Корона из Тьмы - Книга Первая: Возвращённый

Глава 30 - Эхо Вершин и Трон в Сумерках

Часть 1: Плато Древних Ветров

Высокогорное плато встретило отряд Варена ледяным безмолвием, нарушаемым лишь свистом ветра, гулявшего между скал, да тихим, тревожным гудением обсидианового шпиля в центре. После короткой, но яростной стычки с конструктами-стражами, унёсшей жизни восьмерых бойцов, оставшиеся в живых – четверо закалённых солдат, сам Варен, Элара и непредсказуемый Бормотун – ощущали себя песчинками перед лицом этой древней, равнодушной мощи.

— Лагерь разбиваем здесь, у подножия скал, — скомандовал Варен, голос его звучал хрипло от усталости и разреженного воздуха. — Расставить дозоры. Экономьте припасы. Эта гора не прощает беспечности.

Солдаты, измотанные переходом и боем, мрачно принялись выполнять приказ. Их лица были обветрены, глаза запали, в движениях сквозила усталость и страх. Они видели мощь Первых, столкнулись с ней лицом к лицу, и это зрелище не прибавило им энтузиазма. Они подчинялись Варену – его спокойная уверенность, его явный боевой опыт и тот факт, что он был назначен командиром самим Мерунесом, внушали им толику уважения. Но они также косились на Элару, с её непонятными картами и теориями, и особенно на Бормотуна, чьё безумие здесь, на краю мира, казалось ещё более зловещим.

— Командир, — обратился к Варену один из солдат, кряжистый ветеран по имени Грим, когда они разжигали скудный костёр из мха и карликового кустарника в неглубокой пещере. — Мы выполним приказ, не сомневайтесь. Но… что дальше? Эта штука, – он кивнул на видневшийся в отдалении шпиль, – она гудит так, что зубы сводит. А эта учёная… она уверена, что знает, что делает? Не рванёт ли всё это к демонам, когда она начнёт там ковыряться?

Варен посмотрел на солдата, затем на Элару, которая уже разложила свои свитки у огня и с жадностью изучала зарисовки рун, сделанные у шпиля. — Элара – специалист. Она понимает эти древние механизмы лучше кого-либо из нас. Лорд Мерунес рассчитывает на её знания. Наша задача – обеспечить её безопасность и выполнить приказ по активации узла. Вопросы есть?

Грим покачал головой и отошёл. Но сомнение осталось висеть в холодном воздухе пещеры. Варен и сам его чувствовал. Он доверял Эларе, восхищался её умом и смелостью, но масштаб сил, с которыми они столкнулись, пугал. Он подошёл к ней.

— Как успехи, Элара? Есть… понимание?

Она подняла на него глаза, сияющие от волнения. — Есть! Варен, это невероятно! Это не просто узел лей-линий, это… Гармонизатор! Судя по рунам и остаточной энергии, Первые использовали его для стабилизации климата в этом регионе, возможно, даже для управления гравитационными потоками! Он связан не только с земными лей-линиями, но и… с атмосферными, с энергетическими течениями самого космоса! Но он повреждён или… намеренно деактивирован. Чтобы его запустить, нужен ключ и мощный внешний импульс энергии.

— Ключ? — нахмурился Варен.

— Да! И кажется, наш неугомонный друг его нашёл! — Элара кивнула в сторону Бормотуна, который сидел поодаль и пытался научить ледяную сосульку рассказывать анекдоты. — Тот кристалл, который он вытащил из стража – я сравнила его структуру с диаграммами на шпиле. Он идеально подходит к центральному гнезду интерфейса! Это и есть ключ активации!

— А импульс энергии? Где мы его возьмём здесь?

Элара закусила губу. — Вот с этим сложнее. Нужен всплеск силы, сравнимый с… ну, с тем, что демонстрировал Мерунес у Ледника. Или же… можно попытаться использовать энергию самого шпиля, перенаправив её. Но это очень рискованно. Малейшая ошибка – и мы можем вызвать цепную реакцию, которая… — она не договорила, но её взгляд был красноречив.

— Значит, без Мерунеса нам его не запустить? — голос Варена упал.

— Не полностью. Не на полную мощность. Но, возможно, удастся его… пробудить? Установить стабильную связь с узлом под Сумеречным Фортом? Этого может быть достаточно для создания той сети, о которой говорил Мерунес. Мне нужно больше времени, чтобы изучить руны управления.

— Хорошо, — кивнул Варен. — Делай, что нужно. Мы тебя прикроем.

