Руслана. Пересохшие реки, в которых раньше жили русалки

25 Суп из зайчатины

Руслана открыла глаза от яркого света, наполнившего избу. Они лежали на тёплой печи вдвоём. Алоис крепко обнимал её за спину, прижимаясь всем телом.

Она с трудом освободилась от его рук и встала.

— Ты что себе позволяешь? — рассердилась она.

Парень не реагировал. Выглядел он странно. Кожа покраснела, на лбу выступила испарина. Видно было, как в лёгких судорогах дергаются мышцы.

Она похлопала его по щекам.

— Ал, почему ты такой горячий? — спросила она без надежды на ответ.

Его сильно лихорадило. Сильнее, чем год назад, когда он пришёл к Избору. Видимо, такова была его природа. Терпеть до последнего, а затем сжигать себя изнутри несколько дней. Но, как и в прошлый раз, болезнь отступила сама спустя время.

Руслана в эти четверо суток места себе не находила.

Она старалась поддерживать тепло в избе и пару раз сильно перестаралась. Пришлось открывать настежь двери, а Алоиса накрывать всем, что найдётся. Он не просыпался, и ей приходилось давать ему воду маленькими ложками. Девушка делала ему холодные компрессы и даже пела какие-то песенки, но это больше для себя, чтобы не сойти с ума.

Руслана безумно боялась, что он умрёт. Не из жалости, конечно. Она боялась остаться одна. Лесничий, должно быть, ушёл в селение и неизвестно, когда вернётся. А здесь большой незнакомый лес, много диких животных. Без Алоиса у неё нет шансов.

Он проснулся переродившимся и полным сил. Алоис не заметил, как выпал из жизни. Руслана встретила его со стопкой сырых дров. Одежда её была перепачкана копотью.

— Что ты принесла? Эти никуда не годятся. Возьми те, что лежат выше.

Он, как ни в чем не бывало, ругал её.

Руслана от неожиданной радости бросила на пол поленья. Она подбежала к печи и с одного толчка запрыгнула на лежанку. Прижав ладонь к его лбу, она заулыбалась. Температура спала.

— Придурок, как же ты меня напугал! — воскликнула она.

— О чëм ты? — он убрал её руку.

Руслана надула губки.

— Ты четыре дня провалялся без сознания. Мне всё пришлось делать самой. Посмотри, — она протянула ему исцарапанные руки, — я растапливала снег, чтобы поить тебя, а ещё у нас закончилась еда.

— У нас? — перебил Ал. — Покажи, сколько есть?

Руслана протянула мешок. Два сухарика.

— Руслана! Ты такая тощая, что должна есть, как птичка. Как ты могла ничего не оставить? — на самом деле ему не было обидно, просто подвернулся повод её задеть.

Получилось. Девушка обиженно бросила в него мешок.

— Я вообще-то работала, а не валялась на печи всё время!

Алоис потянулся и слез. Он осушил кружку воды, а затем стал собираться.

— Подожди, мы уже уходим? Скоро же стемнеет… — сказала Руслана.

Парень взял со стола рогатину.

— Нет, выходим на рассвете. Я пойду прогуляюсь.

За эти дни у входа в избушку вырос пухлый снеговик с чёрными веточками, рисующими черты лица. Брови сурово изогнуты, угольки на месте рта изображают злой оскал, волосы-палки взъерошены. Алоис невольно усмехнулся. Это она его пыталась изобразить? Похоже, у неё было много свободного времени. Нечего жаловаться.

Вскоре маленькие запутанные следы увели Алоиса вглубь леса.

Руслана осталась одна на несколько часов. Два сухаря она решила не трогать, хватит с неё упрёков.

Ал вернулся с добычей. Некрупный белый заяц.

— Умеешь разделывать дичь? — по большим глазам девушки он понял, что нет, — ладно, дай миску и горшок.

— Но почему ты всё это умеешь?..

Он не ответил и вышел на улицу, чтобы закончить дело. Когда он был маленький, в его деревне случился неурожай. Тогда старый сосед научил его охотиться на всякую мелочь. Мальчик запомнил, что зайцы на вкус самые терпимые.

Перед сном они ужинали супом из зайчатины. В избушке не нашлось соли, так что мясо получилось безвкусным, но Руслане, после трёх дней на одних сухарях, понравилось.

Она не решилась лечь с Алоисом на одну лежанку и уснула сидя, положив голову на стол. Девушка выглядела слишком мило и невинно, чтобы Ал вернулся к пошлым фантазиям. Он убедился, что она крепко спит и переложил её на печь поближе к стене. Шуба между ними в прошлый раз оказалась ненадёжной преградой, так что он использовал меховую одежду, как ещё одно одеяло.

