Корона из Тьмы - Книга Первая: Возвращённый

Глава 47 - Оковы Нейтралитета и Зов Техноса

Часть 1: Возвращение Посла

Ветер выл над Сумеречным Фортом неумолимую погребальную песнь, эхом отзываясь в холодных базальтовых стенах и в душах его обитателей. Дни после ментального ультиматума Мерунеса тянулись медленно, наполненные густой, как смола, тишиной ожидания. Страх был почти осязаем – он сквозил во взглядах стражников на стенах, в нервных перешёптываниях в портовых тавернах, в тяжелом молчании ближайших сподвижников Лорда Теней. Победы над Орденом и ордой Горефанга были неоспоримы, но демонстрация силы, брошенная в лицо всему Северу, не могла остаться без ответа. Вопрос был лишь в том, когда и откуда придет этот ответ.

Мерунес проводил большую часть времени в гудящей камере узла лей-линий под цитаделью. Он не готовился к новой атаке. Он слушал. Его сознание, теперь гармонично сплетённое из Льда Порядка, Хаоса Скверны и Потенциала Искр, раскинулось невидимой сетью, подпитываемой мощью двух узлов – здесь, под фортом, и там, на далеком горном плато, где Элара и Варен заплатили высокую цену за его активацию. Он был пауком в центре своей растущей паутины, ощущающим малейшую вибрацию на её нитях.

Он чувствовал смятение и клокочущую ярость Ордена Пылающих Звёзд – их гордость была растоптана, их сила осмеяна, их вера поколеблена. Отголоски его послания сеяли панику и подозрения в их рядах. Инквизитор Серафина, он знал это почти наверняка, скрежетала зубами в своей цитадели, ища способ нанести ответный удар, но страх перед неведомой силой, способной атаковать через саму ткань мира, сдерживал её – пока.

Имперский Остаток реагировал иначе. Их энергетический фон был сложным – смесь страха, любопытства, холодной оценки и застарелой усталости от бесконечных войн. Они были слабы, прагматичны, и предложение Мерунеса о нейтралитете явно упало на благодатную почву их отчаянного желания выжить.

Сенат Теней… они были как всегда тихи. Лишь едва заметная рябь, холодное, наблюдающее присутствие. Они выжидали, анализировали, плели свои невидимые сети. Мерунес чувствовал их интерес – не только к нему самому, но и к Консорциуму, чьи корабли все еще стояли на рейде у входа в бухту, как молчаливые хищники.

Именно имперский корабль первым нарушил напряжённое ожидание. На третий день после отбытия Посла Теллии Веспариан дозорные на стенах заметили знакомый силуэт на горизонте. Корабль шёл под флагом парламентёра.

— Она вернулась, Лорд, — доложил Рогнар, его единственный глаз внимательно следил за приближающимся судном. — С ответом от их Регента, надо полагать.

— Пропустить в гавань. Встретить формально. Проводить посла в тронный зал, — приказал Мерунес, не отрывая взгляда от ментальной карты мира, развернувшейся перед его внутренним взором. — И удвоить бдительность. Империя играет в свои игры.

Тронный зал был погружён в холодный сумрак, который не могли разогнать даже высокие, узкие окна, выходящие на штормовое море. Ледяной трон Мерунеса испускал едва заметное сияние, отражаясь в отполированном до блеска чёрном полу. Сам Лорд Сумеречного Форта сидел на нём, прямой, неподвижный, его тёмные одежды сливались с тенями, а глаза, лишённые прежнего огня Скверны, теперь горели ровным, холодным светом осознанной силы.

Варен, в своей лучшей, хоть и потрёпанной броне, стоял справа от трона, его лицо было непроницаемо, но рука лежала на эфесе меча. Элара и Лианна стояли чуть поодаль, в тени колонн, их присутствие было почти незаметным, но внимательным. Бормотун, на удивление тихий после откровений на башне, притаился где-то в самом тёмном углу зала, похожий на свернувшуюся в клубок тень.

Тяжёлые двери открылись, и стража ввела Теллию Веспариан. Она выглядела уставшей после поспешного путешествия, но её спина была прямой, а взгляд – твёрдым и ясным. Двое имперских гвардейцев остались у дверей.

— Лорд Мерунес Дагон, — Теллия остановилась на должном расстоянии и слегка склонила голову – жест уважения, но не подчинения. — Я вернулась с ответом от Лорда-Регента Гая Валерия.

