Коварство Древних

Глава 16

Академия Даларана, резиденция главы Кирин-Тора, 14 год с открытия Темного Портала.

— … Вот в общем и все. Подробнее теорию узнаете из этих книг, — Антонидас указал ученикам на стопку фолиантов. — И не вздумайте сами испытывать заклинание! Когда попрактикуетесь и сможете создать достаточно стабильный портал, покажите его сначала мне.

— Да, учитель, — в один голос ответили подопечные, внимательно смотря на мага.

Архимаг с подозрением покосился на спевшуюся парочку, чему-то усмехнулся незаметно в бороду и был таков, оставив учеников наедине с литературой и друг с другом.

Джайна и Лин переглянулись и взяли по фолианту для изучения.

— Что скажешь? — спустя час и несколько пролистанных книг парень первым нарушил тишину, не выдержав давления своего любопытства при виде соседки, увлеченно вчитавшейся в трактат с многообещающим названием «Порталы для каждого».

— Магия пространства — это интересно! — призналась девушка, с усилием отрываясь от книги.

— Ага, и требует тщательного изучения и долгих кропотливых тренировок… Но начнем мы не с этого. Пошли на полигон — покажу как раз кое-что из разряда интересного…

То, что парочка обучалась у одного из сильнейших магов человечества, отнюдь не означало, что они не обменивались знаниями друг с другом, при чем ведущим экспертом в этом вопросе выступал как раз самый младший участник дуэта учеников, а потому заинтригованная Джайна согласилась, едва услышав предложение.

— Лин, ты уже что-то знаешь из этой области? — полюбопытствовала девушка, едва они покинули вотчину архимага.

— Ты сомневалась? — даже улыбнулся напарник и, не дожидаясь ответа, произнес: — На самом деле у меня и правда есть кое-что интересное. Тебе как раз подойдет. Кстати, знаешь, почему понятие расстояния тесно связано с пространственной магией?

Джайна задумалась на мгновенье, но тут же пожала плечами:

— Больше расстояние — значит нужно больше маны и контроля, как и в любых других направлениях.

— С каким-нибудь огненным шаром все так и есть: после сотворения заклинание, перемещаясь, растрачивает вложенную в него энергию, а его структура ввиду отсутствия контроля со стороны мага постепенно дестабилизируется под воздействием внешнего фона. Но что если рассмотреть с этой точки зрения среднестатистическое заклинание портала? Ведь само по себе оно никуда не перемещается, и маг постоянно поддерживает целостность его структуры, так в чем выражается разница между открытием портала на расстоянии пары десятков метров и сотен километров? Ведь вне зависимости от способа «прокола» заклинателю приходится соединять две физически несовместимые точки пространства. Но в первом случае он потратит маны сущие крохи, а во втором может и надорваться при отсутствии внешнего источника… Так вот есть такой термин как «упругость среды». Если для того, чтобы пробить брешь в пространстве для переноса на расстояние в пару метров надо прорваться сквозь тонкую гибкую «пленку», то с увеличением расстояния, как ты наверное уже догадалась, эта пленка становится толще и теряет свою гибкость. «Упругость среды» кстати должна быть описана где-то в книгах, пусть, возможно, и под другим названием. В общем, к чему я это все рассказал. Этот самый эффект гибкости позволяет магам мгновенно перемещаться на короткие расстояния без совершения проколов: ведь подвинув «пленку», ты уже как бы оказываешься в другой точке. И дальность таких вот прыжков теоретически ограничивается лишь способностью мага прогибать завесу пространства, но практически для осуществления подобных перемещений на пару километров уже надо обладать недюжинными способностями в умении управлять магией.

— И насколько экономнее по мане «прыгнуть», чем сотворить портальные чары? — девушка внимательно слушала лекцию, а потому этот назревший вопрос сорвался с ее языка, едва Лин замолчал.

— Если не учитывать всевозможные вариации обоих подходов, то в среднем… где-то не меньше, чем на порядок. Но тут есть любопытный нюанс! Это правило работает только до определенного расстояния, а затем магу придется тратить ману не только на «прогиб» завесы, но и на удержание ее от разрыва. Естественно, требования к контролю для мага при этом возрастают. Впрочем, это выходит все равно экономичнее, чем поддерживать прокол, который так и норовит затянуться.

— То есть, на коротких дистанциях надо использовать прыжки, а на длинных — порталы, — резюмировала девушка свои размышления.

