Корона из Тьмы - Книга Первая: Возвращённый

Глава 54 - Отзвуки Бездны и Выбор Архитектора

Часть 1: Эхо Вмешательства и Цена Стабильности

Тишина в гудящей камере под Сумеречным Фортом была оглушительной. Только что здесь бушевал энергетический шторм – воля Мерунеса, сплетённая из Льда, Скверны и Искр, неслась по венам мира к далёкому горному плато, чтобы удержать древнюю печать, сдержать рвущийся на волю первородный Хаос. И он преуспел.

Мерунес тяжело опустился на одно колено, опираясь рукой о холодный пол. Его тело сотрясала мелкая дрожь – не от холода, а от колоссального перенапряжения. Он чувствовал себя опустошённым, словно его собственную суть пропустили через жернова реальности. Гармония трёх сил внутри него всё ещё держалась, но она была натянута до предела, вибрируя отголосками чудовищной мощи Хаоса и обжигающего Порядка реликвии Серафины, которым он был вынужден противостоять одновременно.

— Лорд! — Варен первым подскочил к нему, его лицо выражало глубокую тревогу. Элара и Лианна бросились следом.

— Узел… Рогнар… — голос Мерунеса был хриплым, почти шёпотом.

— Стабилен! Узел стабилен! — Элара уже была у консоли, её глаза лихорадочно бегали по мерцающим рунам. — Сигнатура Хаоса… она снова запечатана! И сигнал Рогнара… слабый, но есть! Они живы, Лорд! Вы… вы сделали это!

Облегчение волной прокатилось по камере. Варен сжал кулаки, Лианна тихо всхлипнула, прижав ладони к губам. Но Мерунес знал – это лишь временная передышка.

— Они живы… пока, — он с трудом поднялся на ноги, опираясь на подоспевшего Варена. — Армия «Северного Щита» всё ещё там. Серафина не отступит так просто. И узел… печать повреждена. Я лишь… купил нам время.

Он посмотрел на свои руки. Он чувствовал остаточное эхо Хаоса, с которым ему пришлось соприкоснуться, чтобы перенаправить энергию реликвии Ордена. Это прикосновение оставило невидимый шрам, ощущение первозданной, неструктурированной силы, которая одновременно и манила, и ужасала.

Именно в этот момент, когда его защита была ослаблена, когда его сознание всё ещё вибрировало от контакта с Хаосом и мощью сети, он услышал его снова. Зов Глубин.

« …Архитектор… Сила… вернулась… но ты… слаб… »

Голос был глубоким, рокочущим, он шёл не извне, а словно из самых недр планеты, резонируя с его пробуждающейся сущностью. Мерунес замер, его глаза на мгновение затуманились.

— Лорд Мерунес? Вам плохо? — Лианна шагнула к нему, её руки окутало золотистое сияние.

Он поднял руку, останавливая её. — Я в порядке. Это… другое. — Он сосредоточился, пытаясь понять природу этого зова. Он был древним. Могущественным. И он знал его. Знал его как Архитектора.

« …Ткач… плетёт… обман… Пустота… наступает… » — продолжал безмолвный голос в его сознании.

— Что это, Лорд? — шёпотом спросила Элара, заметив его состояние. — Снова… Хозяева Эха?

— Нет, — Мерунес покачал головой, возвращаясь к реальности, хотя зов всё ещё гудел на периферии его сознания. — Нечто иное. Древнее. Из глубин океана. То самое… эхо Первых, о котором ты говорила. Или то, что было до них.

Он подошёл к огромной голографической карте в центре зала, вызвав изображение западного побережья и Студёного Моря. Его палец указал на точку, где дрон Консорциума засёк аномальный энергетический сигнал.

— Оно зовёт меня. Оно говорит о Ткаче, о Пустоте. Оно обещает… ответы. Силу. Наследие.

— Наследие? — переспросила Элара, её глаза загорелись научным любопытством, смешанным со страхом. — Наследие Архитектора? Вы думаете, там… что-то осталось от вашей прежней… сущности? Или от тех, кто был с вами?

— Я не знаю, — честно признался Мерунес. — Но я чувствую его силу. И она… резонирует со мной. С той частью меня, что помнит создание миров.

— Но, Лорд! — вмешался Варен. — Идти туда сейчас? Когда Орден у ворот третьего узла? Когда Рогнар и его люди в опасности? Когда Сенат плетёт интриги здесь, в форте? Это же безумие! Мы должны сначала разобраться с непосредственными угрозами!

— Угрозы будут всегда, Варен, — голос Мерунеса обрёл прежнюю ледяную твёрдость. — Орден остановлен временно. Сенат затаился. Культ Пустоты действует медленно. Но этот зов… он может быть ключом. Ключом к пониманию Ткача, к противостоянию Пустоте, к моей собственной силе. Если я проигнорирую его сейчас, возможно, второго шанса не будет.

