Корона из Тьмы - Книга Первая: Возвращённый

Глава 29 - Путь к Вершине и Раскол Теней

Прошла неделя с момента разгрома Ордена Пылающих Звёзд у стен Сумеречного Форта. Крепость зализывала раны. Под неусыпным контролем Мерунеса и суровым надзором Варена (до его ухода), гарнизон из бывших пиратов и наёмников приводил в порядок стены, расчищал завалы и хоронил мёртвых – как своих, так и врагов. Присутствие гигантского Сквернокракена, медленно патрулирующего воды бухты под ментальным контролем Мерунеса, служило лучшим гарантом порядка и лояльности – никто не осмеливался оспаривать власть того, кто мог повелевать таким чудовищем.

Сам Мерунес большую часть времени проводил либо в командном зале, изучая карты и донесения разведки, либо в камере под фортом, медитируя у активированного узла лей-линий. Гармония трёх сил – Скверны, Льда и Искр – внутри него укрепилась, стала более естественной. Он больше не чувствовал себя жонглёром, отчаянно пытающимся удержать в воздухе три враждующих стихии. Он стал центром циклона, точкой абсолютного штиля, из которой он мог направлять бурю по своему усмотрению. Его восприятие мира достигло невероятной остроты. Он мог ощущать пульсацию жизни в самых глубоких океанских впадинах, слышать шёпот ветра в далёких горах, видеть потоки энергии, связывающие небо и землю. Он чувствовал Скверну не как хаотичную заразу, а как искажённую, но мощную жизненную силу, которую можно структурировать и использовать. Он чувствовал Лёд не как мёртвый стазис, а как принцип порядка, способный придать форму Хаосу. А Искры… они были ключом к самой ткани реальности, к чистому потенциалу, позволяющему не просто управлять, но и творить. Или разрушать с абсолютной точностью.

Он тренировался, расширяя границы своего контроля. Учился не просто чувствовать лей-линии, но и влиять на них, создавая кратковременные помехи или усиления на огромных расстояниях. Он экспериментировал с погодой над морем, разгоняя шторма или сгущая туманы по своей воле. Он ощущал приближение вражеских кораблей задолго до того, как их замечали дозорные, и направлял своего Кракена на перехват или просто изменял течения, чтобы сбить их с курса. Он становился истинным хозяином своей территории, его власть простиралась далеко за пределы каменных стен Сумеречного Форта.

Лианна неустанно трудилась в лазарете. Её целительная магия, основанная на работе с жизненной энергией, творила чудеса. Она не только лечила раны, но и помогала тем, чьи души были искалечены Скверной или ужасами пережитого. Она стала тихим центром надежды в суровом форте. Она держалась на расстоянии от Мерунеса, чувствуя его пугающую мощь, но иногда их пути пересекались. Мерунес, изучая её способности своей новой чувствительностью, видел в её магии нечто родственное энергии Искр – работу с чистой жизненной силой, но с иным подходом. Он не вмешивался в её дела, признавая её ценность, но внимательно наблюдал. Возможно, её знания могли пригодиться ему в будущем.

* * *

Тем временем экспедиция под руководством Варена углублялась в дикие, заснеженные горы к востоку от форта. Путь был невероятно тяжёл. Ледяные ветра пронизывали до костей, глубокий снег скрывал коварные трещины, а острые скалы и узкие карнизы требовали предельной осторожности. Отряд из дюжины закалённых бойцов, отобранных Вареном за их стойкость и относительную надёжность, держался, но напряжение росло. Двое сорвались на леднике, несмотря на все усилия Варена и страховочные верёвки – горы не прощали ошибок.

— Мы должны идти быстрее, командир, — прохрипел один из солдат, бывший пират с обмороженными щеками, во время короткого привала в ледяной пещере, которую им указал Бормотун («Там внутри живёт эхо, которое храпит во сне! Отличное место для ночлега!»). — Припасы на исходе, люди устали. А эта… штука… она вообще знает, куда нас ведёт?

Он с неприязнью покосился на Бормотуна, который с увлечением рисовал пальцем на замёрзшей стене какие-то нелепые фигуры.

