Сильная и независимая для котика (СИ)

Глава 33

Мурси как-то чересчур лихо, с театральной решимостью маршировала по ступеням впереди сестры. Каждый её шаг отдавался грохотом плоской подошвы сандалии о железную поверхность, локти мельтешили поочерёдно, будто и впрямь капитан находилась на плацу и готовилась к параду. Вот сейчас внизу их встретит коммодор Флинт, приветственно отдаст честь, улыбнётся старческой, но, тем не менее, всё ещё залихватской и глуповатой, присущей только представителям его профессии, солдафонской улыбкой. Она ответит ему тем же, и сразу разойдутся по противоположным углам для награждения за доблестную воинскую службу, которое проведёт сам верховный канцлер.

Хорохорится! По всему же видно, что уверенность в ней напускная. Лена чувствовала страх, практически осязаемый ужас, тяжёлым шлейфом тянущийся по следам. Вся бравада разбивалась о едва заметное, неконтролируемое подрагивание плечиком и неуместные смешки, перебивающие монотонное жужжание двигателя. Мо продумала план, спроектировала гипотетическое развитие событий до мелочей, и сейчас ей оставалось просто действовать, не зная наверняка, принесёт ли всё это ожидаемый результат или же придётся импровизировать на ходу. Как известно каждому агенту СРС, излишняя истеричность не помощник в подобных ситуациях. Страх, как и сомнения, вполне способен съесть изнутри заживо. Это не те союзники, коих следует выбирать в минуты концентрации. Колебания совершенно не способствуют ясности мыслей.

Лена решилась на единственно верную в сложившихся обстоятельствах поддержку — отвлечь от бушующей стихии неопознанного отдалёнными темами для разговора. Раз уж ничего не изменить в данную минуту, то следует хотя бы перевернуть отношение к ситуации. Ну, или просто расслабиться, полагаясь на Провидение.

— Милая, может быть, ты всё же будешь контролировать свои оргазмы? — вдруг попросила Лена, и этот вопрос был настолько неожиданным, что Мурси замерла на последней ступени, а сама Лорд чуть не врезалась ей в спину. — Ты же понимаешь, что каждый на корабле понял, чем вы с Морганом ночью занимались в каюте? Явно не тактикой и стратегией.

— А мы и тем, и этим, — прошептала поражённая Мурси и поглядела на сестру. В мгновение ока лицо её покраснело до самых кончиков ушей. — Я шо, так громко стонала?

— Ах, если бы! — улыбнулась Лена и как можно прямодушней ответила на взгляд. — Если бы ты стонала, мы бы могли решить, что снится всякая жуть. Но, увы, шанса на иное толкование ты не оставила никому. С такой Силой, как у тебя, контролировать необходимо не только отрицательные чувства, но и положительные. Мы все прочувствовали экстаз соития!

— Что? — Мурси как будто небрежно рассмеялась и зашагала дальше. — А ещё меня называют чушеносом! «Экстаз соития»? Ленка, где ты подцепила это выражение?

— Вспоминали вчера один любовный роман, там «это» так называлось. Так вот, тебе, конечно, смешно, но, хвала Матери-Императрице, я в тот момент была не с Гидросом! Если бы от него оторвалась в пять утра, то, наверное, потом бы точно применила машину для самоубийства. На Гидросе, естественно. Только представь! С этой протухшей рыбой!

— Фуй! Мало мне кошмаров? — скривилась Мурси, вдруг опять остановилась и запаниковала: — А с дражайшим учителем никого в тот момент не было? Бобби! Где Бобби? Я его ещё не видела с утра!

— С маленьким зелёным человечком в порядке всё, я первым делом проверила. Спал в казарме без задних лекк. Ну, так и что Котик? Хорошо юзается? Не зря катар уважают за это дело?

— Ой, молчи! Даже с тобой я не стану это обсуждать, — помрачнела Мурси и возобновила движение.

— Не поняла. Значит, всё не так гладко?

— Там всё негладко в прямом смысле слова… Да дело же совсем не в Моргане! — капитан вновь замерла на полушаге, подумала немного, придвинулась ближе к сестре и сокровенно прошептала: — А если бы на месте Морика был бы Христов? Что бы вы тогда почувствовали все?

— Конкретней, пожалуйста. Какой именно аспект тебя пугает? — встряхнула головой Лена и, ухватившись за плечо сестры, развернула её, давая понять, чтобы та не тормозила. — Когда-нибудь будет, если мы успеем его спасти и, вообще, выживем. Не думаю, что на этот счёт стоит обманываться и обманывать. И, знаешь, я тебя поддержу в любом случае. Не отвернусь, мешать не буду. Если забожалось с ним — пожалуйста! Как уже и говорила, трон принадлежит тебе, тебе и решать, кто станет Императором и твоим мужем. Пускай даже к этому и вёл Христов изначально. Всё, я ни слова против не…

— Остановись! — хмыкнула Мурси и зашла в грузовой отсек. — При чём тут трон и замысел Христова? Я тебе про «экстаз соития»! Мне даже гипотетически страшно представить такой процесс с наставником. У меня руки потеют, нос холодеет, коленки дрожат. Дай Разум, чтобы энергетическая атака не начала тут же колотить, когда он просто окажется со мной в интимной обстановке.

— Прилетели! — икнула от неожиданности Лена. — Ты же мне больше десяти лет мозги сношала вашими гипотетическими сношениями!

— Ну, я же свято верила, шо такой исход просто невозможен! Пыталась укрепить себя надеждой, но в глубине души-то и не сомневалась в тщетности мечтаний. Не подумай, я, конечно же, очень хочу, шобы Христов меня любил, чуток страдал, хоть на минуточку забыл о монастырских проповедях и искупался в греховных мыслях обо мне. Но для меня всегда важным было единение с наставником. Шобы вместе, в горе и в радости, трам-пам-пам. А вчера Ги кое-что рассказал. Кое-что такое, грязненькое. И я прям в шоке. Прям в серьёзном шоке. Шо делать-то?

— У меня спрашиваешь? — Лена отвлеклась от потока признаний сестры и сосредоточилась на её действиях. Мо достала из ящика парик, косметический зонд, другие принадлежности для «улучшения» внешнего вида, как будто и впрямь собралась наводить красоту. Как посчитала Лорд, совершенно ни к месту и ни ко времени, но вслух не стала озвучивать возмущения. — Что бы ты не решила в итоге, я верю: справишься. Хотя не думаю, что после пыток Христов сможет предоставить ещё месяца три хоть сколь-нибудь вменяемую страсть. Ему лечиться надо. А если учесть россказни Шерифа про видения и подтекающую крышу твоего наставника, то времени может потребоваться гораздо больше. Ты что вообще делаешь?

— А, это? Сейчас будешь лепить из меня «мамочку», — ответила Мурси и бухнулась на стул. — Давай, приступай. Косплей Императрицы по полной программе.

— Ничего не понимаю, — пробормотала Лена. — Ты же сказала, что Созданных не станешь задействовать, а теперь выходит…

— Не стану, — раздражённо прервала сестру Мурси. — Увидишь. Не беси меня!

— Присваиваешь мою тактику себе? — пожурила Лорд. — Бери, мне не жалко. Я тебе всё готова отдать, любимая моя сестрёнка.

— Ща в лоб получишь!

Лена принялась за нанесение макияжа. Довольно быстро и умело она воссоздала образ матери, благо, что лица и в самом деле мало отличались друг от друга. Императрица только нос себе сделала тоньше, но это поправлялось тональным кремом, слишком оттопыренные уши скрыл шиньон, а конопушки спрятались под слоем консилера. Но сосредоточенная на преображении Лорд Банник уже не могла всецело поддерживать разговор с сестрой. А та с энтузиазмом продолжала построение своих замысловатых теорий.

— Да, ты права. Оно всё сразу и не пойдёт, конечно. Помаленьку, потихоньку, авось и свыкнусь с необходимостью. И чё эт я сразу поджилками трясти вздумала? Ума не приложу. Видимо, и впрямь прикладывать нечего. Тут же важно Христова в принципе спасти, потом укокошить Дуку, разогнать всю их поганую Инквизицию, а если мой план сработает, так и войну в принципе закончим. Вот что сейчас главное. Сказать «нет» войне!

— Угу, — кивнула Лена.