Проснулись они, опять обнявшись, только на этот раз Руслана прижималась к его широкой спине. Она предпочла сделать вид, что ничего не заметила. Слезла и начала собираться в путь.

Они шли по следам лесничего и вскоре наткнулись на него самого. Точнее, на то, что от него осталось. Косолапый разодрал бедолагу на куски ещё в первый день, когда они только-только наткнулись на избушку.

Случайно разбуженный медведь, должно быть, уже нашёл себе новую берлогу. Алоис знал об этом, но всё равно иронично сказал девушке:

— Мне повезло с тем, какая ты коротышка.

— Почему?

— Потому что я всегда буду бежать быстрее.

Руслана не оценила его остроумие и всю дорогу шла молча, хоть Ал и пытался пару раз завести какую-нибудь отвлечённую тему.

Наконец, перед ними показались первые домики. Небольшая деревушка, состоящая из двух улиц. Глава деревни любезно предложил заблудившемуся на охоте барину доставить его в ближайший крупный город — Парчëв. Алоису это стоило всего двух изумрудов с пряжки.

Земли, что сдались самозванцу находились примерно в двухстах верстах к западу. Так что в городе первым делом нужно было раздобыть лошадь.

Руслана вела себя смирно. Она хвостиком следовала за спутником, пользуясь его умением правдоподобно лгать.

От трактирщика они узнали о большой битве. Царские войска Яробора в пух и прах разгромили повстанцев. Самозванец потерял практически всю армию. Пехота была уничтожена почти полностью, а малая часть конницы отступила к Рутивлю. Города к северу от прилежащих крепостей вернулись под контроль государственной власти. Самого Богорода с момента сражения никто не видел. Говорят, его, тяжело раненного, скрывают за городскими стенами.

Алоис молча смотрел в одну точку. По его лицу не было понятно, насколько он злился. У него больше нет войск? Бред какой-то. Он не может так просто проиграть. Как это случилось? Они вообще без него ничего не могут? Нет. Его присутствие ничего бы не изменило. Если у Яробора есть работающие на красном порохе пушки, то шансов не было. Следовало сразу отступить, перегруппироваться. Хорошо хоть Елисей догадался скрыть его исчезновение. Но не известно, как долго продержатся стены Рутивля.

— Можно я закажу что-нибудь поесть? — спросила Руслана.

Ал бросил перед ней небольшой драгоценный камень. Сам он только пил травяной чай. Девушка вспомнила, как обходителен с ней был Златояр, когда пригласил на ужин в дорогое заморское место. Человек, который сейчас сидит напротив, грубый и невнимательный.

Руслана замечала, как взгляды посетителей цеплялись за её рваный тулуп и грязное от сажи платье. От этого было неуютно.

— Ал, спасибо, что помог добраться сюда, но нам пора прощаться, — сказала она, закончив ужин.

Парень удивлённо посмотрел на неё. Руслана продолжила:

— Мне не жаль, что для тебя всё кончено, потому что ты заслужил это. Надеюсь, ты сможешь найти место в этом мире и не будешь причиной людских страданий.

— Ты серьёзно? — с усмешкой спросил он.

— Да. Ты на уши поставил две страны своей ложью. Остановись, и дай нашему народу жить спокойно. Ты слышал: у тебя больше нет войска. Те, кто тебе поверил, пойдут до конца. Признайся во всём, пожалуйста. Из-за тебя началась гражданская война, но ты можешь её остановить.

— А вот это уже не твоё дело, — зло прыснул он.

— Ты прав. И поэтому я ухожу. Я сама доберусь домой.

Она встала и собиралась уйти, но Алоис больно схватил её за локоть.

— Вернёшься к тем, кто послал тебя на смерть? Ты ещё глупее, чем я думал.

— Прощай, Ал, — она освободилась от его руки и пошла к выходу.

Он остался у стола с несколькими пустыми тарелками. Если подумать, не такая уж она и дура. Добралась до города, поела за его счёт, на сдачу ещё наймёт извозчика. Как бы то ни было, она не имеет права говорить с ним таким тоном.

Слишком он был добр к ней. Пора бы преподать урок.

Алоис направился к веселой компании плохо одетых мужчин за соседним столиком.

У Русланы пока не было чёткого плана действий. Мелочи, оставшейся после обмена драгоценного камня, едва ли хватит ни всю дорогу. Её одежда тоже ничего не стоит. Разве что сапожки из хорошей кожи… Можно, наверное, их обменять на тёплые лапти и получить немного денег сверху. Но сначала нужно отправить письмо Златояру.

Нет. Это может поставить его в неловкое положение.

Отцу… Но вдруг он ещё злится на неё и ничего не скажет витязю? Лучше отправить письмо Плеяне. Это вызовет меньше всего пересудов. Боярская дочь очень добрая, она точно не оставит в беде.

