Корона из Тьмы - Книга Первая: Возвращённый

Глава 35 - Танец Скверны в Пасти Зверя и Шёпот За Гранью

Часть 1: Подготовка к Кровавой Жатве

Армия Мерунеса выступила из Сумеречного Форта на рассвете, оставляя за спиной серые стены, оживлённый порт и гигантскую тень Кракена, несущего свою безмолвную стражу в холодных водах. Это войско отличалось от того, что возвращалось с победой из Перевала Чёрного Ветра. Усталость и напряжение недавних боёв ещё витали в воздухе, но теперь к ним примешивалось новое чувство – мрачная решимость и осознание того, против кого им предстоит сражаться. Не против дисциплинированных солдат Ордена, а против хаотичной, непредсказуемой орды порождений Скверны и её безумных почитателей.

Мерунес ехал впереди на своём вороном скакуне, его фигура в тёмных одеяниях казалась центром неподвижности в движущейся колонне. Его лицо было непроницаемо, но его разум был раскинут на сотни миль вокруг, подключённый к гудящей сети двух узлов лей-линий. Он чувствовал приближение орды Горефанга – как волну тошнотворного, вязкого Хаоса, пульсирующую жажду разрушения и извращённой жизни. Он вёл свою армию не по дорогам, а по оптимальному маршруту, рассчитанному его стратегическим гением и подсказанному энергетическими потоками земли, избегая опасных зон с высокой концентрацией дикой Скверны и обходя стороной возможные засады мелких банд или мутировавших тварей.

— Лорд, — обратился к нему Рогнар, поравнявшись с ним. Одноглазый капитан выглядел ещё более суровым, чем обычно. — Мои люди… они готовы сражаться. Они боятся вас больше, чем мутантов. Но… эти твари… они другие. Их не берут обычные раны, они плюются ядом, их безумие заразительно. Как нам сражаться с таким врагом?

— Хаос боится Порядка, Рогнар, — повторил Мерунес свою мантру, но на этот раз его голос обрёл иные нотки. Он не просто констатировал факт, он формулировал стратегию. — Их сила – в их числе и непредсказуемости. Их слабость – в отсутствии структуры, в примитивном коллективном разуме, которым управляет Горефанг. Мы не будем ввязываться в хаотичную резню. Мы встретим их там, где местность будет нашим союзником. Мы ударим по их связи, по их вожакам, по самому источнику их силы. Мы внесём порядок в их хаос – порядок смерти.

Он посмотрел на восток, туда, где небо казалось темнее. — Горефанг считает себя истинным пророком Скверны. Он видит в мутации божественное преображение. Он – то, чем мог бы стать Каэрон, если бы поддался безумию Хаоса окончательно. Эта битва – не просто за территорию. Это битва за саму суть Скверны. За право определять её путь. И я докажу, что мой путь – путь контроля и гармонии – сильнее его пути слепого поклонения и распада.

Рогнар слушал молча, пытаясь осмыслить слова своего повелителя. Он не понимал и половины из них, но чувствовал исходящую от Мерунеса ледяную уверенность, которая передавалась и ему.

Лианна осталась в Сумеречном Форте. Перед уходом Мерунес дал ей чёткие инструкции по обороне крепости и управлению в его отсутствие. Он также разрешил ей продолжать исследования Скверны, но под его незримым контролем через узел лей-линий. Их прощание было коротким.

— Берегите себя, лорд Мерунес, — сказала она тихо, её глаза были полны тревоги. — Ваша сила велика, но даже она имеет пределы. Не позволяйте битве поглотить вас.

— Я не позволяю ничему себя поглощать, целительница, — ответил он. — Я сам поглощаю то, что мне нужно. Защищайте форт. Ждите моего возвращения.

И он ушёл, не оглядываясь, оставив её наедине с её страхами, надеждами и опасными исследованиями в сердце его зарождающейся империи.

Часть 2: Пасть Зверя и Приближение Орды

Через два дня пути они достигли места, выбранного Мерунесом для битвы – долины, известной в древних картах как «Пасть Зверя». Название было говорящим. Широкая, абсолютно голая долина, покрытая чёрным вулканическим песком и редкими скелетами гигантских животных, была с трёх сторон окружена отвесными скалами высотой в сотни метров. Единственный вход в долину представлял собой узкое, извилистое ущелье, которое действительно напоминало пасть неведомого чудовища.

— Здесь, — объявил Мерунес, останавливая армию перед входом в ущелье. — Они войдут сюда, привлечённые открытым пространством для своей неуправляемой массы. А мы встретим их на выходе и запечатаем вход. Они окажутся в ловушке.

