Алу.

— Как ты с семью тысячами завоюешь целое царство?

Ал посмотрел в глаза наследнику, хотя этикет этого не позволял.

— Ваше Высочество, я иду не завоёвывать, а освобождать. По ту сторону границы мой народ. Всë обойдется малой кровью.

Наследник разрешил Алоису встать. Они остановились на том, что царевич подробно распишет план и пришлëт лично наследнику.

— Ваше Высочество, могу я присутствовать на коронации? — спросил Ал перед тем, как уйти.

— Постоишь на дворцовой площади, — ответил наследник, он и так позволил этому выскочке слишком многое.

Заносчивый ублюдок.

После расставания так подумали оба. Но оба были загнаны в угол суровыми обстоятельствами.