— Бормотун – наш проводник, и пока он выводил нас на верный путь, — твёрдо ответил Варен, хотя сам испытывал те же сомнения. Безумец был невыносим со своими шутками и бредом, но его способность находить безопасные тропы, укрытия от бурь и даже источники пресной воды в этом ледяном аду была сверхъестественной. — Лорд Мерунес доверил ему эту задачу. И мы доверяем решению лорда Мерунеса. Отдыхаем час и выступаем.

Солдат мрачно кивнул и отошёл. Варен тяжело вздохнул. Бремя командования снова легло на его плечи, и оно было тяжелее, чем прежде. Он должен был не просто вести этих людей к цели, но и поддерживать их дух, бороться с их страхами и недоверием, и при этом постоянно помнить о своей собственной ошибке, о том миге предательства в Белой Гавани. Прощение Мерунеса не стёрло вины, оно лишь превратило её в постоянное напоминание о том, чего стоил второй шанс. Он старался быть образцовым командиром – строгим, но справедливым, заботливым, но решительным. Он делил с солдатами все тяготы пути, шёл последним на опасных участках, проверяя страховку, первым вставал на ночные дежурства. Он хотел заслужить не только прощение Мерунеса, но и уважение этих людей. И своё собственное.

Элара была его молчаливой поддержкой. Несмотря на трудности пути и ноющую боль в ноге, она не жаловалась. Её глаза горели азартом исследователя, она постоянно сверялась с картами, делала зарисовки странных скальных образований, пыталась расшифровать древние символы, которые они иногда находили на камнях – следы Первых. Её присутствие, её ум, её несгибаемый дух восхищали Варена. Он старался заботиться о ней – помогал на трудных подъёмах, следил, чтобы она не отставала, делился лучшими кусками вяленого мяса. Иногда их взгляды встречались, и в её глазах он видел не только научный интерес, но и тень сочувствия, понимания. Эти мимолётные моменты давали ему силы идти дальше.

— Смотри, Варен! — позвала она его однажды, указывая на почти стёртые временем линии на поверхности огромного валуна, который указал им Бормотун («Тут отдыхал очень старый и очень задумчивый горный козёл!»). — Это не просто царапины! Это похоже на… схему! Как в К’Тар! Линии энергии… они сходятся где-то там! — она указала на видневшуюся впереди остроконечную вершину, окутанную облаками. — Мы почти у цели! Горный узел должен быть там!

— Осторожнее, Элара, — сказал Варен, поддерживая её на скользком склоне. — Чем ближе цель, тем опаснее может быть путь. И тем сильнее может быть страж.

— Страж? — Элара посмотрела на него с любопытством. — Ты думаешь, там тоже будет… нечто вроде Духа Ледника?

— Лорд Мерунес говорил, что такие места силы не остаются без защиты. Первые или те, кто был после них, должны были позаботиться об этом. Или сама энергия породила себе хранителя, — ответил Варен, вспоминая слова Мерунеса и свой собственный опыт борьбы с порождениями Скверны.

— Интересно! — глаза Элары загорелись. — Каким он может быть? Элементаль? Конструкт? Энергетическая сущность? Нужно будет всё записать!

Варен лишь покачал головой её неуёмному любопытству даже перед лицом опасности. Но он был рад, что она рядом. Её присутствие делало этот проклятый поход не таким безнадёжным.

Наконец, после ещё одного дня тяжелейшего подъёма, они достигли цели. Это была не вершина горы, а скрытое плато, затерянное среди пиков, словно вырезанное в теле горы гигантским лезвием. Плато было идеально ровным, покрытым странным чёрным стеклом, и в его центре возвышалось сооружение Первых. Оно отличалось от узла под Сумеречным Фортом. Это был не кристалл, а огромный обсидиановый шпиль, уходящий высоко в небо, испещрённый миллионами тончайших рун, которые слабо пульсировали внутренним светом. Вокруг шпиля парили в воздухе несколько больших металлических колец, медленно вращающихся в противоположных направлениях и испускающих тихое гудение. Воздух здесь был наэлектризован ещё сильнее, чем у Ледника, он пах озоном и силой.

