Корона из Тьмы - Книга Первая: Возвращённый

Глава 51 - Паутина Лжи и Скрытые Тропы

Часть 1: Чёрный Джокер и Тень Паука

Тишина в командном зале Сумеречного Форта звенела от напряжения. Исчезновение Бормотуна – не просто пропажа, а явное, почти демонстративное изъятие ключевой фигуры с доски – оставило после себя холодное предчувствие беды. На огромном столе, поверх карт Северных Земель, лежали два немых символа: игральная карта Джокера и грубый рисунок углём на пергаменте – ткацкий станок и паук, деловито плетущий свою сеть.

Мерунес Дагон, Варен, Элара и Лианна стояли вокруг стола. Воздух был тяжёлым от невысказанных вопросов и осознания того, что Великая Игра перешла в новую, более опасную фазу.

— Ткацкий станок… Паук… — Элара задумчиво коснулась рисунка. — Это слишком прямолинейно для простой метафоры. Ткач. Он не просто наблюдает, он действует. Он забрал Бормотуна.

— Но зачем? — Варен нахмурился, его рука привычно легла на эфес меча. — Шут был полезен Лорду Мерунесу. Он знал об Организации, об этой Игре… Зачем Ткачу убирать такой источник информации? Разве что… Бормотун стал слишком лоялен к нам? Или рассказал что-то, чего не должен был?

— Возможно, и то, и другое, — голос Мерунеса был спокоен, но в его глубине чувствовалась вибрация силы, как у натянутой струны. Он взял в руки карту Джокера. Шут, непредсказуемый элемент Хаоса. — Ткач – это воплощение Порядка. Абсолютного, холодного контроля. Бормотун, как Хранитель Путей, как порождение управляемого Хаоса, всегда был… аномалией в его системе. Возможно, Ткач решил, что пробуждение Архитектора делает эту аномалию слишком опасной. Или же он просто «отозвал» свой инструмент, считая его миссию здесь выполненной… или проваленной.

— Но Бормотун… он ведь ваше творение, Лорд? — тихо спросила Лианна, её ясные глаза были полны тревоги. — Вы говорили…

— Я вспомнил его создание, — подтвердил Мерунес, его взгляд на мгновение затуманился, словно он видел картины далёкого прошлого. — Я создал его как баланс, как мост между Порядком и Хаосом. Но Ткач… он мог внести свои… коррективы после моего «ухода». Модифицировать его суть, вплести приказы подчинения. — Он снова посмотрел на рисунок. — Этот рисунок – не просто насмешка. Это заявление. Ткач говорит: «Я контролирую нити. Я контролирую даже твои творения».

— Значит, Бормотун предал нас? Или его заставили? — Варен стиснул зубы.

— Его природа – Хаос, служащий Равновесию. Предательство в вашем понимании ему чуждо. Но подчинение приказу… или самосохранение… — Мерунес пожал плечами. — Это не важно. Важно то, что Ткач сделал свой ход. Он лишил меня важного источника информации и, возможно, потенциального союзника в борьбе против него самого. Он пытается изолировать меня, заставить играть по его правилам.

— Можем ли мы его найти? — спросила Элара. — Отследить? Через сеть?

— Я уже пробовал, — ответил Мерунес. — Ткач – мастер маскировки и контроля над потоками. В обычной сети лей-линий он стёр все следы. Но… — его глаза чуть заметно сузились, в них вспыхнул холодный огонь Архитектора, — …есть иные пути.

Часть 2: Путешествие по Скрытым Тропам

— Скрытые Тропы? — Элара подалась вперёд, её научное любопытство мгновенно пересилило страх. — Те самые «Нити за Завесой», о которых говорят легенды Первых? Вы думаете, Бормотун ушёл по ним? И вы… вы можете их использовать?

— Я вспоминаю, — медленно проговорил Мерунес. — Архитектор… я… создавал или, по крайней мере, упорядочивал некоторые из этих Путей. Это не физические туннели и не лей-линии. Это… складки в ткани реальности. Течения в межпространственном эфире, которые связывают разные точки времени и пространства, разные миры. Хранители Путей, подобные Бормотуну, могли инстинктивно чувствовать и использовать их. — Он закрыл глаза, концентрируясь. — Доступ к ним требует… иного резонанса. Не силы, но… понимания самой структуры бытия. Гармонии.

Он подошёл к центру зала, подальше от стола и карт. — Варен, Элара, Лианна. Мне нужно время. Полная концентрация. Я попытаюсь… проскользнуть по этим Тропам. Найти след Бормотуна или хотя бы понять, куда он ведёт. Это может быть опасно. Моя связь с телом будет уязвима. Обеспечьте безопасность этой камеры. Никто не должен входить или мешать. Элара, следи за моими показателями через консоль узла. Лианна, твой «живой огонь»… возможно, он сможет служить якорем, удерживающим мою связь с этой реальностью.