Дни на плато потекли в напряжённом ожидании и работе. Элара почти всё время проводила у шпиля, сверяясь со своими записями, осторожно касаясь рун, пытаясь понять логику Первых. Варен организовал посменные дежурства, отправлял короткие разведки по окрестным склонам (которые возвращались ни с чем, докладывая лишь о ветре и льде), следил за скудными припасами. Солдаты роптали, но подчинялись. Бормотун же занимался своими делами – строил снежные скульптуры невероятной сложности, разговаривал с ветром, иногда исчезал на несколько часов и возвращался с пучком редких горных трав для костра или с сообщением, что «за соседней горой только что пробежал фиолетовый мамонт в горошек, но он очень стеснялся и просил его не беспокоить». Однако, когда Элара заходила в тупик в своих исследованиях, он мог, как бы невзначай, бросить фразу или указать на символ, который вдруг наводил её на правильную мысль.

— Ой, а эта закорючка похожа на ту, что рисует моя бабушка, когда забывает, куда положила очки! — мог сказать он, ткнув пальцем в сложнейшую руну управления энергетическими потоками. И Элара вдруг понимала, что эта «закорючка» действительно обозначает функцию поиска или перенаправления. Он был безумен, но его безумие, казалось, имело доступ к каким-то глубинным знаниям.

Погода на плато была жестокой. Ледяные штормы налетали внезапно, заставляя прятаться в пещерах или за выступами скал. Тонкий воздух затруднял дыхание, холод пробирал до костей. Несколько раз они замечали странные явления – мерцания в воздухе, звуковые галлюцинации, кратковременные искажения пространства вблизи шпиля. Энергия древнего артефакта была нестабильна. Однажды ночью на их лагерь напали странные существа – полупрозрачные, сотканные из стужи и ветра, похожие на осколки разбитого зеркала. Они не атаковали физически, но их прикосновение высасывало тепло и волю. Варену и его людям стоило немалых трудов отогнать их с помощью огня и стали, пока Бормотун не прогнал их окончательно, спев им фальшивым голосом очень грустную песню о потерянной пуговице.

— Призраки энергии? Эхо тех, кто погиб здесь? — гадала Элара, осматривая место схватки.

— Кто бы они ни были, они опасны, — мрачно заключил Варен. — Мы не можем оставаться здесь долго.

Он попытался связаться с Мерунесом через кристалл-коммуникатор. Связь была ужасной – лишь треск, шипение и обрывки фраз, в которых угадывались слова «…атака… Орден… Кракен… победа…». Затем связь оборвалась окончательно. Они были одни.

— Он победил, — тихо сказал Варен, глядя на погасший кристалл. — Но какой ценой? И знают ли они, что мы здесь?

Часть 2: Трон в Сумеречном Форте

Пока экспедиция боролась с холодом и призраками в горах, Мерунес укреплял свою власть в Сумеречном Форте. Победа над Орденом и подчинение Кракена произвели должное впечатление. Ропот стих, пиратские главари и городские старшины наперебой демонстрировали лояльность, гарнизон под командованием Рогнара (которого Мерунес назначил временным комендантом) поддерживал железный порядок. Форт превратился в хорошо отлаженный механизм, работающий под неусыпным контролем своего нового хозяина.

Мерунес использовал это время для консолидации сил и сбора информации. Несколько рыцарей и жрецов Ордена, захваченных во время штурма до вмешательства «друзей» Бормотуна, стали объектами его пристального изучения. Он не пытал их физически – в этом не было нужды. Он проникал в их сознание своей силой, сплетённой из Льда и Тьмы, обходя ментальные щиты, ломая волю, извлекая нужные сведения – о структуре Ордена, о планах Инквизитора Серафины, о местонахождении их крепостей и святилищ, о реликвиях, которые они могли бы использовать против него. Процесс был безжалостным. После «допроса» пленники оставались живыми оболочками с пустыми глазами, их разум был необратимо повреждён.

Лианна, узнав об этом от одного из стражников, пришла к Мерунесу в командный зал. Её лицо было бледным, но решительным.

— Лорд Мерунес, — начала она твёрдо, хотя её голос слегка дрожал. — Я понимаю необходимость получения информации от врагов. Но методы, которые вы используете… они разрушают не только тело, но и саму суть человека, его душу. Это… это не отличается от того, что делает Скверна. Разве можно бороться с тьмой её же оружием?

