Сильная и независимая для котика (СИ)

Глава 2

По давно сложившейся традиции на пиру разрешалось присутствовать только в национальной одежде. Совсем маленьких котят скинули на молодежь, организовавшей в школе свой собственный банкет с играми и танцами, а всё взрослое население деревни стекалось к назначенному времени в Листол, образовывая на улицах яркие ручейки праздничного шествия.

Морган не стал выбиваться из толпы. В конце концов, он виновник торжества, а значит, должен задавать тон веселью и вновь служить примером подрастающему поколению. И то, как даже неугомонная Бусинка с нескрываемой завистью смотрела на вытащенный из закромов старенький выходной костюм брата, говорило об успешности миссии, возложенной на будущего старейшину нынешним. Поддерживать уклад жизни и быт катар — дело необычайно легкое на первый взгляд, если сравнивать с военной службой в целом. Морган с удовольствием принялся шнуровать многочисленные веревочки, спрятанные в шароварах на голени и на поясе. Потом закутался в запахивающуюся рубаху, обшитую широкими лентами по вороту, подолу и рукавам, спускающимися чуть ниже локтей. Восторженно окунулся с головой в прошлые времена, ощущая на себе незримую связь с историей своей расы.

Штаны оканчивались чуть ниже колен и хорошо сели на его тренированное тело, несмотря на то, что в последний раз он надевал их еще в возрасте, наверное, Бусинки. Рубаха только чуть-чуть теснила в плечах, но в целом смотрелась по размеру. А вот с обувью пришлось повозиться. Нарядные шлепанцы Легория оказались малы, а у отца была всего одна пара парадных. И как папа не сопротивлялся, желая выглядеть под стать старшему сыну, спорить с женой он не умел и всегда, поворчав немного для приличия, уступал.

Стоя перед зеркалом в полном торжественном облачении, Морган рассматривал себя со всех сторон, поворачиваясь и так и этак. Стильно, немного помпезно, но, пожалуй, можно претендовать на титул «первого парня в деревне». Бледно-голубой тон одеяния как нельзя лучше контрастировал с рыжей шерстью. Морик удовлетворенно хмыкнул, вскидывая подбородок. Видела бы его сейчас капитан! Такая любительница моды и всегалактического культурного наследия непременно бы оценила.

— Красивый, красивый, — заметила кривляния брата Бусинка. — Она обязательно оценит.

— Тогда сфотографируй, — Морган вдохнул полную грудь и приосанился. — Я ей после отпуска перешлю.

— Смешной ты, братец, — захохотала Буся, нацеливая на Морика свой холофон. — Зачем ждать? Катарина сегодня обязательно придет, я узнавала.

Морган вспомнил про катарку и опять посмотрелся в зеркало. Она тем более не устоит! Стоит только намекнуть, сватов тут же пришлют, это уж точно. Да и странного волнения рядом с Катариной Морик вовсе не испытывал, язык не прилипал к нёбу и получалось без натуги выдумывать комплименты. Возможно, Морган действительно боится Силы, что хранит Мурси, и ресурсов её начальствующего положения. От того и путается в собственных показаниях, врет даже самому себе и несет несусветную чушь в разговорах с ней.

Больше он не пытался заставить себя не думать о Мурси. В конечном итоге, это же ничего не изменит. Пусть жизнь идет своим чередом, а Морик просто позволит случиться тому, чего не миновать. Если вдруг окажется, к примеру, что Катарина действительно достойная катарка и сможет перебить агонию воспоминаний о капитане, то пусть так и будет. Глупо сопротивляться очевидному. Даже, наверное, такое развитие событий оказалось бы предпочтительней. Все в прайде хотят их свадьбы, да и у самого Моргана проблем стало бы в разы меньше.

***

Листол в корне преобразился. Женщины постарались на славу, и теперь это современное здание походило на церемониальную залу в каком-нибудь крупном городе Катарсиса. Стены были густо обвешаны связками орехов, цветущими веточками, гербами и символикой прайда. Словно гардины, с потолка свешивались флаги — кошачья лапа в центре зеленого полотна, и это вызывало в присутствующих прилив гордости и ощущение единства.

Вдоль стен поставили для гостей традиционные напольные столы, которые ломились от угощений, а рядом разложили красивые, расшитые эмблемами отдельных семей, подушки для сидения. Каждая родоначальница считала своей святой обязанностью вышить узоры собственноручно, и такая работа котировалась как наивысшая добродетель для женщины, подобно каллиграфии у мужчин. Сидения эти заменяли собой так же таблички с именами, и всякий гость мог быстро опознать, где ему уготовано место. Но, по большому счету, это и так ведали заранее, ведь старейшина, планируя такие пиры не раз, никогда не вносил каких-то кардинальных изменений, только изредка перетасовывая одного или другого приглашенного, если те подрастали или меняли ранг, или, как сегодня, в прайд приехал гость.

Немного запоздав, Морган вошел в залу, когда там уже собралось примерно половина жителей деревни. Дед и мать громко ссорились, выбрав для дебатов центр помещения. Соседи и родственники посмеивались рядом, наблюдая не в первый раз подобную сцену. Такие громогласные споры повторялись от празднества к празднеству: дед непременно подготавливал для зятя непримечательное место, подальше от себя и остальной семьи, возле папиных родственников. А мама непременно возмущалась, доказывая несправедливое отношение к её избраннику и, в итоге, всегда садилась возле мужа, игнорируя почетное место по правую руку старейшины. Но конфликт быстро затих и на подушку матери без дополнительных препирательств посадили Моргана. Он заслужил такое почтение не только родством, но и доказал делом точность старейшины в выборе преемника.

Самому Морику было непривычно сидеть в позе «лотоса» и спустя каких-то десять минут ноги у него затекли, отяжелели и перестали слушаться. Он принялся ерзать на одном месте, пытаясь хоть как-нибудь улучшить неутешительное положение. Морган на собственной шкуре испытал, а потому неожиданно четко осознал, почему это Мурси предпочитает выполнять медитации и дыхательные упражнения не как остальные храмовники, а на диване, расслаблено поджав под себя ноги буковой «Зю». И, припоминая капитана в минуты задумчивого ковыряния в паде, Морик задрал одну ногу, согнув её, а другую устроил поудобней на подушке.

Старейшина негодующе уставился на торчащее перед его лицом колено.

— Неудобно, — шепнул Морик.

— Неприемлемо! — возмутился дед, одним словом предвосхищая любую попытку бунта.

Морган громко вздохнул и опять сел как положено, проклиная про себя предков, изобрётших все эти неудобные позы и слишком замысловатый этикет, на заучивание которого уходил не один год катарской жизни. А, между прочим, время — ценный ресурс и потратить его можно было бы куда эффективней. Вот станет он старейшиной, первым делом разрешит всем сидеть за столом как вздумается. А пускай хоть и лежать даже, если вдруг кому захочется! «В ногах правды нет».

Народ пребывал и занимал свои места, согласно правилам. Воздух наполнился гулом, ароматами цветов, мельтешили перед глазами разноцветные дорогие одеяния соседей. И все неизменно подходили к Моргану поздороваться да выразить почтение — и младшие, только вставшие на порог совершеннолетия, и старшие, обеленные сединами катары. Неусыпное внимание сотен глаз утомляло, Морик непрерывно поглядывал на часы, жалея про себя, что явился так рано. Наконец, почти все места оказались занятыми, оставались считанные минуты до назначенного времени, но дед по каким-то причинам не начинал церемонию, а вместо этого всё больше нервничал. Он выискивал кого-то глазами среди гостей и недовольно хмурился. Ухо его, при этом, подрагивало, а один уголок рта постоянно скалился. Морик с изумлением глядел на преобразившегося старейшину, обыкновенно сурового и собранного, узнавая себя. Получается, почти все жесты, слова и мимику он копирует у собственного деда. Чудно!