— Не совсем, Джайна, — качнул головой Лин, замерший по центру полигона, до которого они добрались в ходе беседы. — Несмотря на то, что назначение и тех, и других заклинаний одно и то же — переносить пользователя сквозь пространство с одной точки в другую, но применение их все же не взаимоисключающее. Прыжок хорош скоростью исполнения и низкими показателями потребления маны. Недостатки — как я уже говорил, расстояние и необходимость видеть место назначения. Впрочем, последнее — необязательное условие, но поверь, прыгнуть вслепую и оказаться в окружении врагов — отнюдь нередкая причина смерти неудачников, переоценивших свои силы… Главные же достоинства портала — он, в свою очередь, позволяет увидеть место назначения и переместить не только себя, но и других, и что не менее важно — грузы. Недостатки полностью противоположны достоинству прыжков — время и мана. Про умение и контроль не упоминаю — они необходимы во всех случаях.

— Ясно, — кивнула головой сосредоточенная девушка. — Я так понимаю, «прогибать пленку» ты умеешь?

Вместо ответа улыбающийся Лин как-то резко поблек, а затем и вовсе быстро растворился в воздухе. Позади принцессы раздался его голос.

— Да, все верно. А то, что ты только что видела — это так называемый остаточный след. Неграмотные личности думают, что это иллюзия, но на самом деле непосредственно сам маг не имеет к ее появлению никакого отношения — это всего лишь небольшая задержка в реакции пространства на изменение твоего положения.

— Можешь повторить? — спросила девушка, успевшая не только развернуться, но и оглядеть товарища с ног до головы.

— Конечно, смотри.

На этот раз он не стал исчезать из поля зрения, а несколько раз быстро переместился хаотично по полигону прямо перед ее глазами. Так что Джайна успела рассмотреть и процесс исчезновения, и появления и даже в какой-то запечатлела два остаточных следа и самого Лина в третьей точке — настолько быстро он выполнил два прыжка подряд.

— Ну, что, хочешь научиться? — последний прыжок вернул его к девушке.

— Мог бы и не спрашивать… Конечно, хочу! — напоказ возмутилась юная волшебница. — Как будто кто-то отказался бы от такого умения.

— На самом деле это очень простой навык. Правда, чтобы им овладеть в совершенстве, потребуется много практики, но зато потом ты сможешь «прыгать» так же легко, как ходить. Кстати, можно сделать скачок с предметами или с кем-нибудь — расстояние, объем и вес переносимых вещей и количество людей зависят от опыта и силы мага. Хочешь попробовать?

— Да! — выпалила девушка до того, как к ней пришла мысль о возможной опасности подобной демонстрации.

Лин взял ее за руку, на мгновение сосредоточился, и вот они уже стоят в нескольких метрах от предыдущего местопребывания. Личный учитель принцессы пояснил:

— Личный контакт сильно облегчает процесс переноса. Маг должен как бы обернуть груз или человека своей маной, после чего они становятся единым объектом, который можно переместить в пространстве.

— Ясно… Необычное ощущение. Так, что мне нужно сделать, чтобы прыгнуть самой? Создать оболочку из маны?

— Да. Все просто, Джайна, слушай…

---------//---------

Тот факт, что главу ордена Серебряной Длани и его ученика узнала охрана академии Даларана, нисколько не способствовал пропуску незваных гостей на территорию обители магов. Даже для столь известных персон требовалось разрешение, которое мог выдать, к примеру, любой из преподавателей. Впрочем, обратись они за данным пропуском, то получили бы его без проблем — все-таки лица, стоящие на пороге академии, были широко известны даже среди магов. Но в этот раз ничего такого не потребовалось, потому как после приветствий их огорошили известием об отсутствии на территории цели визита.

— … Насколько я знаю, она где-то в городе по поручению главы.

— Вот как? Тогда мы подождем где-нибудь поблизости. Пошли, Артас. Посидим в ближайшей таверне…

— … Почему она не дождалась? Я же послал вестника.

Паладин даже прервал неспешное потягивание пива и с удивлением воззрился на подопечного.

— То есть, если к тебе придут друзья, а ты в этот момент будешь выполнять мое поручение, то ты бросишь все дела и пойдешь весело проводить с ними время?

— Э-э… нет, учитель, ты неправильно понял! — тут же заюлил парень королевских кровей.