— Я слушаю, Посол, — голос Мерунеса был спокоен, как поверхность замёрзшего озера.

— Лорд-Регент внимательно рассмотрел ваше… предложение, — Теллия тщательно подбирала слова. — Империя Каэлариус превыше всего ценит мир и стабильность. Мы не ищем войны ни с вами, ни с Орденом. Мы принимаем ваше предложение о нейтралитете. На данный момент.

— «На данный момент»? — в голосе Мерунеса прозвучали стальные нотки.

— Да, Лорд Дагон. Нейтралитет – хрупкая вещь в наше время. Лорд-Регент согласен на прекращение любых враждебных действий и на обмен информацией, касающейся угроз Ордена и Скверны. Он также готов рассмотреть возможность ограниченной торговли ресурсами, необходимыми для защиты северных рубежей Империи… и вашего форта.

— В обмен? — Мерунес слегка наклонил голову, его глаза впились в лицо посла.

— В обмен на гарантии вашей невмешательства во внутренние дела Империи. И… на более ясное понимание ваших долгосрочных целей и природы вашей силы, — Теллия выдержала его взгляд. — Мы не можем заключить долгосрочный союз с неизвестностью, Лорд. Ваша сила пугает. Ваши методы жестоки. Лорд-Регент должен быть уверен, что, принимая ваш нейтралитет, он не впускает в дом хищника ещё страшнее тех, что уже у ворот.

Мерунес усмехнулся – холодно, без тени веселья. — Вы хотите гарантий от того, кто повелевает штормами и тенями? Гарантия одна, Посол Веспариан – мой порядок будет установлен. Те, кто примет его, выживут. Те, кто воспротивится – погибнут. Империя может выбрать свою сторону. Нейтралитет – это мудрый первый шаг.

— Лорд-Регент понимает реалии этого мира, — голос Теллии оставался ровным. — Он также просил передать… неофициально… что не все в Империи разделяют его прагматичный подход. Есть фракции, сочувствующие Ордену. Есть те, кто боится вас и предпочёл бы видеть вас уничтоженным. Сенат Теней также имеет своих агентов при дворе. Нейтралитет будет нелегко поддерживать.

— Я ценю вашу откровенность, Посол. Или откровенность вашего Регента, — Мерунес снова откинулся на спинку трона. — Передайте ему, что я принимаю его условия. Нейтралитет. Обмен информацией. Ограниченная торговля. Но пусть он помнит: любое действие против меня, явное или тайное, будет расценено как нарушение договора. И мой ответ будет быстрым и окончательным.

— Лорд-Регент понимает, — кивнула Теллия. — Он также предлагает установить защищённый канал связи… для обмена срочной информацией. Через нейтральных магов Гильдии Коммуникаторов, если это приемлемо.

— Приемлемо, — согласился Мерунес. Это было выгодно – прямой доступ к имперской разведке, пусть и фильтрованной. — Организуйте это. Моя… специалист, — он кивнул в сторону Элары, которая внимательно слушала весь разговор, — займётся техническими деталями с вашей стороны.

Теллия проследила за его взглядом, на мгновение задержавшись на Эларе, затем снова посмотрела на Мерунеса. — Хорошо, Лорд Дагон. Надеюсь, это начало… конструктивного диалога. Во имя выживания Севера.

— Во имя порядка, Посол. Моего порядка, — поправил Мерунес. — Вы можете идти. И передайте Регенту: выбор сделан. Но испытание этого выбора ещё впереди.

Теллия Веспариан снова склонила голову и покинула тронный зал. Напряжение слегка спало.

— Империя… они боятся, но они хитры, — проговорил Варен, когда двери за послом закрылись. — Можно ли им доверять?

— Доверять нельзя никому, Варен, — ответил Мерунес. — Но их страх и их слабость можно использовать. Пока им выгоднее соблюдать нейтралитет, они будут его соблюдать. Это даёт нам передышку на южном фланге и ценный источник информации. А когда они станут не нужны… или опасны… мы изменим условия договора.

Элара подошла ближе к трону. — Лорд, канал связи с Империей… это возможность получить доступ к их архивам? К знаниям о Первых, которые могли сохраниться у них?

— Возможно, Элара. Но будь осторожна. Сенат Теней наверняка попытается использовать этот канал для своих целей. Анализируй не только информацию, но и источник. Любое знание имеет свою цену.