Местный ямской двор обещал доставить послание за семь дней. Руслана согласилась, но решила, что ждать ответа не будет: поедет своим ходом. Не так уж её город и далеко.

Ямщик подсказал ей адрес своего друга: хорошего и честного сапожника. Тот действительно оказался честным. Видя, что девушка совсем не разбирается в ценах, он обсчитал Руслану всего лишь в три раза. Она радовалась и этому. Карманы тулупа были насквозь дырявые, так что приходилось крепко сжимать монеты в руке на протяжении всей дороги.

Уже стемнело, а до постоялого двора нужно пройти ещё три квартала.

Руслана сама не заметила, как свернула не туда и заблудилась. Возвращаясь обратно, она опять совершила ту же ошибку. Пустые неосвещенные улицы и ни единой живой души. В нескольких домах горел слабый свет, но девушка пока не решалась тревожить покой горожан.

За поворотом показалась тёмная фигура с маленьким огоньком в руках. Руслана подошла. Оказалось, это был тлеющий свёрток с курительной смесью трав.

— Добрый вечер, господин, — обратилась она к прохожему, — подскажите, пожалуйста, как пройти к постоялому двору. Я немного запуталась.

Мужчина сделал длинную затяжку и оглядел девушку.

— Ребята! — громко позвал он. — Тут у нас красавица в беде. Надо помочь.

Подошли пятеро его друзей. Видно было, что компания в подпитии и приподнятом настроении.

— Душенька, если тебе нужен ночлег, мы приютим тебя, — сказал тип с подбитым глазом.

— И повеселим, — добавил ещё один.

— Да ты у нас тот ещё скоморох, — курящий, гогоча, отвесил подзатыльник приятелю, — красавица, пойдём с нами. Тебе понравится.

Он попытался ухватить Руслану за талию, но она отринула в сторону. Она забегала глазами по округе в поисках спасения. Никого нет.

Самый большой из компании поймал девушку за ворот и протянул на себя, но вдруг с криком бросил. Руслана укусила его за палец до крови. Она вырвалась и со всех ног побежала. Последние монеты со звоном рассыпались по дороге. Новая обувь растирала ноги, но от шока девушка не чувствовала боли.

За спиной слышались тяжёлые догоняющие шаги и мерзкий хохот.

На перекрёстке один из типов догнал и сбил её с ног. Она едва успела подставить руки перед выступающим камнем. Компания окружила напуганную девушку. Руслана встала. У неё не было ничего, чем можно было бы защитить себя.

— Ну что, начнём? — сказал укушенный и толкнул девушку к своему приятелю.

Руслана пробовала закричать, но тип крепко зажал ей рот. Вырваться не получалось. Она размахивала ногами в попытке ударить обидчика, чем вызывала только довольный смех.

Всадник из-за угла наблюдал за жуткой картиной. Он сменил дорогую одежду на скромный чёрный костюм и был почти незаметен. Дождавшись первых слез девушки, он выехал навстречу негодяям. Они расступились, пропуская его в центр круга.

— У вас какие-то проблемы? — спокойно спросил он.

Заводила ответил:

— Ну что Вы, всё в порядке. Наша подруга немного не в настроении, только и всего.

— Давайте у неё спросим, — как ни в чем не бывало сказал человек в чёрном.

Руслана освободилась от сальных рук и подбежала к лошади, продолжая всхлипывать.

— Как я рада что ты здесь. Увези меня поскорее!

Ал наклонился к её лицу.

— С какой стати? Нас больше ничего не связывает.

— Но… Сейчас не время выяснять отношения. Поехали отсюда!

Он надменно поднял бровь и тихо сказал:

— Ты совсем не умеешь просить. Попробуй ещё.

Глаза его страшно блестели.

— Ты серьёзно? — у Русланы перехватило дыхание.

Парень приподнялся в седле и сказал пьяной компании:

— Похоже, у вас всё в порядке. Простите, что побеспокоил.

Лошадь сделала шаг. Девушка вцепилась в ногу Алоиса и вскрикнула.

— Нет, подожди. Пожалуйста, спаси меня!

Он не повернулся, только свысока посмотрел на неё. Руслана горько заплакала и, всхлипывая, произнесла:

— Умоляю, не уезжай. Не оставляй меня здесь.

Этого было достаточно. Алоис протянул ей руку и помог забраться в седло, посадив перед собой. Она вся дрожала.

Бугай из компании снял шапку и поклонился.

— Хорошей дороги, господин, — сказал он.

Остальные сделали так же.

— Идиоты, — буркнул Алоис.

— Стой, почему они… — до девушки начало доходить, что только что произошло.

Но шансов что-то изменить у неё не было. Алоис пришпорил коня, и они понеслись галопом сквозь темноту холодных улиц.