— Похоже, пребывание в Стратхольме не пошло тебе на пользу. Вместо того, чтобы набраться серьезности, ты наоборот ее растерял, — окинул паладин суровым взглядом разгильдяя-подопечного: увы, но он не мог уделять ученику все свое время — все-таки должность главы ордена накладывала свои обязательства.

— В своем стремлении увидеть Джайну я серьезен как никогда!

— Лучше бы не о девушках думал, а об учебе, — по-стариковски проворчал мужчина. — Твоя-то Джайна учится небось неустанно… кха-кха! — бросив взгляд за окно, он внезапно осекся и поперхнулся пивом.

Артас в этот момент смотрел на паладина, а потому поспешно повернулся в сторону улицы, чтобы увидеть причину, произведшую на учителя настолько сильное впечатление, что выдержка подвела прославленного воина.

Увидел.

Его избранница, которую он не видел целых два года, заразительно смеялась, идя бок о бок с каким-то невзрачным типом, что и являлся источником веселого настроения девушки.

Скрипнул рывком отодвинутый стул, но первый порыв юного приверженца Света догнать удаляющуюся по улице парочку и устроить выяснение отношений прервал его старший, а потому более опытный товарищ. Артаса, охваченного яростью и ревностью напополам с обидой и непониманием от происходящего прямо на его глазах предательства, насильно усадили обратно за стол.

— Что ты там себе надумал сгоряча? Разве я не говорил, что голову всегда надо держать «холодной» и не руководствоваться эмоциями, особенно идущими из глубин сердца!

— Но Джайна!.. Она там развлекается с каким-то сморчком вместо того, чтобы ждать и встречать меня, своего друга детства!

— И что, ей теперь нельзя ни с кем разговаривать и улыбаться? — с отчетливой насмешкой в голосе проговорил Утер.

— Нет, но…

— Послушай, юноша! — видя, что подопечный успокоился, мужчина приступил к нотации. — Не позволяй чувствам особенно таким, как ревность, застить голос разума! Поверь моему опыту, если сейчас подойдешь к Джайне и спокойно поговоришь, все твои подозрения развеются, как дым на ветру. Паренек окажется едва знакомым учеником, который просто встретился на пути в академию. А насчет улыбок… тебе ли, принц, не знать, насколько недолговечны девичьи улыбки? Сегодня она тебе улыбается, потому что ей что-то от тебя нужно или у нее просто хорошее настроение, а завтра ее взгляд переполняется безразличием.

— Джайна не такая, — заявил нахмурившийся Артас, нет-нет да поглядывая на никуда не торопящуюся парочку: что-то ему подсказывало, что паренек не тянет на «едва знакомого».

— С близкими — вполне вероятно, а с едва знакомыми приятелями — определенно нет. Уж поверь моему опыту, — повторился умудренный жизнью паладин.

— Утер, разум говорит, что ты прав, но интуиция подсказывает, что этот недомерок не просто первый встречный ученик — они явно хорошо знакомы!

— Даже если и так, и что? — повел могучими плечами мужчина. — Ты что, хочешь запретить ей дружить с кем-то кроме тебя?

— Нет… — хотя губы и сказали так, однако выражение лица ревнующего парня говорило «да».

— Если хочешь набивать свои шишки вместо того, чтобы воспользоваться мудростью старшего товарища — дело твое, — неодобрительно качнул в ответ головой паладин, поднимаясь. — Пошли? А то, когда они пройдут на территорию академии, нам придется получать разрешение на вход, чтобы ты мог с ней встретиться.

— Не хотелось бы превращать нашу долгожданную встречу в сумбурный обмен любезностями у порога, — буркнул в ответ Артас достаточно спокойным голосом, словно и не он пару минут назад пытался броситься на конкурента с кулаками, но тем не менее встал и вслед за учителем направился к выходу. — Я рассчитывал как минимум на романтическую прогулку по городу…

— Это хорошо, что в тебе проснулся здравый смысл, — на этот раз последовал удовлетворенный кивок.

