Корона из Тьмы - Книга Первая: Возвращённый

Глава 32 - Марш Теней и Забытые Тропы

Часть 1: Крепость Пробуждённой Силы

Сумеречный Форт жил в ожидании войны. После известия об активации второго узла лей-линий и приказа Мерунеса готовиться к выступлению, атмосфера в крепости стала напряжённой, как натянутая тетива. Страх перед врагом смешивался с верой (или, скорее, суеверным ужасом) в почти божественную мощь нового хозяина. Гарнизон под командованием одноглазого Рогнара удвоил бдительность, патрули на стенах и в гавани несли службу круглосуточно, а кузнецы и оружейники работали день и ночь, приводя в порядок оружие и доспехи – как трофейные имперские, так и грубые пиратские.

Мерунес был спокоен, по крайней мере, внешне. Его сознание, теперь постоянно подключённое к двум узлам силы, охватывало огромные пространства. Он видел энергетическую картину Севера как сложную, многослойную карту. Он отслеживал движение сил Ордена, чувствуя их приближение как волну горячего, фанатичного давления. Он ощущал и более хаотичные, но не менее опасные эманации орды Горефанга на востоке. Сенат Теней скрывал свои следы лучше, но Мерунес улавливал их присутствие – тонкие, паучьи нити интриг, плетущиеся в городах и посёлках, слабые всплески ментальной энергии там, где действовали их шпионы. Он также чувствовал пустоту там, где должен был находиться Культ Зартара – их бездействие было почти так же тревожно, как и активность других фракций.

Он готовился к первому удару. Решение атаковать авангард Ордена в Перевале Чёрного Ветра было рискованным, но стратегически выверенным. Он не мог позволить Ордену подойти к стенам форта, объединив силы с флотом (пусть и потрёпанным) или скоординировав атаку с другими врагами. Удар на опережение, в узком, удобном для обороны и засады месте, должен был сломить их боевой дух, нанести максимальный урон и показать всем – и врагам, и потенциальным союзникам – что с Владыкой Сумеречного Форта придётся считаться.

Лианна, узнав о его решении, снова пришла к нему. Она только что закончила обход лазарета, её лицо было усталым, но решительным.

— Лорд Мерунес, — начала она без предисловий, застав его в командном зале над картами. — Рогнар сказал мне о вашем плане… атаковать Орден в горах. Вы уверены, что это мудрое решение? Оставлять форт почти без защиты, рисковать основной частью гарнизона в открытом столкновении…

— Это не будет открытое столкновение, целительница, — Мерунес поднял на неё свои холодные глаза. В них не было и тени сомнения. — Это будет казнь. Перевал Чёрного Ветра – идеальное место для засады. И я не оставлю форт без защиты. Моя сила здесь, она связана с узлом. Кракен будет охранять гавань. А вы, Лианна, останетесь здесь и позаботитесь о раненых и о порядке. Ваша магия жизни – тоже сила, и она может понадобиться для защиты стен не меньше, чем сталь или лёд.

— Я понимаю необходимость защиты, лорд. Но я говорю о другом. О людях. Вы ведёте вчерашних пиратов и наёмников против закалённых в боях, фанатичных рыцарей Ордена. Даже с вашей силой… потери будут огромны. Каждая жизнь имеет ценность…

— Ценность жизни определяется её полезностью для достижения цели, — прервал её Мерунес. — Эти люди присягнули мне. Они знали, на что идут. Их жизнь или смерть послужат моей цели – установлению порядка. Если они погибнут, сражаясь за этот порядок, их смерть не будет напрасной. Если они выживут – они станут сильнее и преданнее. А Орден… они несут лишь разрушение во имя иллюзий. Их жизни ценности не имеют.

— Вы говорите страшные вещи, лорд Мерунес.

— Я говорю правду, Лианна. Правду этого мира. Вы лечите тела, я пытаюсь вылечить мир. Мои методы могут показаться вам жестокими, но они – единственно возможные. Вы можете не соглашаться со мной, но пока вы здесь, вы – часть моего порядка. И я рассчитываю на вас.

Лианна долго смотрела ему в глаза, пытаясь найти там хоть искру сочувствия, но видела лишь холодный лёд и тьму, упорядоченные несгибаемой волей. Она молча кивнула. — Я исполню свой долг, лорд.