Он начал отдавать приказы. Лучники и арбалетчики, включая отряд северян, привыкших к горной войне, заняли позиции на вершинах скал, окружающих долину. Трофейные катапульты Ордена были с трудом затащены на плато у входа в ущелье, готовые обрушить на врага град камней и огня (обычного, не алхимического – Мерунес не доверял нестабильным смесям). Основные силы гарнизона под командованием Рогнара рассредоточились у выхода из «Пасти», готовясь встретить врага стальной стеной. Сам Мерунес занял позицию на высоком утесе, нависающем над центром долины, – идеальная точка для наблюдения и применения его масштабных способностей.

Он погрузился в медитацию, сливаясь с сетью лей-линий, с энергией этого места. Он чувствовал приближение орды Горефанга – волна была огромной, хаотичной, тошнотворной. Это была не армия, а скорее стихийное бедствие, цунами из искажённой плоти и безумия. Тысячи, десятки тысяч мутировавших существ – от мелких, юрких тварей, похожих на насекомых-переростков, до гигантских, неуклюжих монстров с множеством конечностей и пастей; от обезумевших животных, чья плоть была искажена Скверной до неузнаваемости, до самих Сынов Скверны – бывших людей, принявших «дар» трансформации, их тела были гротескным гибридом органики и кошмара. И над всем этим – ментальное присутствие Горефанга, не столько командующего, сколько направляющего этот поток разрушения своей примитивной, но мощной волей.

Мерунес готовился. Он насыщал скалы вокруг долины нестабильной энергией, готовой высвободиться по его команде в виде обвалов. Он собирал влагу из воздуха, концентрируя её над долиной, готовясь обрушить на врага ледяной шторм. Он сплетал невидимые нити страха и ментального диссонанса, которые должны были усилить хаос в рядах орды. Он был спокоен. Холоден. Готов к жатве.

Часть 3: Бегство сквозь Кошмар

Отряд Варена бежал из Вольного Стана, не разбирая дороги. Они не знали, кто или что их преследует – разгневанные духи горы, о которых говорил Ульф? «Хозяева Эха», упомянутые Бормотуном? Или агенты Сената, идущие по их следу? Ясно было одно – оставаться в долине было смертельно опасно.

Они шли всю ночь и весь следующий день, подгоняемые страхом. Варен пытался вести их по маршруту, указанному Мерунесом, но местность была незнакомой, а их состояние – плачевным. Грим и Йорген, единственные оставшиеся солдаты, были на грани паники, постоянно оглядываясь и вздрагивая от каждого шороха. Элара, превозмогая боль в ноге, пыталась ориентироваться по звёздам и своим картам, но чувствовала, что они сбились с пути.

— Мы идём не туда, Варен! — сказала она ему на одном из коротких привалов. — Согласно картам Мерунеса, мы должны были уже выйти к предгорьям, а мы всё ещё блуждаем в этих ущельях!

— Я знаю! — огрызнулся Варен, чувствуя, как отчаяние подступает к горлу. — Но что ты предлагаешь? Вернуться? Или довериться этому? — он кивнул на Бормотуна, который сидел поодаль и с увлечением беседовал с камнем.

— Может… может, он знает дорогу? — с сомнением предположила Элара. — Он вывел нас из гор к Вольному Стану. Он спас нас от конструктов. Он… странный, но он явно знает больше, чем говорит.

Варен посмотрел на Бормотуна с нескрываемым подозрением. Но выбора у них не было. — Эй, шут! — окликнул он. — Ты знаешь, как выбраться из этих проклятых гор?

Бормотун оторвался от беседы с камнем. — Выбраться? А зачем? Тут так уютно! Скалы, ветер, голодные призраки… Романтика! Ну ладно, ладно, не дуйтесь! Знаю я одну тропку… Тайную! Только тссс! — он приложил палец к губам. — Она не любит, когда по ней много ходят. Идёмте! Покажем этим горам, кто тут главный турист!

Он повёл их по едва заметной тропе, петляющей между скал, через узкие расщелины, где едва мог протиснуться человек. Иногда тропа исчезала совсем, и Бормотун просто указывал направление, уверяя, что «дорога сама нас найдёт». Удивительно, но он снова оказался прав. Они миновали опасные осыпи, обошли глубокие пропасти, нашли скрытый источник с чистой водой.

Но чувство тревоги не покидало их. Ощущение погони стало почти невыносимым. Они не видели преследователей, но чувствовали их – холодное дыхание на спине, мимолётные тени на периферии зрения, шёпот, который звучал прямо в голове, насмешливый и голодный.

