Коварство Древних

Глава 19

Даларан.

Город магов жил своей особенной жизнью. И на его улицах ныне, как и во времена постройки (а это ни много, ни мало — две с половиной тысячи лет назад), властвовала магия. Многообразие ее форм и расцветок подкупало тех немногих гостей города, которые все же смогли преодолеть все препоны, связанные с недавним усилением мер безопасности. Возможно самим жителям Даларана уличная обстановка и не казалась выходящей за грань разумного, но на концентрацию магии в городе это к счастью никак не влияло — ведь иначе место не было бы знаменито как город магов.

Впрочем, не все, что встречалось на его мощенных улочках, относилось именно к магии. Иногда попадались довольно обывательские вещи — например, сценка ссоры двух молодых людей…

Солнечный свет, свободно проникающий через два огромных окна, отражался от чистого отполированного пола и не без помощи магии разбегался по помещению тысячами солнечных зайчиков, превращая небольшую таверну в крайне уютное местечко. Обычно это место служило точкой притяжения многочисленных влюбленных парочек. Обстановка становилась поистине романтичной, когда вместо дневного светила в панорамные окна, расположенные по обе стороны от входной двери, заглядывала его ночная сестра. Ну, а в безлунные ночи или пасмурные дни никто не мешал хозяйке, не чурающейся волшебства, подвесить рядом с заведением несколько искусственных источников иллюминации.

День только начинался, а искомая таверна уже была наполовину оккупирована молодежью страждущей романтики: десять из двадцати столиков уже были заняты. Одиннадцатое, и оно же последнее у окна, место было облюбовано одинокой человеческой девушкой. Вполне вероятно кому-то могло показаться, что юная брюнетка ожидает своего кавалера, скрашивая минуты до встречи с ним разглядыванием улицы, но это было не так. Одетая в черное темноглазая красотка занималась одним из любимейших занятий — тем, чего ей еще недавно катастрофически не хватало, а именно — ничегонеделаньем.

Пока ладошка, периодически клацая по металлической ложке покрытыми черным лаком ногтями, методично разделывала десерт, раз за разом отправляя небольшие кусочки торта в рот, не боясь размазать по губам черную помаду, сама девушка пристально наблюдала за парочкой учеников академии с виду обычных, но чем-то привлекших ее внимание. Голубоглазые брюнет и блондинка медленно шли по мощеной улице, и, глядя на их сцепленные ладони, наблюдательница не должна была иметь никаких сомнений в том, что парочка движется именно в эту таверну. Вот только излишне сосредоточенные лица обоих влюбленных заставляли усомниться в верности предположений, а то и насторожиться — а ну как, маги раскрыли незваную гостью, проникшую в их город по пропуску, сделанному на ее человеческое имя еще при жизни отца? Хотя в таком случае на ее поимку вряд ли стали бы посылать каких-то неопытных учеников, пусть и, судя по золотым медальонам, находящимся на самой вершине в иерархии учеников даларанской магической академии.

Приглядевшись повнимательнее и заметив прикрытые веки, девушка поняла, что, взяв друг друга за руки, юные маги явно находили в этом какой-то иной смысл, отличный от влюбленности. Флер романтичности в парочке все же какой-никакой прослеживался, что вполне соответствовало духу заведения, являющегося целью неспешной прогулки парочки. Обострение паранойи сошло на нет, и тревога улеглась сама собой…

Поскольку средних размеров тортик, представляющий собой произведение искусства местных кондитеров, не торопился заканчиваться, а взгляд черных глаз продолжал неотрывно следить за странными молодыми магами, то появление нового участника представления, естественно, не прошло мимо внимания персоны, наслаждающейся лакомством и погожим деньком. Заинтересовавшая девушку парочка как раз подходила к последнему перед таверной перекрестку, как из-за поворота показался пеший рыцарь во главе небольшого сопровождения. Без шлема, светя представленным на всеобщее обозрение мужественным лицом, с накинутым на плечи шикарным синим плащом, чьи складки нисколько не скрывали блеск позолоты брони, златокудрый предводитель отряда казался… нет, являлся олицетворением самой мужественности. Вот только, как позже выяснилось, ничего из перечисленного не произвело впечатления на девушку-мага, к которой он подошел…

Личность «рыцаря» была легко установлена: кем бы была наблюдательница, проведя значительное время в образе дочери аристократа, если бы не смогла опознать Артаса Менетила, которого она тому же лично видела несколько раз на разных приемах? Это знание идентифицировать и Джайну Праудмур — только глухие не знали о взаимоотношениях принца Лордерона со своей «коллегой» из Кул-Тираса, нюансы которых активно муссировались в среде молодых лордеронских аристократок.

