Тайные пещеры

Уверенность и безрассудство — две стороны одной медали (Л.Кэролл)

Рита ехала на спине мягко покачивающегося, в такт шага, нома. Она нежно прижимала к себе пухлячка Крыса, который что-то недовольно бурчал, возмущаясь, как могли им пожертвовать и почему так долго не возвращали. Словно он забыл, как сам готов был совершить благородный поступок, даже ценой своей жизни. Рита же игнорировала его бухтение и просто радовалась, что Крыс снова рядом, подкармливая того одолженной у Митты булкой. Даже не отпускала животинку к Ибе, которая на бегу, умудрялась радостно подпрыгивать, выказывая желание пообщаться с другом.

— Ты только постарайся не умирать ближайшую неделю, — гладя грызуна, приговаривала девушка. — А то откат у этого умения семь дней. Как я без тебя буду?

— Думать надо было сначала, потом прямо на главного злодея без оружия идти, — отчитывал ее Крыс, а Рита лишь умилительно улыбаясь, слушала.

Ночная природа приятным летним ветерком холодила лицо, пели ночные птички. До горного прохода было уже рукой подать.

И вдруг, прямо перед номом что-то громко бухнуло и какой-то гигантский куль свалился аккурат под ноги лошади, отчего та встала на дыбы, роняя с себя завопившую наездницу, которую еще и придавил толстым задом, приземлившись ей точнехонько на лицо, Крыс.

— Кто нападает? — Митта мгновенно соскочила со своего нома и выхватила лук. Вожак и Иба моментально подскочили к Рите и, оскалившись, приготовились защищаться.

— Стойте, стойте! — куль моментально вскочил на ноги, оказавшись человеком, поднимающим руки, показывая, что он с добрыми намерениями. — Это я, Артос! Ну, Антон.

Рита тоже поднялась, отдирая Крыса от лица и отпуская к счастливой Ибе, которая, поняв, что хозяйке не грозит опасность, тут же приобрела дружелюбный вид и завертела хвостом.

— Антон? — Рита удивилась и нахмурилась, явно не очень довольная появлением данного индивидуума. — Что ты тут забыл и как здесь оказался?

— Может, мы как-то двигаться будем? Хотя бы до перехода дойдем, — заозиралась Митта. — Здесь не так уж и безопасно.

Рита вздохнула, поймала под уздцы нома и пошла пешком, показывая, чтобы Антон следовал за ней.

— Рассказывай, — сухо бросила она.

Артос начал сбивчиво и торопясь рассказывать свою историю.

У перехода через горы Митта забрала нома у Риты, шлепнула обеих лошадок, свою и Ритину, по крупу, и те отправились медленной рысью в обратный путь.

— Не могут пройти через переход, — объяснила она, ответив на немой вопрос Антона, который на все окружающее смотрел с искренним удивлением.

Когда они дошли до территории Вечной Зимы, рассказ парня подошел к концу. Он, поеживаясь от холода, с надеждой смотрел на Риту. Митта в их диалог не встревала, хотя, до этого, рассказ слушала с интересом. Правильно — будет потом о чем посудачить с друзьями.

— В детстве не мог подружиться ни с кем, и сейчас тоже не ужился, — вздохнула Рита. — Хотя поступил ты правильно. Что не лжешь, я чувствую. У меня сейчас квест большой и важный. Если хочешь — можешь составить мне компанию. Отвернись.

Говоря последнее слово, девушка доставала из инвентаря теплую одежду. Переодеваться приходилось по-настоящему, поэтому и попросила Антона. Тот быстро отвернулся, улыбаясь, что Рита ему предложила пойти вместе, хоть и не очень понимал, как ей удалось так прокачаться, завести друзей среди местных, да еще и питомцами обзавестись. Но что-то ему подсказывало — в такой компании скучно не будет.

— У меня дебафф появился, — вдруг, заметил Артос

— Холод? — просто уточнила Рита, и так зная ответ. Митта тоже надела красную накидку, видимо, защищающую от холода.

— Угу, — согласился парень, и ему был протянут, так любимый Ритой, плащ.

— Полностью не спасет, но сильно не замерзнешь, — спокойно сказала та. — У тебя деньги есть?

— Золотой и пара серебряных, — гордо сообщил парень.

