Корона из Тьмы - Книга Первая: Возвращённый

Глава 18 - Руины Под Стужей и Ледяной Пожиратель

Путь от долины Чёрного Льда был молчаливым. Багрявый снег и тела павших — и врагов, и товарищей — остались позади, но их образы преследовали выживших. Варен шёл, опираясь на импровизированный посох, его лицо было бледным от боли — ожоги от пламенных клинков Ордена давали о себе знать, несмотря на грубые повязки. Лира вела за руку Тима, который по-прежнему не произносил ни слова, его глаза, казалось, впитывали всю серость и безнадёжность окружающего мира. Сама Лира старалась держаться, но её плечи поникли под грузом потерь и страха.

Мерунес шёл впереди. Испытание в Сердце Зимы и последовавшая битва оставили на нём свой след. Он ощущал внутреннее равновесие между Льдом и Скверной как натянутую струну — оно давало ему ясность и контроль, но требовало постоянной концентрации. Любое сильное потрясение, любая вспышка ярости или отчаяния могли качнуть маятник и либо заморозить его волю, либо отдать её на растерзание голодному Хаосу внутри. Он научился жить с этим напряжением, оно стало частью его нового существования. Знания, полученные в Сердце, ложились в основу его стратегии, но и добавляли мрачности его взгляду на мир. Неизвестные кукловоды, призвавшие его, были теперь ещё одной тенью на его пути.

Они шли по земле, становившейся всё более странной. Ветер выл среди исполинских, обветренных скал, похожих на ребра давно умершего мира. Снег здесь был иссиня-чёрным в тени, а на открытых участках сверкал так ярко, что резал глаза. Растительности почти не было, лишь изредка встречались окаменевшие, искривлённые деревья, больше похожие на когти, торчащие изо льда.

Через два дня пути они увидели их — руины, о которых говорил Страж. Они вырастали прямо из ледника, сливаясь с ним, словно были частью ландшафта. Это были не просто развалины крепости или города. Это было нечто иное, гораздо более древнее и чуждое. Циклопические блоки из тёмного, почти чёрного камня, покрытые глубокой резьбой — не символами или письменами, а сложными, гипнотизирующими узорами, от которых рябило в глазах. Гигантские арки, ведущие в никуда, обрушенные колонны размером с вековые деревья, широкие лестницы, обрывающиеся над бездонными ледяными трещинами. Над всем этим витала аура колоссальной древности и забытой, нечеловеческой силы.

— Что это за место? — прошептала Лира, сжимая руку Тима. — Оно… давит.

— Не знаю, — ответил Варен, осматриваясь с тревогой. — Я никогда не слышал о таких руинах. Они не похожи ни на что, построенное людьми или даже древними расами Империи.

Мерунес чувствовал это место иначе. Лёд и камень здесь были пропитаны энергией, похожей на ту, что он ощутил в Сердце Зимы, но более дикой, необузданной. И под ней, глубоко внутри, шевелилось что-то ещё. Знакомое и отвратительное. Эхо Скверны.

— Здесь есть укрытие, — сказал он. — И, возможно, ответы. Но здесь опасно. Держитесь вместе и будьте начеку.

Они осторожно вошли в руины, ступая по потрескавшимся плитам, занесённым снегом. Ветер завывал в пустых арках, создавая иллюзию шёпота. Тишина была гнетущей, нарушаемая лишь хрустом снега под ногами и тяжёлым дыханием Варена.

Они нашли относительно защищённое место — полуразрушенный зал с обвалившейся крышей, но три стены всё ещё стояли, давая защиту от ветра. В центре зала зияла огромная дыра, уходящая во тьму. Оттуда тянуло могильным холодом и едва уловимым запахом… озона и гнили.

— Останемся здесь на ночь, — решил Мерунес. — Нужно отдохнуть. Варен, как твоя рана?

— Терпимо, — сквозь зубы процедил Варен, опускаясь на обломок колонны. — Но двигаться много я не смогу.