— Но что там? Что это за сила? — с тревогой спросила Лианна. — Вы говорите – Эхо Первых… Память Океана… Это звучит… опасно. Что если это ловушка Ткача? Или нечто ещё хуже? Нечто, связанное с Пустотой?

— Ловушка возможна, — согласился Мерунес. — Ткач хитёр. Но я чувствую природу этого зова. Он не… пуст. Он наполнен силой, древней, как сама жизнь на этой планете. Возможно, это и есть тот «истинный баланс», о котором шептал голос. Баланс, который существовал до моего вмешательства, до ошибки Каэрона, до прихода Скверны. — Он посмотрел на своих спутников, его взгляд был тяжёлым, но решительным. — Я должен выяснить. Это может изменить ход всей Игры.

Часть 2: Разделение Путей и Новые Приказы

Решение было принято. Архитектор внутри него требовал ответов, а стратег Мерунес видел в этом рискованном шаге возможность получить преимущество в долгосрочной перспективе.

— Варен, — он повернулся к рыцарю. — Твоя задача – Рогнар и его люди. Они должны быть спасены. Их опыт и лояльность (пусть и вынужденная) нам ещё пригодятся.

— Но как, Лорд? Отправлять «Клинок» сейчас – значит оставить форт почти без защиты!

— Мы не будем отправлять «Клинок». Мы используем иной подход. — Мерунес посмотрел на Элару. — Технологии Консорциума. Дрон-разведчик. Он быстр, невидим. Сможешь ли ты модифицировать его? Добавить транспортный модуль малой вместимости? Достаточный, чтобы эвакуировать троих-четверых раненых?

Элара на мгновение задумалась, её пальцы забегали по консоли. — Теоретически… да, Лорд. Дрон использует гравитационные эмиттеры. Можно попытаться создать локальное поле для перемещения небольшого груза… или людей. Но это будет крайне нестабильно, энергозатратно и потребует… прямого управления через сеть во время полёта. И Консорциум… они наверняка заметят такую модификацию.

— Пусть замечают, — Мерунес пожал плечами. — Это будет ещё одним сигналом для них. Займись этим немедленно. Варен, ты будешь координировать операцию отсюда. Используй сеть для связи с Рогнаром, укажи ему точку эвакуации, обеспечь прикрытие на расстоянии – создай иллюзии, погодные аномалии, чтобы отвлечь Орден. Действуйте быстро и скрытно.

— А вы, Лорд? — спросил Варен. — Вы отправитесь один? В океан?

— Я подготовлюсь. Лианна, мне нужна твоя помощь в создании симбиотической связи через Кракена. Элара, вся информация о глубинах. — Он обвёл взглядом командный зал. — Оборона форта – на тебе, Варен, и на Рогнаре, когда он вернётся. Лианна, твой «живой огонь» – наш щит против ментальных угроз. Элара – мои глаза в сети. Действуйте слаженно. Я должен знать, что мой тыл прикрыт.

— Мы не подведём, Лорд, — сказал Варен твёрдо, отбросив последние сомнения. Приказ был отдан.

— И… Лорд… — Элара подняла на него взгляд, в котором смешивались страх и почти детский восторг. — Что там… в Сердце Моря? Чего вы ожидаете найти?

Мерунес посмотрел в окно, на седые волны Студёного Моря. — Я не знаю, Элара. Возможно – ответы. Возможно – гибель. Возможно – самого себя. — Он позволил себе слабую, почти незаметную улыбку, первую за долгое время. — Но сидеть сложа руки – точно не вариант для Архитектора.

Часть 3: Подготовка к Неизведанному

Следующие несколько дней Сумеречный Форт превратился в гудящий улей скрытой, напряжённой деятельности. Пока Варен координировал рискованную операцию по эвакуации Рогнара с помощью модифицируемого дрона, постоянно поддерживая связь с далёким горным плато через сеть и создавая отвлекающие манёвры для Ордена, Элара и Лианна работали с Мерунесом.

Элара, используя все доступные архивы – от пыльных имперских фолиантов до данных Первых и голографических карт Консорциума – пыталась составить картину того, что может ждать их Лорда в морских глубинах. Легенды были туманны и противоречивы. Говорилось о Затонувших Городах нечеловеческой архитектуры, о Левиафанах, спящих на дне веками, о «Тёмной Воде», сводящей с ума, о разумных коралловых рифах, хранящих память мира, о вратах в иные, водные измерения. Ничего конкретного, но всё указывало на то, что океан скрывает тайны, возможно, даже более древние и опасные, чем те, что таились в горах или Мёртвых Землях. Она также работала над модификацией сенсоров Мерунеса, пытаясь адаптировать их для работы под огромным давлением и в условиях полного отсутствия света, используя принципы, подсмотренные у технологий Первых и дрона Консорциума.

