Тайные пещеры

Когда идешь, голову держи прямо, носки ставь врозь и всегда помни, кто ты такая (Л. Кэролл)

Артос с восхищением выслушал рассказ Риты о том, как они добили босса, а особое воодушевление вызвала информация о том, как появился Вожак.

— Да это же, просто, убер плюшка! — воскликнул парень. — Он же постоянно воскресать будет!

— Так-то оно так, — осторожно заметила Рита, не желая обидеть Артоса. — Но только Вожак вряд ли захочет всегда ко мне привязанным быть, тем более еще и со всей своей стаей.

— Ну, это, конечно, да. — ничуть не расстроился пращник. — Но запомнить надо. Вдруг, получится с боссом каким подружиться, а потом его Камень Жизни найти? Это супер пет выйдет.

Рита даже удивленно приподняла брови. Хоть и непонятно как провернуть то, о чем Артос говорит, но это действительно гениально. И как ей самой такое в голову не пришло. Точно надо интеллект качать.

Зато, когда парень услышал, что у нее теперь все четыре вещи из комплекта первого удара, даже бросился ее обнимать.

— Какая же ты молодец!

Рита осторожно отстранила Артоса от себя, не готовая пока к столь тесному контакту, но улыбнулась.

— Может, тогда, тебе весь комплект отдать? А я бы от бижутерии на магию не отказалась.

— Да не вопрос!

Они, прямо на ходу обменивались вещами, а когда дошли до стаи волков, где их уже с нетерпением поджидали серые хищники, Рита, наконец, обратила внимание на окружающую природу.

— А где вода?

— Нету, — развел руками Артос. — Словно, никакого дождя и не было.

— Никак не привыкну к здешним выкрутасам природы, — вздохнула Рита. — Кстати, а Ибу никто не видел?

Все дружно отрицательно покачали головой, когда Вожак у стаи уточнил, и те сказали, что не видели. Тут девушка реально испугалась. Не могла же собака бесследно исчезнуть. И Крыс тут же забрался ей на плечо и начал теребить за рукав, требуя сейчас же вернуть подругу.

— Она питомец, может, ее после смерти заново призывать надо? — пробормотала Рита сама себе, тут же заглянув в инвентарь.

Вот он, ошейник, лежит, как ни в чем не бывало. Девушка успокоено выдохнула, сосредоточилась на предмете, но вместо Ибы появилась надпись перед глазами:

— Чуть больше часа и вернется твоя подружка, — успокоила Рита Крыса. Значит, после смерти два часа должно пройти перед повторным вызовом.

Она уселась под одним из навесов. Уже занималось утро, а ей ужасно хотелось спать, хотя в данже и не задумывалась об этом. Она зевнула и посмотрела на Вожака, который устроился рядом, практически свернувшись клубочком. И в этот же момент почувствовала укол совести. Волк с ними наравне сражался, а никаких плюшек не получил. Тогда, Рита достала из рюкзака ожерелье ментальной защиты и быстро одела на Вожака, который вскинул голову и удивленно смотрел на девушку. Ожерелье тут же приняло размер волчьей шеи, а девушка пояснила хищнику:

— Кольца и серьги я не знаю, как тебе одеть, поэтому пусть будет ожерелье. Оно не плохое, даст тебе защиту от магии.

Вожак даже встал на лапы, потом покрутился, сел и растерянно посмотрел на Риту.

— Мне никто не делал таких подарков раньше, — волк сложил уши и даже стал чем-то похож на милую собачку. — Спасибо!

— Ты заслужил его в подземелье. Даже еще больше заслужил, но все остальное на тебя не оденешь.

— Я просто помогал, и все. Чтобы ты довела мою стаю до нового дома.

Девушка не стала больше с ним спорить, а просто ласково потрепала по голове, потом обняла волка и, прислонившись к его боку, сама не заметила, как задремала.

— Верни мне Ибу! — вырвал Риту из дремы требовательный голос Крыса.

Она потрясла головой. Чуть больше часа сна — явно не достаточно.

— Как ты узнал, сколько времени прошло? — язык еле ворочался.

— У Артоса спросил! — нетерпеливо ответил грызун. — Давай, возвращай Ибу!