— Только вот знаешь, шо мне на заумь ещё пришло? Это что же получается? Мама Христова дружила с нашей «матерью»? Интересно как в жизни-то бывает! Похлеще, чем в сериалах. То дед Моргана оказался любовником Императрицы, теперь вот эта подробность. Тут хочешь не хочешь, а поверишь в постулат, шо пути Разума неисповедимы.

— Угу. Гипотетически с Христовым бы и так, и эдак встретились. Намекаешь, что вы в самом деле предначертаны друг другу? Истинная пара, как модно сейчас говорить в читательских кругах?

— Я бы применила другой термин. «Соулмейт». Иначе говоря, «родственные души». Это не совсем пара, просто… — Мурси замолчала, делая громкий глубокий вдох.

— Ты всё про это? Не ссы! Как будто первый раз с мужиком в постель прыгать собралась.

— Не, я уже про другое, — понуро отозвалась Мурси. — Вот Императрица, по заверению Лорда Варкуса, верила в бессмертие души. И что эта душа переходит с тёмной сущностью в детей. А если присовокупить к этому знания об общей памяти Тёмной Материи, то… По сути дела, что есть мы? Кто мы? Что тебя определяет как личность?

— Не знаю, — пожала плечами Лена. — Ты же прекрасно осведомлена о моём отношении к философии. Эта наука не практична, а значит, бесполезна.

— Мы ведь и есть наши чувства, эмоции и память в первую очередь, — продолжала Мурси, пропуская ремарку сестры. — Помнишь, ты говорила, что всё в нас родом из детства? Про выученные паттерны поведения? Это же тоже в какой-то мере память.

— Если сильно обобщить, очень сильно, то возможно.

— Получается, мама наставника в виде него повстречала в пузе Варкуса мою маму в виде меня и, благодаря объёму знаний Тёмной Материи, сразу узнала. Вот тебе и доказательства. Мы родственные души друг другу! Реально соулмейты, а никакая там не истинная пара. То же произошло и с Морганом. Душа моей матери во мне обозналась, приняла его за Арика и доверилась!

— Ой, хрень всякую не моли! Мне тяжело тебя красить. Души не существует, как и памяти Материи. И если часть про Материю ещё гипотеза, которая пока что просто не доказана, то про душу — точно полная ерунда.

— А вдруг не ерунда?

— Насколько мне известно, в доказательной философии термин «душа» означает сознание, электромагнитные импульсы мозга. Ничего больше. Ни воспоминания, ни заученные реакции, ни что-либо иное. Настоящего бессмертия не существует. Мама умерла навсегда, а не переродилась в тебе. Хотя вы и выглядите как две капельки сока спелой дрыни. Но ты, радость моя, — самостоятельная единица. И поверь, совсем на Императрицу не похожа. Только внешне. Не хуже, не лучше, просто другая. И это прекрасно!

— Знаешь, иногда я себя чувствую такой старой, как будто и впрямь прожила уже не одну сотню лет.

— Ты чувствуешь себя старой, потому что на твоём коротеньком веку слишком много событий произошло. Но не переживай, через сотню-другую годочков дни начнут тянуться бесконечно долго. Жизнь перестанет казаться такой забавной.

— Спасибо, утешила, — ещё сильней приуныла Мурси. — Я как подумаю об этом, так хоть ложись и помирай.

— Я тебе помру! Выкини эти беспочвенные мысли из головы. Парик крепко закалывать?

— Конечно, мне по грудь надо выглядеть как настоящая Императрица. Чай на всю Империю вещать буду.

— Лишь бы последнее слово за собой оставить, — легонько поддела Лена. — Не раскисай, никому не скажу, что это я тебя надоумила обратиться к Лордам и Созданным для помощи в битве.

— А я и не переживаю на этот счёт, — хохотнула Мурси.

— Смеёшься, но самой несмешно? Нервничаешь?

— Ещё как, ещё как…

В отсек вошёл Ванно и уставился на двух сестёр, остановившись в проходе.

— Сделали из логова салон красоты? — недоумённо спросил вакуй. — Что за праздник? Какой-нибудь «день клоуна»? Зачем такую страшную боевую раскраску нанесла? Встретит кто посреди бела дня, так и грязными портянками не отмашется! Шок и трепет!

— Поговори мне тут, — пригрозила кулаком из-под стола Мурси. — Ты подготовил информацию?

— Подготовил. Тридцать восемь Палачей за последние двадцать лет.

— Когда Ирка запустит свой нейтрализатор аулов, они будут прибывать в глубокой растерянности. Сможешь их быстро взять под контроль, пока не раздуплили, чё почём?

— А то! Ванно — великий воин, пойдут за мной даже на погибель!

— На всякий случай пятку себе на груди намалюй.

— А вот и нет! — повысил голос вакуй и даже притопнул ногой от негодования. — Ещё не хватало сектантом переодеваться. А, так вы этим занимаетесь?

— Типа того. Но ты нарисуешь и пойдёшь с пяткой на груди, понял? — сурово приказала Мурси. — В толпе тебя должны видеть как маяк, как ориентир. Без возражений! И постарайся не убиться там без моего ведома!

— Смерть в бою — самое блаженное для Палача, — расплылся в оскале Ванно.

— Никаких смертей! Запрещено!

— Тебе запрещено запрещать!

— Вот прилечу на Вакхию и в отместку окочурюсь прям на пороге твоего дома. Будешь у меня знать!

— Не угрожай! — насупился вакуй и обиженно пробурчал: — Ванно сам тебя убьёт, девчонка.

— Люблю тя, злобный папочка, — послала воздушный поцелуй Мурси, и на это верный напарник ещё больше скорчил свои лицевые пластины.

— Ванно женат, не приставай ко мне!

***

Наконец, все приготовления были окончены. Мурси выглядела неотличимо от фотографии Императрицы в лучшие годы её правления. Оставалось только переодеться в более подходящий наряд.

— Да кворчи-мокорчи! О чём ты думала раньше? — распекала её сестра. — Я с таким трудом на твоей лысине парик закрепила, и тут ты говоришь, что должна снять футболку через голову? Ты в своём уме? Мо! Ну, нельзя же быть настолько недальновидной. Не могла заранее переодеться?

— Я забыла! — процедила сквозь зубы Мурси, злясь на саму себя. — Щито теперь поделать? Может, опять потом закрепишь?

— Шурупом прикрутить, и дело с концом! — предложил Ванно. — По центру макушки прямо. Или на суперклей посадить. Жидкие гвозди, во!

— Ой, молчи! Не давай подсказок!

— Так, давай ты наденешь мою боевую тунику и бронированные вставки. Это имперский фасон, будет выглядеть правдоподобно. Прямо поверх футболки своей.

— В бронекуртке и шортах. Эротичненько.

— Выбора у тебя всё равно нет!

— Ладно, уговорила, греховница языкатая. Наодно на трансляции буду по пояс торчать. Всё, давайте уже без «давайте»! Хочу поскорей с этим покончить. Устала я, устала ждать!

— Ты устала? — фыркнула обескураженная Лена. — А нам каково? Представляешь? Мы тут места себе не находим! Ванно, отвернись. Ты теперь женат, нечего подглядывать.

Мурси быстро накинула на себя верхнюю одежду сестры, отдала той свою лёгкую ветровку и вихрем забежала по лестнице. Остановилась в общей комнате возле стола, оглядела лихорадочным взглядом всех собравшихся и попыталась унять дрожь в руках.

Клара посчитала, что состояние капитанши указывает лишь на несдержанность Лорда. Лена наверняка рассказала о ночном приключении своей сестре, а та и взревновала! Как обычно. Дорн не на шутку струхнула, распереживалась, как бы всё не вылилось в новый виток их взаимной неприязни. Сцены делёжки внимания дорогой персоны они уже проходили. С Морганом. От таких домыслов Клара вжалась в спинку дивана и боялась шелохнуться, надеясь остаться незамеченной среди остальных.

Рядом с ней вздрогнул Бобби, не сразу узнав собственного командира. Он видел не раз в учебниках истории эту женщину и сейчас подумал, что перед ним предстало самое настоящее привидение. Несмотря на противоположную сторону в военном конфликте, Императрица почиталась верховными матерями твилекков как «настоящая женщина», и от этого робость перед новым видом капитана только помножилась. Малыш позеленел, но быстро поборол трепетное благоговение и остался сидеть на своём месте, только на всякий случай испуганно схватив за руку Иржи.

Ваццлав подскочил. Прохладная и влажная пятерня твилекка как будто его отрезвила. Айтишник ещё раз проверил настройки подключения к записывающим камерам, задник и заготовленные вставки в выступление. Лишь бы не перепутать файлы и случайно не начать транслировать сериал про Марию. Он мог — от излишнего волнения, конечно.