Лианна же столкнулась с невероятно сложной задачей – созданием устойчивого симбиотического канала связи. Работа с сознанием Кракена, гигантского, пусть и подчинённого, порождения Скверны, требовала огромной осторожности и затрат её жизненной силы. Она погружалась в его примитивный, но мощный разум, сплетая нити своей энергии с его сущностью, создавая резонансный контур, который позволил бы Мерунесу общаться с ней на расстоянии, используя Кракена как живой ретранслятор. Это было изнурительно и опасно – малейшая ошибка могла привести к потере контроля над чудовищем или к ментальному удару по самой Лианне. Мерунес помогал ей, используя свою гармонию сил, чтобы стабилизировать энергию Кракена и защитить сознание Лианны от побочных эффектов. Эти сеансы были странно интимными – целительница чувствовала не только мощь Мерунеса, но и его внутреннюю борьбу, отголоски его древней сущности и тени Каэрона, а он, в свою очередь, ощущал её непоколебимую веру в жизнь, её сострадание, её свет, который был так чужд его нынешней природе, но почему-то не вызывал отторжения.

Сам Мерунес готовился физически и ментально. Он часами медитировал в камере узла, адаптируя своё тело. Его кожа обретала едва заметный сероватый оттенок, становясь плотнее, устойчивее к давлению. Его дыхание замедлялось, метаболизм перестраивался. Сила Льда формировала внутри него систему рециркуляции кислорода, извлекаемого из воды. Сила Скверны укрепляла его ткани, делая их резистентными к ядам и холоду глубин. А Искры… Искры обостряли его чувства, позволяя ему «видеть» в абсолютной тьме не глазами, а через восприятие энергетических полей, звуковых волн, самой структуры воды.

Он также настраивался на Зов Глубин, пытаясь понять его ритм, его язык. Он больше не сопротивлялся ему, а… слушал. Он чувствовал в нём не угрозу, а приглашение. Приглашение к познанию чего-то фундаментального, чего-то, что было частью его самого ещё до того, как он стал Архитектором Равновесия в том виде, в каком его помнил Бормотун. Возможно, сама Скверна, сам Хаос, который он пытался структурировать, был лишь искажённым эхом этой первозданной силы Глубин?

Операция по спасению Рогнара прошла успешно, хоть и не без трудностей. Дрон, управляемый Эларой и прикрываемый отвлекающими манёврами Мерунеса, смог забрать троих выживших (Рогнара и северян) с плато буквально из-под носа патрулей Ордена, которые начали осторожное восхождение после затишья. Потери Ордена от элементалей и ловушек Мерунеса заставили их действовать медленно, что и дало шанс на эвакуацию. Рогнара и северян доставили в лазарет Лианны – измождённых, обмороженных, психически травмированных, но живых. Третий узел остался без охраны, но Мерунес установил на нём мощные ментальные и энергетические «сигнализации», которые должны были предупредить его о любом вторжении.

Наконец, на пятый день после получения Зова, всё было готово. Быстроходный драккар ждал у причала. Мерунес стоял на палубе, одетый в тёмные, плотно облегающие одежды без доспехов. Рядом с ним – Варен, Элара, Лианна.

— Корабль доставит меня к точке погружения, к Бездонной Расщелине, — сказал Мерунес, его голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась глубина океана, в который он собирался погрузиться. — Дальше я пойду один. Связь – через Лианну и Кракена. Элара, следи за сетью и за сигналом из глубин. Варен, форт – на тебе. Не допусти хаоса. Ни внутри, ни снаружи.

— Будьте осторожны, Лорд, — Варен посмотрел ему в глаза, и в его взгляде была не только преданность, но и глубокое беспокойство. — Глубины хранят тайны, которые лучше не будить.

— Некоторые тайны нужно разбудить, чтобы понять, кто ты есть, — ответил Мерунес. Он перевёл взгляд на Лианну. — Береги канал. И себя. Твой свет… он важен.

Лианна молча кивнула, её руки покоились на амулете связи.

Он посмотрел на Элару. — Знание – ключ. Ищи его везде. В рунах Первых, в технологиях Консорциума, в легендах… и в сигналах из Бездны.

— Я не подведу, Лорд Архитектор, — почти шёпотом ответила Элара, впервые назвав его так.

Мерунес не вздрогнул. Он принял это. Он – Архитектор. И его путь лежал в Бездну.

— Прощайте. Пока, — сказал он и поднял руку. Ветер, послушный его воле, наполнил тёмный парус.

Драккар бесшумно отошёл от причала и устремился на запад, в серое, неспокойное море, навстречу неизвестности. Варен, Элара и Лианна смотрели ему вслед, пока его силуэт не растворился в тумане. Владыка Теней отправился в Сердце Моря, отвечая на зов, который мог принести ему либо спасение, либо окончательную гибель.