Тайные пещеры

Я видала такую чепуху, по сравнению с которой эта чепуха — толковый словарь. (Л. Кэролл)

Пьяра повела всю компанию через площадь, при этом идти предпочитала рядом с Ритой, возможно, потому что именно та вела с ней переговоры. Вожак, решил не уходить от своей роли «главного среди священных животных, принявшего местную жительницу как достойную», и шагал по левую руку от Пьяры. Остальная компания Риты шла за ними, причем больше всех возмущался этому Крыс, которому хотелось, чтобы именно к нему было приковано всеобщее внимание и обожание. Его усиленно поддерживала и успокаивала Иба, говоря, какой тот замечательный. Артос же просто шел, словно предводитель стаи волков, которые следовали сразу за ним. При этом парень усиленно вертел головой, рассматривая деревню.

Жители же деревни провожали всю процессию взглядами, при этом больше всего смотрели на свою же Пьяру. И взгляды выражали восхищение, даже, зависть. Хоть и шли они недалеко — прошли площадь, пару домов и свернули на поляну, где уже были подготовлены дрова, сложенные большим шалашом, но все равно, взглядов на себе поймали с сотню, минимум.

— Вся деревня вышла на вас поглядеть! — объяснила улыбающаяся Пьяра. — Никто не знал, когда исполнится предсказание, что еще прабабушкам их бабушки рассказывали. А вот сегодня случилось! Конечно все хотят стать участниками этой истории.

— Меня волнует тот факт, что тебя выбрали, чтобы принести в жертву. Вообще-то, могли подумать о том, что живым человеком так распоряжаются. Ваши жители не похожи на кровожадных людей.

— Так было предначертано предсказанием.

Они уже были у будущего костра и крупных бревен, положенных вокруг него в два ряда. На бревно из первого рядя Пьяра села, пригласив Риту и Артоса присоединиться. Те сели рядом, Крыс тоже забрался на бревно, Иба легла в ноги Риты, а Вожак около Пьяры. Стая волков же устроилась подальше, за вторым кругом бревен, спокойно наблюдая за происходящим. К костру подтягивались местные жители, разжигая его и принося корзины с едой.

— У вас всегда ужин так торжественно проходит? — вклинился в разговор Артос.

— Нет, только по праздникам, — улыбнулась Пьяра.

— Сегодня какой-то праздник?

— Сбылось предсказание, священные животные вернулись!

— И что должно было произойти по предсказанию? Зачем нужна была жертва? — опять взяла в свои руки разговор Рита.

— Мне проще все полностью рассказать, как мне бабушка по вечерам сказывала, — Пьяра почесала Вожака между ушей. Уже совсем без опаски. — Все началось два с половиной века назад. Тогда наша местность процветала. Здесь было целых два крупных города, а деревень с десяток набиралось. Это сейчас мы одни остались. Но тогда к нам стекались люди со всего мира Нум. Богатейшие торговцы, любопытные путешественники и бесстрашные искатели приключений. В главном дворце принимали вождей со всего света. Жизнь кипела и бурлила. Наш народ тщательно следил, чтобы нигде не возникало обмана, чтобы не убивали слишком много животных одного вида или не собирали растения без остатка. Чтобы у нас царили мир и гармония. Именно за это боги покровительствовали нам и открывали иноземцам легкие пути. Именно в нашей деревне Ванпат все делали первую остановку на пути к другим местам в Местности Тайных Пещер. А мы объясняли правила и давали провожатых. И с каждым провожатым, которого выделял сам бог, ходил волк, следя, чтобы его человек был в безопасности.

Пьяра осмотрела волков, потом осторожно добавила:

— Правда, те волки не слушались людей. Просто ходили сзади, словно тень, то исчезая, то снова появляясь. Но с ними любой чувствовал себя в безопасности.

Но падение нашего народа случилось очень быстро и произошло из-за одного единственного человека. Он был провожатым по имени Лалач. Не могу понять его поступок. Тогда же люди нашего народа не нуждались ни в чем. Но он позарился на предложенное золото. Чужаки очень хотели таких же защитников, как у провожатых. Поэтому заплатили Лалачу, чтобы тот провел их к водопаду, где был Камень Жизни наших волков. Ведь именно из той стаи отбирались волки для провожатых.