В комнату вышел Гидрос, а следом — и Морган, который всё это время не совсем тайно и абсолютно не украдкой следил за канцлером.

— Так, все сдрыснули с кадра! — нервно протараторила Мурси. — Ирка, что на заднем фоне? Храм?

— Да, как вы и просили, несравненная Леди, фото храма на Зиосте из запасов канцлера Шнобби. Очень удачное. Не волнуйтесь.

— Что за маскарад? — нахмурился Гидрос. — Видел бы тебя сейчас Христов. Косметика под запретом Ордена! Грех пользоваться маскировкой…

— Ай, заткнись ты, наконец! — прикрикнула на него Лена. — Даже меня уже тошнит от бесконечных нравоучений! Давно молнию не получал?

— Но…

— Коди? Коди, ты за штурвалом? — не обратила на них внимания Мурси. — Как только я закончу свой опупительный дивертисмент, так сразу на Дромус! Иначе вычислят нас — пойдут клочки по закоулочкам! Не соберём потом пятки друг от друга.

— Какие пятки? — зачем-то уточнил Морган.

— Всё, всё. Вон из кадра. К дивану встали! Ровняйся, смирно! — Мурси выпрямилась, будто давала команду самой себе. — Так, соберись, тряпка! Ты настоящий робот-трансформер, а не вот это вот всё.

Морган неуместно и громко усмехнулся, растекаясь в умилительной улыбке. Он с наслаждением любовался своей нянни и её спонтанно придуманными прозвищами, а что остальные об этом подумают, больше не волновало катара. Мурси же приосанилась, расправила плечи, подбородок вскинула выше, взгляд её приобрёл твёрдость, но вдруг опять нервно хохотнула и поправила сквозь шорты нижнее бельё.

— Ирка, а музыку вначале не забыл?

— Взяла себя в руки! — гаркнула Лена, и это на удивление подействовало. Капитан вздрогнула, но взгляд оставила на Ваццлаве.

— Не забыл, не волнуйтесь! Всё под контролем. Итак, раз, два, три.

Все замерли в ожидании и так же в упор смотрели на Ваццлава. Но молодой айтишник не замечал назойливого интереса, а под стать собрался с духом и чётко указывал капитану, что делать. Иржи разгибал пальцы, давая отчёт времени, пока вирус проникал в спейснет. Мизинец — Мурси выпятила грудь и расправила плечи, безымянный — убрала с лица глупую улыбку, средний — добавила в образ толику надменности, слегка повернув подбородок в бок, указательный — окончательно преобразилась. И когда Ирка показал свой собственный фирменный знак, оповещая, что теперь Мурси транслируют по всем устройствам в Империи, она заговорила. Голос звучал властно, с ноткой вседозволенной презрительности, а слова выходили выверено и безапелляционно.

***

Император Син сидел в тронном зале, как и полагается, на своём законном — по крайней мере, это оспаривать никто не отваживался — месте. Трон ему казался маловат в бёдрах и, вообще, каким-то слишком уж непропорциональным. Высокая спинка, разделённая зачем-то на три части, но при этом малюсенькие твердющие подлокотники и слишком уж узкое сиденье. Жёсткое неудобство не могла скрасить ни подстеленная шкура, ни подушка под спину, набитая мелкозернистым составом, ни даже настроение. Сколько раз помышлял Син выкинуть эту табуретку — символ власти — в окно или в неугодного советника, но только вот боялся сплетен. Завистники за спиной не применят обернуть такую выходку в свою пользу. Начнут распускать слухи, что не создан трон для него, что это дух покойной Императрицы изводит сына. Вот и терпел. Страдал, плохо спал, старался не думать о собственном комфорте и, вообще, воображал, что так и выглядит настоящее «бремя власти».

Син уже битый час наблюдал, как редколлегия высших судей рассматривает возможность атаковать дальний сектор, в котором плотно засели войска СШГ. Сенаторы не одобрили план его новой бесшабашной битвы, которая, между прочим, обещала быть весьма забавной. Там и храм присутствует, а значит, проводники. Можно развернуться и устроить настоящее жаркое побоище. Но эти тюфяки, Истинные Лорды, всегда думали слишком приземлённо. Подсчитали скрупулёзно затраты на производство биороботов, вспомнили о налогах, да и отказались, требуя от самого Сина найти другие источники дохода для казны Империи. Его, Императора, Империи! Не для подобной скукоты он затевал переворот!

Кто-то в юности ему напел байки, что власть — это здорово, весело, что, как только Син сядет на трон, так к его ногам тут же припадёт остальная часть Галактики, которую мать по своему невежеству не желала замечать. Что Син принесёт порядок и стабильность этому миру, а сам будет круглые галактические сутки развлекаться с девушками на боях без правил, пить лучшее вино и радоваться жизни. Вот найти бы сейчас этого кого-то и свернуть ему шею! Проклятый врун и провокатор. И пока высшие Судьи выбирали дальнейшее развитие тактики в войне, сам Син чуть ли не засыпал на неудобном троне, подперев скулу кулаком.

Скука, смертная скука! Почему его не предупредили об ограничениях, пока он только готовился захватить власть? Как, вообще, матери могло прийти в голову саму себя связать контролем со стороны? И главное — зачем? Тупая кошёлка! Тут и говорить не о чем. Глупая, недальновидная Первородная и никудышная властительница. И «баба — дура не потому что дура, а потому что баба!» Чьи это слова Син не помнил, но был полностью солидарен с ними. Сдохла маменька, и хвала Вселенной! Жаль, только он не смог вынудить Императрицу перед этим снять полномочия с Созданных. Сейчас бы уже давно разбил наголову СШГ и завоевал все неподконтрольные Империи системы. Ух, он бы показал, как надо гулять на всю широту души и властвовать этой Галактикой!

Из потока мыслей Императора вывела совершенная неожиданность. Все Судьи как по команде замерли. На главном холотерминале, который стоял посреди тронного зала и транслировал графики, вдруг пропали изображения. Появился зелёный экран, послышалась странная барабанная дробь, пробирающая до хребта мурашками. Холофон Императора — дорогой, из чистого кромнецина — без всякого запроса со стороны Сина тоже вывел подобную картинку проекцией.

Син попытался убрать её, уменьшить звук, деактивировать хотя бы виброрежим, сопровождающий звук, но не смог совладать с этим. Даже кнопка полного выключения не срабатывала. Холофон будто завис. Барабанный ритм ускорился. Пугал, нервировал, выводил из себя. Син содрал гаджет с запястья и бросил со всей силы на пол. Потом уверенно поднялся на ноги, собираясь молнией разбить центральный проектор. Созданные и некоторые Истинные Лорды, что находились в зале, не обратили на состояние своего Императора внимание, поглощённые попытками убрать непотребство с приёмника стационарного холофона и со своих собственных приспособлений. И, когда только Син подошёл ближе и поднял руку, концентрируя заряд на кончиках пальцев, зелёный экран сменился яркой цветастой картинкой. Старый, но вполне сохранившийся храм, стены в надписях неизвестной цивилизации, рядом современное оборудование, а на фоне — женщина с лицом, до оторопи знакомым. С лицом, какое снилось иногда Сину в страшных снах.

— Абывралг, дети мои! — сказало это лицо со всей серьёзностью и подняло приветственно руку.

— Абырвалг, мама! — хором ответили все Созданные в помещении.

Истинные Лорды недоумённо уставились на Сина, безмолвно требуя разъяснить происходящее. Но сам Император пребывал в таком жутком замешательстве, что едва стоял на ногах. Побледнел, покрылся испариной, часто задышал, не в силах справиться с расползающими по нутру эмоциями. Они уже знали: дальше последует горячее бешенство, напрочь отключающее здравый разум у их правителя. Лорды осторожно попятились к двери, чтобы в случае чего бежать. Наученные горьким опытом, они были готовы ко всему.

— Милые, пришёл час объединиться, — продолжал странный биобот, похожий на давно почившую Императрицу. — Я назначаю новую директиву. Отныне и во веки веков, и даже пусть смерть нас разлучит, вы не подчиняетесь Императору Сину. Его полномочия всё. То есть совсем всё. Истекли!

— Повинуемся, мама! — хором ответили Созданные и поклонились.

