Корона из Тьмы - Книга Первая: Возвращённый

Глава 45 - Эхо Ультиматума и Приближение Гостей Часть 1

Тишина, Наполненная Шёпотом

Дни после дерзкого ментального послания Мерунеса, пронёсшегося по венам мира через сеть лей-линий, были наполнены странной, напряжённой тишиной. В Сумеречном Форте воцарилось подобие порядка, поддерживаемого железной дисциплиной гарнизона и всепроникающим страхом перед его повелителем. Но под этой поверхностью бурлили тревога и ожидание. Все – от последнего пирата-новобранца до ближайших сподвижников Мерунеса – понимали, что такой вызов не останется без ответа. Вопрос был лишь в том, каким будет этот ответ и когда он последует.

Мерунес большую часть времени проводил в камере узла лей-линий, но теперь он не готовился к атаке. Он слушал. Его сознание, усиленное гармонией трёх сил и мощью двух узлов, было подобно гигантскому уху, прислушивающемуся к пульсу мира, к энергетическим эхо на огромных расстояниях. Он ощущал смятение и ярость, волнами расходящиеся из командных центров Ордена Пылающих Звёзд на юге. Он чувствовал их страх, их ярость, их попытки усилить ментальные щиты и найти источник атаки. Он ощущал холодную, расчётливую активность в анклавах Имперского Остатка – там тоже царило смятение, но смешанное с любопытством и, возможно, надеждой использовать нового игрока в своих целях. Сенат Теней был почти неразличим, их присутствие ощущалось лишь как лёгкая рябь на поверхности, как тихий шёпот в тёмных углах – они явно были настороже, но не спешили действовать открыто.

— Они напуганы, Лорд, — докладывала Элара, анализируя потоки данных на консоли узла, её пальцы летали над светящимися рунами. Она научилась интерпретировать энергетические всплески как отражение эмоций и магической активности. — Я вижу панику в их коммуникационных сетях – насколько узел позволяет их прощупать. Вижу усиление защитных полей вокруг их цитаделей. Ваш… ультиматум… достиг цели. Вы посеяли хаос в их рядах.

— Хаос – это лишь первый шаг, Элара, — ответил Мерунес, не отрывая взгляда от ментальной карты, раскинувшейся перед его внутренним взором. — За хаосом должно последовать подчинение. Или уничтожение. Страх заставляет их действовать иррационально, подозревать друг друга. Инквизитор Серафина наверняка винит Сенат в провале её атаки. Имперцы подозревают и Орден, и Сенат. Сенат же пытается использовать ситуацию к своей выгоде, дёргая за ниточки. Они ослабляют друг друга. Это нам на руку.

— Но разве такой всеобщий страх не может, наоборот, объединить их против вас? — осторожно спросил Варен, вошедший в камеру с докладом о состоянии гарнизона. Он всё ещё не мог до конца привыкнуть к масштабам, которыми мыслил и действовал Мерунес.

— Объединить на время – возможно, — Мерунес перевёл на него свой холодный взгляд. — Но их цели слишком различны, их взаимная ненависть и недоверие слишком глубоки. Орден жаждет очищения огнём. Сенат – теневой власти. Империя – возрождения былого величия. Культ – небытия. А Сыны Скверны – своей извращённой эволюции. Они не смогут договориться о единой стратегии. Их союз будет недолговечным и полным предательства. Я дал им повод искать предателей не только вовне, но и внутри. Это ослабит их гораздо сильнее, чем прямое столкновение.

— Игра престолов… только ставки выше, — пробормотала Элара, записывая что-то в свою тетрадь.

— Это не игра престолов, Элара, — голос Мерунеса стал тише, обретая ту странную глубину, которую его спутники начали замечать после его возвращения из Пустоты. — Это Великая Игра. И фигуры на этой доске – не только короли и армии.

Новые Задачи и Старые Страхи

Пока враги приходили в себя от его удара, Мерунес не терял времени. Он продолжал укреплять свою власть и свою базу. Он начал осторожно интегрировать третий узел – горный Гармонизатор – в свою сеть. Это было сложнее, чем просто установить связь. Он учился управлять его уникальными функциями – влиянием на погоду, на гравитационные потоки, на саму атмосферную энергию. Он создавал над Сумеречным Фортом почти невидимый купол из стабилизированной реальности, используя знания Элары и свою интуицию Архитектора, – защита не только от вражеской магии, но и от возможного нового вторжения Хозяев Эха или влияния Пустоты.

