Руслана. Пересохшие реки, в которых раньше жили русалки

17 Жемчужные бусы

К середине зимы стало понятно, что план Алоиса трещит по швам. Первое заседание Совета отложили до весны, но наработки условий со стороны королевства попали в руки парня. Помимо возвращения городов, утраченных в воинах, они требовали передать ещё три стратегических города и несколько крепостей. Плюс признание вассального положения царства, и выплата компенсации в течение десяти лет. Количество выделяемой армии не обговаривалось, но у Ала и на этот счёт было плохое предчувствие.

С ночи Чернобога Мерина чаще попадалась ему на глаза. Она сопровождала его и отца на светских приёмах, но держалась ближе к царевичу.

Сыграть в безответную любовь у Алоиса не получилось, но новые слухи о тайных отношениях с княжной его устроили.

Весной юноша занялся экспериментами с красным порохом. Для него было освобождено складское помещение вдали от жилой части замка. Избор поначалу счёл это занятие опасным, но Ал убедил его в благоразумности и пользе дела. В помощь ему из столичного университета пригласили троих алхимиков.

Мерина иногда смотрела на опыты, говоря, что это времяпрепровождение отвлекает от скуки.

В один из пасмурных дней Ал, как обычно, делал что-то с порохом. Смешивал, взвешивал, записывал результаты. Княжна сидела напротив и даже не пыталась вникнуть в происходящее.

— Богород, когда ты станешь царём, тебе придётся жениться? — как бы невзначай спросила она.

— Да, любому правителю нужны наследники, — ответил юноша, не отрываясь от занятия.

— И на ком ты женишься?

Алоис хотел ответить шуткой, но получилось излишне прямо:

— На тебе, конечно. На ком же ещё?

По реакции Мерины он понял, что перегнул палку. Она не отшутилась в ответ, а стала серьёзной и задумчивой.

— Прости, — сказал Ал, — я знаю, что это невозможно.

— Почему? — оживилась девушка. — Потому что я не принцесса?

Юноша растерялся. До него, наконец, дошло, что Мерина вертелась рядом с ним не просто так.

— Нет, я… Я и подумать не мог, что у меня есть шанс. Когда я верну себе царство, ты согласишься выйти за меня?

Мерина расплылась в счастливой улыбке, но кокетливо промолчала.

Происходящее казалось невозможным. Высокомерная княжна абсолютно не привлекала его, как женщина, но лучшего статусного трофея и придумать было бы сложно. Его самолюбию льстило, какому количеству женихов она уже отказала. А он, простой деревенский мальчик, без боя завоевал её сердце.

Алоис стал уделять ей больше внимания, но ни разу не перешёл черты приличий. Он говорил, что не прикоснётся к ней, пока не станет достоин этого. Мерина была терпелива.

Избор замечал, что между молодыми людьми что-то происходит. В конце весны он позвал к себе обоих и задал прямой вопрос. Он и раньше относился к Алоису, почти как к сыну, но теперь, узнав о том, что, возможно, они станут настоящей семьёй, совсем расчувствовался. И хоть благословение отца было получено моментально, князь вовсе не был наивен. Зять «царь» его устраивал, а вот зять «беглый принц» абсолютно нет. Помолвку пока решили держать в секрете.

Дела серьёзные шли не так гладко.

Вопрос о выделении армии назначили на первый день лета. Мастислав заранее пригласил царевича во дворец, чтобы лично сообщить о результате. Алоис настаивал на выступлении перед членами Совета, но получил твёрдый отказ.

Вечером перед Алоисом лежала стопка документов. В основном обязательства.

— Столь прекрасную сделку нужно отпраздновать, — заявил король, — сегодня закрытый вечер. Тебе выпала великая честь пойти с нами.

Юноше было не до веселья.

Условия сильно отличались от оговоренных.

— Вы позволяете мне вести набор частных наёмников на Вашей территории, а королевские войска предоставите уже после начала похода. Без чёткого срока. Без количества. И без гарантий.

— Ты сомневаешься в нашем королевском слове?

— Ни капли, Ваше Величество.

Он подписал всё, что ему дали.

Сейчас это не важно.

Торговаться он будет после победы.

Закрытый вечер начался в бане. Помимо него было ещё человек двадцать. Нескольких Алоис уже видел раньше, но не был знаком лично. Короля готовили отдельно.

Вместо обычной одежды, после бани им выдали длинные и тяжёлые бархатные халаты.

Слуги проводили гостей в большую парадную комнату, украшенную по случаю красным бархатом. На мягких диванах и креслах ждали полуголые девушки на любой вкус. Атмосферу дополняли медленной струнной музыкой, которая доносилась из-за прозрачной хрустальной перегородки. Играли три хрупкие феечки с почти мальчуковыми фигурками. Гость с длинными усами сразу украл одну из них в приватную комнату.