Часть 2: Искушение Техноса

Следующим вопросом на повестке дня был Консорциум. Их корабли – тёмные, безмолвные, с чуждыми очертаниями – продолжали стоять на рейде, терпеливо ожидая ответа. Их присутствие нервировало гарнизон и вызывало живейшее любопытство Элары.

Мерунес вызвал к себе Коммодора Ксандера на следующий день. Встреча снова состоялась в тронном зале, но на этот раз атмосфера была иной. Мерунес был более расслаблен, но его аура силы ощущалась ещё плотнее, а взгляд был ещё более пронзительным – взгляд Архитектора, оценивающего новую фигуру на своей доске.

— Коммодор Ксандер, — начал Мерунес, когда представитель Консорциума вошёл в зал, сопровождаемый теми же двумя молчаливыми охранниками. — Я рассмотрел ваше предложение. Оно… интригует. Но вызывает вопросы.

— Я здесь, чтобы ответить на них, Лорд Дагон, — Ксандер говорил так же спокойно и уверенно, как и в прошлый раз.

— Ваш Консорциум… Вы утверждаете, что вы – технологическая сила. Но ваши корабли бесшумны. Ваши охранники движутся с неестественной грацией. Ваша собственная аура… она странная. Что вы такое на самом деле? Откуда вы пришли?

Ксандер позволил себе слабую улыбку. — Мы – результат иного пути развития, Лорд Дагон. Там, откуда мы родом, магия и технология не противостоят друг другу, а сливаются. Наши корабли используют гравитационные двигатели и поля невидимости. Мои охранники – кибернетически и генетически улучшенные солдаты. А моя «аура», как вы её называете, – это следствие интеграции с нашими информационными сетями и системами жизнеобеспечения. Мы – будущее. Или одно из возможных будущих.

— «Там, откуда вы родом»… — повторил Мерунес. — Другой мир? Другое измерение?

— Скажем так: мы пришли издалека, — уклончиво ответил Ксандер. — Этот мир – один из многих, представляющих для нас интерес. Из-за его уникальных энергетических характеристик – лей-линий, наследия Первых. И из-за… аномалий вроде Скверны. Или вас самих, Лорд Дагон.

— Значит, вы просто наблюдатели? Исследователи?

— Мы – прагматики. Мы ищем ресурсы, знания, технологии. Мы стремимся к расширению своего влияния и обеспечению стабильности… выгодной нам стабильности. Ваш приход нарушил хрупкий баланс сил на Севере. Это создаёт как риски, так и возможности. Мы предпочитаем использовать возможности.

— Ваше предложение – технологии и ресурсы в обмен на доступ и лояльность. Звучит как попытка подчинения, — глаза Мерунеса холодно блеснули.

— Это предложение о взаимовыгодном сотрудничестве, — парировал Ксандер. — Мы не требуем слепого подчинения. Мы предлагаем партнёрство. Мы поможем вам укрепить вашу власть, разобраться с вашими врагами. Вы предоставите нам доступ к интересующим нас объектам и информации. Со временем, возможно, наше сотрудничество перерастёт во что-то большее. Но пока – это сделка.

Мерунес молчал, взвешивая слова Коммодора. Он чувствовал правду в его словах – по крайней мере, часть правды. Консорциум был силён, технологически продвинут, прагматичен. Они могли быть очень полезны. Но и очень опасны. Их истинные цели были неясны, их методы – неизвестны.

— Допустим, я соглашусь на ограниченное сотрудничество, — сказал он наконец. — Демонстрация доброй воли. Вы предоставите мне… образец вашей технологии. Что-то, что докажет ваши возможности. И не будет представлять для меня угрозы.

Ксандер на мгновение задумался, его стальные глаза оценивали Мерунеса. — Хорошо. Демонстрация. Мы предоставим вам доступ к одному из наших тактических дронов-разведчиков последнего поколения. Он оснащён системами невидимости, широким спектром сенсоров, способен действовать автономно и передавать данные на огромные расстояния. Он поможет вам следить за вашими врагами и лучше понимать ситуацию. Он будет под вашим контролем… частично. Некоторые протоколы останутся заблокированы для нашей безопасности.

— Дрон-разведчик… — Мерунес оценил предложение. Это было полезно. И давало возможность изучить их технологию поближе. — Приемлемо. В обмен… я разрешу вашим исследовательским группам ограниченный доступ к руинам Первых в окрестностях форта. Под надзором моих людей. И при условии полного обмена всей полученной информацией.

