Сильная и независимая для котика (СИ)

Глава 23-3

Warning! Attention! Pozor! Внимание! Глава перенасыщена насилием и кровью. Это не автор сошла с ума, это необходимо для дальнейшего развития сюжета. Больше такого не повторится. Но это не точно!

Сознание к Моргану возвращалось постепенно, громкими и тяжелыми шагами. Первое, что он ощутил — это дикая головная боль. Затылок буквально разрывало от пульсирующих толчков, словно невидимый враг наставил дуло бластера вплотную и выстреливал каждую третью секунду. Импульс, вспышка боли, вновь импульс, вновь вспышка. Катар даже пожалел, что пришел в себя. Лучше бы ему было оставаться в небытие.

Морган мысленно провёл «инвентаризацию». Руки затекли, плечи онемели, ног не чувствуется. В ушах монотонный гул как после контузии, в висках ритм собственного пульса — учащенный и неровный, из ноздрей вырывается сиплое опаленное дыхание. Должно быть, кто-то сильно приложился к его голове дубиной, а может прикладом, а может даже железной гантелей. Катара скрутила досада. Как он мог не заметить опасность? Поглощенный видом винтовки, позабыл обо всём на свете. А что с Мурси?

Он попытался открыть глаза, но веки слишком отекли и отяжелили, сил не находилось даже немного их расшевелить. В нос ударил едкий смрад жидкости, которой селяне из «древни» подпитывали мусор в сигнальном костре. Затошнило. А следом, почти сразу обрушился шум окружения. Лязг, выкрики, гомон, низкое рычание заведенных моторов, принадлежащих неизвестным агрегатам, ритмичный бой барабанов. Стали различимы отдельные возгласы — пронзительные и неприятные — отдающиеся новыми волнами головной боли. Берсеркеры спорили о чем-то друг с другом, однако смысл слов пока ускользал из затуманенного сознания Моргана. Их визгливые голоса он, наверное, теперь надолго запомнит как воплощение катарских преданий о ночных крылатых покусунах. От того что тембр одного бледнолицего не отличался от другого, восприятие, лишенное зрения, рисовало в воображении ссору чудовища с самим собой. Зато рядом, отдельным конфузящим приветом, лилось сопрано Драконши, выбивающееся из общей какофонии.

— Нет, Александр, ты едешь со мной!

— Но, Госпожа, возьмите лучше Жана! Я ведь не воин, я мастер постельных сцен.

— А еще драматических, — насмешливо перебила его Лиля. — А еще ты — предатель, каких я никогда не встречала на своём веку, а он у меня долог, знаешь ли. Или думаешь, Госпожа великодушна к оступившимся любовникам и простила за тот раз?

— Заприте меня где-нибудь. Хоть в канализации с мутантами…

— Молчать! — властно прервала Драконша и всё действительно на мгновение стихло. — Эй, Фир, поторопись! Кажется, твой донор приходит в себя.

— Да, благодетель. Мы уже почти закончили, — раздался голос берсеркера практически над правым ухом Моргана.

Катар вздрогнул и заставил непослушную шею повернуть голову на звук. Неимоверным усилием воли разлепились и веки, впуская малую полоску света в сознание. Но таким образом Морган только добавил себе мучений. Блеск искусственной иллюминации резанул по чувствительным глазным нервам, заставляя взорваться мозг агонизирующими спазмами.

— Лежи, мутант, спокойно, — послышались доброжелательные увещевания Фира. — Всё будет хорошо. Еле тебя у Жана отвоевал. Радуйся.

Катар почувствовал, как кто-то сильно дернул его руки, растягивая каждую по разные стороны и фиксируя в таком странном положении. Стало понятно, что за неприятные ощущения в плечевом поясе и откуда взялось онемение. Запястья же, судя по всему, туго заковали в железные обручи и, если оценивать по отзвукам, которыми сопровождалась каждая манипуляция с его телом, спаяли с длинными цепями. Моргана что, решили распять? Или готовят к препарированию? Беспокойство за собственную жизнь дало необходимый толчок к действиям.

Катар вновь заставил себя разлепить глаза. Переждал болезненную встречу со светом и попытался сфокусироваться. Он лежал на спине, а Фир и Айни возились с его руками, прикрепляя к передней части стародавней машины на колесах. Нет, это явно не лаборатория, а какой-то ангар.

Множество берсеркеров пробегало мимо, бросая заинтересованные взгляды, но лишь на секунду, не тратя драгоценное время на чужую удачу. Все куда-то торопились и были предельно заняты. Крепили рули к такому же транспорту, которого в гараже стояло полным-полно, подкачивали колеса, заправляли вонючей жидкостью баки. Спины Лили и Александра стали едва различимы в толпе. Генерал нес в руках вожделенную винтовку, а Драконша огромный руль, несоизмеримо больший, чем все охваченные полем зрения машины. Неуместные мысли понеслись в больной голове. Зачем ей исполинский руль? Куда понесли оружие? Почему они предпочитают передвигаться на такой докосмической технике, а не пользоваться скайтреями? Куда вообще все так суетливо собрались? Охота будет похожа на ту, которую любит Мурси?

И где сама нянни? Её тоже так привязывают или уже отправили в подвал на опыты? Если предположить, что Морган действительно стал донором, то зачем берсеркерам понадобилось крепить его таким странным способом к повозке? Не будут же они на ходу вспарывать живот катару, чтобы извлечь нужные органы? Это не гигиенично, как минимум, и противоречит всем санитарным нормам проведения операции. Клары на них нет! Или Дракон собралась принести его в жертву пустынным мутантам?

Морган собрал все силы, выжидая подходящего момента, и когда Фир склонился над его ногами, чтобы закрепить и их, изловчился и пнул того, что было мочи, в живот. Берсеркер с глухим хрипом отлетел на пол.

— Не хорошо драться! — возмутился Айни, отпрыгивая на всякий случай от машины.

— Везет, такого живчика поймали! — с завистью проговорил проходящий мимо ангел, напоминавший внешним видом самого Фира, только украшенный иными ранами на лысом черепе.

— Иди своей дорогой, не мешай нам, — грубо ответил ему Айни, подавая пострадавшему товарищу руку.

Уже вместе они подступились с разных сторон, и каждый ухватил по ноге сопротивляющегося и дрыгающегося в хаотичных конвульсиях Моргана.

— Айни! За что? — в поисках сочувствия прокричал катар. — Я же вам ничего плохого не сделал!

Но ни один из мучителей не обратил на эти крики внимания. С еще большим усердием Фир и Айни растягивали на капоте донора, позвякивая оковами на его ногах. А Морган продолжал взывать к совести и чести, апеллируя к конвенции прав живущих в Галактике, к предкам прайда и воздаянию Разума. Тщетно.

— Фир, давай на всякий случай намордник наденем? Вдруг он цепи перегрызет? Ты видел, как мощны его зубы?

— Думаешь, сможет?

— Ну, раз вторая девственница-оборотень, может и этот такой же? Как адреналин начнет вырабатываться, кровь закипит, мало ли что с ним станется! Неловко выйдет, если он превратится в какого-нибудь волколака и покусает нас.

— Сказки! Оборотней не существует, — отмахнулся Фир. — Но намордник на всякий случай наденем.

Искорёженное вечной улыбкой лицо берсеркера склонилось над Морганом с плетенной и проржавевшей конструкцией в руках.

— Любая жизнь бесценна! — заорал Морган, мотая головой в разные стороны. — Вы же сами согласились!

— Любая, — согласно кивнул Айни, помогая другу закручивать болты залога безмолвия, больно «зажёвывая» между стыками шерсть.

— Только есть жизнь поважней, — вкрадчиво, почти на ухо, проговорил Фир. — Своя.

Челюсти катара плотно сжались. Во рту в неимоверном количестве образовалась слюна и неконтролируемо потекла с уголков губ. Морган чуть не захлебнулся ею в попытках выдать хоть что-то кроме невнятного стона или скрипа. Больше говорить он не мог.

Фир занес над его оголенной рукой длинную иглу и со всей силы всадил её во вздувшуюся от перенапряжения вену. Красная густая кровь потекла по прозрачной трубочке, закрепленной прямо на сдерживающей цепи. Заработал мини-насос в середине капельницы и Айни поставил этот аппарат на приборную панель машины со стороны пассажирского сиденья. Потом помог товарищу подсоединиться к донору, аккуратно вставляя в рыхлое гнилое запястье впрыскивающую иглу. Сверху прикрепил пластырь для большей надежности.

— Ух! И впрямь горячая! — взбудоражено прокомментировал Фир, садясь в машину. — Что же будет, когда она закипит?

— Я придам газу, и адреналин заставит её испаряться. Кровь туманом начнет переходить в тебя! — пообещал Айни, разделяя радость друга и заводя мотор. — А если не подействует, то, как только нападут пустынники, так уж точно! Курс буду держать прямо на их первое попавшееся поселение. Охота выдастся прелестной, я постараюсь!

Морган силился прокричать, что капитан говорила образно, приврала, как обычно, но кроме утробного рычания и скрежета зубов у него ничего не выходило. И вдруг он услышал, что берсеркеры неожиданно замолчали, а Айни вновь вышел из машины. Слабая надежда загорелась в сердце катара.

