Руслана. Пересохшие реки, в которых раньше жили русалки

47 Рыжая

Влада выжила после наложенной на Яробора хвори, но тело повредилось безвозвратно. Она была похожа на живой труп. Лёгкие отключались, не смотря на постоянную подпитку чужой жизненной силой. Ещё до того, как Норок присягнул на верность царевичу, она заныла о новом теле. Любом, лишь бы здоровом.

Было лишь одно условие. Новое переселение должно было оставаться в секрете от всех, но особенно от Ждамира. Владе быстро наскучила его неусыпная забота. Иначе было не отвязаться. Они и начали-то встречаться только из-за запрета Алоиса, а теперь, когда царевич в курсе, вся острота отношений мгновенно улетучилась.

Ал не мог организовать всё в одиночку, а потому привлёк Елисея. Нужно было найти кого-нибудь, кого не очень жалко, для кого уход из этого мира был бы скорее освобождением, чем карой.

В то время Рутивль был пристанищем беженцев с освобождённых правительством территорий. Многие на момент побега уже не имели семей. Мужчины вступали в армию Богорода, а женщины, по мере сил, пытались обосноваться на новом месте. К сожалению, не всем удавалось сохранить рассудок, пережив горе.

В приюте уже давно жила одинокая девушка непонятного возраста. Она носила на лице гримасу ужаса, и не снимала её даже во сне. Поговаривали, что в прошлом она была женой одного разорившегося барина, который, узнав о появлении в Болании пропавшего принца, оставил семью в родном поместье и уехал на службу Богороду. Он вернулся вместе с войском повстанцев, но пробыл с женой и детьми не долго. Армия наследника была разбита. Города возвращались под контроль короны. Муж и старший сын девушки были убиты, а она сама с грудной дочерью смогла бежать, однако по дороге в Рутивль и этот ребёнок погиб. Девушка неделю не отпускала свёрток с окоченевшим маленьким тельцем от груди, а когда его отобрали, сошла с ума окончательно и больше не произнесла ни слова.

Елисей так и не смог выяснить её имени, но оно было не нужно. Лучшей кандидатуры и представить было сложно.

Девушку отмыли и привели к Владе.

— Рыжая? — пренебрежительно отозвалась ведунья.

— Я подарю тебе ведро южной басмы, — парировал Алоис.

— И почему такая худая? Где грудь?

Ал закатил глаза. Не в её положении выбирать.

Приступ острого кашля, длиной в несколько минут, сделал Владу более сговорчивой. Последние силы она потратила на ритуал. Её предыдущее тело, искажённое гримасой ужаса, проваляется в кровати час и отключится навсегда.

Ведунья вертелась перед зеркалом, с интересом изучая новую себя.

— Ну, ладно, могло быть и хуже, — вздыхала она, — но пообещай, что следующее я выберу сама.

Алоис пообещал. Рыжую девушку вывели тайно через задний двор, чтобы избежать лишних подозрений.

Тем же вечером пришло письмо от Норока с предложением встречи. Двойной повод для праздника. Влада прискакала в кабинет Ала, зажав подмышкой вытянутый глиняный сосуд, в руках она держала две чарки.

Она не скрывала отличного настроения, а Алоис при первом же взгляде на девушку стал темнее тучи.

— Ты зачем так оделась? — он имел ввиду нежно голубое платье из шкафа Русланы.

— Мне идёт! Теперь я такая миниатюрная, что влезу во все наряды девочки. Я же их сама выбирала, — не замечая подвоха улыбалась ведунья.

— Сними.

— Так сразу? — дважды просить было не нужно, Влада быстро потянула за тугую шнуровку.

Ал отвернулся, бросив:

— Уходи. У меня много дел.

Она громко вздохнула, изобразив вселенскую скорбь.

— Мне нужно испытать это тело на прочность, а одна я пить не хочу. Насчёт меня в курсе только ты и хромоножка, но из него, ты знаешь, собутыльник никакой, — она выставила чарки и выпивку прямо на его бумаги, — я сама приготовила настойку, она не очень крепкая. Ну, пожалуйста!

Её волшебное слово звучало скорее угрожающе.

— Только по одной, — согласился Ал, лишь бы поскорее она ушла.