И вот в залу вошла Катарина. Она, как и предписывалось, тоже нарядилась в национальный костюм. Длинное, в пол и, в тоже время, неимоверно узкое запахивающееся платье, с короткими рукавами, визуально делало её выше и стройней. Ростом красавица была почти с Моргана, а взглядом и благородством образа могла соперничать даже с ним. В руках катарка держала веер, которым то и дело прикрывала лицо, стреляя из-под него темными глазами по мужчинам всех возрастов, создавая кокетливый, но в то же время благопристойный образ. Гости устремили взгляды на неё, а по зале пронесся легкий вздох восхищения.

Да, Катарина нарочно опаздывала. Морган явственно вспомнил случай, как на такой же пир они собирались вместе. Он зашел за ней домой, имея в запасе полчаса. Уже собранная и готовая к выходу нянни сидела на стуле и успокаивала начинавшего нервничать ухажёра, который, в отличие от своей девушки, предпочитал приходить вовремя.

— Ну, Морик, подумай сам, — говорила она ему тогда. — Мы придем, сядем. Гости будут входить в темное помещение с яркой улицы, далеко не факт, что меня заметят. А если и заметят, то только скажут тихое «О!» А так, все уже соберутся, рассядутся. И тут зайду я! Весь зал всколыхнется единым «Ах!»

И сейчас Катарина проделала ровным счетом то же самое. Морик тихонько усмехнулся. Прошло уже более десятка лет, а она ничуточку не изменилась. Всё такая же воображала. Попытки произвести впечатление на собственных соседей выглядят смешными до безобразия. А если сравнивать с Мусей? Как на церемонию награждения зашла — незаметно, тихо, прячась от глаз высоких чинов и статных мужчин-военных. А ведь отряд спасения канцлера возглавляла она, как капитан, по справедливости все лавры почета и должны были достаться ей. Но нет, даже на сцену не поднялась. Если так посудить, Мурсик, вообще, очень скромная, когда дело касается большого скопления персон. Теряется что ли.

Безусловно, она тоже обожает внимание, может и выкинуть какую-нибудь несуразицу, чтобы поймать его, Моргана, интерес или создать эпатаж, чтобы поразить подчиненных. Похвастаться оружием и ловкостью владения им, выдать с умным лицом «мудрую цитату» или составить сходу психологический портрет, который вполне возможно и не соответствует действительности. Но до такого никогда не опустится! Её действительно не волнует, что подумают другие. Даже наоборот приврет еще, обязательно покажет какой-нибудь скабрёзной шуточкой, что глупая и недалекая, пряча настоящие достоинство и величие глубоко внутри. И вот это никак не хотело укладываться в голове Моргана, слишком уж странно такое поведение для катарского восприятия. Ведь Мурси действительно одна из самых впечатляющих и интересных персон среди всех, кого он когда-либо встречал на своем пути. Просто за мешаниной масок и обличий, какие примерят капитан, сложно разглядеть блеск сумасшедшего алмаза её души.

Катарина чинно прошла к их столу, мимолетно кинула игривый взгляд на Морика и поклонилась старейшине, принося извинения за опоздание. Дед снисходительно качнул головой, безмолвно принимая фальшивое раскаяние, и катарка опустилась, словно лепесток, на подушку возле ближайшего бокового стола. Дедуля, по всей видимости, решил на старости лет ввязаться в игры Катарины и специально выделил такое место, чтобы Морик весь вечер невольно наблюдал за первой красавицей прайда. И это тоже выглядело слишком уж дешевым трюком. Стало даже немного обидно. За кого его тут все принимают? Сейчас предсказуемо Катарина начнет кичиться изысканными манерами. Скучно стало заранее.

Морган вновь поймал на себе жеманный взгляд красавицы. Сегодня она заплела половину волос в мелкие косы. Распущенная грива означала у катарок игривое настроение, готовность к небольшим романтическим приключениям. Заплетенные же косы — серьезность намерения, присутствие нянни в жизни катарки. А вот так, наполовину, видимо должно было показать гостям, что на примете у Катарины уже кто-то имеется, и она не против серьезных отношений, но всё еще свободна.

Старейшина, наконец, поднялся со своего места с пиалой вина в руках. В зале всё стихло, и внимание прайда полностью сосредоточилось на предводителе.

— Сегодня знаменательный день! — начал дед. Голос его был хриплым, суровым, но обращался он к соплеменникам с теплотой. — Мой внук, Морик Морган, будущий старейшина, приехал навестить нашу скромную деревню. Даже оставаясь за пределами прайда, он с завидным упорством умудрялся прославлять славный род и расу катар по Галактике. Освобождение канцлера, убийство йонгея, защита своего командира — это только то, о чем говорят в новостях. А сколько всего умалчивают? Спасение жизней простых людей, борьба с пиратами, каждодневная помощь регулярной армии в войне против Императора Сина, да падет на его голову метеорит. Мы все им гордимся! И сегодня с чувством полного удовлетворения предлагаю праздновать до падения лиц ниц. За Морика!

— За Морика! — дружно подхватили собравшиеся и приподняли свои пиалы.

И тут Моргану стало совсем не по себе. Столько раз он представлял этот момент в своих фантазиях, столько раз рисовал в голове, как будет гордо поднимать с остальными бокалы и пить за себя самого! А теперь почему-то чувствовал только нелепую неловкость. Не такой уж он и герой, если разобраться. Просто делал своё дело — выполнял приказы. Ничего особенного не совершил. Не спас бы канцлера Морган, спас бы кто-нибудь другой. К тому же, он что? Только помогал. А еще в голове внезапно всплыл неприятный инцидент, который сам же Морган и спровоцировал да забыл извиниться, как следует, перед Мурси. Глупостью и настырностью, «с завидным упорством» вызвал болезненный триггер у своего командира. Даже по сравнению с Пяпякой, который действительно герой, Морган не совершил ничего выдающегося. Вот Цветочный Ампиратор оказался в неправильном месте, в неправильное время и отдал свою жизнь, а кроме него никто бы не смог этого сделать. Действительно, незаменимая была персона в отряде.

А еще почему-то Морган испытывал стыд. Ему показалось, что дед сейчас перехвалит, и Морик обязательно подведет его, если уже не подвел. Весь прайд возлагает надежды на будущего старейшину в час, когда сам он не может гарантировать, что всё сложится так, как ожидают соплеменники. Даже такое пустячное дело с Катариной! Они же все, все до одного ждут их свадьбы. И если еще полдня назад Морган мог гипотетически себе представить такое развитие событий, то в данный момент уже окончательно решил — этого не будет!

Морик опять взглянул на красавицу, которая, как он и предполагал, действительно идеально держала позу, столовые приборы, и вообще, служила образцом поведения за столом. Манеры — её конек, об этом Морган тоже помнил. Традиционные палочки для еды визуально удлиняли и без того красивые пальцы, и Катарина об этом знала. Она орудовала ими искусно, прикрываясь веером, когда подносила снедь ко рту, чтобы если вдруг какой кусочек упадет мимо или лицо исказится от тщательного пережевывания, никто бы не заметил.

