Коварство Древних

Глава 14

Где-то в Круговерти Пустоты.

Кил'джедена уже очень давно волновал один вопрос. Не то что бы он был главным или хотя бы важным… но все равно периодически всплывал в памяти и с настойчивостью, достойной самого могущественного эредара, отвлекал от других дел. Вот и сейчас, когда генерал Саргераса ожидал подчиненных натрезимов для доклада, его мысли снова и снова возвращались к той самой назойливой проблеме.

«Почему у всех вторая часть имени пишется с большой буквы, а у меня с маленькой?!» Сейчас, по прошествии более тридцати тысяч лет со дня его рождения, он уже и не помнил, в какой момент обнаружил, что окружающие проявляют непочтительность к одному из сильнейших разумных Вселенной. И пусть на тот момент, он и не был таковым… но он к этому стремился еще тогда! И что же в итоге? Все его тщеславие разбивается о какой-то парадокс, заключающийся в том, что даже живущие в разных мирах смертные, которым каким-то чудом удалось узнать о его существовании, пишут в своих бесполезных, недолговечных бумажных трактатах вторую часть его имени с маленькой буквы! Это его раздражало, а наличие источника постоянного раздражения уже бесило, и хотя эту слабость удавалось легко контролировать, но сам факт ее существования бесил его вдвойне, делая уязвимым…

— Повелитель! — от размышлений по поводу изворотливости судьбы в желании подгадить успешным эредарам (а Кил'джеден считал себя именно таковым: бессмертен, влиятелен — чего еще надо?) его отвлекло прибытие подчиненных.

— Тихондрий, Анетерон и… Мал’Ганис, — последнее имя он выделил, но совсем не по той причине, о которой подумали натрезимы. — Почему вы в таком составе?

Его вопрос лишь укоренил заблуждения Повелителей Ужаса о выделении собрата из-за низкого ранга последнего. Свою слабость Кил'джеден тщательно скрывал особенно от своих приспешников.

— Мефистрот просит прощения. Его план вошел в финальную стадию, и он остался лично проконтролировать его исполнение, — вкрадчивые интонации владыки натрезимов могли бы запутать любого… кроме Кил'джедена.

— Похвально, — несмотря на слова, без особого восторга высказался первый заместитель владыки Пылающего Легиона, — а чем вызвано присутствие Мал’Ганиса? Не припоминаю, чтобы он был правой рукой Мефистрота.

— У него есть предложение, достойное вашего рассмотрения, — ответил все тот же Тихондрий, переглянувшись мельком с Анетероном.

«Сомнительная идея, за которую они не хотят нести ответственность», — перевел для себя эредар, являющийся самым подкованным специалистом в подковерных интригах и манипуляциях.

— Что ж, Мал’Ганис, я слушаю тебя. А затем вы оба, — он перевел взгляд на предводителей натрезимов, — расскажете мне о своих успехах на Азероте и о том, почему в Плане до сих пор нет заметных подвижек…

---------//---------

Нордскол, Ледяная Корона.

Что может быть хуже, чем крах всех начинаний и изгнание собственным народом? Ну, например, смерть, порабощение души и заточение в глыбе магического льда. Да, бывший верховный шаман орков тоже считал, что последнее хуже. Правда, он понял это слишком поздно, только тогда, когда переступил через тот злополучный портал (пусть будут прокляты порталы и тот, кто их создал!) и попал в руки Кил'джедена…

И вот теперь он, Нер’Зул, на Азероте — в месте, где проиграл предавший его бывший ученик. Опутанный чарами такой мощи и искусности, что его бесплотные мозги вскипали лишь от одной попытки осмыслить эту магическую конструкцию. Окруженный многочисленными надзирателями Кил'джедена. Поставленный перед сложнейшей задачей — взять реванш у людей и эльфов, он превратился из могучего властелина орков в жалкого раба и всего лишь оружие павшего эредара. И теперь он мог только повиноваться приказам прислужников правой руки Саргераса, бессильно наблюдая, как натрезимы используют его возможности как инструмент, который в случае ненужности владелец без сожалений выкинет на свалку истории.