Он также поставил новые задачи перед своим внутренним кругом.

— Элара, — сказал он учёной во время одного из их совещаний. — Мне нужны не только защитные протоколы Первых. Ищи наступательные. Способы использовать узлы и Гармонизатор для… более тонкого влияния. Можем ли мы вызвать засуху на землях Ордена? Или наслать шторм на их флот? Можем ли мы создать зоны ментального подавления вокруг крепостей Сената? Мне нужны инструменты для ведения войны на расстоянии, инструменты, которые позволят сломить их волю без прямого столкновения.

Элара побледнела. — Лорд… это… это то, что погубило Первых! Игры с климатом, с реальностью… Они нарушили Равновесие!

— Первые были неосторожны и высокомерны. Они не понимали истинной природы сил, с которыми играли, — ответил Мерунес. — Я – понимаю. Я – и есть Равновесие. Я не нарушу его. Я лишь… скорректирую его в свою пользу. Ищи, Элара. Знание – это сила.

Элара молча кивнула, её глаза горели смесью научного азарта и глубокого страха перед тем, что она может найти.

— Лианна, — повернулся он к целительнице. — Защита разума и духа. Это твой фронт. Влияние Пустоты, ментальные атаки Сената, даже фанатизм Ордена – всё это оружие не менее опасное, чем меч. Твои «зоны жизни» эффективны, но локальны. Мне нужно нечто большее. Способ укрепить волю всего гарнизона, всего форта. Возможно ли это?

Лианна задумалась. — Моя сила исходит от жизни, лорд Мерунес. Она может исцелять, защищать, успокаивать. Но она не может приказать воле быть сильной. Однако… возможно, если объединить её с… с вашей силой? С энергией узла? Создать не просто защитное поле, а… поле надежды? Резонанс, который будет поддерживать дух, отгонять отчаяние? Это… очень сложная и тонкая работа. И опасная.

— Опасность нас не остановит, — сказал Мерунес. — Работай над этим. Мне нужен не только крепкий щит из стали, но и крепкий щит из воли.

— А мне что делать, Хозяин? — встрял Бормотун, который до этого с увлечением строил карточный домик из игральных карт сомнительного происхождения. — Может, мне написать устрашающее письмо Ткачу? Или отправить Хозяевам Эха поющую открытку?

— Ты, — Мерунес посмотрел на него своим пронзительным взглядом, — будешь моим советником по Великой Игре. Я хочу знать больше о Ткаче. О его слабостях. О структуре Организации. О других игроках – тех, кто может стать союзником или врагом. И о той «Угрозе Извне», ради борьбы с которой я, как Архитектор, якобы пожертвовал собой. Говори.

Бормотун вздохнул, его шутовская маска снова слегка сползла. — Слабости Ткача? О, их почти нет! Он – чистый Порядок, логика, расчёт. Эмоции ему чужды. Но… он предсказуем. Он всегда выберет самый упорядоченный, самый эффективный путь. Он не любит хаос, не понимает его. И он недооценивает… вас, Хозяин. Вашу способность к импровизации, вашу связь с Хаосом через Скверну, вашу… человечность, как бы странно это ни звучало. Он считает её слабостью. А это может быть вашей силой против него.

— А Организация?

— Это… сложно. Ткач перестроил её под себя. Многие из старых «инструментов», преданных вам, были… отправлены в архив. Или перепрограммированы. Но остались и те, кто помнит Архитектора. Те, кто не доверяет Ткачу. Они затаились. Ждут. Вашего возвращения. Или знака. Но действовать открыто они не будут – Ткач безжалостен к инакомыслию.

— Другие игроки? Угроза Извне?