Мерунес оторвался от изучения карты Северных Земель, которую ему принесла Элара перед уходом. Он посмотрел на целительницу своим холодным, пронзительным взглядом. — Душа, Лианна? Красивое слово. Но что оно значит перед лицом уничтожения? Эти фанатики пришли сюда, чтобы сжечь всё и вся во имя своего бога. Они убили бы тебя, меня, всех жителей этого форта без малейших колебаний. Их сломленный дух – ничтожная плата за жизни тех, кто находится под моей защитой. Мои методы жестоки? Да. Но они эффективны. Они обеспечивают выживание. В этой войне нет места для сантиментов или абстрактных понятий о «чистоте души». Есть только цель – победа. И средства, необходимые для её достижения.

— Но какой будет эта победа? — не сдавалась Лианна. — Если для её достижения мы сами превратимся в тех монстров, с которыми боремся? Ваша сила… она ведь не только тьма и лёд. Я чувствую в ней и Искру жизни, тот самый потенциал творения. Почему бы не использовать его? Не только для разрушения, но и для… исцеления? Для защиты, не уничтожающей душу?

Мерунес на мгновение задумался. Слова целительницы затронули что-то глубоко внутри. Потенциал творения… Он чувствовал его, эту возможность не просто контролировать, но и формировать. Но сейчас… сейчас было время войны. — Исцелять можно тогда, когда болезнь побеждена, Лианна. Сейчас – время хирургии. Жёсткой, болезненной, но необходимой. Я использую все инструменты, что у меня есть. И я не позволю слабости или сомнениям помешать мне достичь цели. Твоё сострадание делает тебя хорошим целителем. Но оно же делает тебя плохим стратегом. Занимайся своим делом. Лечи раненых. А войну оставь мне.

Лианна поняла, что дальнейший спор бесполезен. Она молча поклонилась и вышла, её сердце было полно тревоги. Она видела в Мерунесе не только безжалостного тирана, но и существо невероятной сложности, стоящее на лезвии бритвы между спасением и проклятием. И она не знала, в какую сторону он качнётся.

Мерунес же снова обратился к своим делам. Он продолжал изучать возможности узла лей-линий, расширяя своё влияние. Он наладил связь со своим Кракеном-стражем, отдавая ему мысленные приказы, заставляя патрулировать подходы к форту, отгоняя нежелательные корабли или уничтожая крупных морских хищников, угрожавших рыбакам. Вид гигантского чудовища, послушного его воле, служил постоянным напоминанием о его власти.

Он также пытался снова пробиться сквозь ментальные барьеры Бормотуна и его «друзей». Используя всю мощь узла и свою обретённую гармонию сил, он посылал тонкие энергетические зонды, пытаясь отследить их следы, понять их природу. Ему удалось уловить лишь краткие, искажённые образы – геометрию иных измерений, холодный свет далёких звёзд, сознания настолько древние и чуждые, что сама попытка их постичь грозила безумием. Он понял, что его «кредиторы» – существа неизмеримой мощи, играющие с мирами и судьбами, как с шахматными фигурами. И он – одна из ключевых фигур на их доске. Это осознание злило его, но и придавало решимости. Он не будет марионеткой. Он сам станет игроком, равным им. Или превзойдёт их.

Разведка доносила обрывочные сведения. Орден зализывал раны, но Инквизитор Серафина явно не собиралась сдаваться – по слухам, она искала поддержки у имперского остатка и северных королевств, не затронутых Скверной. Сенат Теней затаился, но их шпионы действовали повсюду, собирая информацию. Культ Пустоты проявлял странную активность в Мёртвых Землях на востоке. А Сыны Скверны, ведомые Горефангом, действительно собирали орду мутантов, готовясь к походу на Сумеречный Форт, который они считали еретическим центром. Враги были повсюду, и времени оставалось мало. Активация второго узла была критически важна.

Он снова попытался связаться с экспедицией. На этот раз связь была чуть лучше, хотя и прерывистой.

— Варен! Доложите обстановку! — его голос прогремел в кристалле-коммуникаторе.

«…Лорд Мерунес! …Стражи уничтожены… Узел доступен… Потеряли восьмерых… Элара изучает… активация… требует…» — обрывки фраз доносились сквозь треск помех.

— Активируйте немедленно! Любой ценой! Враг приближается! Я не могу больше ждать! Поддержу вас отсюда, насколько смогу! Конец связи! — приказал Мерунес, вливая в кристалл импульс своей воли, чтобы донести приказ.