— И пока я не дала вам новых постулатов, правителем становится известная вам всем персона. Та, которую я до подлого предательства собственного сына метила на замену себе любимой. Но имя этой персоны не разглашайте, пока воочию её не повстречаете. Ваще никак! Вслух не произносите, намёков не кидайте, даже наедине друг с дружкой. Только лишь когда будете её, то бишь персону эту, чествовать и лицезреть собственно… эээ… глазно! Засим, раминь! Радуйтесь и процветайте, дети мои.

— Радуемся и процветаем, мама!

Созданные поклонились и стали выходить из зала. Степенно, не торопясь, гуськом. Син будто очнулся и его передёрнуло. Он попытался сказать что-нибудь властное, что и должно в такой ситуации говорить Императору, но слова встали у него прямо напротив кадыка. Да что они себе позволяют? Все они! И эта баба, не пойми какая, и эти Созданные! И как? Как за его спиной кто-то умудрился подготовить самый настоящий государственный переворот? Кто? Почему? Ни один известный Императору эксперимент с биороботами, с косметическими преображениями да даже со смертными клонами не давали такого эффекта!

— Казнить! — наконец выкрикнул Син. — Убить! Расстрелять! Четвертовать! Доставить сюда живой или мёртвой!

— А ты, сынуля, не кипятись, дружочек. Было время разбрасывать камни, теперь вот лови их литсом, так сказать, — продолжила презрительно «Императрица», будто услышала Сина. — Я сотру тебя в звёздную пыль, уничтожу, вычеркну не только из истории Белис, но и вообще отоповсюду. Тебя буду знать потомки как самого жалкого неудачника. Я когда-то упала по твоей вине и теперь за то заставлю ползать и молить о пощаде! И, поверь, благодаря твоему же скудоумию у меня сейчас очень много союзников. Я объединилась с могущественным Первородным, который дал мне кров, пристанище и силы. Сам Дукалис, который ныне известен как мастер Дуку или же брат Изврат, на Зиосте организовал анклав против Императора Сина. Не против Империи! Мы сплотились супротив личного врага — тебя, супостат и узурпатор! И вскоре выступим. Через четыре дня войска, подконтрольной мне и моему любовнику Инквизиции, приземлятся на Белис и никто не сможет тебя защитить! Горстка предателей, Истинных Лордов, кто осмелится выступить навстречу, будут погребены вместе с тобой под тяжестью моего Гнева. Вы падёте все! Все, до единого! Те Лорды, кто хотел бы принять участие в весёленькой битве, приезжайте на Зиост послезавтра, координаты точки доступа вы сейчас видите на экране.

Говорившая посмотрела куда-то вбок, видимо давая команду, и на холоизображении действительно замелькали необходимые цифры. Женщина кивнула невидимому помощнику и опять заговорила:

— Да, чуть не забыла! Если вы сомневаетесь, что перед вами истинная Императрица, думаете, я какая-нибудь ряженая, как дурак наряженная, то попросите у Лорда Ковакса доказательства. Его семейство обогрело меня, впустило в свой дом, и я не забуду их доброту. Эдмунд, повелеваю тебе распространить среди Истинных Лордов мои анализы ДНК. С датой их проведения. Чтобы не было недомолвок среди сторонников. Хотите вы того или нет, но ваша Императрица вернулась. И я вновь буду повелевать Империей. За сим, чао!

Запись прервалась, а вот ярость Сина только набирала обороты. Обман! Подлог! Предательство! Император вспомнил, кто ему напевал сладкие песни про власть. Дуку! И он же обещал умерщвлить раненную мать. Клялся, что избавит от неё навсегда. А выходит только взращивал мощь. Грязный изменник. Ответит за всё! Син выпустил молнии, плавя холотерминал и стол под ним. За все невыполненные обещания. Заплатит жизнью.

— Дуку? — нерешительно спросил один из Лордов. Он задавал вопрос своему соратнику, но в повисшей гнетущей тишине это прозвучало словно камнепад. — Верховный канцлер СШГ? При чём тут он?

— Собрать мне всю информацию по этому канцлеру и Инквизиции! И немедленно готовиться к бою. Какая же она идиотка! Дала координаты «союзникам» и даже не подумала, что ими могут воспользоваться сторонники справедливости, — надменно оскалился Син, приходя в равновесие. — Очень похоже на мою мать. Дальновидность никогда ей не была свойственна. Заблокировать космопорты! Никого из жаждущих взглянуть на Императрицу вблизи не выпускать! Вооружить всех! Когда точка доступа откроется для почитателей, мы атакуем проклятый Зиост, разнесём в щепки их каменный храм и воздвигнем флаг Империи прямо на осколках, в теле этой «Императрицы». Конечно, многие из вас погибнут, но я готов принять эту жертву. Выполнять!

Страх и непонимание отступили от Императора. Он даже почувствовал себя в некоторой степени довольным. Битва, которую он жаждал. Спасибо, Вселенский Разум, за такой острый слух. Молитвы даже не были произнесены, а желание уже исполнено. Покарает предателей, лично убедится в смерти матери, а заодно развлечётся, как и полагается настоящему мужчине.

Оставалось только неопознанным, кто такой Дуку и откуда Син может знать это имя? Безусловно, если это верховный канцлер СШГ, то Император не раз слышал о нём в боевых сводках. Но почему-то казалось, что они встречались лично. А вот когда и при каких обстоятельствах, этого Син не вспомнил, как ни силился. Но, безусловно, Дуку обещал ему уничтожить мать, это не вызывало никаких сомнений. А теперь предал!

— Абырвалг! — заорал на весь дворец Син. — Абырвалг, твою мать!

Никто не ответил на отчаянный возглас. Обычно, стоило Императору только повысить голос, являлся какой-нибудь Созданный и пытался решить любую поставленную задачу. Даже если это было из разряда просто поправить подушку. Но теперь не пришёл никто. Что же, Син чувствовал себя достаточно взрослым мужчиной, который и самостоятельно кое-что умел. Ну, держись мать и Дуку вместе с ней! Он вам ещё покажет жалкого червя!

***

— Капец! — едва сумела перевести дух Мурси, как только Иржи выключил трансляцию. — Валим, валим отседова! Иначе сейчас Син прохавает, где мы, и будет нам крышка! Коди! Коди, стартуй.

— Понеслась еда по трубкам! — задорно прокричал Коди из рубки управления.

Он надавил на кнопку подача топлива гипердвигателям, корабль мгновенно набрал ускорение и резко рванул вперёд к точке выхода. От этого манёвра все, кто стоял, пошатнулись. Морган поспешил ухватить нянни за талию, так удачно вписавшуюся между его рук, чтобы Мурси, не приведи Разум, не упала. Да и пообниматься ему хотелось не меньше. А так вроде внимания особо не привлекают и телесный контакт сохранён.

— Сэр, вы… Вы… — начала Клара и удивлённо приподняла плечи, застывая в такой нелепой позе. — Вы что, стравили наших врагов друг с другом? Вам заняться нечем?

— Прекрасная идея! Прекрасная! — засияла улыбкой Лена и принялась размашисто хлопать в ладоши. — И, пока эти двое будут драться друг с другом, мы высвободим всех, уничтожим «Молот ведьм», зайдём в тыл врага и добьём оставшихся. Всё, никаких сомнений, действительно гениально!

— Ай девчонка, ай молодца! Сразу видно, школа Ванно!

— Иржи, и ты всё знал с самого начала? — тихо, но совершенно не скрывая восхищения, поинтересовался Бобби.

— Я умею хранить секреты. Первое правило агента!

— Должен признать, и в самом деле неординарно и свежо, — сконфуженно согласился Гидрос. — В какой-то мере да, гениально. А нам тогда что делать?

— Сейчас скаканём до Дромуса, дождёмся реакции Сина и я вам всё остальное растолкую.

***

Лена уже поделилась сведениями от агентов из Империи. Син в срочном порядке собирал преданных ему Лордов. По подсчётам выходило персон пятьдесят-шестьдесят. Негусто, если учесть, что в перечисление входили потомки и слуги. Это тебе не послушники из монастырей, не ретивые наследники голубой крови, готовые даже посмертно завоевать право на высеченное имя в вечности. Отпрыск Истинного Лорда мог вполне отказаться от почётной привилегии быть убитым во имя идей отца.