---------//---------

… И хотя во время Первой Войны с орками дворфы заключили союз с Альянсом семи королевств, по факту обе стороны воздерживались от оказания военной помощи, и отношения между ними до сих пор остаются довольно прохладными. Впрочем, стальгорнских торговцев освободили от большинства пошлин, и те быстро наводнили наши рынки высококачественным оружием, от чего выиграли обе стороны. Отец же рассказывал, что с экономической точки зрения Каз Модан получил больше выгоды чем королевства, и теперь они периодически пытаются еще раз «наладить» отношения, присылая послов с какими-то мутными схемами. Видимо успехи в военное время затмили им разум, и теперь они думают, будто все им должны. Как бы то ни было, дворфы в очередной раз заявили о себе. Кстати, сейчас ходят слухи, будто Бронзобороды пытаются о чем-то договориться с Седогривами…

Получасовые лекции по истории и политическому устройству Азерота чередовались ответными рассказами об устройстве магии и разбавлялись минутками смеха, порожденными комментариями юного слушателя.

— Бронзобороды и Седогривы… Очень созвучно! Ты тоже думаешь, что коротышки выбрали гилнеасцев потому, что у тех есть гривы похожие на их бороды?

Джайна хмыкнула, а когда над вытянутой рукой Лина возникла карикатурная проекция, показывающая встречу коротышки с бородой до пола и лохматого человека, и вовсе засмеялась.

— Возможно…

— Джайна!

Девушка быстро обернулась, с удивлением обнаруживая позади них своего друга детства. Конечно, она помнила, что Артас хотел навестить ее на днях, но… хотел и хотел — что с того? Будучи практически полностью поглощенной учебой, она не акцентировала внимание на этом событии, потому-то и удивилась. Ведь даже раньше, когда перед ней вставал трудный выбор между магией и вниманием некоего красавчика-принца, она все же выбирала магию, хотя последнее и весьма льстило ее девичьему самолюбию. Теперь же, когда столь интересующие знания возникали «словно из ниоткуда», образ блондина в девичьих мечтах заметно поблек. Пусть Артас и был давним другом, а потом и вовсе возлюбленным, но с возможностью использования маны она была знакома куда дольше, и физическое влечение к одному конкретному представителю мужского пола не могло сравниться (увы, ему) со стремлением к овладению искусством, что бурлило в ее крови с тех самых пор, когда юная принцесса осознанно сотворила свое первое заклинание. Также не мог не сказаться столь долгий период разлуки…

В общем, возлюбленная, на взгляд Артаса, не проявила должного энтузиазма от их встречи, от чего глодавшие его подозрения лишь укоренились в охваченном ревностью разуме. Будущего короля даже не смутил тот факт, что на роль своего конкурента за сердце юной Праудмур он назначил совсем юного паренька, который в силу возраста не мог быть повинен в том грехопадении, в котором в мыслях обвинял подругу Артас, мало того — на фоне рослого широкоплечего белокурого красавца-принца внешность супостата была ничем не примечательной… Логика и любовь очень редко шли рука об руку, и данный случай отнюдь не являлся исключением.

Пока рот принца автоматически генерировал стандартные приветствия, подходящие ситуации, его глаза пытались одновременно «заколоть» супостата и «облизать» объект вожделения. И если девушка, которая разговаривала с другом лицом к лицу, а потому его взгляды не являлись для нее тайной, хмурилась, с непониманием разглядывая Артаса в ответ и невпопад кивая головой на его слова, то Лин, в свою очередь, отнесся к нагрянувшему в гости другу Джайны с полным равнодушием. Ревнивый парень не интересовал юного мага, стремящегося восстановить свои прошлые способности, от слова совсем, а вот его спутник, представившийся Утером, в глазах бывшего эльфийского архимага был крайне любопытной личностью. Ведь, судя по эмблемам открытой ладони серебряного цвета на амуниции, мужчина являлся паладином — одним из тех самых, о которых недавно рассказывала ему напарница в рамках уроков истории и политической обстановки.

Как узнал Лин, данная категория лиц относилась к магам-воителям, оперирующим силой Света — то есть тем самым направлением магии, о котором эльфы десяти тысячелетней давности хоть и знали, но не применяли ввиду наличия ультимативной Тайной магии. Впрочем, появись у них в то время такая нужда, и наряду с наследием Титанов они непременно бы изучали Свет, благо последний был чем-то родственен магии друидов. Как в настоящее время обстояли дела у эльфов с магией Света Лин не знал, но предполагал, что несравнимо лучше, чем во времена его бытия охотником на демонов: раз уж даже у людей появились маги, владеющие данным направлением магической дисциплины.

Тем временем, в ответ на прозвучавший призыв прогуляться Джайна скосила глаза на напарника, желая отследить его реакцию, но тот был всецело поглощен разглядыванием паладина. И как девушка, мысленно хмыкнув, отметила — Утер неуютно чувствовал себя под этим пристальным взглядом, более подходящим какому-нибудь заядлому вивисектору, нежели обычному на вид пареньку пусть и с мантией мага.