Рита опять вздохнула. Может, Антону-Артосу, как и ей, когда-то, казалось, что это много, но она знала, что это не так. Надо его одеть, что ли. А то так и ходит в одежде новичка. Только старика Сэдбы нет в живых по вине его же сынка… Может Марл чем поможет? Надо дойти до деревни в начале, а там уж смотреть.

— Нам надо привал сделать, — нахмурившись, сказала Митта.

— Облик? — сразу поняла Рита.

Лучница кивнула.

— Давайте вернемся к переходу. Там внутри есть пещера. Небольшая, но на троих хватит. И холодно не будет.

Далеко отойти от гор они не успели, так что через десять минут уже располагались в пещере, быстро разведя костер из припасов лучницы, расселись вокруг него на небольшие камни. Животные тоже легли рядом, Крыс свернулся, прижавшись к Ибе. Лишь Вожак отодвинулся подальше от костра, как настоящий дикий зверь опасаясь огня.

Через пару минут Митта как-то сжалась, поглядывая на Артоса. Рита прекрасно ощущала ее чувства.

— Ты его не стесняйся. Он сам стесняется тебя, — попыталась пошутить девушка, чтобы подбодрить лучницу. Та криво улыбнулась.

— Только не смотрите…

— О чем вы? — тихо спросил Артос, видя, как Рита тактично отворачивается.

— Потом объясню, — шикнула та и дернула парня за рукав. Он последовал примеру, сев на камень спиной к Митте. — Только не удивляйся, глаза не таращи, ненужных высказываний не кидай. Хорошо?

— Хорошо, — озадаченно согласился Артос, уже сгорая от нетерпения узнать, что же происходит.

Рита сама гадала — кем же становится Митта, раз родственница Нянгорцу — гигантскому таракану?

— Все, можете повернуться, — пропищал тоненький голосок.

Артос и Рита повернулись обратно. Парень икнул, стараясь сдержать возглас, девушка же улыбнулась. Она ожидала увидеть что-нибудь неприятное или страшное. Но Митта оказалась вполне милой божьей коровкой небольшого размера, где-то по колено.

— Ну, я хоть говорить могу и память сохраняю, — развела божья коровка лапками. — Думаю надо поспать, а как поменяюсь обратно, выдвинемся в путь. Все согласны?

— А покушать? — поднял голову сонный Крыс, которого, конечно, услышала только Рита.

— Ты огромную булку сжевал по пути! — ответила ему девушка.

— Не ценют, ох, не ценююют, — протянул грызун и уткнулся обратно в шерсть Ибы. Спать.

Вместо постелей использовали плащи. Рита искренне порадовалась, что у нее их два, потому что теплый так и оставила Артосу.

Утром, когда взошло солнце, разбудила всех Митта, уже в привычном человеческом виде. Рита пока ничего не объясняла Антону, не хотела этим смущать лучницу, а тот тактично не спрашивал. Все-таки это другой мир, и может быть тут что угодно.

До Салаба Вэ добрались довольно быстро, меньше, чем за два часа, чему способствовала хорошая погода с ярким солнышком. Рите почему-то не очень хотелось встречать спасенных жителей. Наверное, отчасти из-за того, что не смогла спасти Сэдбу, еще боялась встретиться с Вэнеко — вдруг захочет Ибу забрать обратно себе? Она же не сможет отказать.

Поэтому, тепло распрощавшись с Миттой, вручившей всем, даже животным, по бутерброду с ветчиной, еще раз попросив передать привет трактирщику, Рита повела Артоса к Марлу. Лучница же вприпрыжку побежала к отцу, которого очень долго не видела.

Торговец, как обычно, был на месте и широко заулыбался, увидев Риту, потом с интересом посмотрел на ее спутника.

— Ты смогла найти кого-то из своего мира? — поинтересовался Марл.

— Скорее он меня нашел, — ответила с усмешкой Рита.

— Свалился я ей под ноги, — уточнил Артос. Его самого забавляла эта ситуация.

Торговец громко засмеялся.

— Зачем пожаловали в мой скромный магазин? — когда смех прекратился, настало время делового разговора. — Явно не поболтать заскочили, это бы вы в трактир пошли.

— Понимаете, Марл… — Рита замялась, не зная, как спросить потактичнее. — Артосу нужна одежда получше. Еще пару дней назад я бы обратилась к Сэдбе… Но Вы же сами понимаете…

— Понимаю… — скорбно понурил голову торговец.

