Тайные пещеры

Вот видишь, все куда-то движется и во что-то превращается, чем же ты недовольна? (Л.Кэролл)

Дождь и не думал прекращаться. Уже начинало смеркаться, а тугие струи по-прежнему барабанили по крыше навеса, которая удивляла своей стойкостью к воде. Вроде бы, обычные ветви с листьями, а так хорошо от дождя защищают. И особо сюрреалистично выглядела сухая земля под навесом, словно остров наоборот, ниже уровня воды, которая окружала его, выдаваясь вверх сантиметров на тридцать, хотя никаких стенок, которые могли сдерживать эту самую воду, не было и в помине.

Все это время Рита готовила. Два раза сварила уху, первая получилась откровенно мерзкой и на вкус, и на запах, а вот вторая была вполне себе съедобной. Но уху можно было положить в инвентарь только прямо в котелке, причем суп там даже не расплескивался. Проблема была в том, что котелок нужен был еще и для кипячения воды, да и занимать целую ячейку одной порцией не хотелось. Так что ухой пообедали, а после Рита продолжила жарить рыбу.

Артос же дождался, когда полностью просохнет, а у костра это происходило достаточно быстро, и стал делать небольшие вылазки за деталями для навесов. Так, чтобы дебафф «Намокание» не становился выше первого уровня. Делал он это не ради удовольствия, а потому что понимал — неизвестно сколько продержится непогода, а срок жизни навесов — всего 12 часов, да и ночью не поспишь так сильно скучившись, как они сидят сейчас, так что места понадобится больше. Артосу усиленно помогал, в этом откровенно мокром и из-за этого скользком деле, Вожак. За волком порывались бегать волчата, но тот осадил их резким рыком, малыши поняли его уже со второго раза и больше под дождь не лезли.

За несколько часов Артос получил +1 к Сопротивлению Дождю, +1 к Выносливости и +1 к Языку Лесных Существ. Хоть и перебрасывались они с Вожаком лишь короткими фразами, нужными для координации работы, но, видимо, этого хватило.

Чтобы в инвентаре не получалось перегруза, всю рыбу он отдал Рите, которая сейчас и шагу бы не могла сделать, разве что оооочень медленно. У нее теперь был «сильный перегруз», снижающий скорость на 99 %. Но ей пока двигаться особенно и не надо было, только менять положение, сидя у костра, чтобы не занемели ноги.

К вечеру воды вне навесов было уже выше колена Артосу, а Вожак передвигался практически вплавь, подняв лишь морду над поверхностью воды. Двигаться становилось все сложнее, но парень до начала сумерек упорно собирал материалы, пока их не набралось на пять навесов. Зато поднялись еще выносливость на +1 и здоровье на +1.

В итоге он, вымотанный, но довольный собой, плюхнулся около Риты, а рядом, вывалив длинный язык, устроился Вожак, с интересом глядя, как девушка вываливает кучку рыбы разной степени прожарки.

— Ешьте это, над сырой я еще поиздеваюсь! — упрямо сообщила Рита, уже решившая во что бы то ни стало добиться нормального результата в приготовлении рыбы. Благо, исходника для кулинарной экзекуции было предостаточно.

Артос, тоже получивший рыбину средней паршивости прожарки, с наслаждением впился в мясо зубами и вгляделся в бескрайнюю стену дождя, слегка откидываясь назад, в полу лежачее положение, опираясь на землю локтями.

— Вот, что ни говорите, а все равно — хорошо! — протянул он с наслаждением.

Рита согласно кивнула. Все просохли, уплетали ужин, а простуды ни у кого не появилось. Так что, жаловаться не на что. Как говорится: «Самое главное, чтобы все были живы и здоровы».

Вдруг Артос перестал жевать, резко приподнялся и, нахмурившись, посмотрел вперед более пристально.

— Посмотри, что это? — обратился он к девушке, но от точки, на которой сосредоточился, взгляд не отвел. Даже старался не моргнуть.

Рита проследила за его рукой, указывающей направление. Еще минут пять назад там ничего не было, в этом она была совершенно уверена. А сейчас, метрах в пятидесяти от них, струи ливня обрисовывали странный призрачный контур огромного камня.