Эти чужаки сумели сделать невозможное — они забрали Камень Жизни волков, правда, большой ценой. Из десяти их осталось в живых только трое. Но, они считали, что это того стоит.

И в эту же секунду, как Камень Жизни попал в руки иноземцев, на наш край спустилась тьма, присланная Богом Смерти, а следом спустился и он, страша всех своим жутким видом.

Тут Рита хотела заметить, что вообще-то Бог Смерти очень даже милый, но вовремя прикусила язык. Девочку удар хватит от известия, что она еще и с богами общается. Вдруг, опять будет себя в жертву навязывать?

Он сразу казнил оставшихся трех чужеземцев и забрал у них Камень Жизни. А Лалача приговорил к пожизненным мукам. Говорят, что его волк единственный остался в наших краях и всю жизнь преследовал Лалача. Каждый раз находил его и почти убивал, оставляя капли жизни. Как только тот восстанавливался, все начиналось заново.

Остальные же волки ушли, вместе с Камнем Жизни. Бог Смерти проклял наши земли. Дороги заросли, джунгли стали непроходимы и крайне опасны, животные непобедимы, а пещеры не находимы. Сначала самые смельчаки еще пробовали испытать свою судьбу, но никто не возвращался из джунглей. Тогда наши города и деревни стали умирать, люди уходили из них, переселяясь в более спокойные края.

И лишь нашей деревне Бог Смерти дал шанс. К нам ведет небольшая тропа, а в округе, пусть и недалеко, но можно заниматься садоводством и охотиться.

Но для нас уготована была отдельная судьба. Бог смерти сказал, что придут иноземцы, которые вернут нам наших волков, но для этого мы должны будем пострадать. Иноземцы придут с волками и один волк, что идёт с хранителем волков, заберет себе жертву. Она должна быть добровольной. Тогда у нас появится возможность вернуть себе часть прежнего величия.

— Что-то мне кажется, что за два с половиной столетия слова бога были несколько искажены, потому что Вожак точно не стал бы использовать никакого человека как жертву.

— Волка зовут Вожак? — Пьяра дождалась утвердительного кивка от Риты, а потом ответила на вопрос. — Я уже подумала над этим, насчет жертвы. Возможно, что, просто, без этой фразы, все подряд бы предлагали себя, без страха за жизнь.

— А так действительно получается самопожертвование.

Пьяра кивнула.

— Мне же было очень страшно, я действительно думала, что умру.

Рита поняла, что восхищается этой совсем юной девушкой. Сама бы она так не смогла.

Костер к этому моменту уже вовсю полыхал, а несколько человек готовили пищу. Крыс, опираясь передними лапками Рите на колено, вытянулся в ту сторону и принюхивался, облизываясь.

— Вкуснятина какая! — восторгался грызун. — Ох, как чудно пахнет! Явно уровень готовки лучше твоего.

— Сам бы и кулинарничал! — обиделась девушка и спихнула Крыса со своих ног.

— Вы можете говорить с животными? — глаза Пьяры широко распахнулись и рот чуть приоткрылся от удивления.

— Ну да… — смутилась Рита такому откровенному восхищению.

На землю спускались сумерки, костер разгорелся, отдавая приятным теплом до импровизированных скамеек, и с десяток человек продолжали готовить блюда, издающие умопомрачительные запахи. Риту, которой так и не удалось днем поспать хоть немного, начало клонить в сон.

— Священные волки выбрали священную ночь, чтобы вернуться, — улыбнулась Пьяра, мечтательно глядя на небо.

Рита хотела заметить, что это не волки выбрали, а они с Артосом их привели, но решила не портить девушке волшебство и, вместо этого, спросила:

— Почему эта ночь священна?

— Сегодня новолуние. Каждые 45 дней луна рождается заново, обновляя этот мир. Снова вырастают все сорванные растения, возрождаются все животные, очищаются реки.

Рита даже не очень обратила внимание на то, что здесь лунный цикл несколько больше, чем с старом мире. Потому что в голове билась какая-то очень важная вещь, связанная с новолунием. Рита хмурилась, но никак не могла вспомнить. Голова уже совершенно не работала из-за того, что жутко хотелось спать. А мирный голос Пьяры убаюкивал лучше любой колыбельной.

