Тайные пещеры

— Взгляни-ка на дорогу! Кого ты там видишь? — Никого! (Л.Кэролл)

Артос сидел верхом на огроменном головастике, перебирающим крохотулечными ножками, рядом с берегом, по кромке которого кровожадно пищали гигантские комары, почти ласково поглядывая на недоступное пока вместилище такой аппетитной теплой вкусной кровушки. Парень нервно покусывая щеку, напряженно ждал, очень надеясь, что все пойдет по плану крокодилихи, слегка откорректированном Ритой. Он еще раз перечитал задание:

Задание немного отличалось от того, что получила Рита, даже как-то неловко стало. Но девушка сразу напомнила, что от нее то особо сильно ничего не зависит, а ему придется все самое сложное выполнять.

Послышались странные всплески воды и Артос, моментально закрыв ненужные, сейчас, сообщения, стал вглядываться в болото. Там сначала начали появляться небольшие круги и маленькие пузырики лопались на поверхности, постепенно становясь все больше, и количество их стремительно росло.

Артос напрягся, приготовившись пятками ударить по бокам головастика, вцепившись одной рукой в его гладкую кожу на загривке так, что побелели костяшки пальцев.

И вдруг, когда казалось, напряжение достигло предела, из воды резко выпрыгнула туша крокодилы, вся облепленная, присосавшимися языками к ее коже, лягушками. Пресмыкающиеся не могли нанести Моне много урона, ведь та обладала толстенной, почти непробиваемой кожей, которая еще и наносила небольшой урон от шипов при любом соприкосновении с ней. Мона пронзительным движением вскинула мордой, выкидывая странный, облепленный водорослями предмет, полетевший прямо в руки Артоса.

Парень же, выгнувшись под невероятным углом, одними пальцами поймал камень жизни Круглобрюхих Болотных Лягушек, тут же прижимая его к себе, одновременно пришпоривая своего странного коня, и очень надеясь, что тот не подведет. Полевых испытаний Молодой Юркий Жабеныш еще не проходил, просто за не имением такой возможности.

Результат превзошёл ожидания. Головастик, слегка привстав на дыбы, с места в карьер, рванул вперед, прямо в самую гущу радостно загудевших кровососов, которые начали моментально слетаться со всех окрестностей, освобождая проход Рите. Лягушки же, на несколько мгновений сбившись с толку из-за смены владельца камня жизни, всей толпой бросились следом за Артосом, даже те, что до этого прилепились к Моне. Последние явно сделали это с великим облегчением, потому что никому не понравится, когда в язык постоянно тыкают шипами. Лягушек было так много, что когда все они покинули водоем, даже показалось, что болото, прилично так, обмелело.

Артос, сжимая зубы, пытался отмахиваться от кросвососов одной рукой, зажимающей, к тому же, камень жизни, второй продолжая держаться за загривок головастика, выжимая всю возможную скорость из транспортного средства, при этом понимая, что с каждым прыжком лягушки сокращают расстояние между ними. Тело уже все покрылось увеличивающимися волдырями от бесконечных укусов, глаза буквально превратились в щелочки. Но самым важным был не визуальный показатель, а полоса жизни, все стремительнее уходящая вниз.

Когда ближайшия к Артосу лягушка решила, что цель достаточно близко, и можно атаковать, перед глазами парня уже были не просто красные пятна, а сплошная, расплывающаяся кровавая пелена, статус жизни мигал, словно нервно бьющееся сердце, и он, понимая, что уже не выдержит и пары укусов кровососов, со всей возможной силой откинул камень жизни в сторону.

Последним, что он увидел перед тем, как провалился в темноту, как та самая лягушка, что нацелилась на него, среагировав на летящий предмет, сменила направление и выкинула язык в новую добычу. Артос даже, каким-то чудом, смог заметить удивленное выражение морды лягухи, которая рефлекторно проглотила камень жизни Круглобрюхих Болотных Лягушек.