— Бальзам, Фир! Губы потрескаются без него. Там сейчас не меньше пятидесяти градусов по Цельсвинду.

Морган расслышал ставший знакомым пшикающий звук. Каждый бледнолицый ангел, без исключения, перед посадкой за руль забрызгивал серебристой краской губы и открытые раны из баллончика. Видимо его мучители не прислушались к мольбам и просьбам, а просто озаботились собственной безопасностью.

— Нас ждет слава и почет! А может даже смерть! Вперёд!

Машина загудела, дернулась и достаточно плавно выехала из ангара. В общей колоне таких же автомобилей, возглавляемых «Большим тапком» Госпожи, по узкой горной дороге транспорт двигался проворно, но не мог набрать высокой скорости. Морган даже успел успокоиться, концентрируясь на том, чтобы побороть слабость от недавнего сотрясения и придумать план побега. Тревожило только, что металл под ним постепенно нагревался. Есть опасность повредить спину такой прожаркой, бронированную куртку ведь с него сняли. Ну, ничего, и это выдержит! Сейчас соберется с силами и попытается вырвать цепи с корнем. А потом уже пощады никому не будет, тем более Фиру и Айни. Катар и без оружия в бою способен выйти победителем, особенно, если учесть, что кроме пик берсеркеры ничего с собой не взяли.

Но как только машина съехала с горы, промчалась по полуразрушенной деревне, сопровождаемая громкими криками и музыкой из динамиков, выехала на песок — сердце Моргана упало. Впереди он видел только бескрайнюю пустыню и палящее солнце в зените. С грохотом катар опустил голову обратно на капот, добавляя в ломящий затылок новую порцию боли.

***

— Так, я запуталась, — Клара остановила запись и поглядела в упор на Ванно. — У вакуйев нет выхода и заказные убийства — единственный способ заработать не только на жизнь, но и оплатить налоги за размещенную на их планете базу СШГ? Правильно? Но при этом, им самим интересна хорошая схватка и жизнь без боя — удел неудачников? И лучший Палач среди вакуйев это тот, кто убил больше всего «легендарных» целей?

— Ванно уже тебе два раз объяснил, непонятливая ты баба! — прорычал вакуй, становясь, наверное, в разы бордовей, чем до этого. — Быть Палачом издревле почетное звание. С начала времен каждый вакуй рожден, чтобы убивать! Но когда пришли СШГ, предыдущий Глава Рода заключил с ними сделку. И теперь мы убиваем, принося пользу своему народу. Это неправильно!

— А до этого ваша раса практиковала только бесполезные убийства? — уточнила Клара. Очень искренне, с неподдельным интересом.

— Нет! Всё! Ванно не может больше с тобой говорить на эту тему, иначе произойдет бесполезное убийство. А я не хочу расстраивать девчонку, ты ей вроде как нравишься. Давай продолжим завтра! — вакуй подскочил с дивана и умчался к себе.

— Я в шоке! — пробормотала Клара и посмотрела на смеющегося Коди. — А ты чего развеселился? Долго нам еще болтаться тут? Я умру от безделья или от руки нашего милого чудовища. Сколько можно! Надоело! Скучно!

— Ну, мы не обговаривали с сеньоритой-капитаном точных дат. Думаю, как она закончит, так пришлет весточку.

— А почему бы нам просто не последовать за ними? Вдруг у них связь поломалась? Скайтрей разбился?

— Приказ был ждать на Марсе. Мы ждем на Марсе. Точка.

— Дурацкий приказ! — Клара сердито сложила руки крестом, подпирая грудь. — Как и всё связанное с капитаншей! К тому же, насколько я поняла, отряду вообще велели сидеть сиднем и ничего не предпринимать. Ждать команды от твоего отца. А о Земле никто не заикался! Ты куда уставился?

— Да так, никуда. В любом случае, сеньорита, не наша проблема — отчеты перед СРС, — пожал Коди плечами, неохотно отводя взгляд. — Я всегда могу сказать, что Мо меня вынудила сойти на темную дорожку. Ей-то батя ничего не поставит в укор, наоборот, еще и похвалит за проявленную самодеятельность.

— Так, может, и мы проявим самодеятельность? — влез в разговор Боббьер, тихонечко сидевший тут же, в кресле. — И правда, хочется уже немного хоть какой-нибудь деятельности. Скучно без капитана и Моргана.

— Нет! Мы будем ждать, как положено, — насупился Коди. — И это уже мой приказ! Теперь я ваш командир.

— А я бы могла организовать бунт, — пробормотала Клара под нос, обращаясь больше к себе, чем к остальным. — Дождались бы, пока ты уснешь. Иржи сел бы за штурвал, Бобби бы тебя караулил с бластером у виска. А Ванно… Ванно запрем в туалете. Или соврем что-нибудь. А может он вообще, тоже скучает…

— Я закодировал омником, никто не знает пароль, — ехидно прервал её мечты Коди. — И никому не скажу, предложи вы мне хоть тысячу кредиток!

— Увидим, — встрепенулась Клара и хищно оскалилась, бросая вызов.

— Увидим! — принял его Коди.

Больше к этой теме не возвращались ни за обедом, ни за просмотром фильма, ни в общих вялых разговорах за жизнь. Перед ужином Клара опять попыталась пристать к вакуйю со своими постами в блог об их расе, но он и в этот раз быстро ретировался к себе. Тогда Дорн спустилась в грузовой отсек и долго оттуда не поднималась. Видимо, на этот раз она нашла более приемлемый подход, потому как снизу не доносилось ни ворчания «чудовища», ни возмущенных возгласов медика. О чем они там шептались, осталось неизведанным никому.

Коди решил не дожидаться её возвращения, и когда Иржи с Бобби ушли спать, отправился в комнату для совещаний, чтобы перед отдыхом проверить оповещения. На самом деле ему уже тоже становилось неспокойно от такого упорного молчания сеньориты-капитана. Он без устали посылал ей сообщения раз в три часа, но они попросту не доходили. И было непонятно в общем ракурсе дела — то ли Мо шифруется как обычно, то ли и впрямь что-то случилось. Для себя Коди принял решение, что еще сутки и, если ситуация не изменится, они непременно полетят следом. К тому же, наверняка агент Фи уже что-то начинает подозревать, слишком уж однообразные картинки проплывали за последнее время перед его глазами с камер. С другой стороны, даже если он и догадался о чем-либо, то не будет спешить с разоблачением, припасая этот козырь как шанс насолить Мо.

От размышлений Коди прервал робкий стук в дверь. Агент больше насторожился, чем удивился, усилием воли подавляя кислую мину, возникшую на лице. Наверняка это Бобби не может уснуть и пришел просить совета. Кто бы самому Коди помог разобраться во всем и расслабиться. Кашлянув, прочищая горло, агент разрешил войти. На пороге показала Клара.

— Знаешь, мне так не хватает Моргана! — без предисловий начала она и очень грустно посмотрела на новоиспеченного начальника. — Так одиноко!

— Сеньорита, даже не начинай! — фыркнул, отмахиваясь, Коди. — Мы не полетим на Землю. Точка!

— Да я не про это! — вздохнула Клара, присаживаясь на краюшек стула. — Просто знаешь, мы с ним вечерами сериал один смотрели, обнявшись, у меня в медчасти. Было так хорошо, душевно! Болтали о всяком таком, делились впечатлениями о прошедшем дне. Кто что сказал, как посмотрел, что вытворил. А теперь, уже третий день я чувствую себя очень одиноко! Такая пустота в душе образовалась, что спать не могу. Вот и подумала, раз уж тебе так хочется продвигаться дальше со мной в отношениях, может, ты составишь мне компанию? Попробуешь заменить Моргана? Посидим, потрещим ни о чем и обо всем сразу? Фильм глянем какой-нибудь романтичный?

— Романтичный? — переспросил Коди, борясь со счастливой улыбкой, расползающейся на лице. Тут же вспомнились наставления капитана о совместном просмотре сериалов и, не скрывая своего восторга, он пропел: — Ну, конечно, сеньорита Клара! Я позанимаюсь с тобой, чем захочешь!

— Вот и славно! Тогда пойдем? — с легким зовущим оттенком проговорила Дорн, поднимаясь со стула и протягивая агенту руку.

— Идем! — завороженно ответил Коди.

Он следовал за Кларой словно загипнотизированный, прокручивая в голове порядок действий, которые привели к таким неожиданным результатам. Проявил твердость, показал себя начальником, устранил катара, не выпендривался слишком много — и пожалуйста, держит за руку возлюбленную и направляется в её каюту! Ночью! Чтобы обниматься! Чудны дела твои, Разум!

Агент рисовал в своих мечтах «продвижение отношений дальше». Вначале крепкие объятия за просмотром фильма, а следом возможные поцелуи, тисканья. Грудь, которую в сегодняшнем споре подчеркнула своей позой Клара, никак не выходила из головы. Коди даже потерял нить разговора на некоторое время и готов был согласиться на любые безумства.