— Лин, мы с Артасом отойдем ненадолго, дождись меня, хорошо?

— Конечно. Я пока побуду с лордом Утером. Надеюсь, вы не откажите мне в нескольких консультациях? — обратился Лин к мужчине.

На что тот удивился, даже перестав обращать внимания на странные разглядывания себя любимого. Спина удаляющегося воспитанника также перестала его интересовать.

— Консультаций? Юный маг интересуется военным ремеслом или искусством владения оружием?

— Почти, — искренне улыбнулся Лин, представив, как этот, пусть и прошедший не одну войну и выглядящий очень опытным, мужчина поучает бойца, имеющего за спиной несколько десятилетий непрекращающихся битв. Да и масштаб Войны Древних не шел ни в какое сравнение с творящимися в настоящим времени беспорядками: а другими словами назвать последние столетия истории Азерота у бывшего эльфа не поворачивался язык.

— Почему бы и нет.

Честность подкупает. Паладины, идущие по пути справедливости, обладали способностью выявлять отсутствие оной в чем бы то ни было. Вот и сейчас Утер не разглядел недобрых намерений, а потому не имел повода отказать в подобной просьбе. К тому же ему все равно нужно было как-то скоротать время, пока юный принц утрясал свои сердечные дела. С учетом сложившейся ситуации это могло затянуться на неопределенный срок, который и мог скрасить разговор с умным собеседником. Правда насчет интеллекта последнего были некоторые сомнения ввиду его возраста, особенно усилившиеся после следующих слов:

— А можете продемонстрировать что-то из ваших паладинских умений?

Артас, не успевший особо далеко отойти, а потому прекрасно расслышавший просьбу малолетки, оглянулся, скривив губы в презрительной усмешке, параллельно кидая сочувственный взгляд на наставника, ведь тому предстояло выдержать напор типичного крестьянского ребенка, увидевшего перед собой героя войны. А никем иным нежели обычной деревенщиной чернявый «просто Лин» (как представился он парочке лордеронцев) и быть не мог.

Между тем, только что познакомившиеся глава ордена Серебряной Длани и ученик главы Кирин-Тора начали удаляться в ту самую забегаловку, откуда пару минут назад вышли два паладина.

— Не думаю, что будет уместно применение боевых умений в центре города, — попытался тактично съехать с темы Утер, видимо тоже принявший просьбу ученика академии за неуемное любопытство жителя сельской местности, впервые увидевшего паладина.

— Достаточно примитивного проявления света: например, заклинания исцеления, ну, или не знаю — зажгите световой огонек.

— Хм… Что ж смотри, мне не жалко.

Спустя пару секунд Лина охватил поток благодатной энергии, а затем напротив паладина зажегся, не сказать, что очень яркий, шарик: собеседник не пожадничал с демонстрацией и показал оба заклинания, даже несмотря на то, что по слухам, сами паладины наотрез отказывались признавать свои умения магией.

— Интересно! — произнес взалкавший знаний маг, проникаясь ощущениями от охватившей его «святости». — Можете, взять меня за руку и повторить?

Утер, задумавшись на мгновение, кивнул. Судя по выражению его лица, он явно заинтересовался результатами проводимого эксперимента. Протянутая ладонь паренька утонула в огромной лапище паладина, а исследователя снова окатило исцеляющей волной.

— Очень интересно! — дополнил он свой предыдущий ответ после недолгого погружения в себя и анализа магии.

— И как результат? — полюбопытствовал мужчина, продолжив движение в сторону таверны.

На что о чем-то размышляющий парень, идущий рядом, молча выставил вперед раскрытую ладонь, и над ней зажегся небольшой, но яркий едва ли не до слепоты белый шарик. Интенсивность свечения была на порядок больше ранее продемонстрированного воином.

— Непривычно, но принцип ясен, — поведал Лин щурящемуся паладину, который пытался прикинуть, что это такое ему показывают.

— Хм, ты хочешь сказать, что это Свет? — нахмурился Утер от неверия в подобный результат. — Обращаться к Свету могут лишь паладины и жрецы, а ты не похож ни на того, ни на другого! И что-то я не слышал, чтобы маги могли выкидывать такие коленца. Молодой человек, к чему эта профанация?