Воцарилось молчание, которое Артос не стал прерывать, понимая, что явно с этим самым Сэдбой что-то произошло.

— Но, думаю, я смогу Вам помочь, — решил все-таки прервать молчание Марл. Он был истинным торговцем. — Вся готовая продукция портного находится у меня, так сказать, по наследству. На какие средства рассчитываете, что нужно купить?

— На зол… — начал озвучивать сумму своих денег Артос, но Рита сильно ткнула ему под ребра, заставляя замолчать. Парню не очень понравилось такое обращение, но пока он не возмущался, глядя, как Крыс, найдя какой-то кожаный поясок, пробует вещицу на вкус.

Ни Рита, ни Марл на это внимания не обратили.

— Давайте глянем, что можно подобрать поприличнее, с учетом, что он только десятого уровня. Главное, чтобы к погоде не сильно было привязано. Может, одежду всю без плюсов на сопротивление, а какие-нибудь перчатки именно на сопротивление холоду, чтобы одел-снял, в зависимости от температуры.

Марл кивал, Артос смотрел за Крысом, не забывая слушать. Ведь разговор касался непосредственно его.

Через пару десятков секунд на прилавке уже лежала целая куча вещей.

— Так понимаю — Ваш друг пращник. Подобрал ему одежду, больше всего подходящую под класс стрелков. На утепление предлагаю шапку. Дает только сопротивление холоду и больше ничего, но зато сразу на 10 пунктов.

Крыс сгрыз уже половину пояска, когда Рита, выложив 37 золотых и несколько серебрушек и медяков, выдала Артосу новую одежду, сверху припечатав шапкой.

— Я обязательно отдам! — пылко ответил парень, удивленно смотря на количество отдаваемых денег, а потом добавил. — А нельзя где-нибудь пращу купить? А то я с рогаткой хожу, совсем бесполезен с этим оружием.

— Насчет — отдам — считай, что это вложение в мою безопасность. Все спокойнее вдвоем ходить. Ты же со мной?

— Конечно, — уверенно кивнул Артос.

— Ну вот. А насчет пращи — это к оружейнику надо, а с ним я знакома весьма поверхностно…

— Кхм, кхм, — прокашлялся, привлекая внимание, Марл. — Тут такое дело… Есть у меня праща, даже не самая плохая. За пять золотых отдам. Даже снарядов бесплатно добавлю!

И положил на прилавок требуемое оружие и десяток небольших металлических сфер. Но взгляд был такой хитрый, что Рита сразу поняла — не стоит это пять золотых.

— Да что Вы, Марл, не может кусочек кожи, хоть и хороший столько стоить. Золотой предлагаю.

— При всем уважении, тут только снарядов на золотой!

Сторговались на два с половиной золотых. Крыс почти доел поясок, украдкой поглядывая на хозяйку и торговца. Осталась только пряжка, которую грызун задней лапкой запихал под ближайший шкаф. Потом поглядел на парня и подмигнул. Артос вздохнул и промолчал, так и не поняв — померещилось ему или нет.

Через десять минут вся дружная компания выходила от Марла. На Артосе была абсолютно новая одежда, на голове красовалась прямо-таки боярская шапка, за спиной висел Потрёпанный мешок нерадивого ученика, отданный Ритой. У нее все равно уже лучше был. Пращник был абсолютно счастлив. Правда, странный Ритин грызун почему-то перебрался к нему на плечо (а была крыса размером с крайне крупную кошку) и хитро пялился на Артоса. Неужели все понимает?

— Так. Здесь нам делать больше нечего, — твердо резюмировала Рита, когда собралась вся компания из двух людей и трех животных. — Пора двигаться на волчью поляну. И Артос, прими приглашение в группу, иначе там тебе будет несладко.

— А зачем нам к волкам? — поинтересовался парень, принимая приглашение.

— Нам их надо в другую локацию перевести.

— Волков? То есть мобов?

— Сам ты моб, — возмутился Вожак, которого Артос не понял. Лишь слегка отпрыгнул от рыка хищника.

— Ему не нравится, что мобами называешь, — улыбнулась Рита.

— Ты с ним можешь общаться? — поинтересовался парень и погладил Ибу. Собака то, как раз, благоволила к нему.

— Я могу с ними со всеми общаться, и еще с другими животными. Ну… Белки, правда, не захотели, — Рита потерла попу, воспоминания были еще свежи. А ведь придется идти через лес, где этих рыжих полно. Но, хоть не лисы, уже плюс.