Стоп, так дело не пойдет! Приставать в первый же раз негоже! Только если Клара сама выступит инициатором. А еще лучше, вообще, изобразить джонсольмента и всячески заверить, что Дорн ему интересна как личность. Внимательно смотреть сериал и обсуждать только по теме. Это разобьет первую стену недоверия. А потом уже можно будет ненавязчиво продолжить и укрепить. Всё по научению агентов, чтобы добраться загребущими лапами до сочной груди. Ух, как возбуждающе!

Клара пропустила парившего над полом Коди вперед и захлопнула за собой дверь каюты.

— Знаешь, как бы я не относилась к капитанше, но она очень умная женщина, — улыбнулась неизвестно чему и Клара.

— Да, тут не поспоришь, — согласился Коди, думая, что Дорн приняла предложение Мо присмотреться к нему. И вдруг ощутил, как на плечи упали тяжелые руки Ванно.

— Летим за девчонкой! — рявкнул вакуй прямо в ухо, выбивая агента из эротических мечтаний.

— Что? И ты туда же? Ванно, это нарушение прямого приказа о нарушении приказа! Не заставляй меня!

— Летим за девчонкой, и код ты мне сейчас скажешь! Иначе покалечу. Не до смерти, но мучиться будешь знатно. Это Ванно умеет, знаешь.

— А первую помощь я тебе не окажу! — поддакнула Клара, довольная выросшим мастерством своей актерской игры.

— Как вы можете, предатели! — застонал Коди, от досады закусывая нижнюю губу до крови. — Ладно Клара, она меня с первого дня невзлюбила. Но ты, Ванно? Ты? Ты же был мне как отец!

— Если бы ты был сыном Ванно, то давно бы уже летел к Земле навстречу битве. Ты бы думал своей башкой и действовал, а не выжидал неизвестно чего. Все йогнеи, которым я отрубил голову, именно на этом и погорели.

— Кстати-и-и! А капитанша, ну, то есть твоя девчонка, почему осталась жива? Она и вправду сильнее всех на свете? — не удержалась от вопроса Клара.

— Во, я же про то и говорю! Девчонка импульсивна. Вначале действует, потом думает. Поэтому и смогла победить Ванно в честном бою, обрушивая всю мощь сразу, а не постепенно, стараясь измотать долгой битвой. Эх, какие славные были времена!

— Действовать, полагаясь на эмоции, неправильно, — запротестовал Коди. — Приказы раздаются не просто так. У начальников вон какие головы большие, пусть они и думают. А наше дело маленькое.

— У Ванно нет начальников, я сам себе приятный. А мои руки зудят. Хочется надрать кому-нибудь задницу. Выбирай: либо тебе, либо мутантам с Земли. Твой ход.

Коди, недолго думая, повиновался. Гори оно все йонгейским огнем! Сопротивляться Ванно бесполезно, агент не сеньорита-капитан, звезды раздавать не умеет. Да и червь сомнения насчет судьбы начальницы тут же занял главенствующую позицию в его душе, подталкивая к принятию окончательного решения.

— Ладно, я всё равно запланировал вылет наутро. Ускорим события, значит, — зачем-то соврал Коди, всем видом показывая, что так и задумывал с самого начала. — А вы молодцы, я всё гадал, когда же предпримете меры.

— Ага, типа нас проверял, — брезгливо скривилась Клара. — Я в шоке, думаешь, мы на это купимся?

— Стандартные манипуляции служащего СРС, — небрежно бросил Коди и развернулся на выход, не давая спору развиться дальше.

Он мог, конечно, отправить сигнал бедствия на ближайшую военную базу, позывной БНК +2, означающий бунт на корабле, разбудить Иржи и Бобби, в конце концов.

Только таким образом подведет Мо, в первую очередь. А её гнева Коди страшился больше всего в Галактике. Тут Ванно прав, сеньорита-капитан импульсивна. Вначале накажет, потом извинится. А агент Ко своими глазами видел, какие раны оставляет на теле её плазма. Как ни от одной атаки другого йонгея.

Ха! Может батя оттого и привечает самодеятельность сеньориты-капитана, что попросту боится воспротивиться? А будь на её месте обычная проводница, с тщедушной Силой, то гнобил бы так же, как и его, а то и похуже. А если бит окажешься в любом случае, то не пришло ли и в самом деле время нарушать все приказы разом? И пускай это станет ошибкой, и приведет к гневу Мо. Но провал повиснет на ответственности Коди и он готов к такому повороту. В конце концов, рано или поздно ему предстоит занять пост руководителя СРС, там полагаться на «большие головы» возможности не предвидится. Агент Ко громко выдохнул, сел в кресло пилота, задал нужные координаты, запросил старт и направил судно к Земле.

***

Мурси пришла в себя внезапно. Это случилось как пробуждение, словно она просто спала, но резкий шум заставил её открыть глаза. Голова болела, впрочем, ни в какое сравнение с обычными мигренями после Покаяния и тщательного подавления собственного гнева эта боль не шла. Капитан огляделась.

Совершенно точно, её поместили в одну из клеток в лаборатории, кажется как раз по соседству с «мохнатыми пятками». Память сразу нарисовала подробный путь выхода из этого лабиринта, отдаваясь пульсацией на затылке. Мурси подняла руку, чтобы ощупать синяк, и с удивлением воззрилась на запястья. На каждом красовался увесистый блокиратор Темной Материи, стилизованный под кандалы, точь в точь копирующие антураж из фильмов про пленниц мрачных замков. Да, Лиля довольно предусмотрительна. Одно успокаивало. Какую бы игру Дракон не затеяла, правила у неё вполне стандартные. Шишка заживет, даже вполне возможно до свадьбы, а вот обида за такую вероломную подлость — вряд ли. Лилиана еще очень сильно пожалеет, что не захотела пойти им навстречу.

Мурси мысленно себя одернула. Месть и эмоции не лучшие союзники при необходимости выбраться из запутанного положения. Здесь как никогда пригодятся и заповеди ОВР. Не зря же их капитан так тщательно учила. «Нет эмоций, лишь покой».

Все её учителя — не те, которые в монастыре прерывали споры наказанием, другие, из жизни — тренировали как раз-таки выходы из ситуаций, если произошла блокировка Темной Материи. Наставник практиковал при любой подобной проблеме находить союзников и стараться решить дело миром. Лена советовала брать хитростью и изворотливостью ума. А вот Ванно говорил, что ничего лучше, чем грубая физическая сила, в природе не существует. Что же, ума у капитана палатка, хитрости и подавно, да и тело довольно натренировано физически. Сдюжит, даст Разум. Даже если Лиля применит против неё стандартные молнии. С поясом оно конечно было бы сподручней, но раз нет его, чего тогда досадовать? «Покой в душе, ясность в Разуме».

Тяжело сохранять покой и ясность, когда Морган куда-то запропастился. С непредсказуемым катаром частенько тоже не всё гладко, но хотя бы на него можно положиться. Это Драконша продумано решила их разделить.

Капитан попыталась выудить из памяти как раньше, до знакомства с Морганом справлялась с подобными обстоятельствами, но вместо этого в голове зазвучала одна единственная мысль на разные лады. А если Фир присосался к нему в надежде заполучить горячую кровь? А если с него начали опыты, и сейчас Лиля облучает Морика радиацией? Вскрыла Котику череп, стараясь понять, почему он не реагирует на ауры?

— Выпустите! — в панике заорала Мурси, стуча кандалами по решетке. — Где Морган?

Тишина ей была ответом. Справившись с приступом безумия, капитан вновь зашептала молитву и сосредоточилась. Да, слишком уж она привыкла выходить из передряг, которые выпадали в последнее время довольно часто, плечом к плечу с катаром. Ей просто непонятно, как действовать дальше. Растерялась. Но зачем же паниковать? Котик сильный, разделается с берсеркерами голыми руками, места мокрого не оставит.

Мурси со злости на саму себя выругалась очень длинно и витиевато. И кто её за язык тянул тогда, в комнате охраны, где они только познакомились с ангелами полураспада! Хотя и без этого Айни первым делом заговорил о доноре. Беспокойство вновь начало нарастать. Нужно как можно быстрее предпринять хоть что-то, иначе Мурси точно сойдет с ума. Пришедшая мысль пробежалась холодком по позвоночнику, заставляя заледенеть нос и уши.

А если Моргана вывезли на охоту, в пустыню? Там же жарко! И куртка на нем не от комплекта, без терморегуляции. Новая, красная, она предназначена ограждать только от Темной Энергии. Когда Мурси, заботясь о безопасности Котика, заказала её, то думала, что они будут сражаться против Держателей Силы, а не погодных явлений.

Окажись на его месте Коди, капитан бы не нервничала так. Агентов СРС подготавливают к подобным стрессам. Или Ванно. Он-то точно в обиду бы себя не дал, даже в схватке с первородной! Но Морган же только притворяется холодной боевой машиной, а на деле он мягкий и нежный. Если Драконша выступит против него, Морик не посмеет ударить женщину, даже спасая собственную жизнь. Тем более, спасая собственную жизнь! Ох уж это катарское благородство. Котик, держись, твоя нянни сама надает этой наглой бабище пажопи! Вот выберется отсюда и сразу! Выберется. Мурси опять поймала себя на том, что слишком много уделяет вниманию неэффективным переживанием, вместо того, чтобы сконцентрироваться на задаче.