…Юные маги, несмотря на их непонятное занятие, обнаружили визитера заблаговременно и успели повернуться к нему лицом. Трое молодых людей остановились прямо в центре, не сказать, что оживленного, перекрестка. О чем именно говорила встретившаяся тройка молодых людей, осталось неизвестным, но по результатам разговора, темноволосый парнишка-маг пожал плечами и направился по первоначальному маршруту, то есть прямиком к таверне. Оставшаяся светловолосая парочка медленно двинулась за ним, сопровождающие юного аристократа воины, подчинившись повелительному взмаху подопечного, отступили в проулок.

Светловолосая парочка настолько… синергично смотрелась вместе, что даже она, представительница другой расы, скрывающаяся под обликом человека, невольно залюбовалась воссоединением двух половинок одного целого. Правда, спустя некоторое время наблюдения за ними, когда внешнее сродство блондина и блондинки перестало слепить взгляд, оказалось, что во взаимоотношениях у парня с девушкой было не все так радужно, как в совместимости их внешности. Во всяком случае, хотя голубоглазый паладин и пылал энтузиазмом, но выражение лица магички прямо свидетельствовало об отсутствии интереса в продолжении разговора, при этом что-то не давало ей прервать неприятный разговор.

Увлекшись наблюдением за «человеками в естественной среде обитания» и неожиданными размышлениями о своем одиночестве, любительница темных тонов упустила из виду третьего участника «любовного треугольника». Тем большей неожиданностью стало, что очередной посетитель таверны, вход в которую находился в поле бокового зрения расслабляющейся гостьи Даларана, оглядевшись, подошел именно к ее столику и негромко произнес, заставив вздрогнуть:

— Однако! Какая приятная неожиданность! У меня как раз имеется пара вопросов к вашему племени. Приветствую, крылатая, меня зовут Лин.

Обратившийся к ней человек оказался тем самым худощавым брюнетом — спутником девушки, ныне окучиваемой златокудрым принцем. Представившись, парень под ее взглядом, вмиг ставшим настороженно-враждебным, без разрешения уселся напротив отдыхающей и с любопытством принялся разглядывать представительницу другой расы. Драконица, скрывавшаяся под видом человеческой девушки, быстро огляделась, но, не увидев и признака ловушки, ответила легко раскрывшему ее сущность человеку столь же пристальным изучающим взглядом, отметив краем сознания, что она прозевала не только этого «Лина», но и создание тем чар от подслушивания.

— Кто ты? — наконец спросила она, не выведав ни с помощью острого взора, ни чуткого обоняния ничего особенного — с виду обычный парень из подрастающего поколения человеческих магов.

— Ученик Антонидаса, — дополнительно представился юноша и сразу же успокоил напрягшуюся было собеседницу: — Но это не важно — я, если можно так выразиться, подошел по личной инициативе.

— Неужели? — девушка не могла поверить, что обычный человек, пусть даже и являющийся учеником главы Кирин-Тора, мог вот так просто, проходя мимо, обнаружить скрывающуюся в человеческом облике драконицу да еще и под чарами маскировки высокого уровня, а после ничтоже сумняшеся подойти, чтобы задать какие-то там вопросы. — И с чего ты вообще взял, что я «крылатая»?

Парень молча вынул из кармана деревянный кругляшок и, повертев в ладони, пояснил:

— Артефакт. Обнаруживает заклинания маскировки и теплеет при приближении к их источнику.

— В нынешнее неспокойное время скрываются все, кто хочет пожить еще немного подольше, — медленно, аккуратно выбирая слова, произнесла девушка, продолжая внимательно изучать своего непрошенного гостя. — Я могу быть и эльфийкой, и человечкой, и даже какой-нибудь демоницей… кстати, не боишься?

— Не каждый демон сможет преодолеть антидемонический полог, — отрицательно качнув головой, он ткнул пальцем вверх, намекая на городскую защиту. — А тот, который смог бы провернуть подобный фокус, вряд ли бы стал просто сидеть в таверне и глазеть на прохожих. Людям же нет смысла заморачиваться столь непростыми чарами, чтобы замаскироваться под человека, разве что кроме шпионов каких-нибудь. Но тогда тот же вопрос — что вынюхивать шпиону в обычной таверне посреди бела дня? Не сплетни же учеников? Это все несерьезно. А насчет эльфийки… ты слишком много ешь сладкого — они предпочитают фрукты.

Незнакомка на подобные аргументы отреагировала негромких хмыком и дополнительно прокомментировала:

— Не убедил.

Пока собеседники мерялись взглядами, упомянутый десерт оказался зачерпнут ложкой и вскоре исчез за черными девичьими губами: кое-кто попытался скомпенсировать нервозность путем возобновления пиршества, и не сказать, что неуспешно.