Да, это тебе не Мурси с ложкой во рту. Морган вдруг представил на пиру капитана. Она бы непременно пожаловалась на низкий стол и устроила бы его себе на колени. О, и еду бы она ела руками, это точно! Сказала бы, что палочками только в ухе ковыряться можно, ну или какую-нибудь другую неуместную чушь. А еще бы обязательно полезла в тарелку к соседу разузнать, не вкусней ли там, и болтала бы с набитым ртом. Мать с отцом наверняка в обморок бы упали. А что бы стало с дедом! Он бы, наверное, волосы себе на нескромных местах повыдергивал и отчитал бы капитана так, что еще три дня воздух сотрясался. Ага, а Мурси бы его спокойно выслушала и на полном серьезе спросила бы: «А че, незя че ли?»

Морган широко улыбнулся, представляя эту картину, и ощутил болезненный толчок в район межреберья. Дед подбивал его локтем и, уловив, наконец, внимание на себе, многозначительно подмигнул.

— Она будет славной матерью твоих детей!

— Да уж! Мы назовем их «сорванцы галактики», — рассмеялся своим мыслям Морган, но тут же вздрогнул, понимая, что дед вовсе не Мурси имеет в виду. — Я еще ничего не решил.

— А то я не вижу, как ты весь вечер на неё смотришь и улыбаешься, — лукаво сощурился старейшина.

— Это не то, что ты думаешь!

— Я скажу, что вижу. Твой взгляд похож на любование, а улыбка выпускает истинные чувства. Стань для Катарины нянни сызнова.

— Дед, всё очень сложно, — попытался уйти от темы Морик.

— Иногда, мы можем совершать героические поступки, если дело касается врага. Но перед нежными беззащитными цветками теряемся, целиком поглощённые любованием красотой. Это нормально, внук, и не стоит стесняться собственной целомудренности. Только намекни, и я организую положенные церемонии.

— Я подумаю, — кивнул Морган, понимая, что дед так просто не отстанет. Тогда придется либо всё рассказать, и это, возможно, чревато даже разрывом со всей семьей, либо соврать, чего Морик никогда не любил и не умел.

Трапеза подходила к концу, насытившиеся и выпившие гости повели тихие разговоры, женщины затянули народные песни, создавая атмосферу общности друг с другом. А когда градус достиг апогея и многие песняры уже не в состоянии были связать слов, настал час для самых активных и неугомонных — танцы. Морика приглашали часто и молоденькие кошечки, и взрослые катарки. Он не смог отказать только слишком настойчивой бабушке Пуги, перед остальными же витиевато извинялся, каждый раз придумывая новые оправдания, и оставался сидеть на своем месте непоколебимой статуей.

Катарина же не привыкла выступать инициатором. Но ей и некогда было. Список кавалеров и договорных партнеров по танцам образовался изрядный. Если бы первая красавица прайда выполняла данные ей опрометчивые обещания в порядке очереди, пир бы затянулся на пару дней. Но и она уже довольно скоро устала. Громко, чтобы услышали все вокруг, Катарина оповестила, что собралась домой. Тут же очередь из партнеров по танцам превратилась в очередь из желающих проводить её, но старейшина на правах главного пресек эти разговоры.

— Морик пойдет с тобой. Сам он не обмолвится, ведь его заслуги нисколько не умерили его же скромности. Но я думаю, закончить такой замечательный вечер тихой беседой с благочестивой красавицей — естественное желание для катара.

— Так закончить вечер с благочестивым героем и для меня естественное желание, — Катарина скромно поклонилась. — К тому же и великая честь.

Старейшина от таких слов растаял и, не сводя восторженного взгляда со сверхправедной катарки, опять больно толкнул локтем внука. Выбора у Морика не оставалось.

***

Дорога до дома Катарины была не длинной. И половину пути они прошли молча. Морган не знал, о чем говорить с катаркой, а она воспринимала тишину как кокетливую игру и только искоса поглядывала на молодого героя прайда, прикрываясь веером.

Ночь выдалась необычайно теплой, светила яркая полная луна, а воздух, наполненный ароматом цветущего ореха Бонко, плащом ложился на плечи. В такую ночь не хотелось торопиться и бывшие некогда влюбленные избрали долгий путь в обход по саду. Густые кроны деревьев шелестели над головой. Кружились, осыпая с головы до ног, лепестки цветов. Недалеко журчал ручей, а обманщица-луна бросала скользящие лучи на облик Катарины.

Выпитое вино дурманило голову, смешивая мысли и размывая грань между фантазией и реальностью. Атмосфера ночи наполняла душу любовью, успокаивала истерзанное сердце Моргана, выстилая лунным светом жизненный Путь, делая его освещенным и тихим. Морик чувствовал себя юным, с сердцем полным романтики. Хотелось встать на лавочку и прочесть стихи или даже спеть. Он глянул на Катарину и неожиданно для себя произнес:

— Я объездил множество солнечных систем, бывал в разных уголках Галактики, даже в секторе Х, но такой красоты, каким обладает твой профиль, не встречал.

Катарина прикрыла нижнюю часть лица веером, часто-часто заморгала, смотря искоса на Моргана.

— Разговоров в деревне только о храбрости твоей. Правду молвят, что достойного катара видно по поступкам, — отсалютовала комплимент Катарина.

— После тяжких сражений приятно, отдыхая, знать, что тебя ждут дома. Когда верность — спутник и главный добродетель женщины, она становится в сотни раз привлекательней, отражаясь в глазах катара.

— Как не хранить верность столь преданному защитнику дома?

Они как раз дошли до одного из самых старых и величественных среди деревьев Бонко, который вот уже много лет рос по центру сада. Катарина встала возле его могучего стола, выбрав пятачок под особо пышно зацветшей веткой, и замерла. Свет от луны падал сквозь листья на неё так, что заставлял искриться золотистые нити вышитого узора на платье. Лепесток закружил и упал на лоб катарки, но она только легонько дрогнула ушами, прикрылась стеснительно веером и вкрадчиво попросила:

— Сфотографируй меня. Хочу, чтобы ты вспоминал мой образ таким в моменты отсутствия дома.

Морган активировал холофон, снова неожиданно заглядывая глубже — за внешний глянец амурного переживания. Катарина ведь специально всё подстроила. Водила кругами по дурацкому саду, чтобы в нужный момент остановиться тут, в такой звенящей тишине, и запечатлеть свой образ, навсегда завязывая в душе Морика воспоминания о вечере в нужный ей узел чувств. Красавице хотелось оставить сентиментальный отпечаток и ностальгию по дому в сердце очередной жертвы.

Романтический настрой разбился о прагматичность Катарины. Но на всякий случай, чтобы не быть голословным, Морган решил дать ей шанс и проверить эту теорию. Он настроил ручной холофон и сфотографировал, как того и просила спутница, но не спешил прятать инструмент проверки искренности обратно.

— Одного снимка мало? — как будто бы удивилась Катарина и, одарив Морика милостивой улыбкой, игриво спряталась за веер. Немного изменила позу, нарочито выставляя одну ногу вперед, чтобы та казалась длинней.

— Мне всегда нравился этот сад, — спокойно ответил Морган, не предпринимая попыток еще раз щелкнуть «позёрку». — Подумал, пока мы с тобой дойдем, еще что-нибудь интересное запечатлею.

— Понятно, — сдержанно прокомментировала Катарина, но на миг недовольно искривленные губы выдали её разочарование.

Они зашагали дальше. Моргану больше не хотелось ни говорить комплиментов, ни созерцать прекрасное, начало клонить в сон, от чего он изредка зевал в кулак, не слишком заботясь, как это неприлично выглядит со стороны. Видя, что внимание собеседника непредсказуемо рассеялось, Катарина предприняла новую попытку и начала ни с того ни с сего прихрамывать. Морик остался безразличным к её трудностям. Тогда катарка остановилась, состроила страдальческое лицо и очень жалобным голосом пропела:

— Неудобные туфли, тяжело идти.

— Так сними их, — сказал первое, что пришло в голову, Морган.