Она встала и принялась колотить по решетке, отгораживающей её от пространства широкой комнаты с хирургическим столом. Мурси кричала всякие неприятные слова о Драконе и её экспериментах, прошлась по бледнолицым берсеркерам, их никчемной матрице, попыталась затянуть «оум», но всё оказалось бестолку. Никто не приходил угомонить разбушевавшегося подопытного. Ни гипотетические союзники, ни будущие околпаченные враги. Единственный оставшийся выбор — собрать имеющиеся данные в кучу и затаиться, готовясь нанести удар.

Мурси зафиксировала сознание в медитации, очищая Разум от влияния паники. «Нет эмоций, есть лишь покой. Холодный расчет. Действие по ситуации. Не Сила управляет мной, но Разум». Вдруг дверь открылась, и в комнату вошло два ангела — очень молодых и до мурашек похожих на Айни — с подносами полными снеди.

— О, покушать принесли, это вы вовремя! — изобразила радость Мурси. — Я как раз проголодалась.

Берсеркеры никак на неё не отреагировали, будто капитан укуталась в невидимость и неслышимость одновременно. Они даже не дрогнули, не обернулись, а молча шли по своей траектории в комнату к лилипутам. Из дальнего угла тюремной камеры Мурси открывался прекрасный обзор, и она увидела, как малышня побросала свои настольные игры и с жадностью взялась поглощать угощения. Берсеркеры отступили назад, прикрыли к ним двери, не плотно, оставляя небольшой зазор, а про ключ как будто бы и вовсе позабыли.

— Эй, вы, кровь бесплатно! Донорская! Даром раздаю, — закричала на биороботов Мурси. — У меня она очень горячая, с эффектом моментального восстановления. Такой в целой Вселенной не найдете!

Сохраняя гробовое молчание, берсеркеры прошли мимо на выход. Мурси показала им в спину язык, приставила лицо к прутьям и заорала во всё горло:

— Мохнатые пятки, приятного аппетита!

— Спасибо! — раздалось ей в ответ хором.

— Дайте хоть посмотреть, что вы там жрёте!

Дверь в комнату лилипутов распахнулась. За столом трое маленьких человечка с аппетитом поедали ароматно пахнущую жареную птицу и зелень, нарезанные ломтиками овощи, запивая всё это пенным напитком из стеклянных бокалов.

— Только посмотреть, — пригрозил пальцем один из них, чернявый, кучерявенький, с большим сморщенным носом в форме тыблока.

— Вы можете открыть мою клетку? — попыталась воздействовать напрямую капитан.

— Можем, — кивнул другой, в розовом костюмчике и смешной маске животного, надвинутой на лоб. В таком виде он напоминал миленького розовенького поросеночка.

— А откроете?

— Зачем? — поинтересовался первый. — Ты тогда нашу еду и пиво украднешь, мы знаем. Так что лучше сиди там.

— Я помогу вам сбежать. Насовсем. Из замка в нормальный человеческий мир. В Империю!

— Сбежать в Империю? — встрепенулся самый молчаливый из троих. — А там есть вода, которая просто течет по земле? Как канализация, только ничейная?

— Конечно, есть! — заверила Мурси. — Полно!

— Не, тогда мы не пойдем, вода это страшно, — поморщился «поросенок». — Чибби, там где вода, там и другие опасности!

— Я знаю, Амено. Мне просто интересно, как вдруг она может течь сама по себе? Разве это не колдунство? Вот ты как думаешь, Тигро?

— Я думаю, что и глянуть хоть одним глазком не плохо, но и тут хорошо. Тепло и не дует, и Создатель нас не ругает. А еще пиво. Ты уверена, Чибби, что в том мире существует пиво?

— Я знаю, где в Замке раздают прекрасное свежайшее пиво! Совершенно бесплатно всем. Мне ваш «Создатель» по секрету показала. А еще, — Мурси сменила тактику и принялась сочинять на ходу, нащупав главную слабость «мохнатых пяток», — Дракон сказала, что любой, даже самый маленький человек, достоин выпить пенного и ароматного напитка столько, сколько влезет в его живот, если дойдет до этой комнаты самостоятельно. Вы откроете мне дверь, а я вам принесу по пять литров, нет, по десять на каждого. Быстро сгоняю, даже соскучиться не успеете!

— Это может быть правдой, — сказал «нос тыблоком». — По крайней мере, звучит как правда!

— Нет, Тигро. Ты забыл, что нам про неё говорили? Ни в коем случае не верить существу из клетки, потому что она — мастер вранья. Целый мастер! Даже не ученик.

— А если не обманывает, Амено? Нам же велено было не реагировать в случае угроз, а принести пиво никак нельзя соотнести со смертельной опасностью.

— А пива не хватает, это совершенно точно, — вздохнул третий, одним глотком осушая половину своей кружки. — А от чая лично у меня страшные неприятности в животе ощущаются. Гадость этот ваш чай!

— Чибби, а давай, если Амено боится и не согласен, дадим ему в глаз?

— А почему это мне в глаз?

— Потому что мы сильней.

Мурси с несвоевременным изумлением и потехой наблюдала за начавшейся потасовкой маленьких человечков. Вот почему Лиля их не только оставила в живых, но и кормила, и игрушками обеспечивала. Они действительно забавны донельзя. Капитан вовремя спохватилась, пока не расплескала саму себя в желе и не пустила розовых слюней от умильной картины драки между лилипутами.

— Да ладно вам, не надо буянить! Там на всех хватит, я обещаю. А спросят меня, скажу, что выбралась без чьей-либо помощи. Да и если так посудить, Дракон сама виновата, это же она вам чай подсовывает вместо вкусного и ароматного пива! В следующий раз умней будет. Двойные порции начнет выписывать и на обед, и на ужин, и на восьмой завтрак! Но это конечно, если вы не верите, что и я могу принести вам его прям ща.

Один из малышей, кажется Чибби, подошел к клетке и заглянул в глаза капитану. Было в этом жесте нечто непосредственное, наивное и детское, напомнившее Шпуню. После такого взгляда у Мурси бы рука не поднялась не то, чтобы ударить или сказать грубое слово, а даже обмануть. Капитан улыбнулась во весь рот.

— Клянусь тебе пяткой вакуйя, я достану пиво!

— По десять литров каждому, — уточнил Тигро, отодвигая друга и открывая замок.

— Мамой клянусь!

Мурси вышла не спеша, стараясь не напугать наивных лилипутов. Она подмигнула им уже стоя в дверях, еще раз пообещала вернуться с пенным напитком и рванула по коридорам. За третьим поворотом навстречу ей вывернуло два берсеркера, которые на мгновение замешкались. Капитан, не замедляя своего бега, со всей одури стукнула вначале одного, потом другого по головам тяжелыми кандалами. Только бы не очухались слишком быстро и не подняли тревоги. Мурси подхватила выпавшее из рук ангела копье и помчалась дальше.

Прекрасно натренированная память, приученная запоминать любой выбивающийся из общей обстановки «маячок», безошибочно вывела её вначале к лифтам, потом на верхние этажи. Встречающиеся по пути малочисленные берсеркеры так же выходили из строя самым сильными вакуйскими приемами. Кто ударами ногой в нос, кто копьем, кто кандалами, которыми Мурси размахивала направо и налево, не жалея никого.

Капитан ворвалась в комнату Дракона, задыхаясь от быстрого бега. Слишком часто она прибегала в обычной жизни к Силе. Натренированные мышцы не чувствовали боли, а вот легкие оказались непривычны к подобной нагрузке. Спиной к дверям, в полумраке виднелась фигура, но к досаде Мурси совсем не Дракона. Жан, единственный кто присутствовал в спальне.

— Не успел, — вздрогнул генерал, совершенно искренне, без присущего ему жеманства. — Ты чего это такая быстрая сегодня?

— Где Морган? — взревела Мурси, хватая его за грудки и потрясая. Но из-за невеликого роста это больше походило не на угрозу, а на мольбу. Капитан буквально повисла на одежде.

— Только не рубашка! — взвизгнул Жан, отпихивая её от себя. — Вот же клоп надоедливый, и как в тебя мужики влюбляются так прямодушно, ума не приложу!

— Где Морган? — зло проскрежетала Мурси и залепила хорошую оплеуху. — Ща я лично приложусь к твоему уму, сразу всё узнаешь!

— Ай, ухи! Волосы! — обиженно вскрикнул Жан, пытаясь увернуться от следующего удара. — Да чего ты такая нервная. Не видишь, мне очень страшно, из карманов всё содержимое вываливается.

Генерал резко вынул руки из камзола, поднимая их к верху словно сдаваясь, и на пол со звоном упал бластер. Без сомнения Моргана. Только теперь Мурси заметила, что за спиной Жана, на туалетном столике в аккуратный ряд разложены вещи, её и катара — холофоны, куртка, шлем и пояс с проводящим кристаллом.

— Ты… Ты помогаешь мне? — стушевалась Мурси, отступая назад, но вовремя взяла себя в руки и кинулась за оружием.