Женщина-аборигенка с дружелюбной улыбкой, тоже одетая в красное платье, поднесла им два подноса, заставленных разной снедью. Один Рите, второй Артосу.

— Опять меня игнорируют! Как будто я… — начал возмущаться Крыс, но тут подошел молодой парень в оранжевой одежде и, сняв с подноса несколько тарелок, причем ничем не отличавшихся от тех, что дали Рите и Артосу, поставил их перед грызуном и Ибой. Отдельного подноса заслужил Вожак.

— Спасибо! — глаза Крыса восхищенно забегали с тарелки на тарелку, куда тут же отправились быстрые лапки, запихивая в пасть все подряд. При этом грызун не забывал все, что было на его взгляд более аппетитным, подсовывать Ибе.

Рита передала благодарность парню и тот, поняв, что это перевод с крысиного, широко распахнув от удивления глаза, как Пьяра совсем недавно, быстро поклонился и убежал. Рассказывать односельчанам.

Артос перехватил нить разговора с Пьярой и начал расспрашивать про их земли. А Рита просто ела что-то ужасно вкусное из мяса и овощей, при этом усиленно пыталась не клюкнуть носом в тарелку с горячим ароматным соусом.

— По-моему, кому-то надо поспать, — заметил Артос.

— Угу, — в очередной раз зевнула Рита, решив не уточнять, что она уже и задремала, просто голос парня выдернул ее из мира сновидений. Она потерла глаза, стараясь избавиться от навязчивого помаргивания чего-то золотистого внизу своего обзора. Но мигание не пропадало. Зато прямо посредине выскочила надпись:

«Внимание! В течение 10 минут Вам следует явиться на Совет Бога. Используйте активировавшееся умение! Если в течение 10 минут Вы не явитесь на Совет Бога, Вы перестанете являться Советником Бога!»

Рита застонала. Ей хотелось спать, а не на какой-то непонятный Совет. Но надо было идти, раз там действительно важные вопросы решались. Нельзя терять такую должность. Сейчас бы эликсир Ирии, тот, что сон прогоняет!

— Слушай, мне отлучится придется, — Рита повернулась к Артосу. — Я не знаю, на сколько. Возможно даже на три дня. Без меня никуда не уходите, побудьте в этой деревне, — она сняла свой рюкзак, при этом, на всякий случай, оставив при себе оружие. Так самой спокойнее. — Присмотри за моими вещами.

— А куда ты? — не понял парень.

— Вы — Советник Бога?! — Пьяра услышала их разговор. — Моя прабабка была в Совете! Она тоже в новолуние на три дня уходила.

— Ну да, — как само собой разумеющееся, кивнула головой Рита.

— Наш народ присмотрит за Вашими друзьями. И за священными животными тоже!

— Спасибо, — после искренней благодарности Рита, чтобы не терять время зря, активировала абилку, не зная, что для окружающих просто испарилась с хлопком в воздухе.

Из деревеньки Рита перенеслась в огромную залу с такими высокими стенами, что потолок казался где-то на уровне неба. А может это и были белоснежные облака с прорывающими их лучами полуденного солнца, и это несмотря на то, что в Ванпате царила ночь. Стены были покрыты золотистой краской, сияющей и переливающейся в этих самых лучах. И, несмотря на то, что окон не наблюдалось, света было даже больше, чем достаточно. Вдоль стен каждые метра три стояли щедро украшенные узорами белоснежные пилястры.

И посреди всего этого стоял очень длинный стол. Золотой. Или просто позолоченный, может, и вообще, просто такой золотистой краской покрашенный. Стулья были такие же вычурные, как и все остальное, цветом в комплект к столу, с красными бархатными седушками и резными высоченными спинками. На один из которых, стоящий примерно посредине стола, Рита и плюхнулась.

Именно поэтому многие появляющиеся люди казались особенно нелепыми. Пусть и лишь некоторые, но были те, кто до сих пор одет в начальную одежду. Вообще, одетых столь хорошо, как сама Рита, было очень мало, человек десять набиралось. В основном на людях была добротная простая одежда, наподобие той, что когда-то она сама покупала в Салаба Вэ, а сейчас ей пользовался Артос.