Остальные мужчины тоже стали выбирать себе пару, а большинство двух или трёх. Пространство наполнилось сладострастным смехом и игривым чириканьем. Заморские вина и мëд раскрепостили и без того разгоряченных гостей. Большинство не шли в комнаты с кроватями, а придавались похоти, где придётся.

К Алоису прильнули две близняшки с белыми волосами.

Происходящее вызвало у него острое отвращение. Его тело не принимало условий игры и оставалось холодным. Он с трудом поборол желание оттолкнуть навязчивых шлюх.

Появился король. С ним под руку зашла девушка с пухлыми лиловыми губами. Из одежды на ней было только тончайшее платье в облипку и многослойные жемчужные бусы.

— Вижу, ты тут освоился, — сказал он, подойдя к Алу.

Его спутница сразу проявила интерес к юноше. Мастислав заметил это и отпустил её со словами:

— Только не затрахай его до смерти, он мне ещё нужен.

Близняшки переключились на короля и увели его к большому дивану.

Девушка в бусах обняла юношу и прошептала ему на ухо:

— А быстро ты забыл свою девочку.

Этот тон.

Нет, она говорила не о Мерине.

Алоис схватил её за плечи и отодвинул от себя.

Этот наглый развратный взгляд.

Он помнил его. Но как?

Девушка хитро улыбнулась.

Юноша грубо взял её за талию и потащил в приватную комнату.

Он бросил её на кровать и закрыл двери от лишних глаз.

— Это ведь ты?

Она не отвечала, а только перебирала бусы на своей груди.

— Мне не показалось, — Ал подошёл к ней и начал беззастенчиво разглядывать.

Девушка слегка погладила его по щеке и сказала:

— Так мило, что ты сразу узнал меня.

— Что ты сделала с Русланой?

Но она зацокала вместо ответа и отрицательно покачала пальчиком.

— Сначала ты. Ты выдаёшь себя за царевича. Что будешь делать, когда правда вскроется?

Алоис напрягся. Она не может знать.

— Я видела это в твоëм прошлом… И она тоже. Ту холодную зимнюю ночь, когда ты оставил настоящего Богорода на съедение волкам.

Юноша вспомнил кровавую пиктограмму на своëм лбу. Так вот что она означала.

— Меня не раскроют. Скоро я соберу армию и верну трон, — невозмутимо сказал юноша.

— Верну? Ты имел ввиду: захвачу?

— Нет никакой разницы, — парировал он, — в истории я останусь, как царь Богород. И буду править уж точно лучше этих высокородных идиотов.

Его слова опять развеселили её.

— Гордыня уже отравила твоë сердце. Начал испытания с медных труб, на них же и споткнешься.

— Ты ведунья? — спросил он, не обратив внимания на её слова, — Многое умеешь?

— Уж побольше тебя, — усмехнулась девушка.

Она хотела встать и уйти, поняв, что ничего интереснее болтовни он не предложит. Алоис остановил её.

— Останься со мной. Помоги мне стать царём, и я награжу тебя.

— И что ты дашь мне? Золото? Любой мужчина из приглашённых осыплет меня золотом с ног до головы.

— Я дам тебе тело любой княжны и устрою династический брак. Будешь королевой. Если захочешь, отравишь мужа и станешь править сама.

Ведунья заинтересовалась.

— Отдашь мне тело твоей будущей дочери, когда ей исполнится пятнадцать?

— Отдам, — не раздумывая ответил он.

Она заметила, как уверенно блестели глаза юноши. Он не отступит ни перед чем и, если надо, продаст ей собственную душу. Немного поломавшись, чтобы набить цену, Влада согласилась поехать с ним в Риинское царство. В теле Малуши вряд ли она сможет получить больше, чем уже имеет.

— Хочешь услышать, как поживает твоя девочка? — спросила она в конце вечера. Её удивило, что он не переспросил сразу.

— Она жива, мне этого достаточно.

Поймав непонимающий взгляд, юноша добавил:

— Значит я не зря потратил мёртвую воду. Как она живёт, меня уже не интересует.

Так значит это был он. Кудрявый оказался ещё и лжецом. Прекрасный выбор, девочка.

Ведунья попросила у короля отпустить её с молодым царевичем. Мастислав любил разнообразие. На его вечерах как правило были новые женщины. Влада была единственной, кто задержался надолго, но и она начинала надоедать.

На прощание Мастислав похлопал царевича по плечу и сказал:

— А ты хорош. Не думал, что кто-то удовлетворит эту бестию.

Они выехали из дворца под утро. У ведуньи была припасена ещё одна просьба для Ала, она касалась короля:

— Он слишком легко от меня отказался. За это убей его.

Ал пообещал сделать и это.

Он попросил ведунью пока остаться в столице. Ему нужно было вернуться в Сборск, чтобы показать заключение Совета Избору. Старый князь не откажет будущему зятю в паре мешков золота для вербовки наёмников. Исключительно для их совместного будущего.