— Вы, драконы, примеряя личину других разумных, очень любите надевать одежду с цветом своих родов, не говоря уже о том, что цвет волос, как правило, также позволяет достаточно уверенно определить семейную принадлежность дракона. А у тебя так и вовсе полный набор: одежда, волосы, губы, ногти и глаза — и если сейчас ты сможешь доказать, что ты не из рода Черных драконов, то я… ну, например — выполню одну твою просьбу. Что скажешь?

Посверлив взглядом спокойное лицо Лина, незнакомка поступила очень по-женски, внезапно переведя тему:

— Так что там у тебя были за вопросы?

— Да в общем-то по сути всего один, — с готовностью откликнулся парень. — Какого демона вообще происходит?! — воскликнул он достаточно эмоционально и тут же поспешил раскрыть суть своего недовольства: — Почему, когда Азероту угрожают все, кому не лень, никто ничего не делает?! И в данном случае под «никто» я подразумеваю в первую очередь Аспектов!

Девушка даже неосознанно помотала головой в замешательстве от подобной претензии.

— А я-то откуда знаю?! — воскликнула она в ответ.

— Что значит — «не знаешь»? — нахмурился Лин, почему-то сразу ей поверив. — Вас, драконов, хлебом не корми — дай языком почесать между собой. Неужели сородичи не в курсе событий? В жизни не поверю. Вы же обожаете совать свои длинные носы куда вас просят и не просят.

Хозяйка столика поджала губы. Данная сентенция не просто имела право на жизнь, а находилась очень близко к истине, но только в отношении любых других драконов, кроме нее. Бытие дочерью Аспекта-предателя распространяло свой негативный отпечаток на традиции семейных посиделок среди крылатых ящеров.

— Я очень давно не общалась с сородичами на подобные темы.

Посверлив взглядом несговорчивую девицу пару секунд, Лин молча пожал плечами и, показывая, что его вопросы закончились, отвернулся к окну, чтобы как раз застать апогей очередного конфликта между друзьями детства. Джайна в гневе притопнула ногой и, больше не слушая статного блондина-красавчика, направилась к таверне, не заметив, что ее не состоявшийся ухажер последовал за ней. На подходе к таверне принцесса на мгновение замерла, углядев в окне Лина с какой-то красивой незнакомкой лет на пять старше нее, но быстро справилась с замешательством и наконец-то добралась до того самого заведения, куда уже давно хотела вытащить своего парня из круговерти тренировочного процесса, который он же себе и организовал.

Дверь тихонько скрипнула, отворяясь, и вошедшая девушка, не осматриваясь, шагнула к столику, который облюбовал ее друг, парень и по совместительству учитель. Она была уже на полпути к цели, когда позади нее дверь снова издала «мелодичный» звук. Встретившись взглядом с ученицей, Лин еле заметно кивнул ей за спину. Джайна покосилась назад и тут же развернулась лицом к преследующему ее юноше, который, несмотря на надетую броню, двигался на удивление тихо.

— Артас, мне казалось, что мы закончили разговор, — сухо произнесла магичка, явно не обрадовавшись возвращению бывшего парня.

Артас глубоко вздохнул, успокаиваясь.

— Я искренне извинился, Джайна. Почему ты не хочешь дать мне еще один шанс? Хотя бы в память о старой дружбе?

Девушка вздохнула не менее тяжело.

— Магию магам, власть королям — каждому свое, — всего одной фразой она сразу и расставила свои приоритеты, и показала, что их судьбы расходятся и не в каком-то отдаленном будущем, а уже прямо сейчас.

Принц открыл рот, но, потрясенный, не смог вымолвить ни слова. Несмотря на то, что и сам он, как и его избранница, сидел на «двух стульях»: наследника трона и члена ордена Серебряной Длани — парень не помышлял, что может полностью посвятить себя стезе паладина. И вот теперь услышать такое от Джайны… Нет, он, разумеется, помнил о мечтах своей подруги детства, но до последнего момента не думал, что она вот так вот возьмет и едва ли не прямым текстом откажется от своего положения! Пусть это и не королевский трон (наследником все-таки являлся ее старший брат), но и титул Ее Высочества — это не то, чем стоит походя разбрасываться! Решив же стать обычной магичкой, она…

Перед глазами принца замелькали картинки: корпящая в ночи над древними фолиантами девичьей фигуры при свете одинокой свечи и он сам, сидящий на отцовском троне в латной броне своего наставника, в окружении толпы придворных и яркого света, заливавшего тронный зал сквозь витражные окна.