— О, нет, нет! Даже не смей так обо мне думать! Я же сопротивляюсь! Но что я могу сделать? — Жан тоже нагнулся, но не попробовать побороться за бластер, а чтобы оказаться ближе. Генерал быстро зашептал: — Если бы не твой партнер, я бы ни в жизнь не стал идти против Госпожи. Но его назначили донором! Я проиграл! Так жаль, такая потеря для моей армии. Он ведь слишком красив, чтобы умирать. Мужчина в самом расцвете сил! Нельзя допускать такого. Вдруг Лилиана и за нас потом возьмется?

— Где Морган? — на миг Мурси опять потеряла контроль и, забыв о бластере, ухватила генерала за шиворот и занесла руку для удара.

— Только не по лицу, умоляю! — пискнул Жан, зажмурившись. — Его взяли на охоту. Фир! Надеюсь, они не наткнутся на таскенов. Тогда дела пойдут совсем плохо. У пустынников на вооружении настоящие лазерные винтовки. Ты должна спасти своего партнера, пока не слишком поздно, а возишься тут со мной. Что с тобой не так?

— А где ключ от моих новых украшательств? Тоже в кармане? — Мурси принялась шарить по Жану руками.

— Отстань от меня, потом еще отмываться от твоих домогательств. Ключ у Госпожи, с собой забрала на всякий случай. Твой скайтрей готов к вылету, стоит в пятом ангаре. Я тебе карту нарисовал…

— Без надобности, — прервала капитан его попытки что-то достать из нагрудного кармана. — Сколько его охраняет людей?

— Людей? Ни одного. Только ангелы полураспада. Смело стреляй из бластера, я его зарядил на полную мощность.

— А ангелы, по-твоему, не люди? — съязвила, рассердившись, капитан. — У каждого даже имя есть! А ты тогда кто?

Она уже встала и принялась проверять холофоны, в надежде послать весточку Коди. Но, увы, связи действительно не было. Тут Лиля не соврала.

— Всего лишь порядковый номер матрицы. Айн, Цвай, Драй, Фир… Продолжать? Их специально сделали очеловеченными. Госпожа любит иллюзии и массовку. Но это просто напечатанная биомасса. А вот моих мальчиков не трогай, пожалуйста. Ну, или бей не по лицу, чтобы смотреть на них приятно было, пока восстанавливаются.

— Что ты несешь? Какая… — прорычала Мурси, отталкивая генерала. Потянулась за поясом и другими вещами, но вдруг остановилась и умолкла на полуслове.

Наконец, капитан поняла, что заставляет её так долго оставаться в обществе Жана, когда «дело горит». Перемена в образе. Генерал больше не хихикал, не оставлял мизинец, ни ерничал и не кокетничал. Пахло подлогом. Не мог же он пойти против Госпожи по доброй воле и без корыстных целей? Может быть, хочет, чтобы она его взяла с собой? Освободила?

— Мне приходится, — кажется и Жан понял, что именно насторожило Мурси. — Я шут! Клоун! За что и живу в роскоши. Искренне прошу, смейтесь надо мной, если это вам поможет*. Знаешь гимн придворного?

— Летим со мной! — горячо предложила капитан. — Туда, где не придется притворяться. Ты нормальный мужик! Мы поможем обустроиться, залечить душевные раны. Если тебя заставляют делать…

— Ты переманиваешь меня в свою армию? — ошарашено спросил Жан. — Бедный Александр, он задушит меня, если я соглашусь. Ты раздобрела или гадость какую-то задумала?

— Ничего я не задумывала!

— В прошлый раз он помог тебе бежать, лично клетку открыл да блокиратор снял. Из-за него наперекосяк вся игра пошла. И после этого ты не пригласила его! Оставила с неминуемым наказанием и клеймом предателя навечно, — с укором проговорил Жан. — И теперь предлагаешь мне бросить Госпожу, самую восхитительную женщину во Вселенной? Тебе ум повредили, когда по голове стукнули? А тот же Александр? И его бросить? Он мне брат всё-таки. Его я люблю не меньше Лилианы. Нет, меня всё устраивает.

— Я просто хочу спасти ваши никчемные жизни от лап Дракона, вот и всё! — отчеканила Мурси, только смутно понимая, о чем талдычит генерал.

— В Замке спасать некого, хотя порой и кажется, что это не так, — снисходительно просветил Жан. — Каждый занимает свою позицию в иерархии, все всем довольны. А вот нашему общему красавцу угрожают, а ты всё еще тут! Поторопись!

Мурси быстро застегнула на себе пока еще бесполезный ремень, завязала рукавами на талии куртку, засунула бластер за пояс, запихнула холофоны в карманы, бормоча без остановки:

— Спасибо, Жан! Спасибо! Век тебя помнить буду.

— Не угрожай мне! И это, ударь еще пару раз для правдоподобности. Дракон оставила на охране твоих вещей. Знала, что я не смогу дать тебе отпор, но предписано было стоять до органических повреждений.

Мурси замахнулась.

— Только не по лицу, — в последний момент выкрикнул Жан, но красный след от ладони уже отпечатался на его щеке.

— Где «Гарант Мира»? — Мурси еще раз замахнулась и на этот раз ударила по заднице, оставляя и там смачный пылающий ожог.

— Ты чего дерешься по-настоящему? — брызнули неподдельные слезы из глаз генерала. — Дракон его с собой взяла. Чем же еще тебя заманить для преследования?

— Слишком больно, да? — испугалась Мурси, поглаживая Жана по попе. — Прости. Больше не буду.

— Нормально. Давай, еще разок и считай моё избиение удалось.

Мурси не без удовольствия засадила очередную пощечину, вымещая в ударе накопившееся напряжение, а потом, крикнув на прощание одно за другим «спасибо», «извини» и «принеси малышам пива», бросилась к ангару. Наткнулась в проходе на берсеркера, наставила бластер и спустя миг — выстрелила. Матрица Айни — первая. Поэтому из неё получаются такие молодые боты. Второго встречного она уже убила не раздумывая. Матрица Фира — четвертая. Сразу двое, пока не заметили её, стоят спинами. По одной ладони на каждый затылок — столкновение лбов. Мягкая податливая плоть сильно смялась от выверенного удара. Зексы, шестая матрица.

Капитан шла вперед, нанося «органические повреждения». Каждый раз при убийстве она старалась идентифицировать номер матрицы, повторяя бесконечно самой себе, что это всего лишь ожившая биомасса. Уговаривая накатывающий триггер подождать. Но следом неминуемо всплывал вопрос, а кто тогда она? А Созданные? А Клоны? Они тоже просто «биомасса», в которую Разум вдохнул жизнь? Или всё же любая жизнь бесценна? Не будь у Мурси на руках блокиратора, переживания вышли бы сами собой в виде молний, но сейчас они преобразовывались в удары, только подпитывая страдания мечущейся в несогласии совести.

Наконец, цель капитана была достигнута. В центре пустующего ангара стоял скайтрей. Выглядел он действительно помытым, начищенным до блеска защитными средствами, а на водительском сиденье валялись новые стартеры. Если присовокупить рассказы Жана о «прошлом разе», то всё перестает выглядеть странным и подозрительным. И побег, и оружие, и даже средство передвижения подготовлены Лилей заранее. Дракон ждет от неё погони. Явно ловушка. Но выбора нет. Решая больше не загадывать, во что именно её втягивает первородная, Мурси одним движением вогнала стартеры на место, запрыгнула в кресло и ударила по кнопке старта. Заурчал двигатель, бак показал полный объем твердого топлива. Машина вылетела из Замка на полной скорости. Мурси боялась только одного — не успеть.

***

Корабль влетел в атмосферу и, следуя пищащему маячку, направился к нужному полушарию. На мониторах предстала небольшая горная долина, синевато-белая от зелени и снега, но координаты указывали дальше, на желтую пустыню. Приятное стечение обстоятельств. Удобно для пилота, можно спокойно приземлить корабль, не заботясь о площадке. Коди плавно опустил судно на землю.

Правда, как только корабль обосновался на относительно ровном участке песка и поднятая им пыль осела, близлежащие барханы преобразились. Часть из них сравнялась с поверхностью, и оттуда показались движущиеся крупные точки. При внимательном рассмотрении удалось опознать в них человеческие существа, замотанные в тряпье с головы до пят и похожих на мумий. Странных таких мумий, вооруженных настоящими лазерными винтовками, немного устаревшими на вид.

— Маскировочное поле на всю пустыню? Или только часть скрывают? — тихо произнес удивленный Коди. — А говорили, что тут чудовища недоразвитые живут.

— Это же таскены! — прищурившись и разглядев более основательно местных, направляющихся к кораблю, ответил Ванно. — Они не с Земли. За их планету велись ожесточенные бои между Империей и СШГ. И эти, вместо того, чтобы защищать свой дом, сдрыснули куда глаза глядят. А глядели они у них, по-видимому, на Землю. Колонисты, проклятые. Ненавижу! Пойду голову оторву.