Что-то пошло не так…

— Вперед! — закричала Рита, как только Мона кинула Артосу предмет, опутанный зелеными водорослями, тут же рванув в противоположную от парня сторону. За ней, моментально отреагировав, кинулся и весь ее отряд.

Самое сложное было переплыть болото, но тут девушке помогли волки, так что с этим справились быстро, тут же, не останавливаясь, продолжили движение, но уже бегом, с трудом справляясь с зыбкой почвой. Только добравшись до места возрождения, порядком заросшего мхом, вся компания остановилась, с трудом переводя дыхание. Тут бежать было раз в пять сложнее, чем по твердой почве или даже снегу, так что все уже прилично устали.

— Зачем? Зачем ты во все это ввязалась? — бубнил Крыс из-за пазухи — единственный, кроме волчат, кто не запыхался ни капельки, так как передвигался за счет Ритиных ног. Волчата же пропутешествовали в пастях у родителей, которые довольно аккуратно держали подросшее потомство за шкирку, и только сейчас, наконец, отпустили.

— Затем что надо, — стерла ладонью пот со лба Рита, напряженно глядя на круглую платформу возрождения. Что-то странно, Артоса до сих пор нет, по их расчетам он должен был появиться тут первым, уйти далеко явно не мог.

— Что ты так переживаешь? Появится твой дружок, — фыркнул Крыс, спрыгивая на землю. Размять лапки. — А не появится — нам и без него неплохо было.

— Ты бы думал, что говоришь, — раздраженно кинула ему девушка.

— Уй, какие мы нежные стали, — бросил обиженно грызун и потрусил к Ибе, через пару секунд уже и забыв об этом небольшом разговоре.

Рита проверила логи, чтобы хоть чем-то занять ожидание. За время, что прошло с последнего разговора с Моной, у нее прибавились здоровье, спортивность и харизма. Все на единичку. Хороший забег с острова получился. Да и «Свистки» тоже плюсик получили. Правильно, что не стала из склизской земли пытаться что-то сделать, а нашла на берегу островка подсохший стебель рогоза, из него и сделала свисток. Правда, Артос сначала не понял, как с головастом управляться, но, оказалось, техника от управления дровышем отличалась не сильно.

Платформа еле заметно засветилась и на ней появился Артос. Рита сама много раз возрождалась, но как это происходит с другим человеком — видела впервые. Получается, можно за пару секунд понять, что кто-то возрождается. Благодаря тому самому свечению.

Парень сразу же увидел Риту, потом огляделся и, не заметив комаров, поднял вверх два больших пальца.

Рита посмотрела на оповещение и довольно кивнула головой — значит, все получилось как рассчитывали. Хотя у Артоса, уже подошедшего к ней, было какое-то напряженное выражение лица.

— Что-то случилось? Квест не выполнился? — решила уточнить девушка.

— Да нет… Вроде, выполнил все. Даже дополнительно дали по единице в мудрость, интеллект и уверенность. Просто был один момент, который от плана немного отошел.

— Что именно? — нахмурилась Рита.

— Дело в том… Что камень жизни я не совсем выкинул. Его лягушка съела…

Девушка сначала удивленно подняла брови, а потом засмеялась как ненормальная.

— Да у них теперь место возрождения где сами захотят! Бедные комарики! Лягушки то теперь от них не отстанут.

— Это да, — согласился Артос. — Главное, чтобы к Моне не вернулись.

— Надо будет при случае еще раз наведаться в ее болото, посмотреть, как дела, — поняла Рита беспокойство парня.

Артос согласно кивнул. В конце концов, если бы сделал что-то не так, квест бы не был засчитан как выполненный.

— Пора двигаться, — стала серьезной Рита. — До ночи хорошо бы побольше пройти. А тут еще и постараться надо, чтобы место пригодное для ночевки найти.

Артос понимал, что она права, но ему так и оставалось непонятно одно:

— Куда точно нам двигаться?

Девушка сморщилась, задумавшись, достала бумажный вариант карты, что вытягивался, при большом желании, из интерфейса, попробовала свериться, одновременно предлагая посмотреть Артосу. Даже, вроде, нашла болотце с островком Моны. Но потом еще одно. И еще парочку. Точно таких же. Вожак же указывал направление настолько условно, так, что они могли обойти четверть локации, прежде, чем найдут правильный путь.