«…Потеряла изрядную долю притягательности», — внезапно осознал Артас и уже по-новому посмотрел на свою предполагаемую невесту. Один из столпов, отвечающих в его глазах за исключительность юной особы: «принцесса», «магичка», «подруга детства» и так далее — сильно пошатнулся. О красоте девушки он в тот момент и вовсе не задумывался — в Стратхольме видал и покрасивее.

Артас некоторое время разглядывал молчащую девушку, а затем внезапно развернулся и направился к выходу, перед этим бросив напоследок:

— Прощай, Джайна.

Начинающая волшебница в ответ ничего не сказала: она уже попрощалась с ним там, на улице, вместо этого она повернулась к исходной цели и, сделав оставшиеся шаги, вопросительно посмотрела на Лина, легонько кивая в сторону мрачно выглядящей девицы.

— Я бы вас познакомил, но она не представилась, — обезоруживающе улыбнулся парень и махнул в сторону соседнего столика, где можно было позаимствовать свободный стул. — Да ты садись.

Пока Джайна подтаскивала искомый предмет мебели под взглядом еще сильнее нахмурившейся (хотя, казалось бы, куда уж больше) безымянной драконицы, чей покой уже дважды был нарушен непрошенными визитами, Лин вводил свою подругу в курс дела по поводу личности новой знакомой.

— Дракон? — переспросила пристроившаяся бок о бок со своим парнем Джайна, внимательно разглядывая насупившуюся черноглазую брюнетку, хоть и продолжившую молчать, но вместе с тем вроде пока что не планирующую применять тактическое отступление.

— Да. Молодая, неопытная и ничего не знающая, — врубил правду-матку бывший архимаг, заставляя незнакомку изрядно разбавить бело-черные оттенки лица красным то ли от смущения, то ли от знаменитой ярости, на которую были очень падки разумные рептилии. — Бесполезная. Но ты как-то говорила, что еще ни разу не видела драконов? Так что вот — смотри.

— Хм… Так как тебя зовут? Мое имя ты уже слышала, — поинтересовалась Джайна у сидящей напротив девушки, которую от «бесполезной» совсем перекосило.

Любительница сладкого постаралась усмирить гнев и обдумать появившиеся возможности — новое знакомство обещало стать крайне полезным для нее. Светить свое прошлое имя Катраны Престор — дочери Давала Престора, являющегося личиной ее отца, было чревато проблемами, ведь смерть не сняла с Аспекта черных драконов всех тех злодеяний, что он успел натворить, поддавшись безумию Древних богов. А вот имя, данное ей при рождении, на настоящий момент было известно крайне узкому кругу лиц, в состав которого входили лишь брат-идиот да пропавшая без вести мать, и его использование не должно было привести к раскрытию родственной связи со Смертокрылом. К тому же она осознала, что роли поменялись, и теперь ей очень хотелось узнать кое-что у незваных гостей. И драконица решилась, не став заморачиваться придумыванием очередного поддельного имени:

— Ониксия.

Возможно связи с человеческими магами — это то, что нужно для скрывающейся от своих сородичей беглянки?

---------//---------

Окрестности Даларана.

Нельзя сказать, что ночные эльфы совсем ничего не знали об обитателях восточного материка. Нет, разумеется, они знали. И ведали по их меркам достаточно, чтобы отслеживать активность своих беглых сородичей на предмет сотрудничества с демонами и наличия прочих ситуаций, угрожающих всему Азероту. Правда, со временем безопасность границ азшаровских прихвостней стала совсем беспрецедентной, и лазутчикам некогда единого народа приходилось довольствоваться косвенными признаками отсутствия сговора с Саргеросовской кликой да слухами, блуждающими по человеческим землям. Со сбором последних, кстати, тоже было не все так просто: местные эльфы не торопились устраивать частые экскурсии в людские королевства, а потому выдавать себя за сменивших местожительство собратьев разведчикам следовало с очень большой осторожностью — проще уж под людей замаскироваться… Что являлось не самой простой задачей — уж точно не с их высоким ростом и длинными ушами.

И вот теперь, прячась в тени лесной окраины, пятеро эльфиек наблюдало за человеческим городом, который за своей стеной и за шпилями далеких башен, возвышавшихся над оборонительным сооружением, скрывал берег крупнейшего озера материка. Один из тех самых разведчиков, что контролировали ситуацию на восточном материке, запаздывал. А именно с его помощью Шандрис и ее команда рассчитывали попасть за стены Даларана, в его центр — туда, куда указывала путеводная нить артефакта, врученного им верховной жрицей Элуны, а это рейнджеры смогли определить достаточно точно благодаря замерам интенсивности свечения пирамидки, проведенным с разных точек городских окрестностей.