Ванно с агентом Ко спустились в транспортный отсек и принялись подготавливать спидер к вылету. Клара крутилась рядом и негодовала, почему у байка всего одно пассажирское кресло. Хотя вакуйю и два было бы мало. Она открыла гаражные двери и оглядела раскинувшееся полотно желтоватой пустыни. За ближайшим барханом показалось шевеление. Клара посчитала, что только показалось, не могли же таскены так быстро преодолеть столько значительное расстояние, но на всякий случай Дорн протерла глаза. В её сторону полетел луч от винтовки и прошелся рядом, по косяку двери. Клара взвизгнула и отпрыгнула.

— Баба! — крикнул взволновано Ванно, хватаясь за меч. — Уйди! Как они умудрились так проворно дотелёпать к нам?

— Оптическая иллюзия, они изначально были ближе, чем на экранах, — прокричал Коди, заводя двигатель.

Он дождался, когда вакуй запрыгнет на место пассажира и надавил на кнопку скорости, разгоняясь сразу до предела. Метеоритом спидер вылетели из ангара. Адреналин вскружил голову, предвкушение хорошей схватки плечом к плечу с напарником подняло боевой дух. Агент Ко играючи выхватил бластер, прицеливаясь на ходу. Ему удавалось увиливать от немногочисленных зарядов, летевших в их сторону и самому стрелять довольно метко. Подъехав к песчаному холму, Коди резко затормозил, давая возможность Ванно спрыгнуть.

Вакуй с боевым кличем и размахивая мечом, помчался на нападающих. Его броня хорошо оберегала тело, а те лучи, что проходились по незащищенной лысине, оставляли только мелкие незначительные царапины. Кожу вакуйя не так просто было пробить даже плазмой.

Так, рубя на своем бегу всех, кто попадался под руку, Ванно преодолел песочное возвышение и спрыгнул к кучке убегающих от него жителей пустыни. Они оглядывались, кричали ему на тарабарском просьбы, изредка всё еще пытаясь отстреливаться. Ванно вошел в раж и не щадил никого. Когда Коди, оставив спидер и спеша на помощь, скатился по насыпи к напарнику, в живых уже не осталось никого. Чтобы не выдать своего разочарования и не показаться бесполезным, агент быстренько осмотрелся, увидел торчащие из-под песка трансляторы маскировочного поля и выстрелил по ним. Стены невидимости пали.

Перед Ванно и Коди распласталась небольшая деревенька пустынников. Помимо домов из песчаника, водофильтрационной башни с лужей грязи у основания и загона с большими ездовыми животными, стояло около полусотни вооруженных таскенов, направляющих дула винтовок аккуратно в их сторону. Один что-то громко прочирикал на своем языке.

— Моя твоя не понимать! — ответил Ванно, хищно ухмыляясь. Сам повернулся к Коди и шепнул: — Иди отсюда, я сам разберусь.

— Давай послушаем, что они скажут. Может быть Мо у них? Мы же прилетели не драться, в конце концов, — возразил Коди.

— А, разрази меня катар, точно, — сплюнул раздосадованный вакуй.

Пока они перешептывались из толпы несмело выступил один из таскенов и проговорил на ломанном космоарго:

— Мы заплатили дань Дракону, чего еще он хотел?

— Дракону? — переспросил Коди. — Мы не с ним. Мы свои собственные. И сами себе приятные.

— Что хотел еще Дракон? — вновь проговорил таскен и на всякий случай повторил дружелюбные, по его мнению, фразы: — Моя твоя не понимать. Разрази меня катар. Спасибо. Мир вам и любовь. Приятные себе.

Коди принялся растолковывать, что их привело в пустыню, стараясь при этом угомонить рвавшегося в бой Ванно. И пока они выясняли, кто кому принадлежит и что будет делать, к процессу присоединились и Клара с Бобби. Иржи остался следить за кораблем на случай внезапной атаки.

Дорн по примеру Малыша вооружилась бластером и, встав в героическую позу, нацелила его на посланника таскенов, представляя себе, как должно быть эффектно она сейчас смотрится на фоне палящего солнца. Жаль только, никто не оценит. Но вдруг Дракон, о котором говорят местные, какой-нибудь канцлер в изгнании или даже йонгей. И когда он её увидит, то непременно влюбится и предложит жить вместе долго и счастливо.

Наконец, Коди удалось договориться, чтобы все хотя бы опустили оружия. То, что Клара вылезла на самое видное место, представляя теперь из себя самую лучшую мишень Галактики, заставило пойти на уступки и стать более сговорчивым даже Ванно. Неизвестно, что там между ними за эти короткие дни произошло, но теперь вакуй точно воспринимал Дорн как члена своей семьи, пусть и слегка слабоумного.

Пустынники закинули за спину винтовки, Ванно вложил меч в ножны, а Коди, Малыш и Клара — бластеры в кобуру. Твилекк с медиком сбежали с бархана, воссоединяясь с другой частью отряда. Предстояли долгие переговоры с попыткой выкупить хотя бы одно ездовое животное, чтобы продолжить поиски скайтрея. Еще лучше, если удастся нанять местного провожатого.

Но этому не довелось состояться. Как только Коди открыл рот, с противоположной стороны в деревню забежал какой-то грязный оборванец, привлекая к себе всеобщее внимание. Он отличался от остальных более привычной одеждой, был ранен и обожжен палящим солнцем. Таскены вновь взялись за оружие, по их толпе разлился недобрый ропот. Ванно вновь схватился за меч, а Коди вновь попытался уверить, что отряд понятия не имеет, кто это и зачем сюда пришел.

Однако всё это проплыло мимо Клары. Этика врача взяла вверх и, несмотря на протесты Малыша, она поспешила к пришельцу. Тот не проронил ни слова, когда Дорн склонилась над ним, а только засунул что-то в её руку и сжал пальцами, призывая сохранить в целости предмет, доставшийся ему, видимо, такой страшной ценой.

Глаза незнакомца закатились и жизнь его покинула. Дорн раскрыла ладонь и с удивлением обнаружила в ней портативный зонд, точь в точь с такими же царапинами по бокам как на аппарате дорогого друга. Она несколько секунд пялилась на подарок, пока липкий ужас расползался по всему её телу. Клара хотела крикнуть Коди о страшной находке, но ей не хватало мужества даже признать это. Она встала, повернулась к столпившимся рядом таскенам и еще больше ужаснулась. Те неотрывно смотрели мимо неё, на горизонт. Дорн обернулась. В мареве раскаленного воздуха поднималась пылевая буря.

Всё еще сжимая в руке зонд, Клара отступила к своим, прячась за спинами ребят. Ни сама надвигающаяся стихия, ни реакция на неё пустынников, принявшихся разбегаться по поселению и занимать оборонительные позиции — ничего из этого не предвещали хорошего будущего. Еще этот звук, лавиной несущийся по пустыне. Где-то Дорн читала, что бури сопровождаются монотонным низким гулом и вибрацией, но в приближающейся пыли угадывались вполне четкий ритм и соло электрогитары. И чем ближе чернеющая туча подступала к деревне, тем отчетливей рисовался музыкальный мотив. Пустынники напряженно замерли в засаде, приготовившись отстреливаться. Показалась первая машина.

Клара будто очнулась ото сна и быстро подсунула на общее обозрение сканер, переданный ей почившим незнакомцем.

— Это же капрала Моргана! — прошептал испуганно Бобби.

— А где он сам? — слезы закапали из глаз Клары. — Почему у этого страдальца его сканер? Может быть, он украл его? Нет, Морик мог подарить. А зачем, тогда, и от кого бежал этот незнакомец? За ним гнался Морган или эти на машинах?

— Баба уходи, здесь сейчас будет жарко. Ванно заставит их всех ответить за катара! — зарычал вакуй.

— Всё с Морганом в порядке, сеньорита, — попытался подбодрить Коди, поглаживая Клару по плечу, дрожащей рукой. — Но тебе и впрямь нужно вернуться на корабль. Не хочу, чтобы и ты пострадала.

— И я?! Думаешь, Морган ранен? — Клара скатилась на беззвучную истерику, но внутри у неё внезапно всё перевернулось, и легкие сжал дурманящий гнев: — Я убью их всех!

— Сеньорита, мы сами, — осадил Коди, стараясь развернуть Дорн за плечи по направлению к кораблю.

— Не трожь меня! Я — медик, моё место рядом с вами. Я не боюсь! — зарычала Клара и распрямила плечи, но, подумав, добавила: — А мы не будем прятаться как эти мумиё? Они всё ближе. Нападем исподтишка.

Ребята поспешно забежали за стоявший с краю дом и приготовили оружие. Ванно и Коди еще несколько раз, пока музыка приближающегося хаоса позволяла, попробовали уговорить Клару уйти, но она ни в какую не хотела покидать поле действий, а только жалась к вакуйю ближе и злобно скалилась, напоминая своим видом самого Моргана.

Наконец, в деревню на сумасшедшей скорости ворвались вихрем машины, давя всё на своем пути. Пустынники первыми открыли огонь. Внезапность атаки дала некоторое преимущество, но быстро захлебнулась против умелых бледнолицых, вооруженных только копьями. Ангелы выпрыгивали из машин на ходу и мчались с рыком на противников, совершенно не реагируя на ранения. Остановить такого можно было разве что точным выстрелом в лоб.