Нер’Зулу вспомнилось первое собрание натрезимов, которое они провели в его узилище, не скрывая будущие планы от пленника…

«— Тихондрий, эльфы довольно плотно контролируют Нордскол. Повезло еще, что они не ладят с драконами, иначе от них совсем было бы не протолкнуться.

— Мы можем сделать или быстро и громко, или медленно и тихо, но в любом случае велика вероятность провала. Особенно в первом варианте, — дополнил слова Анетерона Мефистрот.

— Мы, натрезимы, — медленно произнес повелитель демонов. — Шпионы и разведчики, тактики и стратеги. Но уж точно не воины, хотя и умеем постоять за себя. Естественно, наш выбор падет в пользу большей скрытности. Огромную армию легко спрятать, когда она состоит из нежити, которая не просит есть и пить и может годами лежать под снегом, никем не замеченная. Но остается один проблемный момент — для некромантии нам нужно много материала и желательно живого. Вот только, едва мы начнем активно охотиться за пленными, нас быстро найдут. И не важно, чьи селения подвергнуться разграблению: троллей, врайкулов, фурболгов или каких-нибудь клыкарров… Или кто там еще обитает в этих снегах? Однако на первом этапе Плана, нам не нужна большая армия, а потом, на третьем, она появится сама собой. Поэтому предлагаю сосредоточиться на создании небольшого отряда элитных воинов. Слушаю ваши предложения.

Со стороны двух десятков крылатых сородичей Тихондрия посыпались указанные предложения, при этом соблюдалась очередность, не понятная никому кроме самих натрезимов.

— Кладбище драконов. Их кости превосходят живой материал.

— За погостом следят, но нам никто не помешает украсть несколько костей… Для начала.

— Время терпит, можно и подземный ход прокопать.

— Можно, только аккуратно: тут все недра в нерубских пещерах.

— Жаль самих нерубов нельзя пустить под нож.

— Да, для некромантии они бесполезны и их слишком много, чтобы можно было заставить подчиниться силой.

— Зато если бы это удалось, эльфы не смогли бы пронюхать — они не суются в пещеры.

— Арахниды не совсем бесполезны, но нужны исследования на преодоление врожденной ментальной устойчивости, которые возможно займут не один год.

— Можно продвигать как запасной вариант.

— Кстати, никто не мешает разорить несколько поселков тех же врайкулов. Вряд ли пропажа нескольких сотен разумных так встревожит эльфов. Не могут же они контролировать каждую захудалую деревушку?

— С драконами звучит перспективнее. Толку нам от пары тысяч бесполезных охотников? Они не стоят и пары костей дракона возрастом в несколько тысяч лет — только не нужный риск обнаружения.

— На крайнем севере обитают много животных как хищных, так и травоядных. Уж об их пропаже точно никто не узнает.

— Хм, если за дело возьмемся лично, то сможем натаскать много материала и сделать это достаточно быстро.

— Вы забываете, что мы не можем слишком часто пользоваться порталами. Проклятые ушастые аборигены специально отслеживают колебания эфира, вызванные пространственными заклинаниями.

— До сих пор не пойму, как они это делают.

— На данном этапе достаточно знать, что наши враги так умеют.

— За это знание несколько наших собратьев отдало свои жизни на восточном материке.

— Вернемся к теме. Как насчет земельников? Хоть в качестве подопытных для нежити големы бесполезны, но если удастся перехватить управление, то мы получим готовую армию…

— Взломать код Титанов… это может оказаться посложнее поисков источника невосприимчивости нерубов к подчинению после оживления.

— Еще один запасной вариант?

— Да, пожалуй, можно выделить пару сородичей на это направление.

— Что-то еще?

— Море, там можно найти…

— Там вотчина Н’Зота. Если кто забыл — Кил'джеден особо предупредил не вступать в конфликт с Древними. Пока.

Мозговой штурм закончился внезапно, словно по команде. Но тишина продлилась недолго, руководитель операции по подготовке плацдарма для атаки Источника подытожил:

— Драконий погост примем за основной план. Параллельно будем аккуратно охотиться на хищников и изучать нерубов и земельников. На поверхности лишний раз не показываемся. И не забудьте — нам еще нужно протестировать заклятье магической чумы. Она должна сыграть свою роль на втором этапе на все сто процентов. Он слишком критичный в Плане, поэтому осечки недопустимы. Эльфы тщательно следят за порталами и скверной? Что ж мы ударим с той стороны, с которой они не ожидают».