Девушка радостно взвизгнула и налила зеленоватую жидкость. Настойка совсем не пахла алкоголем, потому что его там и не было. Вместо него Влада добавила смесь сильных возбуждающих трав. Она чувствовала себя виноватой за то, что помогла Руслане сбежать, и таким образом решила отвлечь парня.

Алоис сделал глоток.

— Похоже на кислую воду, — поморщился он.

— До дна, ты обещал, — Влада залпом осушила свою чарку. Травы действовали только на мужчин.

Допив, он снова попросил девушку уйти.

Отлично. Можно начинать. Влада была уверена в своих зельях. Конкретно это действовало безотказно, она проверяла уже много раз. Эффект почти мгновенный. Сбросив полу расстёгнутый корсет, она запрыгнула ему на колени и принялась за пуговки плотного кафтана.

— Влада, ты в своём уме?! — рявкнул Ал.

Она хихикнула и языком прошлась по его шее к уху, рукой опустившись к его штанам.

— Да что на тебя нашло? — Он вскочил со стула, оттолкнув девушку.

Влада нахмурилась, не поднимая взгляд выше его пояса. Ей показалось, что она почувствовала то, что не должна, точнее… не почувствовала то, что должна была.

— А если так… — она скинула и без того откровенный верх, полностью оголив плечи и грудь. Начала подходить ближе, потянулась за поцелуем.

Алоис закрыл рот рукой и, зажмурившись, отскочил к окну, чтобы проглотить побольше чистого воздуха. Его явно мутило не по-детски. Он согнулся на подоконнике, тяжело дыша, и простоял там минуту, чтобы снова прийти в себя.

Влада оделась.

— И давно у тебя так? — спросила она у его спины.

— Не знаю. Да… В детстве нет, но, когда вырос и выбрался из плена, всё время, — уже не было смысла скрывать.

— Но с девочкой не так?

— С Русланой — нет. Она другая.

Вроде бы отпустило. Ал повернулся и встретил недоумевающие глаза ведуньи. Хорошо, что она догадалась вернуть платье.

— Ну… Против истинной любви я бессильна, — буркнула Влада, взяла со стола бутыль и выбежала из кабинета.

«Какая к чертям любовь! На тебе же приворот, парень», — думала она, несясь по коридору.

Приворотов десятки и сотни видов. Влада понятия не имела, что именно сварганила Руслана, но судя по тому, как долго всё длится, что-то сильное. В любовной ворожбе ведунья разбиралась относительно хорошо, лучше, чем во всём остальном. Большинство вариантов отметались сразу. Среди оставшихся были те, что снять невозможно никакими чарами. Мальчику полезнее будет оставаться в неведении. Ложная надежда на исцеление будет лишь тяготить.

Пока она искала ответы в пыльных записях храмовых книгохранилищ, дела у лжецаревича налаживались. Влада сопровождала его медленное продвижение к столице, и все считали, что новая рыжая девушка служит для Богорода утешением после смерти любимой жены. Она придумала для себя имя: Лия, но слышала его редко, чаще люди Алоиса обращались к ней просто «госпожа».

На одном из первых весенних пиров Норок подвыпил и всучил царевичу портрет своей любимой дочери. Из вежливости Ал отметил её красоту. Позже Влада увидела изображение Плеяны и уже действительно оценила внешность молодой боярышни.

— Считай, что я выбрала. Хочу эту, — она размахивала портретом перед носом Ала.

— Зачем тебе лезть в боярскую семью? Там строгие правила. К тому же, она на выданье. Родители будут доставать тебя скорым браком.

— Ну тогда ты женись на мне.

Ал усмехнулся:

— С какой стати?

— А ты подумай, насколько это гениально! — она была в восторге новой идеи. — Царица всё равно будет нужна. Не женишься год-два, потом пойдут слухи. Тебе оно надо? Плеяна — отличная невеста. Ни у кого не возникнет вопросов, если ты её выберешь. А я тебе буду отличной женой… Не верной, но тебе это и не нужно.

— Хочешь меня опозорить?

— Эй! Я умею себя вести в высшем обществе, — надулась она, — не забывай, если б не моя жертва, тебя бы повесили ещё в Рутивле.

Ал отвёл глаза. Она была права, но жениться снова ему не хотелось.