— Профанация? — не понял ученик академии, будучи погруженным в какие-то расчеты ввиду открывшихся перспектив.

Остановившись у порога пункта назначения, Лин погасил безвредный светоч и вопросительно уставился на поделившегося информацией спутника приятеля Джайны, желая пояснений сути претензий, а то, что это была именно одна из них, он догадался по интонациям.

— Никто кроме паладинов и жрецов, — повторил Утер. — Маги и прочие знахари, шаманы и друиды не могут взывать к святой силе Света! Так зачем ты пытаешься изобразить обратное?

Паренек смерил его нечитаемым взглядом, а затем неожиданно поинтересовался:

— Даже эльфы?

— Что «эльфы»?

— Даже эльфы не могут использовать магию «Света»? — терпеливо озвучил полную версию вопроса молодой представитель даларанских кудесников, сделав едва ощутимый акцент на последнем слове.

Паладин было открыл рот, но осекся, и его уверенное выражение лица сменилось задумчиво-хмурым.

— Никто кроме паладинов, жрецов и эльфов, — нашел в себе силы признать свою неправоту паладин, несмотря на то, что подобная концепция очень сильно нарушала постулаты его веры, однако он точно знал, что северные соседи способны на такое. И вопрос их принадлежности к жрецам и паладинам даже не стоял.

Не став никак комментировать ответ, Лин шагнул внутрь, одновременно поясняя результаты своих изысканий:

— Всего лишь другой подход, основанный на вере, а не на воле. На самом деле с точки зрения магии между волей и верой разница не велика. Все же при формировании заклинаний в связках приказ — посыл и просьба-посыл можно считать, что просто меняется полярность. Воля обеспечивает уверенность, что твой «приказ» будет выполнен, а вера — что «просьба» услышана. А уж выделить нужный спектр для заклинания не так и сложно. В общем подход практически один в один как в друидизме с его «вежливыми обращениями» к силам Природы.

Глубоко задумавшийся Утер, усевшись за столом, ответил несколько невпопад:

— Это не заклинания, это умения.

— Называйте как хотите — пока используется мана, смысл останется неизменным.

— Хочешь сказать, что любой паладин или жрец может научиться магии?

— Может. Если сильно захочет. Как и маг — использовать магию Света с помощью веры, — пожал плечами представитель подрастающего поколения магов: получив нужную информацию, он потерял интерес к продолжению разговора, а потому уставился в окно, несмотря на некоторую невежливость подобного жеста.

— Что-то не было видно, что твой Свет появился от большого труда.

— У меня есть… небольшой опыт в таких делах.

Утер с сомнением покосился на молодого человека, состроившего подозрительно серьезную мордашку, и, явно придя к какому-то решению, недоверчиво покачал головой.

— Ладно, оставим магию в стороне — раз уж выдалась свободная минутка, лучше расскажи, как вам живется в академии, — спросил первым мужчина, которому не очень хотелось отвечать на вопросы о войне или показывать «крутые удары» — в общем, заниматься всем тем, о чем его обычно просили по случаю обыватели.

— Спим, учимся, практикуем, самообразовываемся. И так — по кругу, — с некоторым недоумением отозвался Лин, которому было неясно, что может заинтересовать в житье-бытье ученика академии пусть даже и магической. — Иногда выполняем задания Антонидаса.

Кивавший в такт перечислениям Утер был доволен ответом — именно таким он представлял себе идеальный распорядок дня при обучении. И сейчас бывалый воин искренне жалел, что Артас — принц, и к нему нельзя применить озвученный подход… В этот момент последнее предложение резануло слух. Он-то считал, что паренек — просто знакомый, встретившийся Джайне, возвращающейся в академию, а тут вырисовываются худшие предположения Артаса…

— Ты вместе с Джайной учишься у Антонидаса? — осторожно поинтересовался паладин, рассматривая его золотой медальон, и еще до ответа, как иногда случается, его озарило уверенностью — да, все так и есть, и Лин не просто помощник подруги детства принца.

— Да, если можно так выразиться.

Мужчина уставился на парня испытывающим взглядом, но тот этого даже не заметил, по-прежнему разглядывая за окном городскую жизнь.

— И как тебе общение с целой принцессой? — последовала попытка вызнать о том, в каких отношениях состоят личные ученики главы ордена магов — исключительно ради будущего спокойствия ученика.

