Корона из Тьмы - Книга Первая: Возвращённый

Глава 1 - Скверна внутри и Мир, стоящий на краю

Он выбирается наружу. Мир встречает его серым небом и ветром, что пахнет гарью. За холмами виднеется город — дымный, уставший, словно готовый рухнуть. Земля растрескана, деревья — чёрные, словно выжженные изнутри. Он идёт. С каждым шагом он чувствует, как Скверна в нём отзывается. Она — часть мира. Она — часть него. И он должен узнать, кто дал ему вторую жизнь. И почему в его теле живёт проклятие, о котором люди только шепчутся в страхе. Но он не боится. Скверна — не враг. Она — его ключ.

Холмы встречают его ветром и тишиной. Земля — серая, сухая, покрытая сетью трещин. Редкие деревья чернеют, будто угли, забытые в золе. На горизонте — силуэт города, окутанный дымом. Он кажется живым, но дышит слабо, как раненое животное.На пути — руины сторожевой башни. Камень обвалился, ворота сгнили, флаг давно истлел. Он проходит мимо, не сбавляя шага. Наблюдает. Впитывает. Память молчит, но инстинкты говорят за неё: здесь недавно была битва. Остатки крови в трещинах. Стрела в щели стены. И тишина, слишком плотная, чтобы быть естественной. Он не боится. Смерть — уже была. Теперь страх должен бояться его. Под подошвами скрипит пепел. Он чувствует движение в груди — метка на коже отзывается, словно дышит. Что-то рядом. Или кто-то.

Город Эйвенград

Ближе к вечеру он достигает окраин города Эйвенград. Название он выговаривает вслух, и оно будто отзывается в памяти — не как воспоминание, а как эхо давно забытого. Город окружён частоколом, давно не чищенным. Ворота распахнуты. Ни стражи, ни крика. Только запах — гнилого мяса и горькой золы. Он входит. Улицы пусты. Жалкие лачуги, заколоченные окна, куклы, брошенные на пороге. Кто-то недавно сжёг целую повозку вместе с телами. Скверна здесь сильнее — он ощущает её, как жар под кожей. И странное чувство… будто что-то его узнало. Он слышит шаги. Несколько человек — вооружённых, грязных. Один из них — женщина с перебинтованной шеей, глаза жёлтые, как у зверя. Они выходят из переулка, медленно, с опаской. — Ты не здешний, — говорит она. Голос хриплый, но твёрдый. — Скверна у тебя внутри. И всё же… ты не как остальные. Он смотрит на неё. Молчит. — Если ты чудовище — мы убьём тебя. Если человек — тебе здесь не место. Город умирает. Мы его держим, пока можем. Но это… — она машет рукой в сторону закопчённого неба, — ...всё ближе. Он отвечает только одним: — Я пришёл не умирать. Я пришёл — понять. И взять. Её глаза прищуриваются. В ней — страх. И уважение. Она отступает. Он проходит мимо.Ночь В центре города — собор, чьи колокола больше не звонят. Герой поднимается по обугленным ступеням. Здесь он найдёт первое: записи о Скверне. Книги, спрятанные от народа, под запретом. Заплесневевшие, но живые. Он читает их до глубокой ночи. Они говорят о древнем цикле. О людях, что становились больше, чем людьми. О том, как Скверна — не болезнь, а наследие. И как один из этих людей… возвращался. И где-то в темноте, под растрескавшимся полом, он слышит дыхание. Что-то старое. Что-то, что ждало его веками.