— В платье и босиком? Ты в своей армии головой не стукался? — потеряла на миг возвышенный образ Катарина. — На руки меня взял!

В этот момент Морган и направил на неё фотокамеру.

— Что? Нет! Не фотографируй меня здесь, освещение не подходит, — запротестовала Катарина.

— По-моему, ты неплохо вышла, очень естественно.

— Быстро стер! — прошипела разъяренная спутница.

— Хорошо, — хищно улыбнулся Морган и действительно стер получившийся снимок. Ему нужно было только подтвердить свою догадку.

— Не находишь эту ночь прекрасной, Катарина? — повеселевший Морик сжалился и подставил руку, чтобы бывшая нянни могла на неё опереться. Но та отказалась от такой помощи и, показательно прихрамывая, ускорила шаг. — И ты прекрасна в свете луны, в этом наряде. Никак не могу вспомнить, почему же мы расстались?

— Не знаю, Мори. Ты всегда вел себя скрытно, редко откровенничал. Всё было прекрасно, мы даже начали планировать свадьбу, но неожиданно тебе взбрело в голову поступать в Академию! Отменил все договоренности. Видимо, решил, что недостаточно соответствуешь своей невесте, — глупо хихикнула Катарина. — Ну и что же, наигрался в войну?

— Война это не игра.

— Да ладно тебе! — фыркнула катарка. — Хотел стать героем? Я оценила порыв. Но может быть достаточно? Хватит этой бравады, ты итак всех предков прайда переплюнул.

Морган сделал сложное лицо и многозначительно промолчал, давая возможность Катарине раскрыться до конца.

— Не глупи, у нас выйдет прекрасный союз! Я из знатной семьи, к тому же первая красавица на континенте. Ты же в курсе, что меня официально наградили таким титулом?

Морган промолчал.

— Ты — будущий старейшина, внук достопочтимого Арика. Мы идеальная пара! Наши котята получатся славными. Только подумай, какое потомство мы сможем дать! Правда отец по твоей линии — заскорузлый деревенщина, но как-нибудь скроем правду, или можем, вообще, выдадим это за фишку. Мол, вопреки такой генетики, дети гениальны. Я могу распорядиться хоть завтра отправить в твой дом сватов.

— Нет необходимости, — покачал головой Морган. Он хотел сказать грубее, но пожалел честолюбивые стремления красавицы. — Мне еще необходимо решить важные дела во внешнем мире.

— А без тебя не обойдутся?

— Боюсь, нет. Назревает переломный момент в войне, и я нужен командованию. Сама понимаешь, что такие персоны как я на вес золота в армии. Без моего совета ничего не решается.

— О, какие глупости! Тебе так важно, чтобы всё происходило по твоему, да? Вот! Вот почему мы расстались. В этом ты весь! Между прочим, такие катарки, как я, по проселкам не валяются, ты можешь и упустить свой шанс, — надменно выпалила Катарина.

— Если будет стоять выбор между долгом перед Родиной и «леди катарская красота», я выберу первое. Думаю, ты итак это знаешь.

— Что же, ладно, — как будто бы согласилась Катарина. — В конце концов, это тебя сделает еще ценнее для потомства, только уж постарайся не убиться на этой своей войне.

Морган опять промолчал. А вот Катарина не смогла вовремя остановиться. Она сбросила ставший не нужным образ совершенства, и говорила, словно Клара — без остановки. О потомстве, о платье, какое будет на ней в день их обряда зачатия, о гостях, даже о доме, какой нужно будет построить, но опять непременно возвращалась к мечтам о совместных котятах, через которых она планировала прославиться как великая жена великого старейшины.

Пару раз Морган прерывал её, но только за тем, чтобы попытаться сфотографировать. Возле мусорки, возле брёвен или неприглядных кустов, и всякий раз получал отказ. Да, вся эта романтическая прогулка подстроена с самого начала. Может быть совместно с дедом. Так прямодушно и глупо, что даже стало досадно. Уж если бы Мурсик затягивала его в какие-то свои коварные планы, обязательно сделала бы так, что никто бы и не догадался. Вытворила бы что-нибудь этакое, неожиданное, на первый взгляд показавшееся бы случайностью. Да и на второй бы, и на третий. А Катарина, хоть и красавица да любимица прайда и старейшины, но выглядит в своих попытках разыграть достоинство слишком уж примитивно. По-катарски неискушенно.

Возле калитки дома Катарина, наконец, замолчала, посмотрела на Морика в упор и покровительственно, очень нескромно, предложила:

— Можешь взять мой запах, в конце концов, ты его уже знаешь.

— Нет, извини, но нет. Я окончательно вспомнил, почему мы расстались, — и хоть Моргану было жаль Катарину, но он не желал ничего из предложенного ею.

— Мы расстались, потому что ты принес в жертву наши отношения, лишь бы служить прайду. Но теперь-то что? Я ведь не против. Раз уж тебе непременно нужно убить императора, убивай, я подожду.

— Услышь меня хотя бы раз в жизни! Я скажу, что вижу. Нет во мне горечи сожаления о нашем прошлом, как нет и тоски по этим временам. Катар не любят во внешнем мире, это правда. Сотни попыток прервать обучение, мыслей всё бросить и вернуться. Сколько я испытал унижения, насмешек, несправедливых обвинений. Но ни разу в мыслях о доме не мелькал твой образ. Я не хотел возвращаться, потому что искал себя. И до сих пор ищу.

— Ты не возвращался, потому что упертый дупак! Потому что у тебя бзик доказать всем и каждому, кто лучший катар в галактике. Очень жаль, что внешний мир не обломил тебе крылья и не сделал более сговорчивым. Остался всё таким же хамом и грубияном, которому важно только его мнение и желания. И такой жених мне не нужен.

— Я просто сказал, что вижу. Нравится тебе это или нет.

— Ты не будешь извиняться? — оторопела Катарина от такой наглости. Уж слишком непривычен был для катарки отказ. — Даже не пообещаешь измениться? Я тебе говорю, мне не нужен такой жених!

— А за что мне просить прощение? Что я сказал непозволительного? — пожал плечами Морган.

— Между нами всё кончено!

— Кати! Невозможно уничтожить то, чего нет и никогда не было!

— Ты еще очень сильно пожалеешь о своих словах! — прошипела красавица.

— Ох, сколько раз я это слышал, — Морган развернулся и поспешил домой, выкидывая навсегда из мыслей образ некогда возлюбленной катарки.

Он вспомнил, почему бросил Катарину. Его бывшая нянни из тех, кто слишком зацикливается на статусе. Ей важно быть первой красавицей, важно встречаться с потомком старейшины. В их отношениях важны были позы, совместные появления в свет, разговоры, обещания и мечты о будущем. Её мечты. В их отношениях не было одного — Моргана. Его голос совсем не слышался за постоянной суетой Катарины. И сейчас, она не нашла себе другого не потому что любила и верно ждала Моргана, а потому что решила для себя, что он единственный, кто достоин её внимания. Мыслить шире она не умела и не хотела. С полнейшим и окончательным разочарованием Морик дошел домой и сразу же уснул.

***

Морган стоял в огромном учебном тире. Через прицел снайперской винтовки виднелась цель. Голограмма светилась на середине полигона, и достаточно было попасть в район груди, чтобы сдать зачет. Легкая мишень. Морик точно знал, что это решающий зачет по стрельбе, и от него будет завесить почти вся дальнейшая жизнь.

В тир вошла Катарина. Морган не отвлёкся от оружия, полностью сосредоточившись на задании. Отличный момент, чтобы произвести должное впечатление. Он не видел возлюбленную, но остро ощущал поодаль, где-то за спиной. Попасть точно, до миллиметра, выполнить выстрел красиво и навсегда сразить сердце катарки мастерством.