— Джайна прежде всего не красивая и умная принцесса, а талантливейший маг… то есть магичка. И думаю, что в части взаимопонимания у меня с ней дела обстоят получше, чем у вашего подопечного.

Лин кивнул куда-то за окно, но за мгновение до этого его собеседника повторно накрыло озарением, чего, между прочим, не случалось уже очень давно, и Утер понял, что мальчишка не просто так пялился все это время на улицу. Паладин, не утерпев, нагнулся над столешницей и уставился в ту же сторону. Ругающиеся Джайна и Артас его нисколько не удивили — ссора между друзьями детства, по его мнению, была предопределена. И хотя взрослый был уверен, что основная вина лежит на его воспитаннике, но определенную ее долю также возлагал и на факт появления у принцессы нового друга.

— Кажется, они идут к нам…

---------//---------

— Давно не виделись, Джайна. Как ты тут? Как учеба?

— Все прекрасно — обучение движется семимильными шагами.

— Значит совсем скоро станешь «могучей магичкой»? — улыбнулся шутливо Артас, припомнив, как уже не раз бывало, сокровенную мечту юной принцессы.

Вот только реакция последовала совсем не та, которую друг детства ожидал получить в ответ на озвучивание их общей «тайны». Во всяком случае он рассчитывал увидеть на лице Джайны обычное смущение и услышать ее неизменно уклончивое «почти», после которого она по обыкновению забавно нахохливалась и становилась похожей на мокрого воробушка. Вот только в ответ раздалось категоричное — «да», произнесенное при том донельзя уверенным голосом — тем самым, которым она в детстве рассказывала о своих планах. Но если в те далекие времена серьезная девичья мордашка и крики «Я стану магичкой!» вызывали у всех без исключения умиление, то сейчас такой настрой заставил парня насторожиться. Интуитивно Артас почувствовал, что потерял первенство в рейтинге конкретной представительницы прекрасного пола, уступив его такой неопределенной вещи как магия… и хорошо, если только ей одной.

Против воли нахмурившись от вновь охвативших его подозрений, принц спросил:

— Что-то случилось?

— Мое понимание магии вышло на новый уровень.

— А… поздравляю, — произнес Артас, не совсем улавливая, как относиться к этой новости, и в свою очередь ляпнул, похваставшись: — А меня Утер произвел в полноценные паладины! Неделю назад сдал экзамен…

Так, обмениваясь новостями и делясь своими достижениями, парочка дошла до ближайшей площади, и, ведомая девушкой, обошла вокруг фонтана, и направилась назад. Чувствуя, что время уходит, а подруга, несмотря на долгий срок разлуки, не настроена продлять их прогулку, Артас перешел к самым волнующим темам.

— Джайна, насчет нашей помолвки. Отец сказал…

Теперь уже девушка нахмурилась. Отсутствие долгое время весточек от «жениха», разрыв помолвки, пусть и инициированный ее отцом, но несомненно поддержанный и со стороны Теренасов, а также ее последние успехи на поприще постижения магических искусств — все это вместе делало поднятую тему неактуальной.

— Подожди, Артас, — остановила она немного путаные уверения в том, что, дескать, разрыв помолвки и прочие обстоятельства — ничто перед их чувствами друг к другу. — Ближайшие лет двадцать я собираюсь посвятить себя изучению магии. Прости, но даже если бы королева эльфов в приказном порядке не установила мир, то я бы все равно попросила отца разорвать помолвку.

«Наверное, Лайну хватил бы удар только от одной мысли отвергнуть красавчика-принца»

— Что?! — такого Артас, уверенный в своей неотразимости, подкрепленной постоянными покушениями со стороны лиц противоположного пола во время его пребывания в Стратхольме, не ожидал. — А как же наша любовь?!

— Ты про детскую влюбленность? — уточнила Джайна, удивившись столь эмоциональной реакции.

Парень же услышал что-то свое и тут же предположил:

— У тебя кто-то есть, да? Только не говори, что это тот хиляк с лицом деревенщины в сотом поколении, с которым ты была!

— Артас! Побольше уважения к моему… другу!

Короткая запинка была обусловлена тем, что Лина можно было назвать скорее учителем и наставником, чем другом и напарником, но, естественно, сейчас, когда разговор начал вестись на повышенных тонах и с большей горячностью, эта пауза была воспринята негодующим принцем совсем иначе.

— Так и знал! Джайна!..