А вот с уровнями дела обстояли иначе. Рита со своим, казавшимся ей огромным, пятнадцатым, была середнячком. Самый высокий уровень был у Маркуса Кельта — того самого, что стал первым Советником Бога. Маркус мог похвастаться аж 21 уровнем. И вот у него одежда явно кричала о своей дороговизне, оставляя Риту нервно завидовать где-то позади.

Самый низкий уровень был 11. Его обладательница — совсем молодая девушка, лет шестнадцати, наверное, ровесница Пьяры, обладательница черных, как смоль волос и красивых миндалевидных глаз. Ник у нее был совсем простой, без каких-то сложных выдумок — Кира Айн. И она, как раз, была из тех, кто одет в начальную одежду.

Риту так и подмывало спросить, как девушке удалось получить столько достижений, чтобы попасть в Совет и, при этом, в остальном сильно не развиться. Шанс сделать это представился почти сразу. Кира сера рядом с ней.

— Извините за наглость, — тихо заговорила Рита, обратившись к девушке. — Не могли бы Вы удовлетворить мое любопытство?

— Сказать, как я при одиннадцатом уровне и такой одежде в Совет Бога попала? — улыбнулась Кира, совсем не обидевшись.

Рита ошарашенно кивнула. Девушка, словно, прочитала ее мысли.

— Если Вы удовлетворите взамен мое, — Кира приподняла брови и выжидательно посмотрела на собеседницу.

— Спрашивайте, — улыбнулась в ответ Рита. Ей скрывать особо то и нечего было.

— Только, если можно, не так официально, тут все равно большинство не поймут обращение на «Вы», так как не во всех языках оно было в старом мире. Надо привыкать тыкать.

— Не проблема. Спрашивай!

— Как у тебя получилось сделать ник из трех слов? — Кира потыкала в воздух чуть выше Риты.

— Не поверишь, но я ничего для этого не делала. Изначально мне не повезло, и волей одного нехорошего случая я попала в этот мир как Пончик Гамельнская, — на этих словах Риты, Кира засмеялась, тщательно прикрывая рот ладошкой, чтобы никому не помешать. — А потом я получила территориальный квест, который очень нудно и долго выполняла. Зато, в итоге, стала Ритой Нумэ Гамельнской.

— Неплохо! — Кира, похоже, была действительно в восторге. — А на твой вопрос ответ совсем простой. Я практически не убивала монстров и не ходила на охоту, зато сутками, лишь с короткими перерывами на сон, прокачивала профессии Кулинара, Шефа по мясу, Шефа по рыбе, Шефа по соусам и Кондитера. Мне в первый день очень повезло получить многоуровневый квест, за который постепенно мне эти профессии и давали. И все время я была первой. В изучении самих профессий, в повышениях уровней, в приготовлении каких-то блюд.

— Ты, наверное, очень любишь готовить?

— В прошлой жизни терпеть не могла! — опять засмеялась Кира. — А сейчас понравилось. Приятно же быть первой!

— А разве кулинария не приносит дохода?

— Отчего же, не приносит? Просто, я пока себе только одежду на кулинарию купила, а на ночь переодеваюсь в старую. Я как раз спать собиралась, когда сообщение появилось.

— Ох, я бы сейчас с удовольствием поспала… — мечтательно протянула Рита.

— Три дня все это тянуться будет, — Кира обвела зал рукой. — Вообще не понимаю, как мы столько без сна и отдыха. Надеюсь, хоть кормить будут. Обгонит меня кто-нибудь за это время в кулинарии, эх, чувствую, обгонит…

— Приветствую всех вас, Советники Бога! — прервал милую беседу зычный мужской голос, принадлежавший пожилому невысокому крепышу. Вот точно из Нарян, один в один на старика Сэдбу похож. Рита даже взгрустнула, вспомнив портного. — Я, один из старых Советников, сейчас здесь, чтобы передать вам все права Совета и объяснить основные правила!

— Опять правила… — тихо буркнула Кира, и Рита была с ней солидарна.