— Будущий старейшина, лучший из лучших! — гордо, словно хвастаясь, проговорила Катарина. — Только такой катар будет мне достойным супругом.

— Кто? Эта деревенщина? — послышался голос учителя по баллистике. — Да он только и умеет, что мотыгой махать. Эй, Морган, может тебе лопату дать? А?

— Капитан Морган — первоклассный снайпер, один из самых профессиональных. Для меня великая честь у него учиться, — в разговор затесался робкий голосок Боббьера.

— Только с маленькой поправкой, ага! — тон канцлера Бет невозможно было перепутать ни с чьим другим. — Морган не капитан. А обыкновенный смертный капрал, так то!

— Офигеть! Да ты на себя посмотри! Думаешь, раз замужем за канцлером Ги, так можно всех обзывать? Я в шоке!

— Главное, чтобы не забывал, с кем разговаривает, и вовремя затыкал свой рот, — прорезался хрипловатый голос Лены.

Морган отложил оружие и застыл, не решаясь повернуть голову. Гул голосов нарастал, кто-то хвалил его, кто-то ругал. Отчетливей всего слышались слова «деревенщина», «старейшина», «внук достопочтенного катара» и «снайпер».

Хотелось, чтобы они прекратили, чтобы умолкли, хотелось прокричать им: «Я — уникум, а не вот это вот всё!» Чужие слова, но такие близкие и родные. Морган уже почти было повернулся и открыл рот, но на поребрике для опоры винтовки вдруг из ниоткуда материализовалась Мурси. Она улыбалась, болтала босыми ногами в воздухе и глядела прямо в лицо Моргану. Ему вздумалось попросить капитана заступиться, самой сказать эту глупую фразу, но язык будто одеревенел. И Морик безмолвно продолжал наблюдать за тем, как на очередной замысловатый эпитет Мурси заходится в смехе с новой силой. Наконец, всё стихло, как будто уже никого за спиной и не было, и капитан наклонилась к Моргану совсем близко, к уху, и прошептала:

— Неважно кем ты родился, не стоит переживать, как видят тебя другие. Ты можешь быть деревенщиной или капралом, снайпером или смертным. Кем угодно. Главное, что делаешь. Путь, по которому выбрал идти. Кем ты сам себя считаешь?

Мурси растворилась в воздухе, а в душу Моргана постучался покой. Он вскинул винтовку, прицелился к мишени. Передумал и перенаправил дальше, разглядел самую дальнюю, крошечную. Выстрелил.

***

Утром Морган позавтракал и, испросив дозволение у матери, отправился к старейшине. Не то, чтобы в своем возрасте Морик еще нуждался в опеке родителей, просто так было принято. У катар не прописывалась четкая иерархия в семье, ни мужчины, ни женщины не считали нужным командовать другими, полагаясь на самостоятельность взрослых членов рода. Но матери могла понадобиться помощь в какому-нибудь деле, поэтому Морган решил, что так будет правильно.

Из головы не выходил странный сон. Кем он сам себя считает? Хорошим сыном и внуком, это первое. Надежным боевым товарищем и верным другом. А еще хладнокровным и рассудительным катаром. И вот последнее непременно необходимо не забывать. А то совсем расклеился. Настал решающий третий день. Сегодня окончательно спадет действие ауры йонгея. Может быть, сон был своего рода прощание? Подарок подсознания перед расставанием с иллюзиями.

Дед ждал его. Он пригласил Морика к себе на кухню, за обычный современный стол, заварил бойруш — смесь трав, и в уютной удобной обстановке началась беседа. Говорили довольно долго. Затронули сразу множество тем — и о политической расстановке сил, и о военной обстановке, о конкуренции среди канцлеров и компетенции обоих Советов, об Империи и даже о СРС.

Когда старейшина узнал, что Моргану довелось лично, хоть и через холотерминал, беседовать с Шерифом, то чуть ли не подпрыгнул от радости до потолка. Дед, словно малый котенок, хлопал в ладоши и повторял безостановочно:

— Теперь не пропадешь, Дэвид тебя с того света вытянет, если потребуется. Надо же, как сплетается судьба!

— Дэвид? — переспросил Морган. — Я не знаю, как его зовут, может другой Шериф?

— Дэвид Шериф, бывший начальник имперской тайной полиции. Такой только один в Галактике. Когда Син занял место Императрицы, предпочел уйти с должности и продолжил служить правде.

— Шериф работал на Империю? — глаза Моргана округлились.

— А что тебя удивляет? Поэтому он и создал СРС, не хотел примыкать к СШГ, а Империя с этим мерзким мальчишкой на троне преобразилась.

— Логично.

— Так значит, Дэвид знает, что это ты спас канцлера и убил йонгея? Если ты у Шерифа на хорошем счету, он костьми ляжет, но будет стоять за тебя холмом. Такой уж человек. Да почти катар!

— А что скажешь, дед, когда узнаешь, что я спас жизнь одному из лучших агентов СРС? — самодовольно заявил Морган.

— Скажу, что ты станешь прекраснейшим старейшиной. Мое имя затмишь подвигами. Уверен, что Императора Сина убьешь именно ты.

— Кстати, — засмущался Морган, подбираясь к особо животрепещущему вопросу. — Скажи, а вот если я и впрямь свергну Императора, и мне предложат занять его место, кто станет старейшиной?

— Не переживай на этот счет, никого стороннего Лорды не подпустят к трону, — махнул рукой дед, доставая из холодильника вино. — Такие новости нужно отпраздновать. Мой внук и спас агента Дэвида Шерифа, ну надо же! Наш поспел везде пострел!

— Что значит не подпустят? А если, допустим, тот же Шериф сядет на трон и предложит мне место советника?

— Не займет и не предложит, — замотал головой дед. — Не станет Сина, на трон сядет дочь Императрицы.

— Я думал, дочь Императрицы — большой секрет, — прошептал сбитый с толку Морган. — Или уже все знают об этом?

— О том, что Императрица размножалась? — усмехнулся дед. — Не говори глупости, размножаются все, кому не лень.

— Я имел в виду другую, особую дочь Императрицы.

— Тебе Шериф и такую тайну доверил? — старейшина не смог сдержать широкой улыбки. Таким его Морган видел, наверное, впервые. — Да, на трон взойдет воспитанница светлейшей особы, как только Сина не станет. Если ты и сам всё знаешь, почему мы продолжаем говорить об этом? Лучше выпей.

— И всё же… — Морик сделал большой глоток вина, пытаясь уложить в голове новые знания.

Дед говорит явно не о Мурси. У Императрицы есть еще одна дочь, по образу и подобию капитана? Только воспитанная самой первородной? Значит, Муся на шаг сможет приблизиться к тайне своего рождения и перестать, наконец, мучатся от неизвестности. Обрадуется, наверное, когда Морик ей сообщит об этом. Успокоится.

— И? — долгий взгляд старейшины заставил Моргана вынырнуть из мыслей.

— Прости, задумался. А если со мной что-нибудь случится?

— Я буду долго и неустанно страдать. Но мне кажется, ты под неусыпным надзором Вселенского Разума, раз уж и Дэвид коснулся твоей судьбы.

— Это понятно, я, наверное, тоже буду страдать. Но кто станет после тебя управлять прайдом, если такое всё же случится?

— Воспитаю еще кого-нибудь. Думаешь, стар и не хватит сил? Обижаешь. Да хотя бы Шпуню! Достойный кандидат.

