Шанс для злодейки

Глава 37

Атмосферу секретности сохранить не удалось. Листовки распространялись в таком количестве, что их уже вылавливали из фонтанов, они ходили по рукам и были главной темой для обсуждения. Рейды на типографии чаще всего заканчивались ничем, но парочку удалось накрыть — владельцы клялись и божились, что это самый обычный заказ, никакой политической подоплёки.

Дворец гудел, как потревоженный улей. Штат дознавателей экстренно расширяли, в допросных уже не хватало места, чтобы держать там подозреваемых. Партия принца нервничала, осознав хрупкость своего положения — если королева вцепится в этот вкуснейший повод и начнёт разбирательство, кто его знает, чем всё закончится.

Меня беспокоил мессир. Он практически перестал улыбаться, всё время был занят, и неожиданно стало понятно, как же сильно мне не хватает его общества. Я успела привыкнуть к тому, что его фигура — неотъемлемая часть моего мира, и теперь чувствовала себя неуютно, как оставшийся без рулевого корабль в бушующем море. Роскошь побыть собой трудно переоценить, но ещё мне просто нравилось говорить с ним без опасения сделать что-то не так.

Смешно думать такое о человеке, который держит тебя на прицеле.

— Она медлит, — сказал лорд Вальде одним особо напряжённым вечером. Сегодня листовки впервые появились во дворце, небрежно обронённые на лестницах и засунутые за рамы портретов. — Ждёт реакции короля, вероятно.

— Он ещё способен на что-то реагировать? — вполне искренне удивилась я. — А выглядит так, как будто давно мёртв внутри.

— И мертвеца можно расшевелить, если знать, куда нажимать. Его отец, дофин, был известен своими любовными похождениями и превратил один из летних домиков недалеко от столицы в настоящий бордель. А наш король, в ту пору впечатлительный юнец, питал отвращение к такому образу жизни. Для монаршей особы он аскетичен как монах — всего одна фаворитка за долгие годы правления. И может статься, если бы королева Лавена не сошла в могилу, не появилось бы и этой. Намёк на то, что возлюбленная супруга не была верна может разозлить его как следует.

Я так и подскочила:

— Он может отказаться от Эдельгара?

Маг с сомнением поболтал пальцами в воздухе:

— Не-е-ет, не думаю, — протянул он. — Отдалить от себя принца будет равно признанию в том, что слухи правдивы. А король на это не пойдёт. Напротив, я ожидаю, что он приблизит его ещё больше. Смотрите все, кто сомневался! Плоть от плоти, кровь от крови, наследник и продолжение. Принц Эдельгар его щит от клеветы, как ни парадоксально.

Я свела кончики пальцев, разглядывая шов на перчатке. Шёлковая нить местами протёрлась, скоро придётся выбросить.

Одуревший от напряжения мозг расслабился, и меня вдруг озарило:

— Не королева стоит за листовками. Ей ведь совсем не выгоден такой расклад.

— Либо она играет вдолгую. Воля короля ничего не будет стоить после его смерти, а вот сверкающий ореол вокруг идеального принца несколько померкнет. Народ его обожает, вы знали? А королеву недолюбливает. Преимущественно за желчный вид и тёмные одежды. — Мессир откинулся в кресле и помассировал переносицу. — Как же легко попасть у них в опалу. Но мне нравится ход ваших мыслей, — добавил он с одобрением. Чёрные глаза загадочно блеснули: — В банке с пауками опасность может грозить с любой из сторон.

Вскоре мне представился шанс убедиться в правоте его слов лично.

***

Появление листовок во дворце ознаменовало новый этап расследования. Сперва перетряхнули вещи слуг и гвардейцев, а не найдя ничего интересного, перешли к знати.

Мессир был уверен, что источник во дворце. Сэр Броуз — что это кто-то со стороны, возможно, из опальной знати. Я не отрицала ни одну из версий, а принц только разводил руками. Единственный человек, которого он мог заподозрить в подобного рода грязных приёмчиках, это мачеха.

— Немыслимо, — шептались по углам престарелые матроны, которых выставили за двери покоев, не дав даже напудрить дряблые щёчки, — это просто оскорбительно!

С обыском являлись внезапно, как снег на голову. Никто не знал, кто будет следующим. Те, кого уже обыскали, ждали с живейшим интересом, когда нагрянут к соседям.

Накануне я почти до рассвета танцевала на очередной пирушке, устроенной леди Кемброк, чтобы хоть как-то развеять мрачную атмосферу, поселившуюся во дворце. А едва коснулась головой подушки, как в дверь забарабанили, требуя немедленно открыть.

— Именем короля! — гаркнули в коридоре, а такое чувство, будто прямо у меня в голове.

От головной боли и недосыпа я почти не соображала, что происходит. Позволила Эдне натянуть на меня халат и щурясь от слишком яркого света наблюдала, как подопечные сэра Броуза переворачивают мою комнату вверх дном.

Не лучшее начало дня, но я особенно не переживала. Уж кому-кому, а мне бояться нечего. Разве что обнаружат чашку с персиковыми косточками, которую я сунула под кровать, да так и забыла. Скандал-скандал-огорчение. Я зевнула, прикрываясь широким рукавом. Скорее бы закончили, пойду досыпать… Как раз постель ещё не успеет остыть.

Тем временем в коридор набились зрители. Ко мне подлетела взъерошенная Ханна Эплбри и схватила за руку:

— Как ты?

К ней ещё не приходили. В круглых глазах плескался такой ужас, словно меня уже тащили на казнь, кудряшки с одного бока были примяты.

— Превосходно. — Я снова зевнула. — Но лучше бы им побыстрее закончить, а то засну прямо здесь. Эй, господа! Долго ещё?

Господа в этот момент сворачивали ковёр, по которому мне так нравилось ходить босиком. Не знаю, что они намеревались найти под ним, не иначе тайный ход в Главный Штаб Злодеяний.

— Вы отлично держитесь, — тихонько похвалила леди Кемброк.

Она тоже была здесь и, судя по виду, ещё не ложилась — то же платье, тот же цветник в волосах, уже малость пожухший. За спинами зевак я заметила леди Ригби. Вот же проныра… Стоило ей вчера увидеть, как Эдельгар приглашает меня на первый танец, сразу же лицо скукурузила и удалилась с видом оскорблённой гордости.

Становилось шумно, сонная толпа потихоньку оживлялась. В ожидании вердикта, кто-то послал за слугами, чтобы те доставили стратегический запас кофе и булочек. Одна Ханна вцепилась в меня, как утопающий в соломинку, и дрожала с ног до головы.

— Я их боюсь, — шепнула она, не в силах оторвать взгляд от гвардейцев.

— Ну что ты трясёшься, дурочка, — ответила я и легонько толкнула её плечом. — Они же не будут…

Остаток фразы потонул в шуме. Люди разом загомонили, когда под самым углом свёрнутого ковра обнаружилась твёрдая кожаная папка.

А в ней — несколько листков, изрисованных угольным карандашом.

— Леди Айрис Вилфорт, — без выражения сказал один из гвардейцев, — вы должны пройти с нами.