В космопорту Дромуса, как никогда, царила оживленность и суматоха. Последователи Христова и сочувствующие им — обычные страждущие подвигов проводники — потихоньку слетались на место сбора. Мурси дала наказ Гидросу отсечь непричастных, и тот безропотно согласился с её доводами, не поспорив даже чуть-чуть. Теперь, зная, с кем они будут сражаться, вести на убой к Лордам слабых и плохо мотивированных послушников ему меньше всего хотелось. Канцлер занялся рассортировкой боевых единиц. Их и того выходило меньше двадцати, но ученица заверила Гидроса, что такого количества вполне достаточно для роли, предписанной им.

У самой же Мурси холофон не умолкал. Пираты, наёмники и охотники за головами всё ещё желали занять вакантное место бойфренда сумашедшей Мо, освободившееся с кончиной Верненна, и посему стремились разобраться в происходящем быстрее остальных соперников и предоставить всю необходимую помощь. Даже биокосмисты во главе с сумевшим отстоять своё лидерство «Единорогом» прибыли делегацией к кораблю. Всех их Мурси быстро разогнала, дав понять, что не нуждается ни в чьём подспорье, повторяя раз за разом верную истину: держатели Силы сражаются с держателями Силы, а простым смертным предписано «жить долго и процветать». Фраза, которую она подхватила в каком-то старом кино, на этом этапе её жизни прочно поселилась в лексиконе.

Наконец, когда мелкие вопросы были утрясены, холофон отключён, дверь заперта, а корабль поднят на орбиту, чтобы избавиться от надоедливых «вспомогателей», Мурси объявила сбор в общей комнате. Настало время разработки тактики. Только Иржи остался за штурвалом следить за пространством и координировать полёт.

— Итак! — Мурси оглядела напряжённым взглядом собравшихся. — То, чего я боялась и о чём вас всех предупреждала ещё год назад, свершилось! Один из самых выдающихся неберианцев всех времён, будущая Императрица, сын самого могущественного человека в Галактике, Глава Рода вакуйев, будущий старейшина крупного катарского прайда, сын хранительницы Древа твилекков, единственная Перерождённая и… — капитан запнулась, глянула на Дорн и тихо прошептала: — И Клара.

Клара в ответ саркастически скривилась.

— А теперь серьёзно и скрипулёзно! У нас с вами около ста пятидесяти крепких проводников в Инквизиции. В противовес этому только треть очень могущественных Лордов во главе с Сином. Перевес явно за Империей, если бы не одно но!

— Мутанты? — на всякий случай уточнил Ванно. — И похищенные Палачи. Итого, плюс тридцать восемь. Это будет сколько?

— Сто восемьдесят восемь, — робко пробормотал Малыш. — А сколько «наших»?

— При чём тут подсчёты? — буркнула Лена. — Мы же не будем напрямую вступать против тех и этих, да, Мо?

— Если вы дадите мне слово, я непременно с вами поделюсь стратегией. И, уверяю вас, Морган её одобрил!

— Не, ну если старикашка сунул туда свой хвост, то я, конечно, за, сеньорита, — тут же вставил Коди.

— А ну тихо! — скомандовал Гидрос. — Вот видишь, до чего доводит непослушание? Удивительно, как ты ещё управляешь отрядом хоть немного!

Мурси закатила глаза к потолку. Морган поочерёдно посмотрел на всех смертных. Коди, Бобби, остановил взгляд на Кларе.

— А я что? Почему сразу я? Я вообще молчала! — нервно выкрикнула та. — Я в шоке!

— Пришло время забыть на время слово «я»! Нет больше такой буквы! — чётко произнёс катар. Он выпрямился, расставил ноги на ширине плеч, руки заложил в замок на спине. — Сейчас, чтобы выжить, мы все должны действовать как единый организм. Все, без исключения! А когда организм начинает разговаривать сам с собой — это уже признак разжижения мозгов. Я ясно выразился? Если кто захочет высказаться, тот молча — я подчеркиваю, молча! — тянет руку.

Его уверенный голос сработал как корни. Понятные слова, увесистые и многозначительные, «заземлили», дали призрак контроля и заставили собраться каждого в комнате, даже Гидроса и Лену. Держатели Силы не стали возражать и только коротко кивнули.

— Спасибо, капрал-капитан, — мягко улыбнулась Мурси. — Значит, план таков. Цели три: уничтожить мега-пушку, высвободить Христова и нейтрализовать Дуку. Необязательно насмерть. Просто, шобы оно не двигалось. Для смертных важно будет лицезреть суд над верховным канцлером — зачинщиком войны. В случае позитивного исхода опубликуем нарезку из его преступлений по всем новостным изданиям Галактики. В случае негативного — всё равно опубликуем. Естественно, повесим раскрытие страшной коррупции на «отряд во главе с Морганом» как повод смертным убедиться в своей значимости, а бессмертным — задуматься об ограничении вседозволенности.

— А мы? Держатели Силы как бы ни при чём? Интересно получается, — воспротивился Гидрос, глянул на съехавшие к переносице брови Моргана и на всякий случай запоздало поднял руку. — Ты хочешь несправедливо победы и заслуги приписать этой кучке оборванцев?

Коди тоже потянул руку, подскакивая на своём месте как нетерпеливый школьник.

— Говори, — разрешила Мурси.

— И вовсе мы не оборванцы, я, между прочим, сын самого выдающегося человека в Галактике! А вы, уважаемый канцлер, кто без вашего состояния и новомодных приспособлений? Не камрад вы мне больше, не камрад!

— Но ведь Императора Сина всё равно убьёт кто-то из держателей Силы, так что косвенно они тоже остановят войну, — пробормотал Малыш больше самому себе, нежели присутствующим. Однако его реплику услышали остальные и прекратили только начавший зарождаться спор. — Три цели, три объединённые силы.

— Ай, какой ты у меня умница! — расплылась в улыбке капитан. — Я всё никак не могу нарадоваться нашему знакомству. Как правильно заметил Боббьер, у нас три цели и три почётных победителя. Уничтожение пушки припишем СРС, Дуку — смертным, Императора Сина — канцлеру Гидросу и гоп-компании из героических тупорей, стремящихся к самовыпилу.

— Отлично, сестра, отлично! — закивала довольная Лена, предвкушая собственные лавры почёта.

— Это сработает, если победим, — посуровела Мурси. — А так делим тушу ещё не убитого ятта. Сосредоточьтесь на самой стратегии. Вместе с кораблями Императора, затесавшись в их ряды, мы протискиваемся в зазор и садимся возле этого самого «Молота ведьм». Морган и Ванно как невосприимчивые к Тёмной Материи и фоновому свечению планеты персоны занимаются уничтожением охраны мега-пушки и самой конструкции. Что немаловажно, чертежи и любые другие подручные средства следует также размолоть в мелкую дисперсную пыль, шобы это ни значило.

— А как же Палачи? — нахмурился Ванно.

— Лена со смертными на укреплённом скайтрее пролетит по периметру храма. Произведут нейтрализацию аулов. К тому времени, как вы справитесь с оружием, должна будет окончиться и дезинфекция. Выбившихся из-под контроля вакуйев ты, Ванно, берёшь на себя и присоединяешься к отряду Гидроса. Морган, вы идёте с ними.

— Нет, мы обговаривали другое. Я присоединяюсь к вам. Не обсуждается, — категорично заявил Морган.

— Ты не прорвёшься ко мне. К тому же я освобожу пленников и у меня будет своя собственная маленькая армия. А вдвоём с учителем мы справимся против горстки самонадеянных проводников. И с Дуку в придачу. Это наша война.

— Дурацкий план, — пробормотала Лена. — Самый дурацкий, какой я когда-либо слышала.

— Между прочим, он одобрен Шерифом, — самодовольно похвалилась Мурси. — Я вчера с ним всё обсудила.

— Между чем-чем? — съехидничала Лена.

— Между тем и этим. Сестра, не нравится, придумай лепше, — Лорд в ответ только махнула рукой. — Так вот. Когда же ты со смертными закончишь вакханалию по стерилизации всего живого, то влетаете в космопорт под куполом. Вот, вишь на схеме? Под самым потолком контрольный пункт. Он укреплён как бункер. Выселяете оттуда жильцов, а сами занимаете позицию сверху, открываете проход нашим кораблям. Туда-то и высаживается Гидрос с мальчиками, занимают шириной своих толстых задниц проходы, все входы и выходы в главные залы и ждут распоряжений, которые зависят сугубо от того, как ляжет фишка. Ваша задача не допустить выбега и вылета Дуку, если тот вдруг захочет смотать стручки.

— Какие стручки? — зачем-то спросила Клара.