Наконец ожидание поискового отряда закончилось появлением ничем не примечательного, кроме высокого роста, мужчины-человека средних лет, играющего роль простого торговца…

… - Нет, я смогу провести в город только одну из вас, — в который уже раз повторился союзник, так и не сбросив маскировки. — Вы не понимаете, о чем просите — меры защиты усиливаются едва ли ни с каждым днем!

— Мы должны пройти все, — терпеливо объясняла свою позицию Шандрис. — Мои сестры — узконаправленные специалисты. Я не знаю, что именно нам придется делать в черте города, поэтому мне нужна вся моя команда.

Мужчина покачал головой.

— Это слишком опасно. Не знаю, что там у вас за задание и допускает ли оно раскрытие, но могу сказать одно — мое точно не допускает. Я не могу потерять налаженные за десятилетия связи и источники информации ради сиюминутной выгоды. А вы даже языка толком не знаете!

— А я не могу раскрыть цель задания… но, если у нас все получится, обещаю — тебе возможно больше не придется прятаться среди людей.

На этот раз лазутчик, известный под именем Карсадан, зашел еще дальше в демонстрации своего недоверия сомнительным планам нежданных соотечественников — он тяжело вздохнул, после чего начал пояснять:

— На входе проверяют всех, но это в принципе не особая проблема. Проблема в том, что мой статус жителя города позволяет мне провести только одного гостя. То, что вы хотите, в принципе можно организовать, но в разумные сроки, а никак не за один день.

Теперь настал черед Шандрис проявлять моральную усталость от этого разговора и вздыхать. Ей уже начал надоедать этот торг: начинали они с невозможности в принципе, потом оказалось, что одному эльфу все же можно проникнуть в город, а теперь и вовсе выясняется, что нужно лишь подождать сколько-то там дней, и Даларан раскроет свои объятья незваным гостям.

— Сколько времени это займет, и что тебе для этого нужно? — перешла эльфийка к конкретике.

— А что может еще понадобиться для дела, касающегося нелегального прохода в охраняемый город? — удивился мужчина.

Девушка нахмурилась, не понимая намека.

— Деньги, разумеется, — шпион даже закатил глаза от такого непрофессионализма. — Только золото сможет помочь причастным преодолеть страх перед возможным наказанием за ваш провал.

— Наш провал?!

— Я не верю, что, какой бы то ни было, миссии, к которой отнеслись спустя рукава, может сопутствовать успех. А весь ваш внешний вид прямо говорит о том, что никто из вас ни разу не был на этом континенте и вообще не знает ни о местных реалиях, ни о текущих раскладах.

— Ты должен провести нас в город, как можно скорее — остальное не твоя забота.

— А золото? — поспешил напомнить мужчина, видя, как Часовая начала отворачиваться от него.

Заигравшийся в шпионов эльф был не прав: пусть времени для подготовки было немного, но Часовые потратили его именно на изучение обстановки, сложившейся на соседнем континенте. Изучали они, что самое интересное, как раз-таки доклады скрывающихся на восточном материке разведчиков. А потому про расселившихся людей и их любовь к желтому металлу узнали едва ли не сразу. Вот только Шандрис не собиралась ничего объяснять излишне очеловечившемуся сородичу. И нахмурившийся эльф это понял.

— Через два дня на этом месте, — обронил житель Даларана, разворачиваясь, и, не прощаясь, направился к дороге.

Какое-то время эльфийки наблюдали за удаляющимся соплеменником, но вот он скрылся из виду, и члены поискового отряда затеяли обмен мнениями, вылившийся в обычный девичий треп.

— Что он о себе вообразил? Тоже мне «эксперт по человекам» нашелся.

— Наверное близость кель’дорай так действует…

Шандрис же не поддержала перемывание косточек сородичу и в отличие от напарниц погрузилась в молчание, задумчиво глядя на далекие городские стены: что-то ей не нравилось во всей этой ситуации, но вот что именно она не могла понять… Но у нее еще было время подумать.

---------//---------

— … Мурлоков?! — невольно воскликнула, не сдержавшись, девушка, в то время как ее напарник просто промолчал. — Но это же не наш уровень! Или это из-за прошлого провала в Стальгорне? Но там…

— Да, Джайна, — перебил ее длиннобородый старец, что уже привык к эмоциональным всплескам своей ученицы. — Именно из-за попытки похищения я буду направлять вас только на простые миссии. Еще только не хватало потерять принцессу Кул-Тираса из-за безалаберности, мне и одного раза хватило. Вот с сопровождением — пожалуйста…