Бормотун поёжился. — Об этом… лучше не говорить громко, Хозяин. Есть силы, чьи имена притягивают их внимание. Пустота – лишь одна из них. Есть Пожиратели Звёзд, есть Ткачи Кошмаров, есть те, кто обитает в мёртвых вселенных… Великая Игра – это не просто борьба за Равновесие, это борьба за само существование против тех, кто хочет его прекратить или исказить до неузнаваемости. Ваша «жертва» действительно остановила одного из самых страшных – того, кого мы звали Клыком Хаоса. Но другие… они всё ещё там. И Ткач… он считает, что только его жёсткий Порядок сможет им противостоять. А ваше возвращение, ваша непредсказуемость – это угроза его планам.

Мерунес слушал внимательно, его разум Архитектора впитывал информацию, анализировал, строил новые стратегии.

Гости из Прошлого

Прошло ещё несколько дней относительного затишья. Мерунес совершенствовал контроль над сетью, Элара и Лианна работали над своими проектами, Варен укреплял оборону. Форт жил своей напряжённой жизнью, готовясь к новым ударам.

И ответ на ультиматум Мерунеса пришёл. Но не так, как он ожидал.

Однажды утром дозорные доложили о приближении одиночного корабля с юга. Он шёл под имперским флагом – старым, выцветшим, но гордо реющим на ветру. Корабль не проявлял враждебности и запрашивал разрешения войти в гавань для переговоров, неся флаг парламентёра.

— Империя? — удивился Рогнар, докладывая Мерунесу. — Что им нужно? После того, как они, похоже, заключили союз с Орденом?

Мерунес на мгновение прикрыл глаза, прощупывая ауру корабля через узел лей-линий. Он не чувствовал прямой угрозы, лишь… усталость, осторожность и твёрдую решимость. — Пропустить, — приказал он. — Встретить с почётом, но под строгим надзором. Я приму их посланника в тронном зале.

Тронный зал Сумеречного Форта был мрачным отражением амбиций Мерунеса. Бывшая пиршественная зала пиратского барона была перестроена. Грубые деревянные столы исчезли, стены были задрапированы тёмной тканью, а в центре, на возвышении из чёрного базальта, стоял трон – не из золота или дерева, а из чёрного льда, поддерживаемого в нетающем состоянии магией Мерунеса и энергией узла. Сам Лорд форта восседал на нём, неподвижный, как изваяние, его тёмные одежды контрастировали с бледным лицом и холодным блеском глаз. Рядом стояли Варен в начищенных доспехах и Рогнар с его грозным видом. Элара и Лианна присутствовали чуть поодаль, как и Бормотун, который на этот раз вёл себя на удивление тихо, стоя в тени колонны.

Тяжёлые двери зала отворились, и стража ввела посланника. Это была женщина лет сорока, высокая, статная, с гордой осанкой, несмотря на скромное дорожное платье. Её лицо было строгим, отмеченным морщинками у глаз, но сами глаза – умные, серые – смотрели на Мерунеса без страха, с внимательной оценкой. Её сопровождали двое гвардейцев в старой, но добротной имперской броне.

— Лорд Мерунес Дагон? — голос женщины был спокоен и мелодичен, но в нём чувствовалась сталь. — Я – Посол Теллия Веспариан, уполномоченная говорить от имени Лорда-Регента Империи Каэлариус, Гая Валерия.

Мерунес молча кивнул, позволяя ей говорить. Он изучал её ауру – сильная воля, острый ум, глубокая усталость и… застарелая печаль.

— Лорд-Регент получил ваше… послание, — продолжила Теллия, её губы слегка дрогнули при слове «послание». — Как и Орден Пылающих Звёзд. Ваша демонстрация силы была… впечатляющей. И вызвала немалый переполох как в рядах Ордена, так и при Имперском Дворе.

— Я рад, что моё слово было услышано, — ровно ответил Мерунес. — Какова цель вашего визита, Посол Веспариан? Империя решила примкнуть к моему порядку? Или вы привезли мне голову Инквизитора Серафины на блюде?

Теллия не дрогнула от его холодной иронии. — Империя не спешит склонять колени перед новой, пусть и могущественной, силой, Лорд Мерунес. Как и не спешит объявлять войну. Мы пережили слишком много войн, слишком много потерь. Наша цель – стабильность. Выживание того, что осталось от цивилизации в этом умирающем мире. Лорд-Регент Валериус поручил мне узнать о вас больше. О ваших истинных целях. О природе вашей силы. И о том, являетесь ли вы большей угрозой для остатков Империи, чем Орден или Скверна… или же… возможным союзником.