— Невероятно… — выдохнула Элара, доставая свою записную книжку. — Это не просто узел… это… Регулятор Потоков! Или даже Гармонизатор! Первые могли использовать его для управления не только лей-линиями, но и самой атмосферой! Или даже… гравитацией?

— Главное, чтобы эта штука не управляла нами, — проворчал один из солдат, с опаской глядя на вращающиеся кольца.

— Спокойно, — приказал Варен, вынимая меч. — Держимся вместе. Элара, что нужно для активации?

— Я… я не уверена, — Элара всматривалась в руны на шпиле. — Принцип должен быть тот же – резонанс, гармонизация. Но здесь явно есть защита. Я чувствую…

Она не успела договорить. Руны на шпиле вспыхнули ярким красным светом. Кольца вокруг него остановились, а затем начали вращаться с бешеной скоростью в одном направлении. Земля под ногами задрожала. Из чёрного стекла плато поднялись фигуры – высокие, угловатые, сделанные из обсидиана и света, с пылающими красными ядрами в груди. Древние конструкты-стражи. Их было не меньше десятка.

— К бою! — скомандовал Варен. — Защитить Элару!

Солдаты выставили щиты и оружие. Конструкты беззвучно двинулись на них, их движения были резкими, нечеловечески точными. Они атаковали лучами обжигающей энергии, вырывающимися из их рук, и острыми обсидиановыми клинками, материализующимися из их предплечий.

Начался бой. Варен и его люди сражались отчаянно, но конструкты были невероятно прочны и их энергетические лучи пробивали щиты и доспехи. Двое солдат упали в первые же минуты боя, их тела обуглились от попаданий.

— Их ядра! Цельтесь в ядра! — крикнула Элара, укрываясь за Вареном и пытаясь разобрать руны на шпиле в поисках подсказки.

Варен парировал удар обсидианового клинка и попытался контратаковать, целясь в красное ядро стража, но тот двигался слишком быстро.

— Где этот чёртов шут?! — выругался Варен, ища глазами Бормотуна.

А Бормотун… он сидел на краю плато, свесив ноги над пропастью, и с увлечением играл в «камень-ножницы-бумага» сам с собой.

— Бормотун! Помоги! — крикнул Варен.

— А? Что? Уже? — Бормотун лениво обернулся. — Ой, какие злые роботы! Кусаются? Нехорошо! Ладно-ладно, сейчас что-нибудь придумаем… Например… — он хитро улыбнулся. — А что, если им спеть колыбельную? Или рассказать очень скучный анекдот?

Он вскочил на ноги и, игнорируя летящие во все стороны лучи энергии, подбежал к одному из конструктов и… дёрнул его за несуществующее ухо. — Эй, железяка! А ты знаешь, почему помидоры красные? Потому что им стыдно, что они не огурцы! Ха-ха!

Конструкт замер на мгновение, его красное ядро замерцало, а затем он просто… развалился на части, как будто его выключили.

— Сработало! — обрадовался Бормотун. — Они не выносят плоских шуток! Кто следующий?

Пока конструкты были сбиты с толку этой абсурдной выходкой, Варен и его люди смогли перегруппироваться и уничтожить ещё пару стражей, целясь в их ядра. Элара, воспользовавшись моментом, подбежала к шпилю.

— Я поняла! — крикнула она Варену. — Руны! Их можно изменить! Перенаправить энергию!

Но оставшиеся конструкты пришли в себя и окружили её. Варен и его солдаты бросились на помощь, но их было слишком мало…

* * *

Тем временем, далеко на юге, в Обсидиановой Крипте, снова собрался Теневой Совет. Атмосфера была ещё более гнетущей, чем в прошлый раз. Поражение Ордена у Сумеречного Форта, демонстрация силы Мерунеса, воскрешение Кракена и, самое главное, вмешательство таинственных «друзей» Бормотуна – всё это повергло собравшихся в смятение и усилило взаимное недоверие.