Пока Лира пыталась развести небольшой костёр из собранных обломков окаменевшего дерева, а Варен осматривал их скудные припасы, Мерунес подошёл к краю дыры в центре зала. Он вглядывался во тьму, чувствуя, как Скверна внутри него реагирует на то, что таится внизу. Оно было большим. Древним. И голодным.

Внезапно из дыры донёсся низкий, скрежещущий звук, от которого задрожали каменные плиты. И почти сразу же оттуда хлынул поток ледяного воздуха, погасивший едва занявшийся костёр Лиры.

— Что это было? — испуганно спросила она.

Прежде чем Мерунес успел ответить, из дыры начало подниматься оно.

Существо было огромным, занимая почти всё пространство провала. Его тело, казалось, было высечено из того же чёрного льда, что и башни Сердца Зимы, но лёд этот был живым, подвижным, и сквозь него просвечивали клубящиеся тёмные тени — сама суть Скверны, заключённая в ледяную оболочку. У него было множество конечностей — одни похожие на острые ледяные шипы, другие — на когтистые лапы из тьмы. В центре его массивного тела горел один-единственный глаз — сфера чистого, поглощающего свет холода, похожая на миниатюрное Сердце Зимы, но полное злобы.

— Ледяной Пожиратель… — прошептал Варен, с трудом поднимаясь и выхватывая меч. Легенды Севера иногда упоминали этих тварей — кошмары, рождённые на стыке вечного льда и прорвавшейся Скверны.

Монстр издал новый скрежещущий звук, похожий на скрежет ледников, и рванулся вперёд. Его движения были на удивление быстрыми для его размеров. Он ударил одной из своих ледяных конечностей по колонне, за которой прятались Лира и Тим. Колонна разлетелась на куски, осыпав их каменной крошкой.

— Назад! — крикнул Мерунес, бросаясь наперерез.

Он атаковал потоком Скверны, но тёмная энергия лишь бессильно скользнула по ледяной броне Пожирателя, оставив лишь лёгкие тёмные разводы. Холодный глаз монстра сфокусировался на Мерунесе, и тот почувствовал, как волна апатии и стужи, знакомая по Испытанию Льда, пытается сковать его разум.

«Лёд и Скверна… Оно — такое же порождение баланса, как и я? Только искажённое, слепое…»

Мерунес использовал свою ледяную дисциплину, чтобы отразить ментальную атаку, но это потребовало концентрации. Пожиратель воспользовался этим и ударил снова, на этот раз теневым когтем. Мерунес отскочил, но коготь всё же зацепил его плечо, разорвав одежду и оставив глубокую царапину, из которой потекла кровь, мгновенно замерзающая на ледяном воздухе.

Варен, превозмогая боль, атаковал монстра сбоку, целясь мечом в сочленение ледяных плит. Сталь со скрежетом ударила в лёд, отколов несколько осколков, но не причинив серьёзного вреда. Пожиратель взмахнул другой конечностью, отбрасывая Варена к стене. Бывший рыцарь ударился и сполз на пол, застонав от боли.

— Оно слишком сильное! — крикнул он.

Лира, увидев, что Варен повержен, в отчаянии схватила горящую головню, оставшуюся от костра, и метнула её в глаз монстра. Головня ударилась о ледяную сферу и с шипением погасла, не оставив и следа. Но это отвлекло тварь на долю секунды.

Мерунес понял: прямые атаки Скверной или физической силой бесполезны. Нужно было действовать иначе. Он вспомнил своё взаимодействие с Сердцем Зимы. Не разрушение. Не поглощение. А внесение дисбаланса.

Он перестал атаковать монстра напрямую. Вместо этого он сосредоточился на Скверне внутри твари, на тех тёмных тенях, что клубились под ледяной бронёй. Он потянулся к ним своей волей, не пытаясь их контролировать, а предлагая им… больше Хаоса. Он подпитывал их первородную сущность, раскачивая их, нарушая ту структуру, которую навязал им Лёд Пожирателя.

Монстр взревел — на этот раз в его голосе слышалась не только ярость, но и боль, и смятение. Тёмные тени под его бронёй начали метаться хаотично, лёд на его теле пошёл трещинами изнутри. Он начал терять форму, его движения стали беспорядочными. Одна из его конечностей со скрежетом отвалилась, рассыпавшись на куски чёрного льда и клубы тени.