— Предположим, буквой «Зю».

— Ты рассказываешь как-то задом наперёд, — поморщился Гидрос. — Катар, можешь перевести на космо-арго?

— Первыми высаживаемся мы. Я и Ванно идём обезвреживать орудия, Мурси — сразу к темницам с пленниками. Лена и смертные нейтрализуют аугментированных и занимают космопорт. Открывают вам с учениками Христова шлюз. Вы занимаете позиции и ждёте дальнейших указаний.

— Вот, теперь всё понятно! — приободрился Коди. — Не думай, что я не хочу умирать, просто не люблю этого. А так отсидимся в укреплённом бункере, ещё и героями забацаемся. Отличный план, сеньорита, надежней, чем любые пиратские сделки!

— Сэр! — обратился Морган к Мурси. — Рассматривается ли возможность оставить Клару на Дромусе?

— Я предлагала ей, но… — начала капитан.

— Вот ещё! А вдруг вас ранют? — встрепенулась Дорн. — Что ты будешь делать без меня? А потом напишут в новостях. Верховный канцлер разоблачён благодаря смелым действиям штрафного отряда без Клары! Офигеть! Славы зажал? Я в шоке с тебя!

— Нет, я не это имел в виду. Хотел обезопасить твою жизнь! — принялся оправдываться катар.

— Я буду с Лордом Банник! — обиженно выпалила Клара. — Она меня защитит, если вдруг чего. Да?

— Конечно, милая. Ни один волосок с тебя не спадёт.

— А я тоже умею причёски беречь, сеньорита. И прикрою тыл, ежели «вдруг чего»! А что? Я, между прочим, первое место в чемпионате по братско-спинным сражениям занял!

— Что? Не бывает таких сражений, ты выдумал, хвастунишка! — фыркнула Клара, но всё же рассмеялась.

— А вот и бывает! Это когда привязывают за локти спинами друг к другу и надо всех завалить! Я тебе клянусь, очень тяжёлый вид спорта. Не всякому под силу вообще устоять и не слиться после первого раунда.

— Ерунда! — засмеялась уже и Лена. — Ты вечно придумываешь несуществующие виды спортивных состязаний.

— Да клянусь тебе, сеньорита-агент-будущая императрица.

Мурси устало потёрла виски, глядя на разворачивающееся балагурство. С другой стороны, кто знает, может быть, это последняя возможность посмеяться со всякого бреда и дуристики? И как же хорошо, что никто не додумался спросить про её собственную часть похождений! Команда понадеялась на «гениальность гения», а может, просто упустила из виду. Даже Ленка, что странно. Обычно сестра более внимательна к мелочам. Вообще странная она какая-то сегодня. Мозги не полоскает, со всем соглашается, твердит про принятие. И начала вести такие речи ещё до того момента, как услышала чей трон. Какая блоха её укусила? Почему-то в сознании выплыла фраза Гидроса: «Это был Морган», и капитан улыбнулась.

А ну и пусть! Пусть ничего конкретного в стратегии непосредственного спасения наставника она придумать не сумела. Свалила всё на откуп Христова. У него голова большая, пусть и думает. Зря, шо ли, такой важный и чванливый напостоянку? Вот выручит его, а дальше уж доверится безоговорочно, нехай ведёт по своему Замыслу, по своему Пути. В конце концов, Мурси всего лишь орудие в руках наставника. И стоит заметить, даже без искусственного интеллекта! Вот пускай Джес ею и управляет. Не сдюжат, помрут — ну, значит, так и надо. На все воля Разума!

В памяти всплыла весёлая песенка, какую она очень любила в детстве и часто напевала, за что не раз получала от учителей наказания. Но даже Христов находил в словах некоторый призрак истины, страдая только из-за скрипучего и совсем не мелодичного голоса ученицы. Наставник в принципе запрещал петь. Нет, этому Мурси повиноваться больше не станет в противовес основному жизненному Предназначению. Выручит Джеса и первым делом споёт ему! А то чё это он? Если уж реально любит, как в последнее время трындит, пусть наслаждается всеми дарами исчадия бездны! Капитан тихонько принялась бормотать под нос, вспоминая мотив:

«Мудрец, что знает наперёд, сколь тяжела дорога,

Лишь боль в душе своей несёт, сомненья и тревогу.

Боясь ошибок и обид, чужой обходит дом.

И благодать не осенит его своим крылом.

Немало умников я знал — печален их конец.

Кто всё заранье рассчитал, тот истинный глупец.

А дурака легка нога, дурак скользит как тень!

И прочно держит дурака прогнившая ступень».*

Кого-то из отряда уже завтра может не стать. Наверное, это и правильно — веселиться перед неминуемой погибелью. Жизнеутверждающий дух Коди в данной ситуации пришёлся как нельзя кстати. Это гораздо лучше, чем царившая в последнее время напряжённость из-за неизвестности и непредсказуемости. Пусть они будут все дураками, ведомыми неисповедимыми Путями Разума. И пусть она будет дурой, возглавляющая дурацкую операцию по спасению дурацкого наставника.

Мурси вздрогнула, когда ей на плечо легла горячая рука катара.

— Забавный стишок, но вам надо отдохнуть, сэр, — ласково проговорил Морган, приветливо улыбаясь. — Вы устали и не выспались. Я испытываю чувство вины, по крайней мере, за второе. Не волнуйтесь. Прослежу, чтобы и Гидроса высадили, а потом подлетели к точке доступа и ждали команды от агентов насчёт Сина. Пойдёмте.

— Так, камрад Бобби, давай, становись ко мне спиной. Сеньорита Клара, тащи верёвку. Ща нас свяжете, и я вам покажу, насколько сложно даже просто устоять на ногах!

— Отпустите меня к нормальным персонам! — молил Гидрос. — Я лучше присоединюсь к ученикам и повторю им наставления. Сил моих больше нет терпеть этот балаган!

— Сейчас шокну!

***

Мурси завалилась на кровать, позволяя обходительному Моргану её разувать и даже в перерывах целовать.

— Мурсик, вы же пойдёте в броне, да? И берцы обуйте. Негоже ходить по холодному каменному полу босой, — добродушно ворчал катар, укрывая её пледом. — Давайте всё же после порчи орудия я к вам побегу?

— Морик, знаешь, очень хорошо, что главное сражение пройдёт в самом храма. Думаю, Лорды не доберутся до его внутренностей. Пока мутанты, потом инквизиторы, единицы достигнут входа. А во внутрях всё обшито вставками, и, даже если я помру, моя сущность впитается в наполненные чёрным порошком искусственные кристаллы. И никто не пострадает, планета не взорвётся. Правда, здорово?

— Не-а, — отрицательно покачал головой Морган, ложась рядом, придавливая собственными руками и ногами худенькое тело капитана. — Нездорово. Вы у меня выживете, в этом я вам клянусь! И Дуку покараем, и Галактику спасём, и сами будем «жить долго и процветать». Как завещала мать-императрица!

— Морик, — хохотнула Мурси. Тревожность стала отступать под тяжестью накрывшего сверху тела. — Пообещай мне одну вещь. Если со мной что-то случится непредвиденное, странное и пугающее… Пообещай мне, что ты… ты…

— Муся, я даже думать об этом не хочу!

— Но всё же пообещай!

— Да, хорошо, — глубоко вздохнул Морган, понимая, что от таких разговоров не уйти перед великой битвой. — Я постараюсь долго не скорбеть, украшу вашу могилу самыми красивыми цветами в Галактике и стану приходить туда каждый день, горюя и оплакивая.

— Что? — возмутилась Мурси и перевернулась на другой бок, чтобы посмотреть в глаза бесстыжему катару. — Я имела в виду, если вдруг вырастит хвост или даже пять, ты привыкнешь ко мне такой! Не отвернёшься. Если я стану и впрямь не краше вакуйя-мутанта, примешь меня! А ты чего удумал?

— Простите, — смутился Морган. — Я подумал… Подумал…

— Шучу, — захохотала Мурси. — Ты бы себя видел в этот момент! Не боись, солдат ребёнка не обидит. Видишь, как всё пока что удачно складывается. Я чувствую течение божественного замысла. Среди прихвостней Дуку затесался ещё Шнобби, так что втроём мы нахлобучим верхушку Инквизиции да так, шо никто и не поймёт как! А потом у нас с тобой будет очень непростой выбор. Христов, он…

— Я всё понимаю, — опять вздохнул Морик. — И повторю вам слово в слово, что сказал Лене. Вы достойны быть счастливой. И, если ваше счастье заключается в том, чтобы быть с наставником, я вполне способен это пережить. Да и моё шпионское задание закончится к тому времени, а мистер Смит запросит на какое-нибудь другое. Но, знайте, я искренне и на полном серьёзе получал от наших взаимодействий наслаждение. Такое, какое не получу никогда больше и ни с кем. Моя первая и такая сильная влюблённость — вот настоящая награда. Спасибо. Спасибо вам за всё.