Перед самым выступлением она подошла к нему снова, когда он уже стоял во главе собранного войска во внутреннем дворе крепости. Она протянула ему небольшой, гладкий белый камень, на котором была вырезана спираль – символ её ордена. — Это не артефакт, не амулет. Просто… камень. Он хранит в себе эхо жизненной силы. Пусть он будет с вами. Как напоминание о том, что даже в самой глубокой тьме… есть искра жизни.

Мерунес на мгновение задержал на ней взгляд. Он ощущал слабую, тёплую энергию, исходящую от камня – энергию порядка жизни, отличную от порядка Льда. Он молча взял камень и убрал его во внутренний карман своей тёмной туники. Жест был почти незаметным, но Лианне показалось, что холод в его глазах на миг отступил.

— Рогнар! Гарнизон готов? — голос Мерунеса снова стал командирским.

— Готовы, Лорд! — проревел одноглазый капитан. — Ждём только вашего приказа!

— Выступаем! — приказал Мерунес, и под лязг оружия и тяжёлую поступь сотен ног армия Сумеречного Форта вышла за ворота, направляясь к Перевалу Чёрного Ветра.

Часть 2: Марш Теней

Путь к Перевалу Чёрного Ветра занял три дня. Армия Мерунеса двигалась быстро, почти не останавливаясь на отдых. Солдаты – бывшие пираты, наёмники, контрабандисты, к которым присоединились несколько десятков воинов из присягнувших Мерунесу северных кланов – шли молча, их лица были суровы. Они боялись своего нового повелителя, но его сила и уверенность передавались и им. Они видели, как он играючи расправился с Кракеном и как обратил в бегство армию Ордена. Возможно, под его знаменем их действительно ждёт победа и добыча.

Мерунес ехал во главе колонны на вороном северном скакуне, таком же тёмном и выносливом, как и окружающие скалы. Но его разум был далеко. Слившись с сетью лей-линий, он сканировал местность на десятки миль вокруг. Он видел всё: передвижения мелких отрядов Ордена, пытавшихся вести разведку, стада оленей в долинах, затаившихся в засадах хищников. Он направлял свою армию по самым скрытым тропам, обходя вражеские дозоры. Несколько раз он действовал напрямую – насылал локальные снежные бури на разведывательные отряды Ордена, сбивая их с пути, или создавал иллюзорные образы чудовищ, заставляя их в панике отступать. Он чувствовал приближение авангарда основной армии Ордена – мощный поток фанатичной веры и стали, двигавшийся прямо к Перевалу. Всё шло по плану.

— Они не видят нас, Лорд? — спросил Рогнар, скача рядом с ним. — Их разведка словно ослепла.

— Я ослепил их, Рогнар, — ответил Мерунес. — Они идут в ловушку, уверенные в своей силе и праведности. Тем сокрушительнее будет их падение.

— Ваши… способности… они поражают, Лорд. Но хватит ли их против всей мощи Ордена? Говорят, Инквизитор Серафина везёт с собой какие-то святые реликвии, способные изгонять тьму.

— Любой свет отбрасывает тень, Рогнар. И чем ярче свет, тем гуще тень, — загадочно ответил Мерунес. — Реликвии им не помогут. Здесь, в этих горах, правит иная сила. Моя сила.

Он думал не только о битве. Он думал об экспедиции Варена. Связь с горным узлом была стабильной, он чувствовал их – маленькую группу, упорно пробивающуюся сквозь ледяные пустоши обратно к форту. Он не мог видеть их глазами, но ощущал их ауры – усталость, боль, страх, решимость Варена, сосредоточенность Элары, хаотичные всплески энергии Бормотуна. Он знал, что они возвращаются, но путь их был опасен. И он не мог им помочь напрямую, вся его концентрация была нужна здесь, для предстоящей битвы и управления сетью. Они должны были справиться сами.

Часть 3: По Забытым Тропам

Отряд Варена спускался с гор по маршруту, указанному Мерунесом. Это действительно была нехоженая тропа, узкая и опасная, вившаяся по ледникам, пересекавшая замёрзшие горные реки, проходящая через ущелья, где ветер выл погребальную песнь. Потеря ещё одного солдата, сорвавшегося в пропасть во время внезапного ледохода, окончательно подорвала боевой дух оставшихся троих бойцов. Теперь их было всего шестеро: Варен, Элара, Бормотун и трое измотанных, почти отчаявшихся солдат – Грим, Йорген и Рэй.