Место Верховного Паладина Каэлена Варра заняла Инквизитор Серафина. Её лицо было строгим, почти аскетичным, а холодные серые глаза смотрели на остальных с нескрываемым презрением. Её чёрная, инкрустированная серебром броня Инквизиции Ордена резко контрастировала с золочёными доспехами паладинов. Она говорила ровным, лишённым эмоций голосом, но в нём чувствовалась стальная воля и фанатичная преданность делу очищения.

— Потери Ордена катастрофичны, — докладывала она, не глядя на остальных. — Лучшие полки разбиты, флот уничтожен чудовищной некромантией этого Мерунеса. Верховный Паладин Варр захвачен неизвестными сущностями, чья сила превосходит наше понимание. Но Орден не сломлен. Мы жаждем отмщения. И мы найдём способ уничтожить эту мерзость.

— Ваша жажда отмщения уже дважды привела Орден к катастрофе, Инквизитор, — холодно заметил Спикер Арис из Сената Теней. Его серебряная маска казалась ещё более непроницаемой. — Прямая конфронтация с Мерунесом Дагоном в его нынешнем состоянии – самоубийство. Наши собственные агенты потерпели неудачу при попытке его захвата, несмотря на предательство в его рядах. Его сила возросла многократно, он контролирует древний узел силы, морское чудовище и, что самое тревожное, пользуется покровительством тех… существ.

— Существ… — задумчиво повторил Иерофант Пустоты Зартар. Его фигура в тёмных одеяниях казалась ещё более бесплотной. — Силы, способные изменять реальность, стирать бытие… Интересно. Они ускоряют энтропию или пытаются создать свой порядок? Их вмешательство меняет уравнение. Мерунес Дагон становится ещё более… значимым. Как катализатор или как препятствие. Наблюдение продолжается.

— Наблюдение?! — взревел Горефанг Просветлённый. Его мутировавшее тело содрогалось от ярости. — Пока вы наблюдаете, этот еретик укрепляется! Он поработил великое дитя Скверны – Кракена! Он использует дар Великой Матери как игрушку! Он должен быть уничтожен! Его крепость – это гнойник на теле мира, который нужно выжечь! Сыны Скверны готовят Великий Поход! Мы сотрём Сумеречный Форт с лица земли!

— Ваша орда мутантов разобьётся о его стены и его силу так же, как рыцари Ордена, — возразил Арис. — Слепая ярость – плохой советчик. Сенат считает, что необходимо сосредоточиться на сборе информации. Кто эти покровители Мерунеса? Каковы их цели? Какова природа связи Бормотуна с ними? Каковы истинные пределы силы самого Мерунеса? Возможно, есть способ настроить его против его «друзей»? Или найти уязвимость в его новой силе? Мы предлагаем действовать тоньше. Внедрение агентов. Диверсии. Психологическое давление.

— Пока вы будете плести свои интриги, Арис, он станет ещё сильнее! — возразила Инквизитор Серафина. — Орден не будет сидеть сложа руки. Мы ищем древние артефакты Света, способные противостоять его тьме. Мы укрепляем союзы с теми северными лордами, кто ещё не поддался страху. И мы готовы рассмотреть предложения о сотрудничестве… с теми, кто разделяет нашу цель очищения мира от Скверны и её порождений. — Её холодный взгляд остановился на Лорде Валериусе, молчаливом представителе имперского остатка, который присутствовал и на прошлом совете.

Лорд Валериус, старый, усталый аристократ в потрёпанном, но всё ещё элегантном имперском мундире, взвешивал каждое слово. — Империя Каэлариус… то, что от неё осталось… заинтересована в стабильности, Инквизитор. Мерунес Дагон – безусловно, угроза. Но и слепой фанатизм Ордена, и анархия Сынов Скверны, и теневые игры Сената, и… апокалиптические устремления Культа Пустоты – всё это ведёт мир к гибели. Мы готовы поддержать силы, стремящиеся к восстановлению порядка. Но мы должны быть уверены, что лекарство не окажется хуже болезни. Пока… мы наблюдаем и собираем информацию. И готовы оказать ограниченную поддержку тем, кто будет действовать разумно и в интересах… выживания цивилизации.

Стало очевидно, что хрупкий пакт, заключённый на прошлом совете, окончательно распался. Страх перед Мерунесом остался, но пути его устранения виделись каждому по-своему.