— Если что, дойдем до границы и будем идти вдоль, пока не будет хорошего перехода на соседнюю локацию, — Артос заглянул ей через плечо, тоже разглядывая карту и поняв, в чем заключается проблема.

— Хорошо бы, но, — Рита провела пальцем вдоль границ локации. — Смотри, как тут темно зеленым отмечено. Болота, значит более глубокие и топкие. Да и тут, — она очертила территорию размером с яйцо, на карте, естественно. — Плохо будет сюда случайно попасть. Тут тоже топь. Не хотелось бы застрять, а еще хуже — утонуть в болоте насмерть.

Артос потер подбородок, задумавшись.

— Нам бы хоть какую подсказку… — протянул он.

Тут Рита резко схлопнула карту обратно в инвентарь и закрыла глаза, плотно сжав губы. У нее же есть подсказка. Только ей не особенно нравится манера выдачи помощи.

— Есть у меня подсказка, — вздохнула девушка и вытащила подаренный богом Великий Пендаль.

Крыс, увидев в ее руке знакомый сапожек, захихикал в усы.

— Так! — строго прикрикнула Рита. — Кто будет смеяться, останется тут или пойдет своими лапками, без нас!

Грызун тут же недовольно фыркнул, но осекся и перестал даже улыбаться. А девушка сжала в руке сапожок. Ее тут же развернуло градусов на пятнадцать и хорошим невидимым пинком отправило в недолгий полет. Хорошо, в этот раз она была готова и подставила руки. Иначе бы точно носом вонючий перегной с торфом пропахала. Моментально взяв себя в руки после падения и поднявшись, Рита даже проигнорировала странно закашлявшихся Крыса и Артоса, лишь бросив им, каждому, по недовольному взгляду.

— Туда идем, — кивнула головой девушка в сторону малопривлекательных зарослей высокого камыша. — Только лучше найти по длинной палке, чтобы почву впереди проверять и случайно не провалиться куда-нибудь.

Еще минут через пять, процессия, возглавляемая двумя людьми, потянулась гуськом сквозь камыш, чавкая водянистой почвой под ногами. Здесь тоже роем летали странные красно-черные мошки, но эти, в отличие от кровопийц, хотя бы были очень маленькие размером, да и уровень у всех был только второй. Кусались они не больно, просто неприятно чесалось место укуса. Если бы не форма тельца, то, как раз они, больше походили на привычное, доставучее комарье. Но назывались просто Мошками Топи. Волки так вообще игнорировали насекомых. Сквозь густую шерсть мошкара не могла пробиться к коже, а носы и глаза хищники прекрасно обмахивали достаточно длинными хвостами. Так что в основном все укусы приходились на Риту, Артоса и Ибу, обладательницу хоть и длинного, но очень мягкого меха. Хитрый Крыс же укрылся у Артоса за пазухой, потому что Рита наотрез отказалась тащить такую тяжесть. И так дорога была не из легких.

— Да придумайте же кто-нибудь уже репеллент! — взмолилась Рита, прихлопывая сразу пару насекомых на щеке.

— Что такое релепиелент? — исковеркав незнакомое слово, несчастным голосом спросила, измученная укусами, Иба.

— Это такая мазь или жидкость, которая наносится на тело, чтобы насекомые не кусали.

— Некоторые люди умеют такой эликсир делать, — вздохнула собака.

— Тьфу ты, — Рита выплюнула мошку, что решила залететь ей в рот. — Надо было купить в Сенгге, просто уверена, что там такое продается. И знала ведь, что через болота пойдем.

— Знал бы прикуп, жил бы в Сочи, — изрек Артос, давая понять, что далеко не все можно продумать.

— Ты с Моной, похоже, слишком долго общался, — девушка прихлопнула очередную мошку, что усиленно пыталась пробраться в стык между рукавом куртки и перчаткой.