— Камень? — так и предположила, тоже озабоченная этим странным появлением объекта, Рита.

— По-моему, это небольшая пещера… — пробормотал Артос, еще чуть подаваясь вперед и напрягая зрение изо всех сил, даже сощурился, как щурятся плоховидящие люди, стараясь разглядеть что-то вдалеке.

Сумерки еще чуть сгустились, но, действительно, на контурах камня проявлялось что-то наподобие входа.

— Может, проверим? — парень резко повернул голову в сторону Риты, с надеждой посмотрев на нее.

— Спрашиваешь! Конечно! — девушке и самой было ужасно любопытно, она как раз хотела спрость его о том же. — Только, давай, сначала быстро навесы новые соорудим, чтобы не волноваться за волков.

Артос согласно кивнул, и уже через несколько минут рядом с ними стояло еще пять навесов. Когда есть мотивация, любая работа идет быстрее. Особенно, когда особенно и не требуется ничего делать.

— И рыбу надо сгрузить пока где-нибудь, а то я далеко не продвинусь с таким перегрузом, — задумчиво пробормотала Рита. — Можно, конечно, под новый навес положить. Но это и места там на земле займет много, и не понятно, сколько рыба там пролежит.

— Если как дроп выпадает, то час лежит, если просто выкладываешь, должны десять часов не пропадать, — любитель энциклопедии знал много и помнил почти всю нужную информацию.

— А если обратно станет как здешняя дождевая рыба? То есть исчезнет очень быстро.

Для проверки Рита положила одну тушку на землю, после чего еле слышно ругнулась. Та снова стала просто «Обычной синекожей пилвой», без времени существования.

— Давай, быстрее думай! — Артос в нервном предвкушении покусывал губу, очень боясь, что гигантский камень исчезнет и не сводил с него жадного взгляда. Почти Джафар у Пещеры Чудес.

— А сам? Может, тоже подумаешь? — искренне возмутилась Рита, на что получила лишь неопределенное пожимание плечами. — Есть то ты тоже иногда хочешь!

Но тут же махнула рукой и полезла в инвентарь, решив, что не так уж и много времени надо, чтобы сбегать к странному камню и обратно. Не должна рыбка исчезнуть. И тут ее взгляд зацепился за самый старый рюкзак, тот, что давался ей с начальной одеждой. Потом поглядела на Крыса, у которого за спиной висел бывший кошелек на три слота, и в голове созрел план. Пойдут то они явно впятером, а стая волков останется под навесами.

— Вожак, послушай, может кто-то из твоих соплеменников рюкзак поносить?

— Теоретически или практически? — уточнил волк.

— Ни то ни то, я знаю, что это возможно. В смысле — согласится ли кто-нибудь?

— Сейчас, — Вожак кивнул и, повернувшись к стае, что-то прорычал. Большинство волков смущенно отвернулись, но вперед вышла волчица, мама волчат Вожака, и согласно кивнула. Рита быстро перекидала рыбу и всякую не нужную ерунду в старый рюкзак, после чего осторожно одела его на волчицу. Как и все остальные вещи, тот быстро подстроился под новый костяк и сел на самку как влитой.

— Пойдем? — Артос неторопливо переминался с ноги на ногу, завороженно глядя на пещеру, которая уже расплывалась в наступающей тьме.

Рита кивнула, крикнула:

— Крыс, Иба, с нами идите. Вожак, от твоей компании я бы тоже не отказалась.

Почему девушка позвала их всех с собой, и сама бы объяснить не смогла. Это были не мобы или что-то опасное, просто камень с гигантской дыркой посередине. Призрачный, правда. Но всякий случай, наверное.

Крыс, глядя на бурные потоки воды, начал канючить и возмущаться. На что Артос, который и так уже с трудом стоял на месте, просто схватил грызуна за шкирку и запихал себе под плащ, откуда Крыс уже вопил как резаный, но толку от этого было чуть. Парень уже рысцой бежал к пещере, рассекая ногами водную кладь, словно крейсер. Рита с трудом поспевала за ним, а Иба с Вожаком так и вовсе, плыли где-то позади.