— Значит, каждый пойдёт своей дорогой? — констатировал Арис без видимого сожаления. — Сенат продолжит свою работу. Мы будем собирать информацию и искать уязвимости. Мы не будем мешать вашим… более прямым методам, если они не будут угрожать нашим операциям. Но и помощи от нас не ждите.

— Ордену не нужна ваша помощь, слуги теней! — отрезала Серафина. — Вечное Пламя укажет нам путь!

— Великая Мать пожрёт вас всех! — прорычал Горефанг.

— Всё – суета… Всё – прах… — прошелестел Зартар.

Совет распался в атмосфере взаимной вражды и неопределённости. Каждый из игроков уходил со своими планами, своими армиями, своими интригами. Они всё ещё были врагами Мерунеса, но теперь они снова были и врагами друг друга. Хаос, который Мерунес стремился упорядочить своей волей, казалось, лишь усиливался вокруг него.

* * *

На горном плато бой близился к концу. Варену и его солдатам удалось уничтожить почти всех конструктов, но и их осталось всего четверо, включая самого Варена, и все были ранены. Последние два стража наступали на Элару, которая лихорадочно водила пальцами по рунам на шпиле.

— Ещё немного! Я почти поняла! — кричала она.

— Мы не продержимся! — прохрипел Варен, отражая энергетический луч щитом, который уже начал плавиться.

— А вы не пробовали… погладить? — раздался голос Бормотуна у него за спиной. Шут держал в руках большой, странно вибрирующий кристалл, который он вытащил из обломков одного из конструктов. — Они такие одинокие! Им просто не хватает ласки! Ну, или хорошего пинка под… хм… под то, что у них вместо зада!

Он с размаху запустил кристалл в одного из оставшихся стражей. Кристалл врезался в его обсидиановое тело, и конструкт замер. Руны на нём вспыхнули всеми цветами радуги, а затем он начал быстро вращаться на месте, издавая странные булькающие звуки, и врезался во второго стража. Оба они с грохотом упали и рассыпались в пыль.

— Вот видите! Ласка творит чудеса! — гордо заявил Бормотун.

— Я сделала! — воскликнула Элара. Руны на шпиле изменили свой цвет с красного на ровный синий. Кольца вокруг него замедлили своё вращение и застыли в правильном положении. Гудение стало глубже, спокойнее. — Узел… он не активирован полностью, для этого нужна сила, сравнимая с силой Мерунеса… но он… открыт. Готов к соединению.

Они стояли на плато, тяжело дыша, среди обломков древних стражей. Четверо выживших солдат, раненый, но не сломленный Варен, восторженная Элара и безумный Бормотун. Они достигли цели. Но какой ценой? И что ждёт их дальше? Варен посмотрел на кристалл-коммуникатор, который дал ему Мерунес. Стоит ли сообщать? Или сначала нужно оценить обстановку здесь?

Внезапно руны на шпиле снова вспыхнули, и перед ними возникло мерцающее изображение – командный зал Сумеречного Форта. Они увидели Мерунеса, стоящего у окна, и Лианну, склонившуюся над картой. Изображение было нечётким, звук прерывался, но они услышали голос Мерунеса, усиленный энергией узла:

— …атака Ордена отбита. Потери значительны, но форт устоял. Варен, Элара, доклад. Узел под вашим контролем?

Варен шагнул к изображению. — Да, лорд Мерунес. Стражи уничтожены. Узел… доступен. Но мы потеряли восьмерых бойцов.

— Приемлемые потери, — голос Мерунеса был холоден. — Закрепитесь на плато. Начинайте подготовку к синхронизации узлов. Элара, твои знания здесь ключевые. Варен, обеспечь безопасность. Я пришлю подкрепление и инструкции, как только смогу. Конец связи.

Изображение исчезло. Варен, Элара и оставшиеся солдаты переглянулись. Они были одни, на затерянном горном плато, перед древним артефактом невероятной силы, и их ждала новая, неизвестная работа. А их повелитель, Владыка Теней, только что одержал новую победу и готовился к следующим шагам в своей войне за господство над миром.