Холодный глаз в центре бешено вращался, пытаясь восстановить контроль. Он выстрелил лучом концентрированной стужи в Мерунеса, но тот, используя обретённую ледяную дисциплину, сумел создать перед собой щит из уплотнённого воздуха и тени, который принял на себя удар, хотя и покрылся толстым слоем инея.

Пожиратель зашатался. Его ледяная оболочка трещала и осыпалась, высвобождая всё больше необузданной тёмной энергии Скверны, которая теперь обращалась против своего же ледяного «тела».

И в этот момент, когда монстр был дезориентирован, Мерунес заметил движение у основания одной из разрушенных стен. Среди обломков, придавленная тяжёлой плитой, лежала фигура. Женщина. Её лицо было бледным, одежда изорвана, но она была жива и смотрела на происходящее с ужасом и… странным узнаванием?

Пожиратель, чувствуя, что его форма разрушается, издал последний яростный рёв и попытался атаковать Мерунеса своим ядром — ледяным глазом. Он сорвался со своего места и полетел к Мерунесу, излучая волны смертоносного холода.

Мерунес не стал уклоняться. Он встретил летящий глаз обеими руками, позволяя холоду проникнуть в себя, но одновременно вливая в него всю мощь Скверны, усиленную Хаосом, который он пробудил в самом монстре. Противоборствующие силы столкнулись с неистовой силой. Руки Мерунеса покрылись толстым слоем чёрного льда, но и глаз начал трескаться, его холодный свет замерцал, уступая место тьме.

Раздался оглушительный треск, похожий на раскат грома, и ледяной глаз в руках Мерунеса взорвался, осыпав зал дождём из острых ледяных осколков и клубами рассеивающейся тёмной энергии. Оставшаяся ледяная оболочка Пожирателя с грохотом рухнула и рассыпалась в прах.

В наступившей тишине было слышно только тяжёлое дыхание Мерунеса и тихий плач Лиры.

Мерунес стряхнул осколки льда с рук. Баланс внутри него был снова на грани, но он устоял. Он подошёл к обломкам стены, где лежала женщина. С усилием он отвалил тяжёлую плиту.

Женщина застонала и попыталась сесть. У неё были тёмные волосы, собранные в растрёпанную косу, и умные, проницательные серые глаза. На её одежде из грубой кожи виднелись следы долгого путешествия.

— Спасибо… — прохрипела она, морщась от боли. Кажется, у неё была сломана нога. — Я думала… это конец. Эта тварь… она загнала меня сюда несколько дней назад.

Она посмотрела на Мерунеса, на его глаза, всё ещё хранящие отблеск недавней битвы сил, на тёмные прожилки на его коже. Страх смешивался в её взгляде с любопытством. — Кто ты? Я видела, что ты сделал… Эта сила… это Скверна? Но ты… ты управляешь ею? И… ты используешь Лёд?

— Меня зовут Мерунес Дагон, — ответил он ровно. — А ты кто? Что ты делаешь в этих проклятых руинах?

— Я Элара, — ответила женщина. — Я… учёный. Исследователь древностей. Я пришла сюда с севера, искала следы Первых… тех, кто жил здесь до Империи, до Каэла… — Она запнулась, её взгляд снова остановился на лице Мерунеса. — Ты… похож на изображения… на древних фресках… Не может быть…

Мерунес молчал, наблюдая за ней. Новый игрок на доске. Учёный. Знающий о прошлом. Возможно, полезный свидетель. Или опасный.

— Тебе нужна помощь, Элара, — сказал он, меняя тему. — Твоя нога сломана. Мы останемся здесь, пока ты не сможешь идти. А потом ты расскажешь мне всё, что знаешь об этом месте. И о тех, кого ты ищешь.

Он повернулся к остальным. Варен с трудом поднимался, Лира пыталась успокоить Тима. Руины предоставили им убежище, но и принесли новую битву, новые потери и нового, загадочного спутника. Путь на север становился всё более непредсказуемым.