Мурси в ответ только безрадостно улыбнулась, но промолчала.

— Ну и к тому же могу вам поклясться, я необязательно выживу, сэр! — на всякий случай заверил Морган.

***

Дуку сидел в своём кабинете, когда к нему без стука зашёл — нет, даже скорее забежал — запыхавшийся Павлентий.

— Канцлер! Верховный канцлер! Матильда сделал ход! — брат остановился, хватая ртом воздух и пытаясь отдышаться. — И вам он не понравится. Грязное отродье спровоцировала Императора Сина на атаку!

Смысл слов не сразу дошёл до Дуку. Глава Ордена ещё немного непонимающе рассматривал гонца с плохими вестями, пытаясь сложить два плюс два и угадать по мимике, на что тот намекает. Мальчишка Син слишком заносчив и импульсивен, однако же по подсчётам верховного канцлера не должен выступать против него ни при каких обстоятельствах. Дуку заранее позаботился о том, чтобы Император считал его союзником. Ещё очень давно, да таким образом, что никто не смог бы наплести ему на ухо какую-нибудь кляузу, которая бы пошатнула уверенность Сина в мирном соглашении. Должно быть, глупый Павлентий всё напутал!

— Что ты имеешь в виду? — осторожно спросил Дуку. — Каким образом она могла спровоцировать Сина?

— Эта лгунья отсекла от Императора всех Созданных, отменила директиву подчинения, а ещё уверила, что Инквизиция с ней заодно! Хвастала, как вступила в альянс лично с вами здесь, на Зиосте, и теперь, сплотившись, вы разрабатываете план по свержению Сина с трона. Более того, Матильда скинула координаты точки входа. А вы сами знаете, что после её побега контроль над пропускным пунктом восстановить так и не удалось!

Вот теперь смысл слов молниеносно постучался в сознание Дуку. И, кроме того, весь торопливый рассказ Павлентия сложился в единое целое картину расстановки сил. Син, сам того не ведая, посчитает его, Дуку, предателем. А импульсивность и жажда воздаяния заставит напасть первым. Верховный канцлер откинулся на спинке кресла и сосчитал до трёх. Но это слабо помогло сдержать зарождающийся гнев.

— Проклятье! — вырвалось у Дуку, и он с силой смёл со своего стола абсолютно всё. — Она не могла знать о нашей договорённости с Императором! Не могла! Это чистая случайность.

— Может, как и говорят раскольники… — Павлентий преклонил голову совсем низко. Ему не хотелось произносить вслух последние сплетни, но выводы сами напрашивались. — Может быть, и впрямь Разум на её стороне?

От такого неоправданного неверия Дуку даже подпрыгнул в кресле. Гнев и ненависть исказили его улучшенное косметическими процедурами лицо.

— Как ты смеешь сомневаться в моём Замысле! — зашипел он, сдавливая оковы психосилы на шее гонца, приподнимая его в воздухе, не давая и шанса выкрикнуть спасительную молитву. — Мы несём правое дело в массы! Ей вернётся этот ход бумерангом! И станет погибелью дочери греха.

— Да, — прохрипел Павлентий, — да, мой повелитель!

Дуку разжал тиски и глубоко вздохнул. Сел обратно в кресло и, сложив руки домиком перед глазами, сосредоточился на кончиках своих пальцев. В какой-то мере верховный канцлер даже радовался в глубине души. Достойнейший соперник. Как жаль, что в итоге её всё же придётся прикончить. Но, интересно, гены ли сыграли роль в становлении такого незаурядного ума или же свободное воспитание — поощрение тяги к знаниям? Как только закончится вся эта постыдная и разнузданная оргия праведников, так Дуку обязательно проведёт пару экспериментов над собственными будущими детьми. А даст Разум, и всё сложится благополучно, так и над отпрыском самой Матильды, который появится в результате его смертельного и последнего для дочери греха эксперимента.

— Итак, почему же ты считаешь, что Син отреагировал на столь примитивную провокацию? И как ей удалось дать команду сразу всем Созданным? Матильда каким-то непостижимым образом открыла тайну своего рождения на всю Империю? И как доказала? Что вообще произошло?

— Греховница захватила каждое электронное устройство в Империи, подключённое к спейснету, и обратилась к своим «детям» в образе матери-императрицы. Она знала кодовое слово, и — по заверениям нашего шпиона — те разом, единогласно ответили ей приветствием и полным повиновением. Вероятно, Императрица заранее подготовила и такой сценарий на случай, если её не станет. Но, как шифр попал в руки исчадия бездны, мы пока не знаем.

— Кодовое слово… — просмаковал Дуку. — Всё это время у Созданных было кодовое слово? О, Разум! Почему я об этом не подумал? Даже не предположил? Хороша греховница, ничего не скажешь! И какое же оно? Что-то вроде «Славься Отечество»? «Вставай, проклятьем заклеймённый»?

— «Абырвалг», ваше превосходительство, — едва слышно пропищал заранее напуганный Павлентий.

— Какая пошлость! — брезгливо причмокнул Дуку, запрокидывая голову. — М-да, зато лучше и не придумаешь. Даже если бы и знал о кодовом слове, никогда бы не докопался обычным методом подбора. Но Марго не могла назначить подобную вульгарность на столь важную позицию. Императрица — одна из немногих женщин, которая обладала эстетическим умом и элегантностью. И когда это Матильда успела загипнотизировать Созданных? Выходит, они ей и в самом деле подчиняются. Значит, в этом я был прав!

— Что делать будем? Объявить эвакуацию?

— Какие глупости! Ход дочери греха только доказывает, что мы почти у цели! Она обязательно воспользуется замешательством в наших рядах, попытается прокрасться за Христовым, а при случае — убить меня. Тут-то мы её и поймаем. А с Сином и его «армией» справятся клоны. Активировать их, вложить подпрограмму боевой памяти. Как только Син прибудет на поверхность, Императора и его приверженцев ожидает горячий приём. Выполнять!

— Только не убивайте, — взмолился Павлентий, падая на колени. — Клоны повреждены. Все до одного.

— Что? — опять изменился в лице Дуку и привстал со своего стула. — Что ты сказал? Повреждены? Как это?

— Утечка в питательной среде. Грызуны. Следы зубов неведомых хищников на всех проводах. Видимо, занесли заражение с одним из кораблей.

— Да как ты смеешь мне такое заявлять! — закипел Дуку, совершенно теряя над собой контроль.

Он вновь начал душить Павлентия. Но этого показалось мало его клокочущей ненависти, и Дуку психосилой принялся матылять бедного послушника из стороны в сторону, до хруста костей стукая его о стены. Когда гонец перестал подавать признаки жизни, верховный канцлер бросил того на пол, словно мешок непригодной породы с Сибел. Дуку так и остался стоять, разъярённо выдыхая из ноздрей воздух. Молнии пробивались по всему периметру маленького кабинета, выходили даже из ушей и кончиков усов. Но казавшаяся удачной догадка вернула канцлера в здравый рассудок.

— Вот зачем на самом деле сюда прилетала дочь греха! А я поверил выродку, что примчалась на его выручку! — зло зашипел под нос Дуку. — Ничего, ничего. Я им обоим устрою такую жаркую встречу, в бездне огненной меня помнить будут! Вечно!

Верховный канцлер опустился на своё место, поднял с пола пад и запросил запись выступления Матильды. Он просматривал её вновь и вновь, лично допрашивал шпионов, присутствующих непосредственно на видеотрансляции, даже попытался дозвониться Сину, но тот ожидаемо не ответил. И всё это время его уверенность в Замысле только росла. Он был слеп, когда полагал, что дочь греха ему послана свыше как орудие. Нет, она всего лишь инструмент, который, наконец, выполнил свою работу.