Еще толком не соображая, Рита достала ошейник. В этот раз никаких надписей не появилось, зато радостно прыгающая Иба сразу же начала облизывать Крыса.

Солнце уже поднялось над горизонтом, намекая, что им пора продолжать свой путь. А перед этим накормить волков. Те, кто был в данже, сейчас еще, совершенно точно, не голодны. Там мяса съели больше, чем за несколько дней.

— Как ты такой бодрый, если тоже всю ночь не спал? — тоскливо спросила Рита, подходя к Артосу, сидевшему рядом с костром.

— Я в той жизни часто по ночам работал, — пожал парень плечами. — Не привыкать.

— Как будто, я в лаборатории не дежурила… — Рита зевнула и потянулась, стараясь прогнать сон. — Похоже, не помогает это…

Еще через час вся компания, включая волков, опять двинулась в путь. Рита зевала и думала — как так получается, что 200 ячеек рюкзака, которых всем кажется слишком много, у нее уже перешагнули половинный рубеж. Не так много, где она была, а всякой всячины — навалом. Надо половину продать. Только где? И что? Жадность душит, все жалко ужасно. А вдруг самой пригодится?

Шли они бодро, погода благоволила, а через пару часов стала явно видна граница с другой территорией. Нет, никаких стен, рвов или гор. Просто природа «там» так кардинально менялась по сравнению с «тут», что не заметить было, просто, не реально.

— Ого! Это же настоящие джунгли! — восхищённо произнес Артос.

— Ты видел джунгли? — поинтересовалась Рита.

— По телевизору, только, — смутился парень.

Но девушка только улыбнулась и похлопала его по плечу.

— Да я тоже только в фильмах, да на картинках видела. Но согласна — один в один похоже.

Чем ближе они подходили, тем сильнее густой тропический лес, опутанный лианами, пугал своей непроходимостью. Стало понятно, что надо искать какую-то дорогу, или хотя бы тропу, иначе так просто им не пробраться.

Но идти вдоль джунглей было интересно. Они были наполнены пальмами и другими экзотическими деревьями, захвачены высокими непролазными кустарниками и поросшими по всем стволам мхами. И все это было настолько зеленым во всевозможных оттенках, что, казалось, другого цвета там просто не существует. Лишь изредка возникающие животные разбавляли всю эту бесконечную зелень.

— Ты посмотри! Мобы тут от 35 уровня! — заметил Артос. — Как-то нам сюда совсем рановато.

— Никто и не обещал, что будет просто, — буркнула Рита, оценивая миленькую длиннохвостую «Малую Юркую Обезьянку» 36го уровня. Крохотную, от силы по колено, симпатичную, с коричневой блестящей шерсткой, но такую опасную. И очень надеялась, что они найдут тропу, причем такую, по которой ходить совершенно безопасно.

Днем они остановились, чтобы передохнуть. Есть никто не стал, так как волки раньше и два раза в день не ели, одного им хватало, три же вообще казалось чем-то невероятным, а из тех, кто был в данже, никто не заметил пока снижения шкалы голода. Лишь Крыс, напоминая Рите, какой он молодец, как хорошо себя показал в пещерах, вытребовал себе кусок мяса.

Зато, долгожданную дорогу они нашли, спустя минут пятнадцать, после того, как снова тронулись в путь. Хотя какая дорога… Ее и тропой назвать было сложно. Так, заросшая тропинка, шириной не достигающая и метра.

— Хм… — протянула Рита, глядя на уходящую вглубь джунглей дорожку. — Не выглядит светлым безопасным путем.

— Ну, мы можем пойти дальше и поискать что-то получше, — предложил Артос.

— А вдруг потратим кучу времени и ничего не найдем? — девушка пожала плечами.

— Скорее всего — не найдем.

Рита вздохнула и первая вступила на тропинку.

— Ох, как точно назвали, — Рита покачала головой, потом обернулась назад. — Идем друг за другом, стараемся с тропы не сбиваться. Территория нам незнакомая, местные жители высокого уровня. Вожак, — девушка обратилась к волку. — Будет хорошо, если ты подстрахуешь и пойдешь замыкающим.

Хищник кивнул, показывая, что согласен.