— Шпуню? Шутишь? Он же болен, ты же знаешь, что врачи…

— Врачи, — фыркнул дед. — Твои родители вечно его таскают по всяким шарлатанам! Но он здоров! Ты абсолютно такой же был в его возрасте.

— Вот еще! Я не сосал соски, — обиделся Морган.

— Ну, не соски. Зато у тебя был платочек, без которого ты до восьми лет не ложился спать.

— Платочек? — глаза Морика округлились, а шерсть на затылке приподнялась.

— Да. Не помнишь? Ты нюхал его при любой возможности. Что только мать не делала! Спрячет — ты по запаху найдешь, запрет в шкафу, ты истерику закатишь. Однажды целые сутки орал. Охрип уже, а всё на своем стоишь.

— И она его выбросила?

— С ума сошел? Это же был подарок, причем мне, — погрустнел дед. — Не знаю, как так получилось. Я думал, что надежно запрятал его от Бубли. Никто не находил долгие годы, а твой нос всё унюхал.

— Погоди, погоди, — растревожился Морган. В его голове начали всплывать неясные образы, расшитый платочек, который пах как-то по-особому. — Расскажи мне всё, прошу.

— Тебя тогда больного к нам с Бублей скинули. Родители еще молоды были, ты первый ребенок. Устали, но не мудрено. Ты с горячкой уже три дня не спал, почти не ел, а единственный медицинский зонд во всей деревне как назло поломался. И вот, пока твой отец — надо отдать должное этой деревенщине, он за своих детей последний вздох отдаст — пока твой отец помчался в большой город за новым, а мать отсыпалась в комнате для гостей, мы с бабулей по очереди качали тебя на руках. Песни пели, сказки рассказывали, я даже танцевал. И вот ты, наконец, выбился из сил, немного прикорнул, а Бубля, боясь потревожить, положила тебя, где сидела — на пол. Мы буквально успели только до кухни дойти, как слышим — опять орешь. Честно? Бабуля обратно хотела рвануть, но я ей не разрешил. Говорю: «Поешь вначале».

— Вы отличные воспитатели, — укоризненно заметил Морган, не сумев сдержаться. — Просто слов нет! Дед — кворчу на обед!

— Морик, вот будут у тебя котята, ты еще не раз вспомнишь мои методы воспитания! — иронизировал старейшина. — К тому же, Бубля только кусочек мяса надкусила, а ты уже утихомирился. Вот тогда, я по-настоящему испугался, прибежал в комнату и что там увидел? Внук, которого мы оставили изнеможённого, сам дополз до комода, открыл шкафчик, вытянул из-под всей стопки белья именно этот платок, прислонил его к носу и тут же уснул!

— Чушь какая-то! — фыркнул Морган. — Еще скажи, что я чудесным образом выздоровел!

— Нет, но успокоился. Морик, но ведь ты мир всегда воспринимал не так как остальные. Не только зрительно и тактильно. Запахи с рождения играли для тебя особую роль — какие-то делали активным, какие-то будоражили. У Шпуни так же. Если бабка Пуги ела на завтрак острую пищу, он не пойдет к ней на руки.

— Я думал, все катары ориентируются на запах. Это часть нашей жизни.

— Все! Ты прав, — согласно кивнул дед. — Но не все предают этому такое значение.

— И что было дальше? Я выдал твою тайну перед бабушкой? Вы поругались?

— Нет, конечно. Бубля была самой лучшей на свете катаркой. Я хотел забрать платок, как только ты проснешься, но это оказалось не просто сделать. Даже когда выздоровел, ни в какую не выпускал из рук мой секретный подарок. Ты стал одержим. И каждый раз, когда тебя приводили к нам в гости, бабуля видела его и снова, и снова страдала. Видимо, это и привело к… — дед запнулся и отвел взгляд. — Давай, не будем ворошить прошлого, хорошо?

— Это был подарок от Маргоши? — внезапно догадался Морган.

— Да, — тихо прошептал дед. — Прощальный. Даже не представляешь, сколь многое он значил для меня. Я и силой отнимал и угрожал. Но ты упрямый. Платочек стал не просто для тебя фетишем, он стал символом твоего главенствующего положения над всеми нами. Через него ты доказывал свое право быть услышанным. Для Шпуни этим символом является соска. Думаешь, она ему нужна? Думаешь, мой младший внук не может жить без неё? Нет, Шпуня идет против системы. Обычно в семье рождается не больше одной подобной персоны. Это дар предков. Но моя дочь принесла в этот мир аж двух!

— Именно поэтому ты выбрал меня своим преемником, да? Потому что я — дар предков?

— Никого я не выбирал! — удивленно пробормотал дед. — Ты сам захотел стать старейшиной. Пришел ко мне однажды и сказал: «Хочу быть как ты, сильным и смелым». Думаешь, я смог бы отказать любимому внуку и такому упрямцу? Ты же максималист! Если выбирать кем стать, то только лидером, если любить — то непременно первую красавицу!

— Брильянт галактики, если уж быть до конца честным, — улыбнулся Морган. — Одну из самых сильных и притягательных женщин во вселенной.

— Как радостно слышать такие слова от тебя, — старейшина умилено посмотрел на внука. — Мне сказать, чтобы сватов высылала?

— Каких сватов? Ты опять про Катарину? Нет, дед, не хочу о ней даже разговаривать.

— В смысле? — встрепенулся старый катар.

— Без формальностей, хорошо? Я скажу, что вижу. Катарина считает меня выгодной партией, но если вдруг перед ней появится даже какой-нибудь каджит, вроде канцлера Шнобби, она тут же забудет обо мне.

— Как ты смеешь называть Шнобби Шнапса — каджитом! — возмутился дед и отвесил смачный подзатыльник. — Такого достойного катара еще поискать надо!

— А ты и с ним знаком? — выпучил глаза Морган. — Дед, я что — проживаю твою жизнь?

— Упаси Разум! Но естественно, что ты познакомился с хитрецом Шнобби, он тоже любит быть в центре событий. Ох, и наворотили мы дел в молодости, — хохотнул дед. — И тут ты прав, если он появится, все деревенские женщины тут же побросают своих мужей, это я тебе точно говорю. Жаль, мать твоя не согласилась выйти за него.

— Она бы умерла первыми же родами! — вырвалось у Моргана от ужаса.

— Откуда ты это знаешь? — похолодел старейшина. — Только держатели Силы владеют такой информацией.

— Но ты ведь знаешь?

— Откуда ты знаешь? — повторил свой вопрос дед, четко выделяя каждое слово, и в его взгляде больше не читалось непринужденность, с которой велся весь разговор. Даже воспоминание о некой Маргоши не вызвало в нем столько страха.

— Я служу под командованием проводника, — стушевался Морган и немного приврал.

— СШГ делает смешенные отряды? — как будто успокоился дед. — Странно, это ведь как если бы мы организовали ополчение против Сина и взяли в технический отдел кого-нибудь из Свистунов. Нелепо!

— Ты сравнил меня со Свиньями?

— Морик, не ври себе. Ты же видел, на что способны проводники. Куда нам, простым смертным? Не значит, что надо преклоняться перед ними, просто мы разные. Представь, если бы ты всю свою жизнь знал, что сильней окружающих? Каким бы ты вырос?

— Таким же! — гордо заявил Морган.

— Ну да, ты бы вырос таким же, — вздохнул дед. — Неудачный пример. В любом случае, держатели Силы, даже такого низкого ранга, как проводники — очень опасны.

— Не волнуйся, мой капитан немного нестандартный проводник. А теперь расскажи мне, что значит канцлер Шнобби и моя мама? Этот катар гипотетически мог бы стать мне отцом?