— Командир, мы так не дойдём! — прохрипел Грим, когда они остановились на очередной привал на продуваемом всеми ветрами перевале. — Люди на пределе. Элара еле идёт. А этот… — он снова бросил злобный взгляд на Бормотуна, который с увлечением лепил из снега фигурку Кракена, — …он только издевается!

— Мы дойдём, Грим, — устало ответил Варен. Он подошёл к Эларе и осторожно коснулся её плеча. Она сидела, прислонившись к скале, её лицо было бледным, дыхание частым. — Как ты, Элара?

— Нормально, — она попыталась улыбнуться, но получилось плохо. — Просто… немного устала. И нога… Но я могу идти. Знания, которые мы получили у узла… они слишком важны. Мы должны доставить их Мерунесу.

Варен почувствовал укол вины и нежности. Она была такой хрупкой и в то же время такой сильной. Он снял свой плащ и укрыл её плечи. — Отдохни немного. Мы подождём.

— Ой, как трогательно! Прямо Ромео и Джульетта на леднике! — раздался голос Бормотуна. — Только тут холоднее и финал, скорее всего, будет менее романтичным! Предлагаю поторопиться! А то тут бродят всякие… бяки!

— Какие ещё бяки? — насторожился Варен.

— Нууу… разные! — неопределённо махнул рукой Бормотун. — Некоторые с тенями играют, некоторые просто кусаются, а некоторые… некоторые очень не любят, когда кто-то активирует большие гудящие штуковины Первых! Энергетический всплеск, знаете ли, он как звонок на обед для некоторых… гурманов!

И словно в подтверждение его слов, откуда-то снизу, из ущелья, донёсся протяжный, леденящий душу вой. Вой, в котором не было ничего звериного – лишь голод и тьма.

— Скверно-волки? — прошептал Йорген, хватаясь за топор.

— Хуже, — сказал Варен, обнажая меч. Он узнал этот вой – так выли гончие Скверны, быстрые и смертоносные твари, которых иногда использовали Сыны Горефанга. — Они учуяли нас. Быстро! Нужно найти укрытие!

Бормотун вдруг стал серьёзным. — Туда! — он указал на узкую расщелину в скале неподалёку, почти невидимую под наносами снега. — Быстрее! Это старый ход Первых! Он выведет нас в долину! Если успеем…

Они бросились к расщелине. Варен почти нёс на себе Элару. Солдаты прикрывали тыл. Вой приближался, теперь он был не один – их было много. Из-за скал показались тёмные, быстро движущиеся силуэты – поджарые твари с горящими красными глазами, острыми клыками и когтями, оставляющие за собой след тёмного дыма. Гончие Скверны.

— За мной! — крикнул Бормотун и нырнул в расщелину.

Остальные последовали за ним. Проход был узким, тёмным и круто уходил вниз. Они почти бежали, спотыкаясь, скользя по обледенелым камням. Вой гончих раздавался уже у самого входа в расщелину.

— Они не отстанут! — крикнул Рэй, оглядываясь. — Они слишком быстрые!

— А мы будем ещё быстрее! — крикнул в ответ Бормотун откуда-то из темноты впереди. — Держитесь крепче! Сейчас будет… весело!

Пол под их ногами внезапно исчез. Они полетели вниз по гладкому ледяному желобу с невероятной скоростью, крики ужаса смешивались с восторженным хохотом Бормотуна. Это был не просто спуск – это было контролируемое (или не очень) падение сквозь толщу горы по древнему транспортному туннелю Первых, который Бормотун каким-то образом активировал.

Часть 4: Прибытие в Перевал

Мерунес и его армия достигли Перевала Чёрного Ветра к исходу третьего дня пути. Место полностью оправдывало своё название. Узкое, извилистое ущелье с отвесными стенами из чёрного, как уголь, камня. Ветер здесь никогда не стихал, он завывал, метался между скал, создавая странные, пугающие звуки, и нёс с собой ледяную крошку, которая секла лицо. Солнечный свет почти не проникал на дно ущелья, здесь царил вечный сумрак. Идеальное место для засады.

Мерунес немедленно приступил к подготовке. Он расставил своих людей на скрытых позициях – лучников и арбалетчиков на узких карнизах и в расщелинах скал, воинов с копьями и топорами – в боковых ответвлениях ущелья, готовых ударить во фланг вражеской колонне. Основные силы под командованием Рогнара должны были перекрыть выход из перевала, создав «наковальню», на которую Мерунес обрушит свой «молот».