— А мы можем хоть раз выбрать что-то спокойное и безопасное? — забубнил Крыс, следуя за Ритой. — Надоело постоянно от каждого шороха вздрагивать.

— Возможно, когда-нибудь мы попробуем найти место, где только бабочки порхают и единороги мирно пасутся, а вокруг цветочки и радуги на каждом шагу, — съязвила девушка.

— Единороги… — за грызуном следовала Иба. — Слышала я про них… Говорят, у них уровни высокие, они очень агрессивные и магия у них страшная. Их очень боятся. Настоящие монстры!

Рита только тихонько застонала на это. Не могла собачка промолчать? А то, вон, мерзкий грызун ей теперь ехидно язык показывает.

— Что-то мне подсказывает, — влился в разговор Артос. — Что и бабочки с цветочками тут не всегда такие уж милые.

— И ты туда же! — воскликнула девушка. — Сговорились что ли? Я же образно!

Рита, прямо на ходу, подняла с тропинки, попавшийся на глаза, крохотный камешек и кинула его, даже не целясь, в Артоса, просто, чтобы показать свое «фи» на его фразу. При этом совершенно уверенная в том, что промажет.

— Вот гадина! — внезапно, прямо в полете, заверещал камешек, развернулся и больнехонько стукнул Риту точнехонько в лоб, сняв при этом почти сотню очков жизни. После чего упал на землю, снова став обычным безобидным кусочком камня.

— Ай! — вскрикнула девушка, потирая лоб и шаря глазами в поисках обидчика. Найдя, кровожадно улыбнулась, схватила камешек и быстро запихала в инвентарь. Не понятно, пока зачем, но такой необычный предмет жаль оставлять просто так валяться.

Артос, глядя на это смеялся так, что даже сгибался, хватаясь за живот.

— А… не… нечего… в… в лю… в людей… кам… камнями кид… кидаться! — сквозь смех пробормотал он.

Рита хитро сощурилась и медленно улыбнулась, придумав месть. Животные, включая волков, сели на траву, покрывающую тропку и с интересом наблюдали за дружеской перепалкой.

Артос, поняв, что сейчас последует что-то неприятное, разогнулся., все еще посмеиваясь. И тут же улыбка спала с его лица.

— Смотрите! — он вскинул руку, показывая вдаль, туда, куда убегала тропа.

Рита, сразу же стала серьезной, нахмурилась и внимательно посмотрела в указанном направлении. Где-то очень далеко, почти у самого горизонта, еле различимо выглядывали домики. Даже, вроде, виднелся дым, то ли от труб, то ли от костра.

— Деревня? — с радостным нетерпением спросила Рита.

— Похоже на то! — не менее счастливо ответил Артос. Им двоим уже очень хотелось, хотя бы, поспать на нормальных кроватях. А деревня, вполне вероятно, могла им такую возможность предоставить.

Тут же они забыли о всех своих пререканиях и заметно ускорили продвижение, лишь у самой деревни замедлив свой ход, чтобы осмотреть то, к чему так стремились.

Невысокий частокол окружал довольно крупную деревню. Сами дома были небольшие, построенные из маленьких бревен, стоящих вертикально и связанных между собой. Окна же были большие и ничем не прикрытые, по сути являющиеся просто аккуратными квадратными проемами. Крыши, покрывавшие дома, сделаны из плотно сложенной конусом соломы.

— А если тут племя аборигенов живет, которые не знают, что такое цивилизация? — почесал в затылке Артос.

— Главное, чтобы эти аборигены не были людоедами, — пожала плечами Рита. — Идем, или будем бояться и минуем это чудное местечко?

— Идем, — вздохнул Артос.

Всей своей огромной компанией они столпились у самого входа, не решаясь двигаться дальше. А все потому, что люди, стоящие на небольшой площади деревни, обратили на них свои взгляды, причем выражавшие жуткий испуг.

— Извините, мы просто хотели узнать, можно ли устроиться у вас на ночлег! — крикнула Рита, чем сняла оцепенение с местных, тут же зашептавшихся между собой. Но страх с их лиц так никуда и не исчез.

