Шанс для злодейки

Глава 42

Я во все глаза таращилась на принца, которого моя реакция, кажется, нисколько не смутила.

— Ты не так всё поняла, — таким ласковым тоном сказал он, что я на секунду поверила, что мой странный мозг просто сыграл со мной злую шутку, но сейчас-то всё образуется. — Фаворитка — это не просто любовница, с которой хорошо проводят время в меблированных комнатах или за городом, о чём все знают, но никогда не говорят вслух. Её положение практически официально. Не на бумаге, само собой, но никто не посмеет оспаривать твоё влияние. Посмотри хоть на леди Кемброк. Женщина низкого происхождения закатывает приёмы в королевском дворце, отдаёт приказы главному казначею, живёт на такую широкую ногу, что большинство знати ей завидует. И никто не отказывается от её приглашений, ни герцоги, ни принцы крови, хотя она родилась в таких местах, куда их не заманить под страхом смерти. — Он перевёл дух после вдохновенного монолога и пылко прижал мои руки к губам. — Ты будешь второй женщиной королевства. И первой в моём сердце. Я положу к твоим ногам бриллианты. Подарю земли. Отдам один из малых дворцов. Собственный дворец, только представь!

Я представила. Во рту стало кисло и горько, как от лимонной корки.

Наверное, он говорил разумные вещи. Даже милые, в каком-то смысле. Дворец, опять же… Кто, будучи в здравом уме, откажется от такого?

Но устойчивое ощущение, словно мне со всего размаху наподдали коленом под дых, всё не проходило. Он хочет делить ложе с королевой, а потом приходить ко мне. Так, словно ничего особенного в этом и нет. Его семьёй будет она, его дети будут от неё. А если появятся наши, кем они будут? Королевскими бастардами, которых вышлет из дворца следующий король?

Он предлагает любовь, но под покровом ночи, а не при свете дня.

Немного постыдную, с червоточиной.

Райское яблоко с подгнившим бочком.

Вот бы он сейчас рассмеялся. Сказал, что глупо пошутил. Прижал к груди и не отпускал, пока на деревьях не распустятся почки, и эта угрюмая, бесконечная зима наконец закончится вихрем красок и птичьих трелей.

Я прятала глаза, чтобы Эдельгар не прочёл в них моих мыслей.

Прав был герцог Вилфорт, называя меня наивной — наивная и есть. Принцы не отказываются от короны ради любви, они могут заполучить и то, и другое.

Прочистив горло, я всё же спросила, самым потаённым, самым детским уголком души надеясь, что смогу что-то исправить:

— Тебе нравится предложенная невеста?

— Не знаю, не видел, — он уткнулся носом в мои сложенные горстью ладони, будто большой пёс, — а портретисты всегда врут настолько сильно, насколько много им заплатили. Эмир чрезвычайно богат, так что не удивлюсь, если вместо девушки привезут старушку. — Он сел нормально и притянул меня, укладывая на грудь. — Но я доверяю выбору мессира. Он ведь и тебя хвалит. Явно что-то да понимает в женщинах.

Принц чмокнул меня в макушку.

Я не поверила:

— Хвалит? Он? Да из меня худшая ученица, чем из куска торта.

— Я бы не назвал его сердечным человеком, но обычно мессир Вальде всегда справедлив. Он хорошо отзывался о твоём уме, — бросил принц и легонько щёлкнул меня по носу. — Только не становись слишком учёной, а то меня поднимут на смех мои же подданные, если не получится за тобой угнаться.

— Кого волнует их мнение…

— Нельзя стать хорошим королём, если не прислушиваться ко мнению подданных.

— Ты очень хочешь быть королём?

Не знаю, зачем я спросила. Наверное, сказался стресс и бесконечные размышления о том, что нас ждёт, если это нелепое сватовство к Самире-как-её-там не отменят.

Эдельгар засмеялся, словно услышал отличную шутку. Видя, что я не смеюсь, он озабоченно склонил голову набок:

— Ты ведь это не всерьёз?

— Ну, мало ли.

Я поджала губы, потому что их уголки предательски поползли вниз. Отвернулась к окну, неудобно вывернув шею.

— Меня готовили к этому с детства, — твёрдо сказал Эдельгар. — Иной судьбы я желать не могу, потому что это именно то, для чего я был рождён. Долг перед королевством. Тебе не нравится, что я женюсь на другой, я же не слепой. Но это необходимо. В моём положении нельзя думать лишь о том, чего желает сердце, пойми, Айрис. У меня просто нет другого выбора.

— Ты можешь выбирать. Любой человек может, — резко сказала я, отстраняясь.. — Все ограничения только в твоей голове, все долги и правила. Вопрос лишь в том, чего ты желаешь больше. Будь честен с самим собой хотя бы. Ты хочешь править — и в этом настоящая причина.

Без его объятий стало холодно и неуютно.

Физическое пришло в равновесие с моральным.

— Может, ты и права, — задумчиво проронил Эдельгар. — Но ещё я хочу, чтобы ты была рядом, пока я правлю. Разве это плохо?

Я с силой потёрла лицо. Полное ощущение, что упёрлась в тупик, из которого нельзя выбраться, и остаётся лишь биться лбом в каменную кладку. Либо повернуть назад и не возвращаться сюда больше никогда.

— Ха-ха, — вяло сказала я, — мне уже сейчас подбрасывают ложные улики. Представь, что начнётся, если я буду фавориткой короля. Боюсь, отрубленная голова коня на соседней подушке станет обычным началом дня.

— Что за ужасы ты говоришь, Айрис, — со смехом изумился принц, — и откуда только такие мысли в этой прелестной головке?

Горячие губы мимолётно прижались к моей щеке.

Раньше от такого сердце бы затрепетало, как птичка, а теперь лишь едва заметно трепыхнулось.

Что-то изменилось. Как будто я смотрела в бинокль с грязными стёклами, а теперь их наконец-то протёрли.

На секунду мелькнула дикая мысль: а что, если прямо сейчас рассказать ему всё? Про то, кто я такая и как связана с ним. Может, если принц узнает, что от меня зависит его жизнь, то захочет держать меня настолько близко, насколько возможно?

Я внутренне скривилась.

На скользком фундаменте дом не построишь.