По прошествии почти четырех лет Нер’Зул не мог не признать, что, несмотря на свою демоническую сущность, натрезимы — прекрасные исполнители и организаторы в одном лице. Сами придумали план — сами выполнили. Еще бы интриговали поменьше — цены бы им не было.

Пещера, в которой они обосновались, была впечатляющих размеров, но за годы неустанных усилий, прикладываемых его мертвыми сородичами, последовавшими за орком в тот злополучный портал, а также самими Повелителями Ужаса, огромные пустые площади оказались забиты неподвижно стоящими мертвецами, залежами драконьих костей и клетками с живым материалом, ожидающих своей очереди. Оглядывая магическим взором ряды его войска, он видел, какой силой обладает каждый их этих обманчиво хрупких скелетов. Не каждый орк-воитель был бы способен справиться один на один с творениями демонической некромантии. А уж благодаря высокоуровневым защитным чарами, наложенных во множестве на мертвых бойцов, среднестатистическому шаману ничего не светило в схватке один на один. Возможно, кто-то из его учеников бы справился, да тот же Гул’Дан, будь он проклят навеки, наверняка бы смог совладать… Но предавший ученик был один, а здесь набралось уже несколько тысяч мертвецов — небольшая, но очень грозная армия.

Но это была еще не вся военная мощь, отданная под его контроль. Нер’Зул ощупал взглядом небольшой отряд отдельно стоящих костяков, отличающихся повышенной видимой хрупкостью, но вместе с тем отчетливо излучающих незримую опасность. Личи. Вот уж тут-то спасовал бы и плохо кончивший Гул’Дан. Даже сам Нер’Зул усомнился в результате схватки, если бы он вышел против такого противника один на один в пору бытия верховным шаманом орков, до момента принятия дара Кил’джедена, оказавшегося с подвохом…

В другой части пещеры расположился закуток исследователей, характеризовавшийся разбросанными то тут, то там частями тел арахнидов и земельников. Как и ожидал старый орк, натрезимы не преуспели ни в первом, ни во втором начинании. Слишком уж малые силы были брошены на эти направления. Возможно его шаманские знания оказались бы весьма актуальными в решении этих задач, но бывший чернокнижник не хотел помогать своим убийцам и надзирателям. Нет, прямой приказ саботировать Нер’Зул не мог, но вот заставить пленника творчески подойти к исполнению своих желаний демоны не могли. К слову, они не особо и стремились, используя орка лишь в качестве поводка для нежити и делая всю основную работу сами. На счастье Тихондрия и его сородичей Кил’джеден не поскупился на количество подчиненных, засланных на Азерот, когда начал воплощать свой План.

Нер’Зул не просто наблюдал за действиями натрезимов. Нет, он учился. Учился всему, до чего дотягивался взор его незримых глаз. Методам и навыкам демонов, языкам пленных, некромантии, управлению мертвыми… — список был большим. Но по-другому бывший верховный шаман не мог: в конце концов, не только у Кил’джедена был План с большой буквы. План, как избавиться от рабского ярма и заодно отомстить коварному эредару…

---------//---------

Окрестности Хилсбрада.

— … Это наш шанс занять его место! Если мы объединим силы… — богато одетый парень фанатично сверкал глазами и распалялся все сильнее и сильнее, казалось, не замечая при этом на лице слушательницы выражение скепсиса и скуки.

«А ведь еще пару лет назад и я была такой же…», — с внутренним содроганием подумала девушка. — «К счастью я из тех, кто старается учиться на чужих ошибках. В отличие от некоторых. К слову, женщины в нашем роду всегда были заметно осмотрительнее глупых самцов. Поэтому с недавних пор я предпочитаю работать с женщинами… ну, или с самками», — она погладила по морде переминающуюся с копыта на копыта лошадку, стоящую в одиночестве: ее собеседник, увлекшийся монологом, обычно перемещался своим ходом.