— Мне надо еще очень много всего узнать, — заметил Артос.

— Все расскажу, только попозже. Сначала надо камень жизни вытащить и не умереть при этом. А вот, если все получится — путь будет долгим — расскажу и объясню, — Риту Артос уже совсем не раздражал, скорее наоборот, казался ей очень милым. И вправду — это другая жизнь.

Немного подумав, Рита попросила Артоса посидеть у камня возрождения, вместе с Ибой. Потом поругалась с Крысом, с трудом заставив грызуна составить им компанию. Тот надулся и забрался Артосу под куртку, но хозяйку послушал, оставшись там.

Так что к волкам Рита пошла лишь с Вожаком. Вот и остальные хищники уже виднеются. И Вожак смотрит ласково в сторону волчицы с двумя волчатами. Но от Риты не отстает.

Сверяясь с картой, остановились где-то посередине зимнего поля.

— Вожак, теперь, думаю, твоя помощь понадобится, — Рита оглядела поляну и с интересом смотрящих на них волков.

Хищник кивнул и начал принюхиваться к снегу, медленно продвигаясь в сторону леса, выписывая странные загогулины. Постепенно замедляясь, он вдыхал воздух все сильнее, выдыхая в мороз клубочки пара. Спустя полчаса странных зигзагообразных хождений, испещрив весь снег своими следами, они, наконец, остановились. Волк еще раз понюхал снег, потом повернулся к Рите.

— Здесь.

— Хорошо, — девушка наклонилась и застыла в форме буквы «Зю». — А как копать будем? Что-то я не продумала. Не руками же.

— Лапами, — твердо изрек волк и громко завыл. На его вой прибежало около пяти особо крупных особей хищников, которые, вместе с ним начали активно копать сначала снег, потом промерзшую землю. Рита решила, что поступает не очень честно и принялась им помогать, в очередной раз радуясь, что перчатки самоочищающиеся и с бесконечной прочностью, с грустью вспомнив Ирию, что подарила их.

Копали так долго, что у девушки заболели и руки, и спина. Рита стала думать, что Вожак перепутал место или вообще Верк напутал с координатами. Но волки рыли все активнее и активнее.

— Вижу! — вдруг, радостно закричала Рита и резко разогнулась.

Тут же радоваться расхотелось. По кругу яму обступила гигантская стая волков. Казалось, что их тут, минимум, пол сотни. И выглядели они весьма не дружелюбно, причем та пятерка, что копала, тоже присоединилась к сородичам. Волки зло рычали и скалились.

— Эм… — протянула девушка. — Вожак?

Но главный среди волков тоже смотрел на нее странно. Глаза его, словно, подернулись пеленой. Из приоткрытой пасти капала горячая слюна.

— Волчики, миленькие, — слегка заикаясь, высоким голоском заговорила Рита. — Ну я же добра вам хочу. Пойдем в другое место жить. Там еды много, лес, птички поют…

Но волки не реагировали, сжимая круг. Рита сглотнула, потом, сама не зная почему, влепила Вожаку хорошую такую пощечину, или помордовщину?

— Ау! — при этом крикнула девушка. — Нам с тобой еще двадцать лет, как минимум, общаться! Не смей меня жрать!

Тот вдруг дернулся и мутная пленка спала с его глаз.

— Извини, — пробормотал волк, потом повернулся спиной к Рите, а мордой к стае и что-то начал им втолковывать, подвывая. Те медленно, очень медленно, но все же приходили в себя, удивленно озираясь и мелкими шажочками слегка отступая назад. Пятящиеся волки — было бы даже забавно, если бы до этого не было так страшно.

Когда вся стая оклемалась, Рита, на всякий случай, проверила, что Вожак прикрывает ей спину и осторожно перегнулась через край ямы, с трудом доставая до красного предмета странной, почти овальной формы, по ощущению похожего на пластилин, только не замерзающий.

Подцепив предмет пальцами, Рита вынырнула из ямы и резко вскочив, поглядела на волков. Стая была по-прежнему спокойна, и она выдохнула, стараясь рассмотреть, что оказалось у нее в руках.

И все. Больше ничего. Но, хотя бы понятно — нашли они то, что надо. Волки совсем оклемались и теперь смотрели выжидающе на Риту. Ужас! И чем ей кормить такую ораву?