— Справедливый обмен. Начать можно с малого, — кивнул Ксандер. — Дрон будет доставлен в течение суток. Наши учёные свяжутся с вашей… специалистом, — он кивнул в сторону Элары, — для обсуждения деталей доступа к руинам.

— Очень хорошо, Коммодор. Но помните: любое нарушение договорённостей, любая попытка действовать за моей спиной будет иметь самые серьёзные последствия. Я ценю прагматизм, но не терплю предательства.

— Консорциум тоже ценит надёжных партнёров, Лорд Дагон, — заверил Ксандер. — Надеюсь, это начало долгого и продуктивного сотрудничества.

Он снова кивнул и покинул зал.

— Консорциум… дроны… кибернетика… — пробормотала Элара, её глаза горели от возбуждения. — Это… это совершенно иная парадигма! Если их технологии действительно так развиты… это может изменить всё!

— Или уничтожить всё, — мрачно добавил Варен. — Магия, боги, демоны… теперь ещё и машины из других миров? Куда катится этот мир?

— Туда, куда я его направлю, Варен, — ответил Мерунес. Он посмотрел на Бормотуна, который выглядел задумчивым и слегка встревоженным. — Что скажешь, шут? Консорциум… они часть Игры? Или нечто иное?

— Они… другие, Хозяин, — Бормотун поёжился. — Не совсем Игроки, не совсем фигуры… Скорее… как… плесень? Которая растёт на старой доске? Они следуют своей логике, своим целям. Иногда они могут быть полезны, иногда – опасны. Ткач их недолюбливает – они вносят хаос в его порядок. Но и не считает серьёзной угрозой… пока. Их технологии… они сильны, но ограничены материальным планом. Они не понимают истинной природы Равновесия… или Пустоты. Но они могут быть… полезным инструментом. Или опасной помехой. Всё зависит от того, как играть…

Мерунес кивнул. Ещё одна переменная. Ещё одна нить в его паутине.

Часть 3: Первые Нити Нового Узора

В последующие дни Мерунес начал реализовывать свою новую, многоуровневую стратегию.

Он установил через Элару и магов Гильдии Коммуникаторов защищённый канал связи с Империей. Обмен информацией начался – осторожный, дозированный, полный взаимного недоверия, но он шёл. Мерунес получал данные о передвижениях Ордена, о настроениях при дворе Регента, о состоянии имперских гарнизонов на границе со Скверной. В ответ он делился (через Варена, который выступал как военный советник) общими сведениями о тактике Ордена и мутантов, предлагал помощь в координации обороны против Скверны в приграничных районах. Он не спешил предлагать активную помощь – он ждал, пока Империя сама её попросит, когда их страх перед Орденом или Скверной пересилит страх перед ним.

Консорциум доставил обещанный дрон. Это была гладкая, тёмная машина размером с крупную хищную птицу, способная становиться почти невидимой и передвигаться абсолютно бесшумно. Элара с восторгом принялась за его изучение, пытаясь понять принципы его работы, его энергетическую систему, его сенсоры. Мерунес же использовал дрон по прямому назначению – для дальней разведки. Он отправлял его к границам Империи, к лагерям Ордена, даже к Мёртвым Землям на востоке, получая бесценную визуальную и энергетическую информацию, недоступную даже его расширенному восприятию через лей-линии. Дрон был невероятно эффективен, но Мерунес чувствовал, что Консорциум наблюдает за ним через этот «подарок». Он был и инструментом, и потенциальной ловушкой.

Одновременно он начал тонкую психологическую войну. Используя информацию от Бормотуна и данные, полученные от пленных, он через сеть лей-линий посылал адресные ментальные «шёпоты» ключевым фигурам в Ордене и Империи. Он играл на их амбициях, их страхах, их подозрениях друг к другу. Он намекал одним на предательство других, предлагал третьим тайные союзы, предупреждал четвёртых о заговорах. Он не ожидал немедленного результата, но сеял семена раздора, которые должны были взойти в своё время.

Он также продолжал расширять свою «тихую» сеть лей-линий, подключая новые мелкие узлы, укрепляя свою энергетическую базу, своё присутствие на Севере.

Сумеречный Форт превращался из захваченной пиратской крепости в центр новой, растущей силы, управляемой холодной, нечеловеческой волей пробудившегося Архитектора. Мерунес плёл свою паутину, делал свои первые ходы в Великой Игре, готовясь встретить реакцию мира. И он знал – ждать осталось недолго. Буря собиралась на горизонте.