Он не знал, услышали ли они его последнее распоряжение. Связь снова прервалась. Он стоял в камере узла, чувствуя, как сила гудит под его руками. Он должен был помочь им. Он должен был соединить узлы.

Часть 3: Гармонизация

На горном плато приказ Мерунеса прозвучал как удар грома среди ледяной тишины. Варен, Элара и оставшиеся солдаты переглянулись. Немедленно? Любой ценой?

— Но мы не готовы! — воскликнула Элара. — Я ещё не до конца поняла последовательность! Прямая активация без подготовки может вызвать… выброс энергии! Или дестабилизацию самого узла!

— Приказ есть приказ, — твёрдо сказал Варен, хотя его лицо было бледным. Он посмотрел на своих людей. — Вы слышали Лорда. Мы должны это сделать. Грим, Йорген, Рэй – прикройте подходы к шпилю. Не подпускайте никого и ничего. Элара, делай, что должна. Бормотун… — он посмотрел на шута, который с интересом наблюдал за происходящим. — Просто… не мешай. Или помоги, если сможешь.

— О! Самое интересное начинается! — обрадовался Бормотун. — Большой БУМ! Или не БУМ! Люблю сюрпризы!

Элара глубоко вздохнула и подошла к обсидиановому шпилю. Она достала кристалл-ключ. Руки её дрожали, но взгляд был решительным. — Мне понадобится энергия. Стабильный поток. Варен, прикажи солдатам… Нет. Этого не хватит. — Она посмотрела на Варена. — Твоя жизненная сила. И твоих людей. Я могу попытаться использовать её как катализатор. Это опасно. Вы можете… ослабеть.

— Делай, — коротко ответил Варен, обнажая меч и вставая рядом со шпилем. Солдаты, помедлив, сделали то же самое. Они доверяли своему командиру.

Элара вставила кристалл-ключ в гнездо на шпиле. Руны вспыхнули ярче. Она положила руки на холодный обсидиан и закрыла глаза, концентрируясь. Она начала читать древние формулы Первых, её голос дрожал от напряжения. Варен и солдаты почувствовали, как из них уходит тепло, как их жизненная сила тянется к шпилю невидимыми нитями. Они слабели, но стояли твёрдо.

Шпиль загудел сильнее, кольца вокруг него завращались быстрее. Воздух затрещал от напряжения. Из вершины шпиля ударил в небо луч синего света.

В тот же миг в Сумеречном Форте Мерунес почувствовал это. Зов. Ответный импульс от горного узла. Он немедленно направил поток своей силы через узел под фортом – не просто энергию, а свою гармонизированную волю, структуру, которая должна была помочь стабилизировать процесс активации там, в горах.

Два узла – морской и горный – начали входить в резонанс. Лей-линии между ними вспыхнули под землёй и в атмосфере невидимым светом. На горном плато шпиль сиял теперь нестерпимо ярко. Элара покачнулась, её силы были на исходе. Варен и солдаты едва держались на ногах.

— Ещё немного! Почти! — прошептала Элара.

Внезапно шпиль содрогнулся. Резонанс был слишком сильным, нестабильным. Красные руны опасности снова замерцали на его поверхности.

— Не получается! Слишком много Хаоса! — крикнула Элара.

И тут вмешался Бормотун. Он перестал паясничать. Его глаза на мгновение стали серьёзными, древними. Он подошёл к шпилю, положил на него руку и что-то прошептал на языке, от которого у Варена застыла кровь в жилах. Шпиль окутало фиолетовое сияние. Хаотические колебания энергии прекратились. Красные руны погасли. Синий свет стал ровным, мощным, стабильным.

— Готово! — выдохнула Элара, опускаясь на колени от усталости. Варен и солдаты рухнули рядом, совершенно обессиленные, но живые.

Бормотун отнял руку от шпиля и снова стал прежним – безумным шутом. — Уф! Починили! А то гудел, как старый чайник! Теперь можно и чайку попить! С вареньем из лунного света! Кто хочет?

Варен и Элара смотрели то на сияющий шпиль, то на Бормотуна. Второй узел был активирован. Сеть начала формироваться. Но цена и загадки этого пути становились всё больше.

В Сумеречном Форте Мерунес почувствовал, как второй узел откликнулся, как между ними установилась прочная связь. Он ощутил, как его собственная сила и контроль возрастают, питаемые энергией двух узлов, связанных его волей. Он улыбнулся – холодной, хищной улыбкой.

Первый этап был завершён. Теперь он был готов к следующему шагу. К расширению своего порядка. И к встрече с теми, кто осмелится ему помешать.