Уроки Утера принесли пользу и, несмотря на взрывной характер молодого принца, он все же смог воздержаться от обвинений своей возлюбленной в измене. Но то, что ревнивец мог простить своей девушке — своему сопернику он прощать не собирался.

— Я вызову его на дуэль!

В этот момент охватившее девушку раздражение, готовое вылиться в весьма экспрессивный посыл, пропало, будто его и не было.

— Поединок? — переспросила она спокойным голосом. — Да на здоровье.

Лин, налегающий не только на теорию, но и уделяющий немалое время практике, в среде учеников и даже учителей был известен как маг, не проигравший ни одного учебного поединка на арене академии. Чем был очень доволен старый Антонидас, ведь от этого его репутация на ниве наставничества стала совсем уж заоблачной. Многие хотели тренироваться с «воспитанником» главы, поскольку тот постоянно использовал непредсказуемые тактики и уловки, начиная от иллюзий и заканчивая методами не прямых воздействий. А еще Лин с завидным постоянством отрывал ее от книг и заставлял усиленно практиковаться, оттачивая владение заклинаниями, намекая, что мирные деньки рано или поздно закончатся и разразится война. И его аргументы в пользу такого предположения были довольно убедительны. Одно то, что эльфы, будучи доминирующей расой на всей планете, в последнее время усиленно укрепляют оборону и щедро делятся знаниями с людьми, вместо того, чтобы по обыкновению подгребать все и вся под себя — говорило само за себя.

«Помниться, он как раз хотел посмотреть на магию Света, а также узнать, что из себя представляют паладины…»

---------//---------

Солнце щедро одаривало бликами волн, птицы весело щебетали, крякали и клекотали, а деревья немного шумели листвой — в общем, западное побережье озера Лордамер жило своей размеренной жизнью, на которую путники, передвигающиеся по тракту между Далараном и Лордероном, мало обращали внимания. Не выделялся на фоне остальных путешественников и небольшой отряд во главе с двумя паладинами, направляющийся на север, в столицу. Не то чтобы предводители не были, как и их подчиненные, пресыщены пейзажами родных просторов, нет — были, но все же основной причиной их безразличия к картинам природы являлись результаты их визита в обитель магов.

Младший последователь Света предавался черной меланхолии, его лошадь под стать настроению хозяина еле-еле плелась немного в стороне от основного отряда — принц Артас изволил страдать от неудачи на любовном фронте, и даже недавнее поражение от соперника поблекло на фоне воспоминаний о разгневанной Джайне, в сердцах выпалившей донельзя рассерженным голосом: «Видеть тебя не хочу, придурок!». Впрочем, в последнем, как принц признался сам себе, была немалая доля его собственной вины: а нечего было обзывать подругу детства «гулящей девкой» только лишь из-за того, что после окончания поединка Джайна подошла не к нему, валяющемуся на земле в виде пособия по садоводству, будучи оплетенным выросшей травой и непонятно откуда взявшимися лианами, а к этому недомерку Лину, который выиграл бой, не сходя с места…

Старший товарищ хоть и выдал профилактический подзатыльник за несдержанность по отношению к девушке, а также высказал пару слов ободрения, выразив тем самым сочувствие, но все же был в основном озадачен анализом результатов произошедшего собственного «обмена опытом», о котором его попросил победитель поединка с принцем непосредственно после оного.

В ходе тренировочного боя мага с еще одним паладином сразу же выяснился тот факт, что в отличие от юного адепта Серебряной Длани его наставник владеет неким «божественным» умением, обеспечивающим защиту от любого вида урона. Во всяком случае сам Утер искренне так считал… до недавнего времени — того самого, когда под ним разверзлась земля, и он ухнул, окутанный розовым сиянием защитного благословения Света, в яму, наполненную по колено жидкой грязью, а затем сверху прилетела небольшая шаровая молния, но попала не в несокрушимый щит, а аккурат в поверхность окружающего паладина болотца. Утер, познав незабываемые впечатления, вынужден был признать поражение, когда парнишка с индифферентным лицом продемонстрировал еще одну молнию, но размером в несколько раз больше.

И вот теперь озадаченный паладин, скрипя малость закостенелыми в догмах мозгами, пытался понять, как так вышло, что абсолютная защита, спасающая даже от отравленного магией воздуха и дающая возможность гулять чуть ли не по лаве (правда, последнее он не проверял), спасовала перед обычным в общем-то заклинанием! Пытался понять, но не понимал…