— Думаешь о своей девочке? — угадала ведунья.

— Нет.

— Три года. Три года дай мне поиграться в царицу и считай, мы квиты.

Они сторговались на двух годах. Потом Влада обещала найти кого-то попроще.

К середине весны ведунья, как ей показалось, нашла то, что искала. Русалочий приворот. Самих русалок на земле нет почти тысячу лет, они не пережили переселения в Великое Болото и все до одной сгинули, но воды, в которых они жили, ещё помнят рыбьи чары. Таких водоёмов осталось не много. Влада знала только два, и один из них находился близ Прибрежного города. В прошлом обычная река, но сейчас — лужица со слабым течением. В дождливый сезон вода в ней едва ли поднимается до колена.

Однажды Алоис упоминал, что они с девочкой делали ритуал путешествия души в ночь лунного затмения. Если они перемешали свою кровь в воде из русалочьей реки, а затем закрепили чары поцелуем, то, скорее всего, Влада окажется права. В древности подобную ворожбу часто применяли невесты перед свадьбой. После поцелуя мужчина не мог смотреть ни на одну другую женщину без отвращения. Увы, женихи быстро нашли противоядие, и практика сошла на нет.

Незадолго до прибытия царевича в Тильград, ведунья выпросила для себя маленький отпуск. Она отправилась в Прибрежный город за заветной русалочьей водой, а, когда вернулась, Алоис уже несколько дней был без сознания с дырой в груди.

— Какой на хрен приворот? Ты белены в своей Болании объелась? Она бы никогда так не поступила. Зачем ей это? — злился Ал, когда рыжая ведунья размахивала перед ним прозрачной склянкой с жидкостью. Новость о том, что Руслана всё это время его обманывала, он воспринял хуже, чем Влада предполагала.

— Чего от меня хочешь? Я не знаю, что у девочки в голове, но явно она не знала, как его снять и от тебя избавиться.

— Приворожила, а потом бегала от меня? Чушь!

Он откинул тарелку с жидкой пшённой кашей, на приёме которой настаивал лекарь. Совсем недавно Ал выгнал Мерину, а теперь заявилась Влада и несёт какую-то околесицу.

— Ты так уверенно отрицаешь, что я уже и сама сомневаюсь…

— Потому что это бред. Быть такого не может, — не успокаивался он.

— Ну так, давай проверим, — ведунья схватила его руку и попыталась прокусить мизинец. Алоис дёрнулся, — ну что ты, как маленький! Одну капельку добавь сюда и выпей!

— Откуда я знаю, что ты на этот раз подмешала?

Влада чуть не взревела от того, какой же он тупой баран.

— Живи пока — ты мне ещё слишком много должен!

— Ты про коронацию? Считай, что я передумал.

— Ха! Да больно надо. Я с тобой в одном дворце и месяца не продержусь. Считай, что я первая передумала!

Он с облегчением выдохнул. Норок сильно его выручил, и убивать его единственную дочь, ради прихоти взбалмошной нечисти, было бы слишком подло.

— Змейка всё еще у тебя? — спросила Влада, ставя перед рукой Алоиса воду.

— Это не обязательно яд. Ты могла наворожить что угодно.

— Вот именно! Это противоядие.

Он зажал склянку в ладони. Змейка мирно спала на его запястье. Он не сомневался в том, что жидкость безопасна, но и признавать обман Русланы не хотел. Когда терпение Влады подходило к концу, он проколол палец ножом. Красная капля растворилась, сделав воду мутноватой. Он выпил всё и прислушался к своим ощущениям.

— Ну как? — подхватила рыжая девушка.

— Никак. Ничего не изменилось.

Она расстегнула пуговки на груди и опустила платье.

— А так? Тошнит?

Алоис ненадолго задержал взгляд обнажённом теле и, не скрывая разочарования, ответил:

— Нет.

Насчёт Плеяны ведунья передумала не просто так. Она нашла кандидатуру поинтереснее. Поздним вечером к ней в арендованное поместье, как и ожидалось, пришла Мерина. Княжна хотела приворот на царевича. Самый сильный. Такой, чтобы он и думать не мог о чём-либо, кроме любви к ней. Чёрная ворожба, забирающая душу мужчины, превращающая его в верного раба. Похоже, что мальчик сильно её оскорбил. С такой обидой в сердце жить нельзя, а значит Влада делает доброе дело, избавляя дурочку от страданий.