Сумерки уже были готовы смениться темнотой ночи, когда небольшая компания дошла до камня высотой в два человеческих роста и окружностью с небольшую комнату. Вблизи стало понятно, что это действительно пещера, и не призрачная. Просто ее стены были словно сделаны из стекла, отражая по всей поверхности окружающий мир. Хотя одно оставалось неизменным — камень дрожал крупными волнами, явно намекая, что собирается исчезнуть.

— Пойдем внутрь? — осторожно спросила Рита, глядя, как Артос протягивает руку ко входу, достаточно высокому, чтобы туда мог спокойно пройти взрослый человек. Парень лишь утвердительно кивнул.

— Я на такое не подписывался! — завопил Крыс, высовываясь из-за ворота плаща Артоса. — Это тирания! Произвол!

— Да замолчи ты уже, думать мешаешь! — рявкнула на него Рита. Грызун опешил и недовольно сопя, спрятался обратно под плащ.

А Артос уже делал шаг, заходя в пещеру.

— Стой! — окликнула его Рита и вытащила из инвентаря веревку, радуясь, что не оставила ее у волчицы. Один конец она быстро обмотала вокруг пояса парня, второй оставила у себя в руках. — Иди, только осторожно, если что — кричи или дергай за веревку, мы тебя вытянем.

— Э-эээ, — опять появилась морда Крыса, понимающего, что он, вместе с Артосом отправляется в таинственную пещеру и уже не успевает прыгнуть к Рите, а под ногами дождливое море, которое лишь человеку по колено, а он там скроется вместе с головой. — Я бы хотел остаться снаружи.

Но его слова вновь проигнорировали. Артос был слишком поглощён разглядыванием зеркальных стен пещеры, проводя по их гладкой поверхности пальцами и медленно двигаясь вперед.

Рита, напряженно вглядываясь в темноту, которая сгущалась не только вокруг нее, но и в пещере, где исчезал Артос, уже тысячу раз пожалела, что согласилась идти сюда. Да и удивлялась самой себе, что вначале пылала таким энтузиазмом. Вдруг это какая-то ловушка, или просто загадочное место, которое исчезнет вместе с ее другом? Костяшки пальцев побелели от напряжения, а саму девушку даже начало трясти. Она уже не ощущала эмоций Артоса, которые, даже без фокусировки, обычно чувствовала из-за своего высокого значения эмпатии. Парень ушел слишком далеко.

Когда ночь уже полностью вступила в свои права и камень с пещерой практически растворились в темноте дождливой ночи, веревка слегка натянулась, и Рита, чьи нервы накалились до предела, дернула ее на себя, собираясь вытягивать Артоса.

— Не тяни меня! — остановил ее далекий, плохо слышимый, гулкий крик парня, отражающийся от стен пещеры. — Идите сюда сами! Здесь точно не опасно!

Рита зажмурилась. Уж очень не хотелось лезть туда, не известно куда. Но Иба и Волк, которым надоело мокнуть под дождем, уже шагнули под зеркальный свод. Так что и Рите пришлось идти за ними. Не отправлять же зверушек одних.

— Ничегошеньки не вижу! — растерянно, но громко, чтобы услышал Артос, сообщила девушка, пройдя шагов пять.

— Ты за стену правой рукой держись и иди, или по веревке, она же ко мне привязана! — крик парня слышался как в трубе, но четче, чем когда она была снаружи пещеры. — А темноты не бойся. Пол гладкий, не споткнешься!

«Даже слишком гладкий» — подумала Рита, касаясь рукой стены, а второй вцепляясь в веревку и делая неуверенные шаги. Было ощущение, что она идет по льду. Да и цоканье когтей Ибы и Вожака периодически сбивались с ритма, словно животные поскальзывались.

— А вы видите что-нибудь — спросила Рита у своих двух ближайших спутников.

— Очень плохо, почти ничего, — тут же ответила собака.

— Но запах Артоса по ветру, легко определить направление, — добавил волк, объясняя, как им удается идти в нужную сторону.