Спутники молча кивнули, их лица были серьёзны. Они понимали риски. Варен занял позицию у двери, обнажив меч. Элара подключила к Мерунесу несколько тонких сенсорных нитей от своей импровизированной консоли. Лианна встала чуть поодаль, её ладони засветились мягким золотым светом, создавая вокруг Мерунеса едва видимое, тёплое поле.

Мерунес снова закрыл глаза. Он погрузился в себя, в сложный танец трёх сил. Лёд, Скверна, Искры. Он не пытался их усилить. Он искал иную гармонику, иной ритм – ритм самой вселенной, её скрытых течений. Он вспомнил ощущение полёта сквозь вены мира по лей-линиям, но теперь он искал не широкие реки, а тончайшие капилляры, мерцающие тропы в пустоте между ними.

И он нашёл. Ощущение было похоже на шаг в холодную, вязкую воду. Мир вокруг смазался, потерял чёткость. Звуки утонули в низком, вибрирующем гуле. Перед его внутренним взором пронеслись невозможные пейзажи – небеса из жидкого огня, леса из поющих кристаллов, океаны из чистой мысли. Это были Скрытые Тропы.

Он осторожно двинулся вперёд, следуя не физическим ориентирам, а… эху. Эху Хаоса, оставленному Бормотуном. След был слабым, почти исчезнувшим, но он был – как запах озона после грозы в стоячей воде. Мерунес шёл по этому следу, его сознание скользило сквозь измерения, его гармония трёх сил служила ему щитом и компасом.

Он чувствовал присутствие других… путешественников. Странные, непостижимые сущности, использующие эти Тропы для своих целей. Некоторые были враждебны, их ауры излучали холод Пустоты или ярость Хаоса. Другие – безразличны или даже любопытны. Он обходил их стороной, стараясь не привлекать внимания, маскируя свою мощь под личиной простого смертного мага или даже порождения Скверны.

След Бормотуна вёл его всё дальше, к месту, которое ощущалось как… узел. Не лей-линий, а самих Троп. Межпространственный перекрёсток, сияющий мириадами возможных путей. И здесь след обрывался. Но вместо него Мерунес почувствовал иное – холодную, идеальную структуру Порядка. Барьер.

«Ткач,» — понял он с холодной яростью. Его заместитель не просто забрал Бормотуна, он перекрыл ему доступ к Путям, заблокировал след.

Перед барьером из чистого Порядка висела фигура. Геометрический конструкт из света и силовых линий, постоянно меняющий форму, но сохраняющий безупречную симметрию. Страж Ткача.

Архитектор, — прозвучал безэмоциональный ментальный голос. Ваше присутствие ожидалось. Дальнейший поиск Хранителя Путей 734 нецелесообразен и запрещён Мастером Ткачом. Возвращайтесь.

— Где он? — мысленный голос Мерунеса был твёрд, как сталь, усиленный эхом его истинной природы.

Функция переведена в режим глубокой архивации до дальнейших распоряжений. Его хаотическое влияние признано дестабилизирующим фактором для текущей фазы Игры.

— Твоей игры, Ткач? Или моей? — в голосе Мерунеса зазвучала угроза. — Я требую вернуть моё творение.

Запрос отклонён. Ваши полномочия ограничены. Любая попытка силового воздействия будет пресечена согласно протоколам Организации по сдерживанию нестабильных Архитекторов. — Конструкт начал вибрировать, накапливая энергию.

Мерунес понял, что это ловушка. Ткач хотел не просто остановить его, но и спровоцировать на атаку здесь, на Скрытых Тропах, где Мерунес был уязвим, где любое неосторожное применение силы могло привести к катастрофе.

Он подавил гнев. Холодный расчёт взял верх. Прорываться силой было глупо. Но и отступать просто так он не собирался.

— Передай Ткачу… — начал Мерунес, вплетая в свой мысленный голос тончайшие нити своей силы, своей гармонии, свою волю Архитектора. — Передай ему, что Равновесие будет восстановлено. И что пауки, плетущие свои сети в тени, часто сами попадают в чужую паутину. Его время… на исходе.

Он не стал ждать ответа. Он не стал атаковать. Он использовал свою силу иначе. Он нашёл резонансную частоту самого барьера Порядка и послал короткий, идеально выверенный импульс – не разрушающий, а… записывающий. Он оставил на барьере Ткача свою «метку» – сложный энергетический узор своей тройственной гармонии. Знак того, что он был здесь. Знак того, что он видит. И что он вернётся.

Конструкт Порядка дёрнулся, его алгоритмы явно были сбиты с толку этой неагрессивной, но глубоко проникающей манипуляцией. Аномалия… Запись несанкционированной сигнатуры… Доклад Мастеру Ткачу…

Но Мерунес уже разрывал контакт, его сознание устремилось обратно по серебряной нити, прочь из калейдоскопа Скрытых Троп, возвращаясь в своё тело, в Сумеречный Форт. Он не нашёл Бормотуна, но он доставил послание Ткачу. И он знал – ответ не заставит себя ждать.