— Не понял, при чем тут крокодил? — парень опустил палку перед собой, и она сантиметров на десять ушла в мягкую почву. Он сдвинулся немного вправо.

— Так она всякими цитатами и философскими фразами общалась.

— Да? — Удивился Артос, продолжив шагать там, где под ногами был достаточно плотный слой почвы. — А для меня она как двухлетний ребенок звучала. Как будто еще не умеет фразы строить и слов мало знает.

— Это потому что у тебя Язык Лесных Существ еще плохо развит.

Где-то впереди резко закаркала птица. Скорее всего, ворона, хотя в этом мире быть уверенным, в схожести со старым, было нельзя.

— Слушай, странно как-то, — нахмурился Артос, ощупывая палкой землю вокруг себя. — До этого позади меня была твердая почва, а сейчас палка проваливается почти наполовину.

— Может, просто в такую точку попал? — Рита тоже начала проверять, крутясь вокруг своей оси.

— Да нет, в том то и дело, точно там же. Камыш прямо в том месте уж больно сильно цветет.

Тут и девушка запаниковала. Действительно. Впереди можно было нащупать более твердую землю, а если повернуться туда, где уже прошла, вместо нее была топь, пытающаяся засосать палку, которой в нее тыкали. И при этом, волки нормально шли по следам людей. Один из хищников вполне устойчиво находился там, где проваливалась Ритина палка.

— Ой, не нравится мне это. Словно кто-то заводит нас вглубь, не оставляя путей отхода, — покачала Рита головой.

— Твоя финтифлюшка показала, что нам в эту сторону шагать, — напомнил Артос. — К тому же — у тебя есть другой план?

Девушка отрицательно покачала головой и, скрепя сердце, им пришлось осторожно продвигаться в прежнем направлении.

— Если мы тут утонем, я тебе припомню! — тихо возмущалась Рита, вспоминая Бога Смерти, что сделал ей подарок в виде навыка Божественный Пинок, что и привел их сюда.

— Как жизнеутверждающе звучит! — сарказмом Рита пыталась скрыть волнение.

— Мне тут не нравится, — проворчал Вожак. — Чую запах плохой, чужой, тухлый.

— Тухлятинка? — из-за пазухи Артоса высунул нос Крыс. — Может, просто, сдох кто?

— Нет, — покачал головой волк. — Тухлой и гнилой душой пахнет.

— Надо быть еще осторожнее, — кивнула головой Рита, хотя руки непроизвольно затряслись от странного и животного страха. Вожаку она доверяла. Раз говорит — значит, правда. Да и сама она ощущала непонятные, тяжелые, очень мрачные чувства чего-то живого, от которых мерзко сосало под ложечкой.

Тревожно озираясь, они прошли еще с пол километра, не замечая, как сбиваются в более плотную кучу. Волкам тоже было явно не по себе. Свернуть все также не получалось. Везде, куда могла дотянуться палка, было жадно хлюпающее болото, ожидающее своих жертв. Только впереди небольшая полоса твердой почвы, что, казалось, продлевается с каждым их шагом.

Опять закаркала ворона, пролетев черной точкой над их головами. Иба прижалась к Ритиной ноге и шла как можно ближе к девушке. Волчата опять оказались взяты за шкирку родителями. Всем было неспокойно. Тут закаркала еще одна ворона, к ней присоединилась вторая птица, и через несколько секунд казалось, что сотня ворон устремилась пролететь над отрядом из людей и животных сплошной черной тучей, заполняя уши безумным карканьем. Но они летели так низко и быстро, что Артосу с Ритой пришлось пригнуться, чтобы вороны их не задели.

— Я их не понимаю! — прокричал сквозь гул карканья Артос.

— Я тоже! — громко ответила Рита, прижимая к себе перепуганную Ибу. — Видимо не хватает уровня навыка!

И в этот момент они оба почувствовали, как твердая, вроде бы, почва уходит из под ног, превращаясь в зыбучую трясину, что с чавканьем начинает затягивать всех в себя, совершенно не собираясь отпускать никого, кто попал на ее территорию.