Девушка же в это время могла осмотреть жителей Ванпата повнимательнее. Они отличались от людей, встречаемых ею раньше более смуглой кожей. При этом у них, как на подбор, были голубые глаза и очень светлые, почти белые волосы и брови, так резко контрастирующие с кожей. Одеты они были совсем не в юбки из листьев, словно папуасы, как намекал Артос. На мужчинах были тканевые брюки и рубахи, перевязанные плетеными поясами, на женщинах — длинные платья с короткими рукавами. Отличала одежду яркая окраска, чаще всего красная и оранжевая, а также обширная вышивка узорами различных растений. И эти люди совсем не напоминали людоедов, скорее можно было подумать, что это, просто, мирные фермеры.

Наконец, из общей толпы отделилась молоденькая девушка, как раз в красном платье, расшитом ярко-синими цветами по подолу и лифу, плетеных сандалиях и с синей же лентой, ввитой в волосы.

Девушка пошла в сторону их компании, но не дошла, остановившись метрах в десяти.

— Мы будем рады гостям, но вы привели с собой священных животных! — голос жительницы деревни Ванпат дрожал, но она старалась говорить громко и как можно более уверенно. — Их очень много, мы боимся, что не сможем принять всех с должными почестями, тем самым наложим на себя и всю деревню проклятие.

Рита с Артосом переглянулись. Получается, волки тут — священные животные. Может, именно поэтому Местность Тайных Пещер была выбрана Верком для нового дома хищникам. А вообще зря они всей толпой сюда поперлись. Надо было стаю оставить за забором. Хотя бы временно.

— Волкам для удобства нужен лишь небольшой клочок земли. Еда у нас для них есть, — прокашлявшись, громко изрекла Рита. — И ваших жителей они не тронут.

Девушка в красном платье поклонилась, да так и застыла, не разгибаясь, при этом умудряясь говорить почти скороговоркой.

— Мы не хотим гневить богов, не оказав должного почтения священным животным, не дав им крышу над головой, не обогрев и достойно не накормив, как того требуют боги! Возможно, священные животные хотят что-то взамен? Возможно, соизволят принять меня для жертвоприношения?

— Понятно теперь, почему ее для переговоров послали, — брови у Риты поползли вверх, от удивления и негодования одновременно. — Решили ею откупиться от богов.

— А можно я священным животным буду? — забубнил Крыс. — Меня то одного проще обогреть и накормить.

— Не дорос еще! — шикнула на него Рита. — И тебя прокормить сложнее, чем целую стаю волков!

Грызун даже поперхнулся от негодования. Хотел что-то еще добавить, но Рита махнула на него рукой, уже отвечая девушке:

— Священные волки не хотят жертвоприношения! — от этих слов подрагивающие плечи местной жительницы заметно расслабились, и она даже осмелилась поднять голову.

— Но так быть не может! Или кров, тепло и еда, либо жертвоприношение!

— Эти волки сыты и обогреты, да и кров мы можем им сами сделать, — вступил в разговор Артос, тоже пораженный здешними порядками.

Девушка в красном платье уже открыла рот, чтобы сделать очередное возражение, но тут этот странный спор, да и всю ситуацию в целом, спас Вожак.

Отделившись от остальной стаи, он медленно, чтобы не напугать девушку, но гордо, подошел к жительнице деревни, и лизнул ей руку, от чего та разогнулась и широко раскрытыми глазами посмотрела на волка, который уже лег у ее ног, слегка задевая мыски ступней шерстью.

Девушка, ни на миллиметр не сдвигаясь с места, обернулась на остальных жителей Ванпата. Те сначала ошеломленно молчали, буквально открыв рты, а потом внезапно, громко и одновременно, радостно закричали что-то наподобие: «Ура!», а потом: «Да здравствует Пьяра!».

— Так теперь мы можем рассчитывать на ночлег? — осторожно поинтересовалась Рита, когда крики стихли.

— Да, конечно! — Пьяра, а именно так звали девушку, приосанилась и больше не выглядела жертвой. — Проходите, мы скоро будем разжигать вечерний костер для ужина, а после и крышу над головой для вас найдем.

Она даже осмелилась наклониться и коснуться кончиками пальцев головы Вожака, правда, тут же отдернув руку, словно испугавшись. Но волк сам встал на лапы и ткнулся башкой в маленькую ладошку, тут же, хоть и дрожа, но утонувшей в жесткой шерсти с аккуратным поглаживанием.