— Итак, — продолжил нарянин. — Для начала, прошу запомнить — вы все равны! У вас нет главных и нет неважных Советников. Каждому, кто желает высказаться или внести предложение, должно быть предоставлено слово! И каждый может внести предложение лишь один раз за одно заседание Совета. Если у кого-то нет предложений, он может не высказываться. Также пропустив возможность предложения, уже нельзя говорить его на этом заседании, только на следующем. Но проголосовать обязан каждый, воздержаться нельзя. Голосуете тайно, приложив ладонь к столу и четко подумав — да или нет. Чтобы не было суеты и споров, предложения выдвигаются в порядке номеров, которые вы выбрали себе, заняв свой стул.

В этот момент на столе, перед каждым сидящим высветилась цифра. Рита усмехнулась — сорок четыре. Вдвойне любимая цифра Бога Смерти. У Киры, хоть она и сидела рядом, проявилось шестьдесят три. Рита подсмотрела соседа справа — девятнадцать. Да уж, предугадать невозможно, цифры вразнобой.

— Запомните это число. Оно будет всегда с вами на заседаниях. Если вы хотите обсудить предложение, говорить можете только в порядке очереди, соответственно своему номеру. Поменять номер можно только добровольным согласием двух меняющихся человек. И еще. Перед каждым из вас стоит по два кубка…

С этими словами на столе материализовались двести кубков — по паре на каждого из ста сидящих.

— В левом — обычная вода. В правом — напиток, позволяющий прогнать сон и усталость на все три дня. Но употреблять его можно не чаще, чем раз в сорок пять дней. То есть только на заседаниях совета.

Рита тут же схватила правый кубок и отпила несколько больших глотков. Многие за столом последовали ее примеру. И действительно — сон как рукой сняло, в теле появилась лёгкость и почувствовалась невероятная энергия.

— Для тех, кто увлекается алхимией, зельеварением, медицинскими настойками и прочими интересными занятиями, не рекомендую брать напиток для расшифровки ингридиентов. За это вы будете немедленно отчислены из совета.

Мужчина лет сорока, сидящий напротив Риты, скуксился и вытащил кубок из кармана. Скорее всего это был не карман, а какой-то слот для быстрого доступа.

— У вас также будут перерывы на еду, физическую разминку и прочие физиологические нужды каждые четыре часа на двадцать минут. При большой необходимости вы можете покинуть совет в другое время не более, чем на десять минут, не чаще трех раз за заседание. При проблемах со здоровьем, вы можете обратиться к местному Лекарю.

Старичок указал в дальний конец залы. Где-то там угадывался силуэт мага.

— Я буду находиться рядом с ним. Ко мне можно обратиться в случае возникновения действительно ВАЖНЫХ вопросов или проблем, — нарянин так выделил слово «важных», при этом обведя всех глазами, что подходить по пустякам к нему теперь вряд ли кто-то бы осмелился.

— И самое главное. Нельзя пользоваться уговорами, подкупами и угрозами для того, чтобы другой член Совета принял решение в пользу какого-либо предложения. Все решения должны быть самостоятельными. В случае нарушения этого правила, вы изгоняетесь из совета, при этом получая проклятие, не дающее получать уровни. Не только зависящие от опыта, но и уровни умений, навыков, характеристик и допхарей.

Рита, хоть и слышала от Вождя Верка это слово, но все же не смогла удержаться и захихикала. С ней засмеялись, заржали и загоготали еще шесть человек, включая Киру. Ну понятно, вместе с ней, всего семь бывших русскоязычных в Совете.

— Не понял… — растерялся старичок, потом мгновенно собрался, посуровел и крикнул. — Я что-то смешное сказал?

Смех стих, кое-где переходя в чуть слышимое похрюкивание.

— Вот так-то лучше, — нарянин довольно потер морщинистые руки. — А теперь, прошу всех приступать к вашим непосредственным обязанностям.

Тишина висела, пока старичок шел до Лекаря, а потом раздалось тихое покашливание. Парень, примерно ровесник Риты, с ником японского происхождения, поднял руку.

— Мне достался первый номер. Но пока предложений у меня нет.

Рита вздохнула. Поехали!