«А ведь какой тихой и спокойной девочкой она была… до появления второго ученика», — мелькнула мысль, и Антонидас бросил малость недовольный взгляд на спокойного парня, но тут же сменил гнев на милость. — «Зато какой сильной магичкой она стала благодаря ему! Жаль, что сам парнишка не настолько одарен: талантлив без меры — что есть, то есть, но вот в части магического потенциала… без хорошо развитой системы энергетических каналов и большого запаса маны не стать ему архимагом», — верховный маг Даларана не имел привычки преуменьшать свои недостатки и знал, что является не лучшим учителем для молодых магов. Что поделать — дел у архимага было навалом, и времени на наставления подрастающей смены уже не хватало, а ученики были нужны — это был вопрос престижа. Да и не ему же заниматься всякими обыденными мелочами? Это не рациональная трата времени главы ордена Кирин-Тора… Да и потом — Антонидас старался отбирать самых способных не просто так, он направлял их развитие, предоставляя доступ ко всевозможным благам академии и некоторым личным знаниям и связям, а огранкой своего таланта они уже должны были заниматься самостоятельно, раскрывая и используя свою одаренность по полной программе. И пока что такая его тактика — дать некоторую свободу действий и выделить ресурсы — себя оправдывала. Нынешние ученики подтверждали работоспособность его метода преподавания на все сто процентов. Или даже двести — по крайней мере, его эго тем сильнее удовлетворялось, чем больше возмущения он обнаруживал в официальной ноте протеста на действия учеников в Стальгорне, врученной ему уполномоченным послом короля Магни Бронзоборода.

— … Кроме того, — небольшое мысленное отступление не мешало архимагу параллельно объяснять Джайне и Лину подоплеку очередной миссии, но теперь лекция по технике безопасности подходила к концу, — Джайна, было бы прекрасно, если бы ты потренировалась в убийстве врагов. Теория без практики мертва, но на одних тренировках без реального опыта далеко не уедешь.

На что Лин к полному удовольствию мага тоже покивал, подтверждая его высказывание, а девушка вздохнула, но промолчала, что само по себе свидетельствовало о согласии с необходимостью получения оного опыта.

— Тогда, учитель, у меня есть вопрос, — решил уточнить Лин непонятный момент. — Насколько мне известно, около Лордамера мурлоков почти всех истребили, во всяком случае это утверждает последняя версия справочника путешественника. Если и остались какие-то недобитки, то они спрятались в самой глуши прибрежных зарослей, и вряд ли в их составе присутствуют достаточно сильные шаманы, или кем там еще бывают их владеющие маной. Наше задание превратится в бессмысленный поиск и блуждание по болотам, а цели по получению опыта не будут достигнуты. Может быть, мы отправимся в другое место? Если нужны именно мурлоки, то в соответствии со справочником большое их количество обитает на побережье Великого моря как на северном, так и на южном. А так мы можем и разбойников каких-нибудь погонять, правда, вряд ли среди них встретятся маги…

— Достаточно, я понял, — остановил его Антонидас и задумчиво произнес: — Вот уж не думал, что мурлоков смогут перебить. Во времена моего обучения они казались неистребимыми без проведения полноценной военной компании…

На мгновение глаза могущественного чародея застила пелена ностальгии, но он быстро вернулся в настоящее и предложил:

— Что ж, тогда отправляйтесь к Южнобережью. Его окрестности освоены и хорошо изучены, так что там относительно безопасно. Северная же граница Лордерона слишком близка к берегам Сель’Таласа, а сейчас там очень напряженная обстановка. Но моря нынче в принципе неспокойны, так что вы там давайте поосторожнее, без молодецкой удали. Удачи! И не забудьте про плавники…

О чем-то задумавшийся парень снова несколько раз кивнул в такт словам наставника о морских опасностях, словно знакомый не понаслышке, на что великий маг не обратил внимания, скрывшись в коридоре после напутственных слов.

— Когда пойдем? — спросила девушка, проводив взглядом старика.

— Еще только начало дня — соберемся и к обеду выдвинемся, — предложил Лин. — Чего тянуть?

Та в ответ согласно кивнула и, уже понимаясь с кресла, уточнила:

— Пешком или порталом?

— Как хочешь, но за порталы на такие дистанции тебе самостоятельно браться все же рановато. Хотя туда можно и порталом — попросим кого-нибудь помочь. В принципе я и сам могу открыть… если разорить запасы академии на несколько накопителей маны.

— Тогда пойдем пешком, — приняла решение Джайна. — Через полчаса буду на выходе.

— Хорошо.

И парочка разбежалась по своим апартаментам.

---------//---------

— «И стоило панику разводить? «Невозможно! Нельзя! Не получится!». Пусть и прошла целая неделя, но мы все же попали за стены Даларана», — усмехнулась про себя нервничающая Шандрис, когда их пятерка после изучения стражами выданных шпионом зачарованных бляшек-пропусков миновала городские ворота. За мысленным монологом скрывалась попытка успокоить обуявшее девушку чувство тревоги.