Ночью из поместья к слугам вышла княжна, но уже с душой нечисти внутри. Рыжее тело, в котором находилась настоящая Мерина, скоро перестанет сопротивляться действию яда. Труп утром вывезут загород и прикопают под ветвями пушистого клёна.

А пока, Влада направилась на противоположный конец Тильграда, чтобы попрощаться с девочкой, адрес которой ей раскрыли ещё днём в резиденции.

Руслана ожидаемо спала. Она вышла на шум ругающихся воинов. Княжна приказала своей охране выломать замок, а охрана, приставленная к дому Алоисом, подоспела для защиты.

— Мерина? — удивилась девушка, выглянув на улицу.

— Ну наконец-то! Я уже думала, что придётся расстреливать камнями твои окна.

— Но… Почему Вы здесь?

Княжна бесцеремонно распахнула калитку и прошла во двор. Телохранители сцепились, но Руслана отозвала своих, сказав, что всё нормально, девушкам нужно поговорить наедине.

Вместо объяснений, гостья туго обняла Руслану, а потом потрепала за щёчки, говоря:

— Девочка моя, я так соскучилась!

— Влада? — опешила Руслана.

Княжна отошла на шаг и прокрутилась на одной ноге.

— Ну как я тебе? Огонь! Правда?

— Но… Давно ты так? Где… — она перешла на шёпот, — где Мерина? Ал знает?

Ведунья приподняла бровь и с усмешкой сказала:

— Ему вообще всё равно. Выгнал её утром. Бедняжка в отчаянии пришла ко мне за приворотом, но я же не могла тебя так подставить! Тебя я больше люблю.

— Влада, так нельзя! — возмутилась Руслана.

— Ой, кто бы говорил о морали. Она бы тебя не пожалела. Она и мальчика твоего готова была в раба превратить, лишь бы не проигрывать.

— Мы в любом случае больше не вместе… Он скоро женится на дочери Норока.

— А, это, — она сдержала смешок от того, с какой обидой девочка произнесла последнюю фразу, — на ней он точно не женится. Считай, мы расстались.

— При чём здесь вы?

— Он не сказал? После того, как ты сбежала, мальчик пообещал меня на два года сделать царицей. Плеяна должна была одолжить своё тело.

— Так ты и он, — девушка прикусила губу и выдохнула, — вместе?

Уголки губ княжны подлетели вверх.

— Так ты правда ничего не знала? О том, что натворила.

— О чём?

Ведунья забегала глазами, ища правильные слова, но не нашла ничего лучше, чем уйти от прямого ответа:

— Мы не были вместе. Раньше мальчику нужна была только ты, но сейчас можешь расслабиться. Он отстанет. Считай, уже отстал.

Руслана не выглядела радостной.

— Поехали со мной в замок князя Избора, — предложила Влада.

— Ко мне приставлена охрана.

— Мальчик отпустит.

Девушка внутри возмутилась. Почему это ему так резко стало всё равно?

— Только не говори ему, куда именно едешь. И про мой новый облик тоже пока не говори. Лучше пришлём письмо из-за границы, где всё объясним.

— Хочешь сказать, он отпустит меня просто так? Даже не зная, куда и с кем я еду?

— Скорее всего, — протянула Влада.

Но Руслана, подумав, нашла оправдание:

— Отца задержали за организацию покушения. Скоро у него суд. Я не могу уехать прежде.

По грустным карим глазам ведунья всё поняла и ещё раз обняла подругу на прощание.

— Значит, приезжай после суда, — сказала княжна, ободряюще хлопая девушку по спине, — только не ходи больше к мальчику. Это лишнее. В Болании я найду тебе кого-нибудь получше.

Ведунья в новом теле ушла в свою новую беззаботную жизнь, оставив для Русланы больше вопросов, чем ответов. Предложение Влады было идеальным и нужно было бы согласиться на него прямо сейчас, но на поясе девушки всё ещё был подвешен кошелёчек с семечками, обручальным кольцом и белой цепочкой, которая по приданиям забирала часть семейных обид.