— Союзником? — Мерунес слегка наклонил голову. — Империя настолько слаба, что ищет союза с тем, кого Орден называет исчадием Скверны?

— Империя прагматична, Лорд Дагон, — ответила Теллия спокойно. — Мы видим вашу силу. Мы видим вашу способность устанавливать порядок, пусть и жестокими методами. Мы видим, что вы сражаетесь и с Орденом, и с порождениями Скверны вроде орды Горефанга. Возможно, наши пути могут пересечься. Лорд-Регент предлагает… диалог. Обмен информацией. Возможно, координацию действий против общих врагов.

— Общих врагов? — переспросил Мерунес. — Кого вы имеете в виду? Орден? Культ Пустоты? Или те силы, что стоят за ними?

Теллия на мгновение заколебалась. — Мы знаем о вашем конфликте с Орденом. Мы знаем об угрозе Культа и Сынов Скверны. Что до… иных сил… Имперская разведка докладывала о странных явлениях, о вмешательстве сущностей, не поддающихся описанию. Мы не знаем, кто они, но понимаем, что они – часть уравнения. Возможно, вы знаете больше?

Мерунес усмехнулся про себя. Империя знала меньше, чем он думал. Или же Посол была искусным дипломатом. — Я знаю достаточно, чтобы понимать, что этот мир стоит на пороге перемен, Посол Веспариан. Старые силы слабеют. Новые пробуждаются. И те, кто не сможет адаптироваться, будут сметены. Я предлагаю не просто порядок. Я предлагаю будущее. Под моим руководством.

— Будущее, построенное на страхе и подчинении? — прямо спросила Теллия.

— Будущее, построенное на силе и воле, способных противостоять Хаосу и Пустоте, — поправил Мерунес. — Страх – лишь инструмент для тех, кто не понимает иного языка. Те же, кто примет мой порядок добровольно, обретут защиту и стабильность, каких не знала эта земля со времён падения Первых.

— Лорд-Регент Валериус – человек чести и долга. Он не примет тирании, — сказала Теллия твёрдо.

— А я не предлагаю ему тиранию. Я предлагаю выбор, — Мерунес поднялся со своего ледяного трона. Он подошёл к огромной карте мира на стене. — Орден готовит новый удар. Сенат плетёт интриги. Культ ждёт своего часа. Скверна продолжает пожирать земли. Империя слаба и раздроблена. Вы можете попытаться противостоять всему этому в одиночку – и погибнуть. Вы можете заключить союз с Орденом – и сгореть в их священном пламени. Или… вы можете присоединиться к силе, которая способна навести порядок. К моей силе.

Он повернулся к Теллии. — Передайте Лорду-Регенту моё предложение. Нейтралитет. Пока. Не мешайте мне – и я не трону вас. Более того, я готов оказать помощь в борьбе со Скверной на ваших границах. В обмен на ресурсы и информацию. Это первый шаг. Возможность для диалога, который вы ищете. Если же Империя решит примкнуть к моим врагам… она разделит их участь.

Теллия молча слушала, её лицо оставалось непроницаемым. Предложение Мерунеса было ультиматумом, завёрнутым в дипломатическую обёртку. Нейтралитет в обмен на выживание. Искушение было велико, особенно перед лицом угрозы со стороны Ордена и Скверны.

— Я передам ваши слова Лорду-Регенту, Лорд Дагон, — сказала она наконец. — Он примет решение. Могу ли я отбыть?

— Можете, Посол. Мой Кракен проводит ваш корабль до безопасных вод. Но ответ мне нужен будет скоро. Время не ждёт. Буря приближается. И каждому придётся выбрать, на чьей он стороне.

Теллия Веспариан поклонилась – сдержанно, с достоинством – и в сопровождении своих гвардейцев покинула тронный зал.

Мерунес смотрел ей вслед. Первый ход в дипломатической игре был сделан. Он не ждал немедленного согласия от Империи, но он посеял семена сомнения, предложил альтернативу союзу с Орденом. Теперь оставалось ждать и готовиться к следующим ходам – как своим, так и чужим.