Как ни странно, до парня они добрались достаточно быстро. Или Рите снаружи казалось, что время течет крайне медленно. Девушка даже поскользнулась на полу и шлепнулась на заднюю точку всего-то один разочек.

Артоса стало видно за несколько шагов.

Стоп. Как это, видно? Рита растерялась. Тьма тьмущая же. Но потом поняла, что стена позади парня не зеркальная, а как будто из мутного, не прозрачного стекла, светящегося тусклым зеленоватым флуоресцентным светом.

— Что это такое? — не поняла Рита, приблизившись к парню.

— Ты к стене прикоснись, — не стал открывать все карты тот, при этом подозрительно широко и довольно улыбаясь, словно клад отрыл.

Девушка, решив, что боятся уже поздно, резко вскинула руку и приложила ладонь к ужасно холодной стене.

— Данж? — сглотнула Рита, не понимая, радоваться или пугаться.

— Ага! — подтвердил, сияющий довольной улыбкой Артос. — И масштабируемый! Значит, по уровням подгоняться должен!

— Так у нас только два человека, — напомнила девушка.

— А Вожак то, пусть и не человек, но третий член группы! — энтузиазм парня не собирался исчезать. — Сама же говорила, что раньше, просто, никто не брал животных в группу! Скорее всего, именно поэтому и написано слово «человек».

— Угу… — как-то не очень счастливо согласилась Рита. Уж очень ей не хотелось проверять, можно ли ей умирать, пока у нее в инвентаре Камень жизни Саблезубых Волков. Да и к тому же, насколько далеко ей можно еще уйти, чтобы волкам не пришлось лезть под дождь, чтобы последовать за камнем? Нигде радиуса действия указано не было. И все же она добавила. — И даже стрелок, то есть ты, у нас есть.

Рита боролась между страхом подвести волков и раздирающим ее любопытством. Данж ей встретился впервые, к тому же он скрытый, значит найти его сложно. Когда еще им представится такая возможность?

— Да ладно тебе, — подлил масло в разгорающийся огонь любопытства, Артос. — Если что, сразу вернемся!

На всякий случай девушка посмотрела на Вожака, ища в нем признаки недовольства или беспокойства. Но даже эмпатия говорила — волк спокоен и даже заинтересован происходящим.

— Ну ладно, уговорил, черт языкастый! — Рита махнула рукой и снова приложила ладонь к стене.

— Нет! Нет! Я не хочуууу…. — заорал Крыс.

Но было поздно. Рита подтвердила, что хочет пройти в подземелье. На мгновение ее ослепила вспышка, и она уже стояла в небольшой пещере, по другую сторону стены, рядом озиралась удивленная Иба. Почти сразу рядом появился Артос, чуть замедлившись и Вожак.

— Сложно, — вздохнул волк. — Я грамоте не обучен, вашей, людской. Но помню, что надо галочку зеленую выбирать.

— Когда ты перенеслась, пришло сообщение, подтверждаем ли мы, как участники группы, проход в подземелье, — объяснил Артос, потом смутился. — А я сразу и не догадался, что волку помочь надо.

— Ничего, — мотнул башкой Вожак. — Все же нормально получилось.

— Вы что творите! Куда лезете! Жить надоело! — Крыс, наконец, выпрыгнул из-за пазухи Артоса, и, нахохлившись, прижался к светящейся стене, усиленно прикладывая сначала левую, потом правую, а потом и обе лапки к ледяной поверхности. — Выпустите! Выпустите меня отсюда!

Но стена никак не реагировала на зверька, оставаясь глуха к его просьбам. Рита вздохнула, подняла Крыса на руки и погладила по голове.

— Успокойся. Мы просто посмотрим.

Грызун недоверчиво фыркнул, но успокоился, принимая ласку. А девушка сделала шаг вперед, не выпуская Крыса из рук, почти сразу же остановившись, переваривая информацию, которая надписью выскочила перед глазами:

Но все эти надписи не произвели эффекта разорвавшейся бомбы, потому что это сделала последняя строчка:

Их «просто посмотрим» трансформировалось во что-то вроде «придется не только смотреть»…