Спустя час, отталкивая труп Павлентия носком сапога, Дуку вышел из кабинета. Он овладел своим гневом полностью, пребывал в прекрасном расположении духа и знал, что сейчас его основная задача — правильно спроектировать ловушку для самонадеянной дурочки. Заманить в свои лапы и взять под контроль. Верховный канцлер созвал срочное совещание всей Инквизиции. Выступил в огромном зале, возвышаясь над толпой безропотных последователей, словно Спаситель. Завещал слушаться командиров подразделений, благословил на подвиги и дал клятвенное заверение в победе. Толпа стройным хором воскликнула троекратное «Ура» и отправилась по тренировочным залам готовиться.

Потом канцлер провёл брифинг с командующими, расставляя на поле боя пешки. Первые императорские корабли будут уничтожены залпами их секретного орудия. Да, «Молот ведьм» ещё не до конца готов к эксплуатации, но по мелкой цели выстрелит так, что и тёмного пятна от неё не оставит в космическом пространстве. Часть прорвавшихся с прицела кораблей атакует воздушный флот регулярной армии. Соответствующие директивы тут же были разосланы Военным Советом. На поверхность выпустят мутантов и подконтрольных Палачей. Наёмники, привыкшие охотиться на Лордов, — отличное подспорье в борьбе с не узревшими вовремя божественного замысла имперцами. Если же после этого кто-нибудь и останется в живых, быть может, даже сам Син, то его встретят боевые братья возле стен храма. Присутствующие единогласно одобрили такой план действий, не забывая восхищаться дальновидностью и острым умом верховного канцлера.

И только после этого Дуку собрал в маленькой комнате для совещаний самых преданных патриархов голубой крови и Лордов-перебежчиков. Правда, не удалось отделаться от навязчивого катара — канцлера Шнобби, но руководитель Ордена Вселенского Разума расценил такое рвение к мести как отличную мотивацию на пути к великой победе. В бою когти и зубы будут сподручны, тем более против действительно сильного противника, каким и являлась, без сомнения, Матильда. Маленькая греховница владеет оружием хорошо, но питает слабость к котикам. Это всем известно: даже псевдоним себе в виде кошачьей клички выбрала. На этом её и можно подловить! А так как Шнобби жаждал придушить собственноручно дочь греха за угнанный скайтрей, то Дуку не слишком-то и сопротивлялся его присутствию.

— Итак, — начал верховный канцлер и оглядел всех собравшихся. — Я тщательно ознакомился с записью трансляции Матильды. Наглая и глупая баба решила, что может с нами соревноваться в хитрости? Но известная мудрость гласит: кто к нам с мечом придёт, тот от него и погибнет. Иными словами, на каждого йонгея найдётся свой йонгей, не так ли, дорогие мои братья?

— И среди вас есть настоящие йонгеи, — уверенно кивнул Лорд Чикен.

— Несказанно рад вашему присутствию в этих рядах. Матильда явно желает отвлечь нас на Императора Сина, занять кровопролитной бойней, когда сама надеется тайно прокрасться сквозь воюющих держателей Силы и вероломно ударить в спину. Наивное глупое дитя желает одного: спасти наставника и увидеть мою смерть. Первое мы ей обеспечим, и я беру данный сюрприз на себя. А второе…

— Вы хотите скрыться? — встрепенулся брат Цимес. — Эвакуироваться? А мы?

— Какое невежество! Нет! Всё идет по Замыслу, всё Путём. Вселенский Разум дал нам гениального изобретателя, но совершенно идиотичного стратега. И хвала ему за то! Матильда несёт мне в руки вирус, устройство, с помощью которого ей удалось проникнуть в сеть спейснета. А раз она смогла выступить сразу перед всей Империей, то, значит, и мы сможем. Сможем донести знания об СССР всему миру. Именно этого нам и не хватало, чтобы склонили головы несогласные! Не нужно никаких клонов, экспериментов, дополнительных денежных вливаний. Не придётся никого убеждать, подталкивать и уговаривать. После моего триумфального выступления не останется оппозиции. Галактика с радостью падёт ниц перед нами. И что немаловажно — добровольно!

— А если не удастся остановить её? — опасливо поинтересовался Лорд Ниткус.

— Глупости! Стены храма обшиты поглощающими панелями, а ауре гнева сопротивляться вы все обучены.

— Да, но вдруг эта аура помешается с аурами других Лордов? Вдруг она достигнет такой величины…

— Не сомневайся в божьем замысле, иначе грех тебе цена! — гневно прервал говорившего Дуку. — Неужели ты ещё не понял? Матильда своим опрометчивым шагом ускорила нам задачу, сама не ведая, сыграла партию. Мы на полшага к победе. Так хочет Вселенский Разум! Кто мы такие, чтобы ослушаться и не ухватить то, что само идёт к нам в руки. Но я понимаю, понимаю, — примирительно проговорил Дуку. — Не было случая ознакомить вас с моим старым изобретением, которое, наконец, доведено до ума. Я называю его калибратор душевной частоты. Смотрите.

Дуку вынул из кармана небольшой инструмент. Он походил на остов рогатки, только из какого-то сверкающего и неизвестного сплава. Большим пальцем верховный канцлер ударил по одному из «рогов», и прибор мелодично, едва слышно запел.

— Слушайте же меня…

***

Дуку вышел из зала для совещаний. Он чувствовал себя, как никогда, вымотанным, уставшим и очень старым. Откуда-то из глубин пришёл древний страх не справиться, но верховный канцлер быстро прогнал его, попутно сетуя на непосильную ношу, навалившуюся сразу со всех сторон. Он направился к келье своей особой жены. Было бы сейчас очень кстати расслабиться в её искусных нежных руках, забыться в ласковых и трепетных поцелуях, но Дуку не мог себе этого позволить. Пока не мог. Иначе вся извращённая ложь пойдёт коту под хвост. Христов умён, заподозрит неладное, начнёт сопротивляться и раздумывать. А мысли способны привести незаурядную голову к выводам, зачастую очень правильным, хотя со стороны могущими показаться невероятной чехардой. Нет, слишком много усилий Дуку потратил на внушение перевёрнутой картины мира собственному ученику.

Он открыл дверь и застал парочку в недвусмысленной позе, увлечённой любовным воркованием. Моту испуганно задрожала, быстро спрыгнула с колен его ученика и вся раскрасневшаяся, растрёпанная упала перед Дуку лицом вниз.

— Не гневайтесь, — хрипло прошептала она.

— Умница, девочка! Встань, встань, тебе нечего стесняться, — ласково похвалил её Дуку. — Всё по Замыслу, всё Путём. Мои желания поняты тобой верно. Но сейчас выйди, оставь нас наедине с моим дорогим Джеси.

Моту послушно выбежала из комнаты и замерла с клокотавшим сердцем возле двери. Только бы этот злобный хмырь не навредил единственному человеку, к которому она испытывала искреннюю симпатию. Девушка приставила ухо и вслушалась в разговор. Так ей легче было понимать истинные мотивы своего мучителя, а значит, обрести мизерный шанс на свободу.

— Мальчик мой, ну как ты? — участливо поинтересовался Дуку.

— Спасибо, учитель! Вашими молитвами, — почтительно склонил голову Христов. Он уже оправил одежду и привстал, чтобы приветствовать наставника как положено, — чувствую себя гораздо лучше.

— Сиди, сиди, не утруждай и без того ослабленный организм! — Дуку опустился рядом на скамью и по-отечески обнял ученика. — Бедный, бедный мой Джеси! У меня сердце разрывается, когда я думаю, сколько пыток тебе пришлось пережить из-за какого-то греховного отродья! Хорошо, что твоя ученица, Мила, поддерживает не только твоё тело, но и дух. Ты счастлив?

— Я буду счастлив, когда отомщу этому исчадию бездны! — сквозь зубы проскрежетал Христов. — Дайте мне меч, и я снесу ей голову одним ударом! Пощады не будет!

— Помни, нет эмоций, есть покой! Имея холодную голову, куда проще справиться с противником. И мой тебе совет, медитируй, пока есть возможность. Готовься к битве. Скоро клон всеми нами любимой Матильды прибудет на Зиост. И у неё одна цель — убить твою ученицу. Боюсь, у меня не будет возможности помочь. Это твоя борьба. Личная. А я займусь Императором Сином. Послушай меня! Послушай, милый Джеси, Дракона Сибел.

Дуку вновь достал из кармана резонатор. Надавил пальцем, и сразу два острия рогатины из странного сплава едва заметно задребезжали.

— Слушай, что говорит тебе Дракон Сибел. Внимательно. И тогда ты справишься.

_________

*Тол Мириам «Похвала глупости»