Ярость и крушащая сила, как машин, так и их владельцев заставила восхититься даже Ванно. Он крутился на своем месте, то и дело порываясь вступить в бой, но Коди каждый раз его останавливал, заставляя молча наблюдать бойню.

— Это не наша битва, старик. К тому же на чье ты будешь стороне? — спросил он через передатчик. Музыка из репродукторов автомобилей стала нестерпимо громкой, сливалась с криками и визгом, голова от неё шла кругом.

— Против всех! Ну, или жалких таскенов «защитю», а потом уже покалечу. Ты видел, как эти дерутся? Под веществами что ли? Какие-то берсеркеры. Гля, гля, какой у того тесак!

— Мальчики, — прервала их Клара хриплым голосом. — Посмотрите на ту машину, что сейчас кружит возле фильтрационной лужи. Что там на капоте? Это… Это…

— Морган, — замогильным голосом подтвердил Бобби.

Ванно вырвался из оцепеневшей от шока хватки Коди и бросился в битву.

Его наточенный меч летел четко на уровне шей противников, благо все они были одного роста. Боевой клич заставлял обратить на него внимание, позабыть об уже ничем не угрожающих таскенах. Головы летели по разные стороны. Моторы машин, которые еще оставались с водителями и на ходу, заурчали громче, поймав повышенную дозу топлива. Все разом развернулись и нацелились на вакуйя, но тот ловко запрыгнул на капот вначале первой, вонзил свое оружие в лобовое стекло, сделал сальто назад и перепрыгнул на крышу другого транспорта. И чтобы не упасть, сразу проткнул мечом крышу. Неуправляемые машины столкнулись, взрываясь и отбрасывая Ванно волной недалеко от эпицентра.

— На одной Морган, дубина вакуйская! — заорала в передатчик Клара и высунулась из укрытия, открывая огонь. Первым же выстрелом, она подстрелила колеса еще одной машины.

Ванно запрыгнул на подножку той, которая везла распятого Моргана, выдрал рывком дверь, выхватил водителя за шею и прервал его старания крутым поворотом сбросить наездника, вываливаясь с ним из кабины. Вакуй разорвал подгнившую и оттого податливую плоть руками буквально напополам. Бобби тем временем хорошенько прицелился и выстрелил в спешившего выправить движение транспорта пассажира.

Больше никому не оставалось смысла прятаться. Отряд полноценно вступил в бой. Они отстреливали особо ретивых берсеркеров, летящих на Ванно с копьями; таскенов, впавших в панику от вида методов вакуйя и решивших во что бы то ни стало не оставлять его в живых. Дорн помогала как могла, не жалея заряда бластера. Впервые в жизни она открыто принимала бой, убивала, и ей даже начало это нравиться. Поскорей уничтожить всех, наводнить это место трупами, а потом бежать и спасать Моргана, если не поздно. А поздно, найти гнездо этих жалких червей и сровнять с землей. Гнев овладел Дорн, затуманил разум, контролировал движение пальца на спусковом крючке.

Жаркий воздух наводнился запахом смерти, крови и специфического белого материала, вытекающего из разодранных живьем тел бледнолицых нападавших. Песок окрасился в бордовый цвет, вода в луже растеклась и стала липкой, вонючей, черной грязью. Поселение превратилось в поле брани. Горы трупов, догорающие машины, стоны еще цепляющихся за жизнь пустынников. Три машины из вереницы приехавших покорять безобидных переселенцев, ускоренно улепетывали прочь.

Этика врача на этот раз молчала. И когда, наконец, никого кроме отряда в живых не осталось, Клара первая добежала к Моргану. Рядом тут же вырос вакуй и принялся разрубать сковывающие цепи мечом. Катар выглядел очень скверно, но хотя бы дышал.

— Торопись, Ваннюша, — глотая слезы, запричитала Клара. — Срочно, срочно на корабль. Морик, держись. Держись, дружище.

Вакуй попытался аккуратно снять Моргана, но вышло скверно. Тело катара прикипело к раскаленному металлу, и Ванно пришлось практически отдирать его, оставляя одежду с кусками шерсти и кожи на капоте. Бордовые руки уже окрашенные белесой сукровицей берсеркеров, тут же заалели кровью катара. Он уложил его на заднее сиденье машины и дал возможность Кларе запустить зонд. «Обезвоживание, критическая потеря крови, тепловой удар, ожог лазером…» Жизнь в Моргане едва теплилась.

Клару затрясло от бессилия и страха. Слишком много диагнозов сразу! Случилось то, чего она боялась больше всего в своей жизни. Везти его в таком состоянии на корабль чересчур опасно. Придется начать лечение прямо здесь, посреди разоренного боем поселения и надеяться, что удравшие психопаты не приведут с собой подмогу. Коди уже расстелил под навесом, в относительно безопасном закутке свою куртку и куртку Боббьера. Сам Малыш тем временем оседлал спидер и помчался на корабль за необходимыми инъекциями. Он вызвался это сделать, чтобы никто не заметил его слез. А Иржи можно, он в этом плане свой парень. Но на борту Боббьером овладела истерика, и поэтому Ваццлав, напомнив, что не хуже Клары способен оказывать первую помощь, поменялся с ним ролями, и выехал на место трагедии. Потянулись мучительные минуты, от которых зависела жизнь любимого всеми капрала в прямом смысле слова.

***

Капитан набирала скорость. Вскоре показалась пустыня, а впереди и «ласточка» в сопровождении других машин. Скайтрей был еще очень далеко, когда караван разбился на мелкие отряды по семь-десять единиц, и они разъехались в разные стороны. Мурси решила сосредоточиться на главной цели. Дракон должна знать, где Морган и иметь при себе ключи от наручников, а может даже и винтовку. Лучше действовать наверняка.

Подлетая к отряду Лили, капитан поставила скайтрей в режим плавной посадки, подняла вверх дверцу и на ходу спрыгнула в открытый багажник «тапочка». В неё тут же полетели копья, но только одно задело касательно руку. Совсем не больно и даже не страшно. Мурси достала бластер и принялась отстреливаться. Довольно быстро, по неизвестной причине, машины сильно отстали, берсеркеры больше не предпринимали попыток остановить капитана, оставляя её один на один с Драконом.

Мурси ухватилась что было сил за бортик багажника, свесилась вниз, раскачалась и со всей силы ударила по окну пассажирского сиденья. К своему сожалению, она при этом маневре выронила из-за пояса бластер. Стекло с грохотом треснуло и ввалилось вовнутрь, окатывая волной острой боли лицо капитана и без того страдающее от саднивших крупиц песка. Пронзительно взвизгнув, Александр отклонился от удара, ложась на кресло. Дракон с силой развернула машину, взметая стену пыли. Капитана сильно тряхнуло, тело её развеяло по ветру, словно флаг, но она смогла удержаться за бортик, вцепившись окровавленными пальцами и потеряв из-за этой уловки только один ноготь на безымянном пальце. Его содрало с мясом.

Сжав зубы от прилива ярости, Мурси поползла по боку, хватаясь за стойку и дырявый проем окна. Выбила кулаком следующее стекло, попыталась забраться в салон, но получила в лицо не сильный удар от Лили. Капитан встала ногами на основание двери и прицелилась к лобовому стеклу железным носком берца. По расчетам, ботинок должен был попасть точно по голове Дракона, но та отклонилась, так что из повреждений на ней осталась только россыпь впившихся в прекрасное лицо осколков стекла.

Мурси перебралась на капот, держась обеими руками за стойку. Ладони жгло от осколков, кожа на них превратилась в красные лоскуты, но капитан упорно лезла дальше. Она чувствовала, как острые фрагменты окна впиваются в пальцы, разрезая мелкие вены, но это только бесило и взращивало гнев, клокочущий в груди. Столкнувшись лицом к лицу с такой же взбудораженной погоней и болью противницей, капитан потянула свободную руку к горлу Лили, крича:

— Где Морган?

— Психичка! — расхохоталась Лиля, и опять крутанула руль.

Мурси откинуло вначале вправо, потом обратно. Стойка, за которую она держалась, врезалась в живот, зато ноги залетели в кабину и настигли жертву. Колени проехались точно по скуле. Справляясь с дыханием, перехваченным от удара, Мурси попыталась опять спросить засевший в голове вопрос, но не смогла произнести ни звука, казалось, она выплюнула при ударе легкие и сломала одно из ребер.

— Агрх! — то ли радостно, то ли злобно выкрикнула Лиля и надавила на тормоз.

Обессиленную Мурси отбросило теперь вперед, пальцы раскрылись, не в силах справится с задачей, а перехватить другой рукой опору капитан не успела. Свалилась на землю, ударяясь о песок позвоночником. «Ласточка» начала движение. Мурси едва увернулась от колес и легла ровно между ними. Но как только тень машины перестала накрывать тело, тут же поднялась и побежала следом.

Дракон затормозила и начала сдавать назад. Капитан изловчилась и вновь запрыгнула на подъезжающий к голове багажник. Заползла на крышу, держась за двери сразу во всю ширину, и попыталась перевести дух. Снизу показался нож. Он прорезал крышу и больно вонзился в бок. Полилась густая кровь.