— Кто они, Бормотун? — спросила Элара шёпотом, когда они остановились перевести дух в узком каньоне. — Те, кто идёт за нами?

Бормотун на мгновение посерьёзнел. — Их зовут по-разному. Хозяева Эха. Ткачи Тумана. Стражи Границ. Древние. Очень древние. Они не любят… шум. Не любят, когда кто-то вроде нашего главнюка или этих ваших Первых начинает слишком громко играть с реальностью. Они блюстители… эээ… тишины? Баланса? Пустоты? Кто их разберёт! Охотники в Вольном Стане заключили с ними договор много веков назад – не тревожить горы, не использовать сильную магию, не пускать чужаков с «громкими» душами. А взамен Хозяева охраняли их долину от Скверны и других бед.

— Но мы пришли, активировали узел… — прошептала Элара с ужасом. — И охотники позволили нам остаться…

— Вот именно! — кивнул Бормотун. — Договор нарушен! Хозяева обиделись! А вы… вы «шумите». Вы несёте на себе эхо узла, эхо силы вашего главнюка. Вы для них – как заноза. Они хотят вас… убрать. Стереть. Чтобы снова стало тихо.

— Но почему они не сделали этого сразу? Почему преследуют? — спросил Варен.

— А кто их знает! — пожал плечами Бормотун. — Может, им нравится играть? Может, они ждут удобного момента? Может, моя скромная персона их немного… сдерживает? У нас с ними… давние счёты, — он хитро подмигнул. — В любом случае, расслабляться не стоит! Они рядом! Чуете? Пахнет озоном и забытыми сожалениями!

И тут же стены каньона вокруг них задрожали. Тени сгустились, превращаясь в клубящиеся фигуры без чётких очертаний, но с множеством глаз, горящих холодным, неземным светом. Шёпот в головах усилился, превращаясь в оглушающий хор безумия. Хозяева Эха пришли за ними.

— Назад! Быстро! — крикнул Варен, выставляя меч. Грим и Йорген открыли огонь из арбалетов, но болты проходили сквозь призрачные фигуры, не причиняя им вреда.

— Не туда! Туда! — закричал Бормотун, указывая на узкую пещеру в стене каньона, которую они раньше не заметили. — Это старый запасной выход! Может, сработает!

Они бросились к пещере. Призрачные фигуры Хозяев Эха скользили за ними, их холодное прикосновение уже ощущалось на коже. Грим закричал – одна из теней коснулась его, и он начал стремительно бледнеть, распадаться на частицы света. Варен попытался его оттащить, но было поздно. Грим исчез.

Варен, Элара, Йорген и Бормотун влетели в пещеру. Это был туннель Первых, похожий на тот, по которому они спускались с плато.

— Держитесь! — снова крикнул Бормотун и активировал туннель.

Их снова понесло вниз, в темноту, прочь от ужасающих Хозяев Эха, оставив позади ещё двух павших товарищей.

Часть 4: Битва за Скверну

В Пасти Зверя Мерунес дал сигнал. Тысячи стрел и камней обрушились на орду Горефанга, которая уже заполнила половину долины. Одновременно ударили спрятанные на склонах катапульты. Первые ряды мутантов были сметены, превращены в кровавое месиво. Но орда, подгоняемая волей Горефанга и собственной безумной яростью, продолжала переть вперёд, не обращая внимания на потери.

Тогда Мерунес обрушил на них мощь лей-линий и своей гармонизированной силы. Земля под ногами орды заходила ходуном, открылись глубокие трещины, поглощая сотни тварей. С неба ударил ледяной шторм с градом размером с кулак, превращая мутантов в ледяные статуи. Воздух наполнился фантомами и иллюзиями – порождениями страха, которые обращали безумие орды против неё самой, заставляя мутантов атаковать друг друга. А затем Мерунес запечатал вход в ущелье гигантским обвалом, отрезав орде путь к отступлению. Долина превратилась в котёл смерти.

Воины Рогнара и северные кланы вступили в бой, сдерживая натиск у выхода и атакуя с флангов. Битва была чудовищной. Воздух наполнился рёвом, визгом, хрустом костей, запахом крови и гниющей плоти. Мутанты лезли напролом, их искажённые тела были невероятно живучи, их атаки – хаотичны и смертоносны. Солдаты Мерунеса сражались отчаянно, их ряды таяли, но страх перед повелителем и ярость битвы придавали им сил.