— Не совсем прям так. Он предлагал один раз, ради дружбы. Хотел спасти положение, но я не согласился. Дочь к тому времени уже влюбилась в этого дупака и бестолковца — отца твоего. Из дома два раза сбегала, сватов втайне от нас с Бублей посылала. Так что ей не до Шнобби было, совсем. Он и предлагал лишь за тем, чтобы уберечь её от неравного брака. А теперь ты ответь мне, почему назвал его каджитом?

— Шнобби приставал к моему капитану, — Морган постарался говорить, как можно спокойней, но праведный гнев так и сквозил через слова. — Лез обниматься и даже целовал шею! Требовал ласки без процедур, если ты понимаешь, о чем я. Хотя я точно знаю, что виделись они только два или три раза в жизни.

— Ну и чушь, — расхохотался старейшина. — Может это был другой Шнобби?

— Белый, с розовым носом и большими ушами?

— Хм, правда Шнобби. Но его всегда интересовали только женщины. Причем довольно специфического внешнего вида. И такие никогда не отвечали красавцу взаимностью. Может быть, переключился на мальчишек?

— Мой капитан — женщина.

— А вот это очень плохо, — испуганно проговорил старейшина. — Не становись у неё на пути, не спорь со своим капитаном, никогда, заклинаю предками прайда! Знаешь уже, что такое триггер? Она научила тебя выпускать энергию через когти? Все свободное время тренируйся слышать своё тело. Потому что триггер — это страшное дело! Когда наступит, ты оставишь контроль над собой всего лишь на малую толику. Руки сами должны знать, что…

— Дед, я переживал триггер, — остановил Морик взволнованную речь старейшины.

— Проводница узнала про нос? Надеюсь, ты не наделал глупости, как я по первой. Два дня на дереве сидел и орал дурниной, а еще на прохожих кидался. Пока меня поймали и смогли связать, пока Маргоша докричалась до моего сознания… В общем, страшное дело, да? Лучше засунуть свое мнение глубоко в… в куда-нибудь и никогда не перечить держателю Силы.

— Покорно кивать головой на любую глупость? — фыркнул Морган. — К тому же от триггера уже разработаны лекарства. Мне вкололи, я поспал и утром уже почти ничего не помнил. Потом, правда, наступило раскаяние, но его тоже можно подавить лекарствами.

— Вот как! — обрадовался старейшина. — А раскаиваться то за что? Проводник держит в себе особо опасное оружие, он всегда виноват перед смертным, чтобы смертный не делал. Таков закон. Это как управлять скайтреем. Судят того, кто за рулем, а не пешехода.

— Интересно. Никогда об этом не слышал. В Империи так было? Поэтому убить йонгея не преступление?

— Йонгеи это совсем другое. Они еще опасней для обычных смертных. Но не для катар, в любом случае.

— Из-за ауры, да? — сообразил Морган. — На катар не действует аура ни йонгеев, ни остальных держателей Силы?

— У проводников она слишком слабая, чтобы действовать даже на обыкновенных персон. А на нас с тобой даже аура Императора не подействует. Поэтому я убежден, что Сина прикончишь ты!

— Откуда ты столько знаешь про Империю? — не удержался от вопроса Морган.

— Я до войны служил при Императорском дворе, разве не рассказывал тебе? — оторопел дед.

— Знаешь, я всегда считал, это какая-то другая была Империя. Воображаемая, — хмыкнул Морган, удивляясь своему восприятию реальности в детстве. — А почему тогда Катарсис вступил в СШГ?

— Потому что самозванец Син, узурпатор и тиран, должен пасть! Вот почему. И это твоя прямая задача.

— Согласен. И я сделаю это!

***

Медленно потянулось время. И недели не прошло, но Моргану казалось, будто пропадает он на родной земле уже вечность. Чем только себя не занимал капрал в отпуске! Помогал в поле, бесконечно болтал с Бусинкой и её подругами, которым очень нравились рассказы о диковинных нравах за пределами общины, по вечерам заставлял себя приходить в Листол, предпочитая общество Легория и Софи, нежели Катарины. Первая красавица прайда же каждый день появлялась с новым кавалером, привечала в своем обществе всякого, ни на минуты не ослабляя цепкого внимания с Моргана. Ждала, что может быть ревность взыграет в бывшем нянни.

Но, чем больше Морик присматривался к Катарине, тем отчетливей понимал — красота её и впрямь холодна, будто полированный мрамор. Бездушное создание природы. Тогда как Мурси — и есть изначальная искра Вселенского Разума, бурлящая жизнь в многообразии. Страсть, горе, слезы, счастье, сила и слабость. Водоворот безудержных эмоций. Рядом с Катариной Моргану было скучно, хотелось спать, думать о поле и обыденных вещах, тогда как рядом с Мурси он по настоящему жил, пускай даже и, сгорая, и хотелось думать о Пути и Предназначении. Его существование наполнялось смыслом.

Смотря на постоянство в красоте Катарины, Морган мог спокойно высказать ей банальные вещи, открыто, в глаза назвать привлекательной или даже мечтой катара. Но когда Морик вспоминал о днях, проведенных рядом с Мурси, всё сразу же менялось. Даже вдали от неё, он чувствовал волнение, просто представляя себе гипотетическую беседу. Вообразит, как признается капитану в симпатии, и сразу руки дрожат да сердце колотится, словно птица в силках. В грезах перед сном, он мечтал, как выразит капитану заинтересованность, как она ответит ему взаимностью и поцелует, погладит, но наутро с унынием осознавал, что этому скорей всего не суждено сбыться.

Мурси врала, как и всегда. Разговор с дедом только подтвердил догадки. Аура не действует на катар. Вышло всё с точностью до наоборот. Первые три дня он даже и не вспоминал практически о ней, поглощенный впечатлениями, но дальше становилось только хуже, и Морган с нетерпением отмечал прошедший день в календаре. Капитан обещала, что он будет недоумевать, почему желал встречи с ней, но с каждый новым восходом солнца тоска всё сильней душила, напоминая — впереди еще множество ненавистных дней, проведенных в разлуке. Что делает Мурсик? Чем занимается? Пару раз Морик попытался позвонить, но холофон отвечал всё тем же сообщением о блокировке.

Иногда накатывал страх, что всё это время капитан проводит в обществе Коди. И как он развлекает её, обнимает, смотрит мультики или занимается еще чем-то более интимным. В такие минуты Морган совсем не находил себе места, выискивал тяжелую работу и изнурял тело до усталости, которая выгоняла все мысли из головы.

На волне своей ревности он починил забор бабушке Пуги, срубил старое дерево возле Листола и засадил новое, довел стан Свистунов до нервной трясучки, и при виде катар Свиньи теперь принимались кланяться до земли и шептать наперебой: «Спасибо, пожалуйста, до свидания, ясно-понятно». Никто из соплеменников не удивлялся такому поведению, а наоборот, приписывали это молодецкой удали будущего старейшины.

Этот титул, восхищенные вздохи и прославления тоже вызывали одну досаду. Морган не рассчитал силы, теперь он прекрасно понимал, что не сдюживает такой наплыв интереса к собственной персоне. Ему иногда хотелось скрыться, сбежать, закопаться глубоко в землю, когда на горизонте появлялся какой-нибудь очередной поклонник.

Отец и мать не отставали от остальных в своих стремлениях. Они в открытую при нём обсуждали надвигающуюся свадьбу, как только Морик не старался им возразить и привести доводы, что ничего подобного не случится. Он не хотел позорить Катарину, поэтому сказал остальным общую привычную ложь — война не прощает остановок. Ему нужно закончить это дело, уничтожить императора Сина, а потом уже всё решиться. К тому времени, Морик надеялся, что и вопрос с Мурси будет обстоять по другому. В конце концов, герою, который сразит Императора, обезопасит Галактику от надвигающейся Инквизиции, простят и связь с другим таким же героем.