При внимательном взгляде можно было заметить близкое родство двух молодых людей: оба были темноволосы и обладали схожими чертами лица. Их телосложение отличалось стройностью и повышенной гибкостью, а движения, несмотря на излишнюю порывистость, были преисполнены грациозности. А еще в парочке, скрывавшейся от чужих глаз в безымянном перелеске, присутствовало много темных тонов: начиная от иссиня-черных волос обоих, непроглядной радужки глаз брата и ногтей и губ сестры, безо всяких помады и маникюра привлекающих свой взгляд глубоким черным цветом, и заканчивая их одеждой, в которой присутствовало немало означенного оттенка.

— … Поэтому мы должны объединиться! Предлагаю… — продолжал упорствовать в своей настойчивости парень, затеявший монолог на природе.

Она давно бы послала агитатора в какое-нибудь отдаленное место, но тут присутствовала сразу пара «но»: братец был донельзя вспыльчивым индивидом и при этом куда сильнее нее — все-таки он был старшим, а возраст в их среде почти всегда равносилен таким понятиям как опыт и личная сила. Поэтому отказываться было нельзя.

— Отличный план! Только нам нужны союзники…

— Союзники? — переспросил радетель за отцовское наследство, нахмурившись.

— Подчиненные, рабы — называй, как хочешь, — легко исправилась девушка, уловив недовольство. — Не хочешь же ты сам заниматься рутинными делами?

— Да, рабы нужны…

— Тогда я отправлюсь в Штормград: он все еще восстанавливается после войны, и в мутной воде легком можно будет навербовать подручных, к тому же владения Риннов — самое удаленное от эльфийских земель человеческое королевство.

— Проклятые эльфы! — последовал плевок в виде небольшого огненного сгустка, показавший весь тот направленный на подданных Азшары негатив, который имелся у брата. — Постой… зачем нам вообще люди? Они бестолковые и уже подвели отца! Я планировал покорить огров… и кстати мне нужна твоя помощь.

— Людей много, есть из кого выбрать. И потом — огры на одном уровне развития с мурлоками — неужели ты один не сможешь разобраться с какой-то рыбой?

Парень пристально посмотрел на нее, прищурившись. Сквозь полусомкнутые веки мелькнул вертикальный зрачок.

— Впрочем, если ты настаиваешь… — тут же пошла на попятный родственница.

— Нет, — после недолгого молчания произнес он. — Ты права, я справлюсь и сам. Но тогда я жду, что ты сможешь подчинить если и не все королевство, то уж точно как минимум большую его часть!

От ощущения тяжелого взгляда, столь напоминающего отцовский, внутри что-то дрогнуло, но своего решения кинуть братца она не переменила: отец в свое время тоже много чего хотел, но даже вся его отнюдь не напускная суровость ему не помогла, и он тупо сдох, переоценив свои силы… или недооценив противников, что в общем-то одно и то же.

— Конечно, брат. Будем держать связь как обычно?..

Спустя пару минут девичья фигурка верхом на лошади скрылась из виду.

— Трусливая клуша, — пробормотал с отчетливым презрением в голосе молодой мужчина.

Нельзя было отрицать некоторую предвзятость и пренебрежение, имевшиеся у «любимой» младшей сестренки в отношении к своему брату. Но последний был далеко не так глуп, как представляла уехавшая девушка. Парень прекрасно осознавал отсутствие у партнерши желание сотрудничать, но надеялся, что страх перед его силой удержит сестру от опрометчивых поступков так же, как и в свое время страх перед силой отца удерживал их самих, а также мать.

Вот только он сильно заблуждался в степени ее разочарования кровными родственниками… Сестра, узрев силу Азшары во всем ее великолепии, не собиралась в отличие от матери включаться в эту безумную борьбу за власть ради власти.

Не успела «завоевательница» Штормграда удалиться и на пару километров, как на ближайшем перекрестке свернула, намереваясь заложить петлю и вернуться назад, в Лордерон. Однако, немаленьких размеров черный дракон, который еще совсем недавно был молодым человеком, откликавшимся на имя Виктора Нефариуса, этого уже не заметил: его путь лежал в противоположную сторону, на восток.