Мерунес с высоты направлял бой, нанося точечные удары по самым крупным и опасным тварям, уничтожая колдунов Сынов Скверны, которые пытались противостоять его магии своей собственной, искажённой силой. Он чувствовал Горефанга – тот был в самом центре орды, окружённый своими самыми сильными порождениями, и направлял поток Скверны, пытаясь прорвать оборону и добраться до Мерунеса. Их воли столкнулись над полем боя – холодный, структурированный контроль Мерунеса против дикой, первобытной ярости Горефанга.

Битва достигла своего пика. Орда несла чудовищные потери, долина была завалена трупами мутантов, но они продолжали лезть вперёд, волна за волной. Силы гарнизона были на исходе. Рогнар был ранен, но продолжал сражаться, его топор был весь в чёрной крови.

— Лорд! Мы не продержимся! Их слишком много! — донёсся его мысленный крик до Мерунеса.

Мерунес понял – время полумер прошло. Нужно было заканчивать битву. И нужно было сломить волю Горефанга.

Он поднял руки к небу. Сеть лей-линий вспыхнула под его контролем. Он собрал колоссальное количество энергии – холод Льда, ярость Скверны, чистый Потенциал Искр – и обрушил её на долину. Но это не был просто удар. Он изменил саму природу Скверны в этом месте. Он наложил на неё свою волю, свой порядок.

Мутанты внезапно замерли. Тёмная энергия, что питала их ярость, начала пожирать их изнутри. Они корчились, выли, их тела распадались, превращаясь в прах или застывая в гротескных позах. Коллективный разум орды, управляемый Горефангом, был разорван, заменён волей Мерунеса.

В центре долины, окружённый своими последними телохранителями-мутантами, стоял Горефанг. Он взревел от ярости и бессилия, чувствуя, как его связь с ордой рвётся, как его собственная сила обращается против него.

— Ты… ты не можешь! — прорычал он, обращаясь к Мерунесу на вершине утёса. — Скверна – это Хаос! Её нельзя контролировать! Её можно только принять! Стать ею!

— Ты ошибаешься, — голос Мерунеса прозвучал одновременно отовсюду и ниоткуда, усиленный магией и узлами. — Скверна – это сила. А любая сила может быть подчинена воле. Моей воле. Твой путь – это путь распада и безумия. Мой путь – это путь порядка и власти.

Мерунес медленно спустился с утёса и пошёл по долине, заваленной трупами, к Горефангу. Его солдаты расступались перед ним, глядя на него с благоговейным ужасом.

— Я покажу тебе истинную власть над Скверной, пророк распада, — сказал Мерунес, останавливаясь перед гигантской мутировавшей фигурой Горефанга.

Горефанг взревел и бросился на него, его когтистая клешня и костяные шипы были нацелены на то, чтобы разорвать Мерунеса на куски.

Мерунес даже не сдвинулся с места. Он просто поднял руку.

Часть 5: Неизбежность и Неизвестность

Варен, Элара и Бормотун вылетели из очередного туннеля и рухнули на каменистый пол большой пещеры. За ними раздался грохот – вход в туннель обвалился, отрезая путь назад. Они были в ловушке.

— Кажется… оторвались? — прохрипел Варен, поднимаясь на ноги.

— Надолго ли? — Элара осматривала пещеру. Она была явно искусственного происхождения, стены были покрыты знакомыми символами Первых. — Где мы?

— Упс! — сказал Бормотун, разглядывая символы. — Кажется, мы попали не совсем туда, куда я целился! Это… эээ… старая станция наблюдения Первых. Очень старая. И очень… запечатанная. Они тут… кое-что изучали. Или кого-то держали. Не помню точно! Но выход отсюда только один… и он мне не нравится!

Он указал на массивную дверь в дальнем конце пещеры, сделанную из неизвестного тёмного металла и покрытую сложными запирающими рунами. От двери исходило слабое ощущение… холода и древнего ужаса.

Снаружи, у заваленного входа в туннель, послышался тихий, неземной шёпот. Хозяева Эха нашли их снова. Они были заперты между молотом и наковальней.

В Пасти Зверя Мерунес стоял перед поверженным Горефангом. Мутировавший пророк Скверны лежал у его ног, его тело корчилось и распадалось под воздействием силы Мерунеса, который не просто убивал его, а переписывал саму его суть, обращая его дар трансформации в проклятие распада.

Победа была полной. Орда уничтожена. Соперник повержен. Контроль над Скверной в этом регионе был неоспорим.

Мерунес поднял голову и посмотрел на восток, затем на север. Враги ещё оставались. Игра продолжалась. Но теперь он был на шаг впереди. Он чувствовал силу двух узлов, текущую через него. Он чувствовал свою армию, преданную ему страхом и победой. Он чувствовал своего Кракена, несущего стражу в море.

Он был Владыкой Теней.