Иногда Морика одолевала тоска. Зыбучая, затягивающая, заставляющая ныть сердце в длинном приступе боли. В такие минуты он не находил себе места и маялся. Работа не шла, всё валилось из рук, смотреть на белый свет становилось тошно. Он оставлял семейство и уходил в поле, где лежа на солнышке, старался застопорить бег мыслей. Остановить внутренний диалог и почувствовать себя «здесь и сейчас».

В одну из таких минут и случился очередной разговор с дедом. Размышляя в одиночестве, Морган сидел на пригорке, сделав перерыв в работе с отцом. Он крутил в руках соломинку, бесцельно глядя на раскинувшуюся под ним долину. Ветер щекотал щеки, солнце слегка припекало, а молодой катар с тоской мечтал, чтобы оставшиеся дни проскочили как можно быстрей и он снова вступил на борт, снова взглянул на Мусю, просто побыл с ней рядом, может быть, даже показательно поругался бы. А может, наберется смелости и поцелует.

«Выйдет он-то из дому,

На пороге ветрено,

Всё ему не по сердцу,

И покоя нет ему»

Совсем рядом послышался тихий голос старейшины. Он пел старинную катарскую песню, которую особенно любили почему-то женщины.

«Сквозь росу струится свет,

Как туман растает нить.

Будто не было и нет,

Ни лица, ни имени»

А еще эту песню напевала Морику бабуля, это он хорошо помнил, поэтому подхватил плавный напев:

«Ходит он потерянный,

Ходит он не найденный,

Будто что не велено,

Будто что украдено». *

— Так странно, я всегда думал, что в этой песне и вправду парень что-то потерял. Только сейчас понимаю, что имеется в виду метафорический смысл.

— Ты всегда был поздним. Я боялся уже, что и любовь обойдет тебя стороной. Но вижу в томлении твоем я чувства, что похожи на любовную тоску, — присел рядом старейшина.

— Вы как всегда прозорливы. Сердце моё сковала горесть по несбыточному.

— Разве я не воспитал достойного катара? Разве такому благородному воину может отказать хоть одна катарка?

— Всё очень сложно, — вздохнул Морган.

— Она не нашего вида?

— Старейшина как всегда видит больше, чем остальные.

— Забудь её! Отвлекись на другую. Какую-нибудь красавицу твоего рода-племени.

— Забудь! — усмехнулся Морган. — А я что пытаюсь сделать? Невозможно! Будто вниз головой летишь, как дурманящий душу яд, как на свежую рану спирт.

— Сердце сгорает в тиши? Жарко и сладко ему? — прошептал, улыбаясь, дед. — Просто не думай о ней!

— О да, прекрасный совет, и как я раньше не догадался!

— Ты как с дедом разговариваешь? — возмутился старейшина и стукнул легонько своей клюкой Моргана по спине. — Это она тебя так научила?

— Ага! — радостно подтвердил Морган.

— Тогда она точно тебе не пара! Приведи её ко мне, я покажу, какими манерами должна обладать та, что ворует сердце моего внука!

— Это бесполезно, — грустно хмыкнул Морган. — Её ничего не проймет. Такая уж она, своенравная.

— Ничего, моя клюка всё исправляет! Так поднадаю — мало не покажется. Ишь, чего удумала, злодейка!

— Дед, да она кому угодно может так поднадать. Куда там тебе с клюкой.

— Морик, только не говори мне, что это твой капитан, та проводница.

— Хорошо, дед, не скажу, — вздохнул Морган.

— Что? — подскочил старейшина. — Даже думать не смей о держательнице Силы! Я тебя насильно женю. Завтра же брошу клич, что будущий старейшина ищет пару. Ты не сможешь отказаться от восемнадцатой претендентки, таков закон прайда! А их наберется куда больше, чем ты думаешь.

— Не надо дед, я не готов еще…

— А я тебя и не спрашиваю. Твое место тут!

***

Старейшина не шутил. Уже с утра он пришел в их дом, и практически следом постучались аж три свахи. И это спустя час после объявления! Морган разнервничался и кинулся собрать вещи, чтобы, возможно, навсегда покинуть прайд. Но на окраине деревни его поджидал слишком прозорливый старейшина.

— Так и знал, что сбежишь! — проворчал дед, загораживая собой спидер. — Не позволю!

— Старейшина. Я понимаю, что поступаю как трус. Я даже понимаю, что однажды мне придется жениться на катарке. Просто я еще не готов. Мое сердце трепещется. Пусть оно отболит, отживет это, и я вернусь. Пойми меня.

— Так она не питает к тебе взаимности? — старый катар вначале даже обрадовался, но в его голосе послышались нотки разочарования. — Ладно, дам тебе еще немного времени. Скажу, что вызвали срочно куда-нибудь. Но помни — женщины очень коварны и хитры. Она может тебе и не говорить о своих чувствах, может скрывать их, потому что будет считать, что делает это для твоего блага. Жизнь держателя Силы опасна, полна интриг и тайн вокруг. Каждый враг. Даже если она и доверится, то может оттолкнуть от себя, распишет последствия так, что ты не сумеешь не согласиться с её железными доводами. Но иногда нужно слушать своё сердце, а не разум, понимаешь?

— Потому что женщины мстительны и, усыпив твою бдительность, загонят нож в спину? — зачем-то спросил Морик. — Мне такое подруга рассказывала, Клара.

— Чушь какая-то. Я совсем про другое. Именно потому, что всё окажется правдой. Просто послушай, поймешь потом. Я стар, моя шерсть седа, а на сердце тяжелое бремя принятых решений. Возможно, не согласись я с Маргошей, уже давно бы умер. Возможно мучительной смертью, под пытками. Меня бы обрили, отрезали уши, сварили в плазме, выкинули на мороз. Но я бы умер счастливым, понимаешь?

— А что стало с Маргошей? — несмело поинтересовался Морик.

— Не знаю, в один день она просто пропала, — грустно покачал головой дед. — Возможно, её похитили и до сих пор держат где-то, но надеюсь, она сбежала, сменила внешность. И не приходит вот уже долгие сорок лет, боясь, что враги нападут и на меня, на мою семью. Не в этом дело, Морик! Не в этом. Просто осознай, я никогда бы не стал старейшиной, не основал бы этот прайд, тебя бы не было. Но остался бы самим собой. А сейчас? Что у меня есть? Многого ли я добился, потеряв её? На старости лет, всё, что со мной — сожаление об упущенных возможностях. Я прожил половину жизни несчастным, делая несчастных близких вокруг себя, доведя Бублю до отчаяния. Нет мне прощения. О чем я буду думать перед смертью?

— Сегодняшние действия предрешают завтрашний день. Когда пробьет час, ты останешься наедине с собой. Сломленным или цельным — зависит целиком от тебя.

— Очень мудрые слова, — медленно произнес дед, восхищенно глядя на внука. — Ты многому научился во внешнем мире.

— Это не мои мысли. Просто я их не до конца понимал, но ты мне всё развесил по крючочкам.

— О, Разум! Только не говори мне, что эта женщина еще и мудрая!

— Очень мудрая, только слушаться я её, конечно же, не буду. Дед, — Морган уже сидел на спидере, держа палец над кнопкой старта, но замер в нерешительности. — Дед, я люблю тебя!

— Чего? — заорал на него дед и замахнулся клюкой. — Она научила тебя словами выражать свои чувства? Вот я ей, и тебе, — кричал старейшина в след уезжающему внуку, угрожающе помахивая своим орудием.