— «И чего было время тянуть? Разленились тут все», — девушка настороженно огляделась, не обращая внимания на красоты знаменитого города магов. — «Надо будет Тиранде сказать, что Карсадан специально тормозил миссию, пусть она ему всыплет по первое чис…», — тут ее мысли прервались. — «Специально… специально!»

Члена древнего ордена Часовых бросило в холодный пот от одного лишь предположения о намеренном затягивании лазутчиком операции по проникновению в святая святых человеческих магов. История эльфов знавала далеко ни одно предательство, и все они, как правило, заканчивались плачевно для ее народа.

До этого самого момента на грани сознания блуждали смутные подозрения, которые никак не могли уложиться в одну непротиворечивую картинку… Но теперь все странности наконец-то увязались в один клубок: и долгая задержка в получении пропусков, и слишком простая проверка на воротах по сравнении с виденным ранее (их даже никто ни о чем не спросил!), и усиливающееся ощущение неприятностей, возникающее у нее, как правило, при наличии злонамеренных взглядов — все эти предпосылки свидетельствовали о том, что их заманили в засаду, и отряд не взяли до этого в том же самом лесу лишь потому, что азшаровских прихвостней (а кто бы другой это еще мог быть?!) очень интересовало их задание. Вполне возможно, что решению кель’дорай об отсрочке нападения они с сестрами были обязаны ее обещанию Карсадану о том, что если у них все получится, то ему больше не придется прятаться среди людей. Вот только она имела ввиду, что попросит Тиранду отозвать на родину сородича, оказавшего отряду неоценимую помощь, а тот видимо решил, что речь идет о какой-то эпической миссии, влияющей на расклад сил на Азероте… И что самое печальное, если все так и было, то Карсадан, как говорится, попал не в бровь, а в глаз, поскольку на возвращение Иллидана Тирандой возлагалось немало надежд.

План по проверке подозрений сформировался достаточно быстро — не успели они пройти и одного квартала. Нужно было всего-навсего шмыгнуть в первый попавшийся безлюдный закоулок и воспользоваться одним из приемов друидической магии. Шандрис логично рассудила, что если за ними никто не следит, то вспорхнувшими птицами или выбежавшей из закутка кошкой никто не заинтересуется, а потом они просто еще раз пройдут в город по тем же пропускам, в противном случае — смена облика станет первым шагом для перегруппировки и сброса погони со своих уже не фигуральных хвостов. Знаком показав следовать за ней, Шандрис шагнула к выбранному переулку, но перед тем, как скрыться в нем, она успела подумать, что нежелание Карсадана встретить их у ворот в свете сложившихся обстоятельств является еще одной гирькой на весах недоверия к шпиону, не смотря на имеющееся у того разумное объяснение о нежелании привлекать чье бы то ни было внимание к связи простого торговца амулетами с высокорожденными.

Шум улиц притих после первого же поворота, и Шандрис не стала рассусоливать и сказала, как есть, воспользовавшись резервным способом проникновения в город, только приспособив его для бегства:

— Уходим прямо сейчас. Действуем по второму варианту. Встречаемся на третьей точке, — Шандрис выбрала в качестве точки сбора довольно удаленное от Даларана место.

Подчиненные хоть и удивились внезапности такого решения, но вопрос доверия к командиру не стоял. Спустя несколько секунд над крышами двухэтажных домов вспорхнули три птицы и, стремительно набирая высоту, разлетелись в разные стороны. Попадись пташки на глаза какому-нибудь местному орнитологу, тот бы с уверенностью опознал в них лесных обитателей и тут же уточнил, что в данном регионе такие не водятся. Одновременно с пернатыми из переулка выскочила огромная рыжая кошка, издали похожая на детеныша тигра. Эксперты зоологии смежного направления заявили бы с не меньшей уверенностью чем коллеги до них, что кошка не просто похожа на полосатых представителей джунглей, она и является одной из них. Чистокровный тигренок. Больше из переулка никто не появился, однако на параллельной улице мелькнул хорек, которого большая часть жителей и не видела ни разу в жизни.

Среднестатистические маги, практикующие друидизм, который и позволял оборачиваться зверьми или птицами, не умели изменять вес животной формы, особенно это касалось новичков и тех, кто выбрал друидизм не своей основной специализацией. И пусть эльфийки не могли считаться друидами, но за тысячелетия практики отточить нужное умение может любой, даже самый нерадивый индивид, а ведь Шандрис, готовясь к миссии, выбрала лучших из лучших… Потому-то в небесной синеве пытались скрыться не какие-то огромные неуклюжие кондоры, а обычные пичужки, а среди закоулков пытались потеряться мелкий хорек и полосатый детеныш, а не сам король джунглей.