Часть 3: Буря на Горизонте и Удар из Тени

Он вернулся в своё тело с ощущением глубокой ментальной усталости, но и ясной решимости. Битва с Ткачом началась. Пока – на уровне теней и намёков.

— Лорд? Вы… вы вернулись? — голос Элары был полон тревоги. Она поддерживала его энергетическую сигнатуру на консоли. — Связь была… такой слабой! Мы боялись…

— Я в порядке, — сказал Мерунес, открывая глаза. Он посмотрел на Варена и Лианну, на их обеспокоенные лица. — Бормотуна забрал Ткач. Он пытается изолировать меня, помешать вспомнить всё. Но он просчитался. Я знаю больше, чем он думает. И я готов к его следующим ходам.

В этот момент в зал ворвался Рогнар, его единственное око горело тревогой.

— Лорд Мерунес! Срочное донесение! Разведка докладывает – «Северный Щит»! Они движутся! Огромная армия Ордена и Империи идёт на юг, но не к нам! Они обходят наши аванпосты, похоже, их цель – горный перевал, ведущий к третьему узлу! К Зубьям Дракона!

Мерунес резко повернулся к карте. — К узлу-тюрьме? Зачем? Они не могут его контролировать!

— Возможно, они хотят его уничтожить? — предположила Элара. — Или… использовать? Реликвия Серафины… может, она способна взаимодействовать с энергией узла? Или… может, их ведёт кто-то другой? Ткач? Чтобы спровоцировать выброс Хаоса?

— И это ещё не всё, Лорд! — продолжил Рогнар. — Почти одновременно – атака в порту! Несколько взрывов на складах с припасами! Пожары! Наши люди пытаются потушить, но… это была скоординированная диверсия! Очень профессиональная! Несколько наших патрульных убиты… бесшумно.

— Сенат Теней, — процедил Варен сквозь зубы. — Они ударили, пока мы были отвлечены.

Мерунес смотрел на карту, его разум Архитектора мгновенно анализировал ситуацию. Атака на узел-тюрьму. Диверсия в порту. Исчезновение Бормотуна. Всё это – части одного плана? Плана Ткача? Использовать Орден как грубую силу, Сенат – как тайный клинок, а исчезновение Бормотуна – как отвлекающий манёвр, пока готовится главный удар?

— Они пытаются растянуть наши силы, посеять хаос, ударить по самому опасному узлу, пока я занят здесь, — сказал Мерунес холодно. — Классическая стратегия Ткача. Порядок через контроль и устранение угроз.

— Что будем делать, Лорд? — спросил Варен. — Отправлять «Клинок» к третьему узлу? Но тогда форт останется уязвим для Сената и возможной атаки с моря…

— Мы не будем делать то, чего он от нас ждёт, — глаза Мерунеса сверкнули. — Мы не будем разделять силы. Мы ударим туда, где он не ожидает. Варен! Собирай «Клинок Равновесия»! Полная боевая готовность! Мы выступаем немедленно!

— Куда, Лорд? К перевалу?

— Нет, — Мерунес ткнул пальцем в точку на карте – небольшой, но стратегически важный порт на побережье, известный как перевалочная база Сената Теней в этом регионе. — Мы ударим по ним. По самому Сенату. Пока Ткач думает, что управляет ими, мы выбьем из-под него эту фигуру. Покажем ему, что Архитектор не только помнит, но и действует. Неожиданно. И безжалостно. Рогнар, ты остаёшься командовать фортом. Усилить оборону. Потушить пожары. Найти и уничтожить всех агентов Сената и отправляйся на разведку третьего узла, Лианна, твоя защита нужна здесь. Элара, ты идёшь со мной и «Клинком». Мне понадобятся твои знания для нейтрализации их систем защиты.

Решение было дерзким, молниеносным. Вместо того чтобы реагировать на угрозы, Мерунес сам переходил в наступление, выбирая неожиданную цель.

— Но… Лорд… Узел-тюрьма? А если Орден прорвётся? Если Хаос вырвется? — Варен был ошеломлён таким поворотом.

— Печать, которую я восстановил, выдержит натиск Ордена. Их реликвии Света не сработают против неё так, как они ожидают. Возможно, они даже усилят Хаос внутри, обратив его против самих себя, — Мерунес позволил себе холодную улыбку. — А Ткач… он не допустит полного освобождения Хаоса. Это противоречит его Порядку. Он рассчитывал, что я брошусь защищать узел. Он просчитался. — Он посмотрел на своих спутников. — Время действовать. Быстро. Решительно. Покажем Ткачу и его марионеткам, что такое истинная Гармония… и истинный Гнев.

Он развернулся и направился к выходу из командного зала, его тёмный плащ развевался за спиной, как крылья древнего бога войны. Варен и Элара переглянулись, затем, повинуясь его воле, бросились следом. Новая, неожиданная фаза Великой Игры началась.