Но главная роль отводилась его собственной силе. Он поднялся на высокий скальный уступ, откуда открывался вид на весь перевал. Сосредоточившись, он начал сплетать свою магию с энергией этого места. Он усилил тени, сделав их почти материальными, способными скрыть его воинов и исказить восприятие врага. Он насытил воздух статическим электричеством и ментальным шёпотом, вызывающим подсознательную тревогу и страх. Он укрепил лёд на склонах, сделав его ещё более скользким и коварным. Он даже «поговорил» с ветром, заставляя его дуть в нужном направлении, нести его приказы и заглушать звуки его армии. Перевал Чёрного Ветра превратился в смертельную ловушку.

— Они близко, Лорд, — доложил Рогнар, поднявшись к нему на уступ. — Наша передовая разведка (несколько северян-охотников, способных передвигаться по скалам как призраки) видела их авангард у входа в перевал. Рыцари, пехота, несколько боевых магов. Идут уверенно, без особой осторожности.

— Они ослеплены своей верой и высокомерием, — Мерунес смотрел на вход в ущелье, его глаза холодно блестели. — Они считают это место лишь неудобным препятствием на пути к моей крепости. Они не ждут удара здесь. Тем лучше для нас.

Он чувствовал их приближение – волну горячей, агрессивной энергии, смешанной с холодной сталью дисциплины Ордена. Он чувствовал их уверенность, их фанатизм. И он был готов встретить их.

— Сигнал – когда голова колонны достигнет центрального изгиба, — сказал он Рогнару. — Первый удар – с высоты. Стрелы, камни, лёд. Затем – атака из боковых ущелий. Вы держите выход. Никто не должен уйти.

Рогнар кивнул и спустился вниз, передавать последние приказы. Мерунес остался один на скале, подобно тёмной статуе, сливаясь с чёрным камнем. Он был спокоен. Гармония сил внутри него была совершенной. Он был готов дирижировать симфонией смерти.

Вскоре внизу показались первые ряды Ордена. Сияющие доспехи, развевающиеся знамёна с пылающим кругом, чёткий ритм шагов тяжёлой пехоты, отбиваемый барабанами. Они шли плотной колонной, заполняя узкое ущелье. Впереди ехали рыцари на боевых конях, за ними – пехота с копьями и мечами, в центре – маги и жрецы, поддерживающие защитные заклинания, в арьергарде – арбалетчики и обоз. Уверенные в своей силе, они не ожидали ловушки в этом мрачном месте.

Мерунес наблюдал, как голова колонны медленно приближается к точке засады. Ветер выл всё сильнее, но солдаты Ордена, привыкшие к суровым условиям, не обращали на него внимания. Они вошли в самое сердце ловушки.

Мерунес медленно поднял руку.

Часть 5: Ожидание и Неизвестность

Тем временем, за много миль отсюда, Варен, Элара и остатки их отряда вылетели из ледяного туннеля и с криками рухнули в глубокий сугроб на дне широкой, заснеженной долины. Гончие Скверны остались где-то позади, в темноте горы. Они были измотаны, перепуганы, покрыты синяками, но живы.

— Никогда… больше… так не делай! — выдохнул Варен, выкарабкиваясь из сугроба и помогая выбраться Эларе и солдатам.

— Но ведь сработало же! — радостно ответил Бормотун, отряхивая снег со своей треуголки. — И даже почти никто не сломал шею! Сплошные плюсы! Теперь мы в долине! Правда, я не совсем уверен, в какой именно… Но это детали! Главное – выбрались!

Варен огляделся. Долина была широкой, окружённой высокими горами, но не такой суровой, как плато. Здесь росли деревья, виднелись следы животных. И вдалеке, у подножия гор, он заметил тонкую струйку дыма.

— Там… кто-то есть? — с надеждой спросила Элара.

— Возможно, — Варен был осторожен. — Это могут быть охотники. Или бандиты. Или что похуже. Но нам нужно идти туда. Нам нужны еда, тепло и информация.

Они медленно двинулись в сторону дыма, поддерживая друг друга. Они не знали, что их ждёт впереди. Не знали, что в этот самый момент их повелитель начинает свою битву в Перевале Чёрного Ветра. Не знали, какие ещё испытания готовит им судьба на этом долгом, мрачном пути.