Времени на восстановление не оставалось. Капитан собрала всю волю в кулак и заставила себя вновь идти в бой. Залезла в кабину. Одним точным ударом устранила Александра, который итак не особо сопротивлялся, и сомкнула свои руки на шее Лили. Нож у Дракона выпал и та хрипло прокричала:

— Я же за рулем! Мы договаривались честно биться!

— Где Морган?! — яростно повторила Мурси, мня сопернице окровавленной рукой правый бок. Пока есть силы, нужно ими пользоваться. Потом может быть поздно.

— Ах ты, лживая падла! — взревела Лиля, бросила руль и перехватила замах Мурси.

Машина со всего разгона мчалась на видневшееся впереди поселение таскенов, Александр пытался увернуться от летающих кулаков и хоть немного контролировать управление, пока в кабине неистово дрались две первородные. В пылу схватки Мурси так и не осознала, что Лиля тоже не пользуется природными возможностями, хотя явно уступала в физической подготовке. Они исступленно мутузили друг друга по лицу и животу, выкручивали до фиолетовых синяков оголенную кожу, совершенно не жалея девичью красоту.

Машина со всего размаху врезалась в дом, генерал еле успел выкрутить руль, чтобы столкновение прошло касательно и боком. Обе соперницы, всё так же вцепившись друг в друга, вылетели через лобовую раму прямо в грязную лужу возле водофильтрационной башни.

— Где Морган? — осипши, кричала Мурси как умалишенная, сотрясая Лилю за плечи. Этот вопрос уже давно потерял смысл. От боли и ярости капитан забыла что ищет. Только жажда битвы, победы, удавить соперницу, покалечить. Но как заведенная, всё еще повторяла, открывая второе и третье дыхание: — Где Морган?

И эта бушующая ярость придавала ей силы.

***

Ванно увидел, как машина на больших колесах несётся к деревне. Она врезалась, сминая правый бок гармошкой, в один из домов и из лобового стекла вылетело два тела. Капот машины задымился. Следом, из того же места показался раненный мужчина, перепачканный кровью и любовно сжимающий в руках винтовку странного вида. Казалось, он обнимает оружие как самое драгоценное в Галактике. Увидев отряд, мужчина обрадовался, приветливо замахал рукой и поспешил к ним навстречу.

Две фигуры же, упав в грязь, тут же принялись избивать друг друга с бешенной яростью. Они кувыркались, разнося чавканье трясины по обезлюдевшему поселению. Лысая и худая дергала за патлы фигуристую соперницу, а та в ответ щипалась и пыталась оторвать ей уши.

— Что там еще? — крикнула Клара, пытаясь разглядеть из своего укрытия происходящее. — Мы можем переносить Моргана. Он стабилен. Опасность?

— Бабы в грязи дерутся, — загоготал Коди. — Вот это представление!

— Это же девчонка! — удивленно пробормотал Ванно и выхватил меч.

— Нет, нет, не положено, — закричал спешивший к ним пассажир большой машины. — Приз должен достаться честно победившей. Можно только поддерживать. У них сделка. Партнера спасли? — он бросил взгляд на Моргана и благоговейно улыбнулся. — Хвала Дракону, жив. Жан бы этого не перенес.

— Что происходит? — взволнованно поинтересовался Иржи.

— На кону «Гарант Мира», и он достанется той, кто победит в честной схватке. Таковы правила игры.

— Игры? Это для них игра? — зло прошипела Клара, становясь рядом со всеми. — Чуть Моргана не укокошили ради развлечения? Это капитаншу там мутузят? — Дорн сложила руки рупором и закричала, что было силы: — Бей её! Бей её! Смерть капитанше!

— Девчонка, вспомни всё, чему я тебя учил! — закричал и Ванно.

— Крови, крови! — принялся скандировать Коди, не понимая чью сторону ему лучше занять.

— Дракон! Дракон! — несмело и удивленно поддержал Александр свою Госпожу.

Мурси провела захват со спины, когда Лиля попыталась уползти от ставшей неудобной под ней части лужи, которая просела и сделалась слишком вязкой. Та дернула руками, слабый замок не устоял, капитан, пошатнувшись, опрокинулась назад. Но сразу опять напрыгнула и повалила Лилю лицом в грязь. Наконец, она завладела ситуацией полностью. Восседая на Драконе, Мурси позволила противнице перевернуться и занесла кулак, собирая всю оставшуюся мощь в удар.

Бок и руки кровоточили, каждая вена пульсировала, голова раскалывалась, тошнило. Былая ярость отпустила, вернулась тревога. Под ней лежала такая же грязная и израненная Лиля. Дракон тяжело дышала, и когда Мурси замахнулась, слабо поставила блок, уперевшись ладонью в нависший кулак.

— Где Морган? — на последнем издыхании спросила капитан.

— Ладно, сдаюсь, я победила! — слабо улыбнулась Лиля, благодарная за передышку. — Ты здорово прокачала навыки бойца за то время, что мы не виделись. Но удовольствия я получила море! Это была одна из лучших игр.

— В смысле «ты победила»? — сердито спросила Мурси, опуская руку. — Ваще-то, я на тебе сижу!

— Да, но победа за тем, кто останется более женственной, ты чего, Марго, забыла?

— Я не Марго! — отчеканила Мурси, вставая. — Где мой партнер?

— Вроде по рации передавали, что его спасли безумные инопланетяне.

Мурси обернулась и увидела свой отряд. Вытерла смесь крови, соплей и грязи под носом и крикнула:

— Где Морган?

— Жив, но не благодаря вам, — раздраженно ответила Клара и, подумав, добавила: — Эй, тетя, вмажьте ей еще!

— Тс-с-с-с! — зашикал Александр. — Какая она тебе тетя? Обращайся к Госпоже только как «Дракон». Если конечно хочешь жить.

— Йонгей? — удивленно поинтересовался Коди, и вместе с Ванно поспешил к капитану.

Лиля как раз достала ключ и освободила Мурси от наручников.

— Браслеты, — улыбнулся вакуй, останавливаясь поодаль. — Я бы тебя обнял, девчонка, от радости, но ты воняешь. Давай после душа?

— Не стоит меня обнимать, кажется тут дырка, — Мурси посмотрела на свой кровоточащий бок. — Фигня война, главное маневр. Винтовку я забираю.

— Ладно, если тебе так надо, бери, конечно. Мы же договаривались на случай крайней нужды, — Лиля тоже выбралась из грязи и недовольно фыркнула, оглядывая недавнего врага: — Не прибедняйся, просто царапины. Да, против правил использовать какое бы то ни было оружие, но я не ожидала, что ты так быстро нас нагонишь. Приготовила ловушку в песках, засаду, даже камнепад организовала в ущелье на болотах. Скажи честно, это Жан тебе помог? Вот же сволочь, ничем от брата не отличается…

— Мы не договаривались! — процедила капитан. — И я сама освободилась. Твои дурацкие берсеркеры купились на обморок.

— Ага, конечно, — расхохоталась Лиля. — Вот ты сочинительница. Всегда завидовала твоему воображению. Марго, ты хоть записывай. Будем потом воспитанникам читать. Помнишь, как мы хотели открыть интернат для одаренных детей, когда нам наскучит жить в бессмысленной праздности?

Мурси не дала ей договорить. Она взяла Дракона за ладонь и прикоснулась к ней своей наиболее здоровой, начиная «небывалое прикосновение». Лиля замерла от неожиданности, быстро сообразила, что от неё хочет «Марго» и сбросила внутренние блоки, принимая информацию и отдавая свою.

— Ты… Ты не Марго, — наконец прошептала Дракон упавшим голосом и отступила на шаг назад, как будто перед ней предстал призрак. — Она… Она правда умерла?

И из глаз надменной Госпожи полились настоящие слезы, ничем не уступающие в искренности Клариным.

— Я думала, мы как в старые добрые времена играем, — грязное и избитое лицо еще больше исказилось страданием. — Я поэтому и партнера твоего… Там… Ты же… Мама твоя никогда не приводила на игры кого-то действительно ценного.

— Нам, наверное, следовало с самого начала проделать «небывалое прикосновение», и никто бы не пострадал, — устало вздохнула Мурси. Сил ненавидеть себя за недальновидность уже не осталось.

— Да, надо было. Прости. Я думала, что всё слухи. Марго… Она говорила, что однажды уйдет на покой, подстроит шумную «смерть». Я ведь ждала её все эти годы… И ты… Мне надо побыть одной. Одной, — Дракон посмотрела на отрешенного генерала и громко сглотнула. — Александр, её больше нет!

Он стоял, как вкопанный не в силах вымолвить ни слова. Вздрогнул, протянул оружие Коди, обнял свою Госпожу и они поковыляли к машинам, начинавшим подъезжать к селению.

— Позаботься о пятках! — крикнула уже в спину им капитан.

— При чем тут пятки? У твоей новой подруги грибок? Подари ей зонд, — засмеялся было Коди, и вдруг осознал, в каком плачевном состоянии находится сама Мурси.

— Найди скайтрей, он где-то рядом, — последнее, что пробормотала она, и упала без сознания в объятия Ванно.

__________________

* «Гимн шута» Король и Шут.