Первые секунды после отступления Шандрис казалось, что ее опасения не подтвердились, и она накрутила себя подозрениями. А еще в выбранном плане отступления смущал один момент — невозможность в животной форме связаться с сестрами по ордену, ведь о нападении на члена отряда они узнают лишь постфактум, ну, или в том случае, если враги окажутся слишком шумными… Зато и поймать Часового в звероформе гораздо сложнее, хотя эльфийка не могла не отметить, что для такой тактики лучше подходил лес.

Спустя минуту перемещений по запутанным улочкам Даларана «мнимые» враги сделали свой ход, очевидно решив, что дракон в небе слишком недосягаем, а им хватит и совы в руках, ведь узнать о цели пятерки кал’дорай можно и поймав одного из них. Шандрис не знала, как проходили попытки захвата ее подчиненных, были ли они вообще, а если и были, то насколько удачными, но ей самой на небольшом отрезке одной из улочек пришлось сполна хлебнуть адреналина. Сначала хорька, в образе которого она пребывала, попытались остановить, вдарив чарами ментальной направленности. Шандрис кратковременно охватил сильный страх, мысли стали путаться, но тело лишь ускорило свой бег, положившись на животные инстинкты, чем и была сильна смена облика друидов. После неудачи с первой попыткой ее несколько раз попытались приморозить, а затем и вовсе обратить в ледяную скульптуру, но попасть заклинаниями по верткому зверьку, не гнушавшемуся для передвижения использовать стены, оказалось непосильной задачей для напавшего. Когда до выхода из проулка оставалось всего ничего, остающийся неизвестным противник попытался предпринять более решительные меры и перестал осторожничать, использовав заклинание более-менее массового действия. Раздался слабый взрыв, позади Шандрис взметнулся огненный всполох, поток горячего воздуха подхватил хорька, и его с подпаленной шкуркой вынесло из прохода туда, куда он и стремился — на улицу, которая в отличии от задворок не пустовала. Расчет был на то, что нападающий не рискнет устраивать сражение в людном месте.

То ли уловка сработала, то ли враг оказался не так мобилен, то ли возможности по захвату цели живьем у этого конкретного мага были ограничены — в любом случае на лавирующего между людских ног зверька потрепанного вида больше не покушались. Шандрис, не обращая внимания на боль от легких ожогов, стремилась затеряться в городе. Когда боевой задор от стычки уменьшился, эльфийка обратила внимание, что в голове пульсирует та ниточка, что связывала ее с поисковым артефактом. Сконцентрировавшись на ней, Шандрис с удивлением узнала, что та уже даже не намекает, а прямо говорит о непосредственной близости разыскиваемого Иллидана! Или она каким-то образом умудрилась за пару минут бега миновать несколько кварталов и очутиться в центре, где скрывался участник Войны Древних, или искомый эльф в первые за последнюю неделю сменил местоположение и по ее прикидкам находился теперь где-то едва ли на не соседней улице!

Новость ошеломляла близостью цели, а то, что в роли последней выступал тот самый знаменитый Иллидан Ярость Бури, лишь усиливало это чувство.

«И в нашем дереве может быть праздник», — такая удача изрядно воодушевила девушку, которая за последнюю минуту уже успела как упасть духом, так и смириться с провалом задания. Небольшая площадь, переулок, еще одна улица — расстояние до точки назначения измеряется десятком-другим метров, и вот зверек заметался среди прохожих, пытаясь понять, куда именно указывает артефакт. Но в такой близи от цели сделать это оказалось не так-то просто. При воспоминании о висящей на хвосте погоне радость Шандрис начала угасать. Хорек в недоумении замер посреди улицы, а затем принялся отчаянно вертеть головой, остро желая обнаружить потеряшку визуально. Но рослого эльфа с фиолетовой кожей поблизости нигде не наблюдалось. Люди, люди — кругом одни обычные люди!

Шандрис вспомнилась маскировка Карсадана — ведь тот тоже выглядел как простой человек. Она снова стала бегать кругами, но при этом внимательнее рассматривать прохожих, пытаясь сопоставить информацию, получаемую от артефакта с наблюдаемой картиной перемещения людей, проделывая тот же самый фокус с определением местоположения Иллидана, с помощью которого она узнала, что искомый эльф находится в центре Даларана. Данное действие затруднялось тем, что некоторая часть прохожих останавливалась и начинала глазеть на мечущегося зверька, да и стремительно утекающее время неслабо давило на сознание, заставляя нервничать и совершать ошибки.