Коварство Древних

Глава 35

Спустя несколько дней. На подступах к границам Сель’Таласа.

Не то чтобы теперь, когда у Пылающего Легиона, по мнению Архимонда и Кил’джедена, был перевес и в численности армии, и в магической силе, им требовалось использовать разного рода уловки, подготовленные натрезимами. Просто раз уж все готово, то почему бы и не облегчить себе жизнь? И вот прямо сейчас отряд за отрядом скрывался в тоннелях, прокопанных уже давно убитыми дворфами, которые пролегали под горами, отделяющими Лордерон от королевства эльфов, и которые должны были провести демонов внутрь оборонительной системы Сель’Таласа. Немного в стороне готовились к открытию десятки порталов, конечные точки которых располагались высоко в небе, за пределами сигнальных контуров эльфов, прямиком над несколькими озерами Сель’Таласа. А еще с сотню порталов-обманок должны были попытаться открыться по всему королевству вероломных ушастых, когда-то кинувших Легион… пусть побегают, понервничают, раздергивая силы.

Одновременно с этим вдоль западного побережья материка, двигаясь по направлению к юго-западным границам Сель’Таласа, шествовал ударный кулак Пылающего Легиона, при этом нисколько не скрываясь: замаскировать тысячи демонов, элитных мертвецов и людей-отступников, пошедших за новым королем Лордерона, сотню костяных драконов и самое главное — несколько сотен натрезимов и двух бывших эредаров, собравшихся в одном месте, а потому ощутимо фонящих магией — было далеко не просто, а значит и не нужно, ведь ману перед решающим сражением надо было экономить. Да, береговая линия была не слишком широкой, а кое-где скалы и вовсе вплотную подступали к воде, однако магия легко и быстро решала подобные проблемы, а вот прорываться сквозь единственный горный перевал, рискуя повторить инцидент с Темным Порталом… скажем так — приближенные Саргераса были самоуверенными личностями, но далеко не глупцами.

И хотя на скалистом побережье не было найдено никаких укрепрайонов, и разведка также не обнаружила и ловушек, демоны все равно передвигались с оглядкой, прекрасно понимая свою уязвимость, будучи зажатыми между горами и Великим морем. Натрезимы, являясь самыми приспособленными для решения разведывательных задач, то и дело сновали по горам, предупреждая возможные действия противника, направленные на обрушение этих самых гор на головы «ни в чем не повинных» солдат Легиона. Вместе с тем, прибрежные воды также не остались без внимания: пусть Н’Зот и был не врагом, а скорее конкурентом, и атаковать ему прямо сейчас подходящую к эльфийским границам армию было попросту невыгодно, но… береженого Саргерас бережет. Поэтому за водной гладью и тем, что она скрывает, наблюдали не менее пристально, чем за горными красотами…

Тем временем эльфы со всем тщанием следили за передислокацией врага. Азшара прекрасно понимала, что немногие из ее окружения могли бы попытаться организовать диверсию и не умереть в процессе. Рисковать ей не хотелось, но при этом она не была бы Королевой Азшарой, если бы не попыталась хоть что-нибудь предпринять, что-нибудь, что гарантированно сработает. И пусть это будет скорее мелкий укус, чем реальный вред (она реально оценивала соотношение между количеством урона и гарантированностью его нанесения), но для воодушевления ее собственных войск даже такого было бы достаточно — в грядущей битве может помочь любая мелочь. И хотя она и уверена в победе, но иные победы поражений горше, уж кому как ни ей об этом знать, а потому Азшара не желала видеть трупы клевретов Павшего Титана на фоне разрушенного Сель’Таласа… пусть лучше просто сдохнут где-нибудь в сторонке.

В небе, прямо перед головой колонны демонической армии, растянувшейся на несколько километров, начала формироваться воронка огромного портала диаметром как бы не в полкилометра. Скорость ее формирования была такова, что полностью завершенной она бы стала приблизительно тогда, когда под ней оказался ровно центр движущегося войска. Естественно, демоны остановили свое продвижение, создав затор, в попытке разобраться в ситуации. Архимонд с Кил’джеденом задумчиво рассматривали с виду неопасное заклинание, мало похожее на реальный портал, поскольку представшая в воздухе иллюминация по количеству энергии, затраченной на ее создание, больше походила на иллюзию, пусть и не рядовую, но тем не менее. Очень походило на отвлекающий маневр. Однако предводителей Легиона смущал тот факт, что постепенно объем маны, содержащийся в псевдопортале, увеличивался. Конечно, до величин, необходимых для открытия настоящего портала таких размеров, заклинанию заявленными темпами пришлось бы трудиться не одну сотню лет. Подозрение на ловушку сменило собой мысль об отвлечении внимания от настоящей атаки, а затем в ходе коллегиального совещания было принято решение о банальной попытке их задержать.

Первого они не боялись — они же не люди, раздолбайски относящиеся к патрульно-постовой деятельности. У архидемонов даже мысли не возникло о том, что натрезимы могут выполнить спустя рукава задачу, полученную напрямую от правой и левой руки Саргераса, да еще и в их непосредственном присутствии — такие глупцы долго не жили, и за минувшие тысячелетия выбыли из состава Легиона по «естественным» причинам.

Касательно второго — ловушки — их гордость не позволяла им бояться таких слабых заклинаний. И как только эта мысль созрела бывшие эредары стали решать, что будет практичнее с точки зрения экономии времени и сил: разобраться с устроенным эльфами (ну, а кто еще это мог быть?) светопредставлением или наплевав на него миновать это место под усиленной защитой. В первом случае выигрывалась мана, во втором — время.

Пока подручные Саргераса раздумывали, как миновать подлянку, ее создатели нанесли настоящий удар — все-таки первое пришедшее на ум предположение об отвлечении внимания оказалось истинным. Увы, для демонов, в их мире аналоги концепции «Не следует множить сущее без необходимости» не были столь популярны. В десяти километрах от побережья, что для гор являлось значительным расстоянием и потому было вне интереса натрезимов, расположилась Черная стая. И пусть драконов было мало по сравнению с годами расцвета, а их сильнейшие представители канули в лету, да и действовали сородичи Ониксии во главе с ней самой на расстоянии, являющимся пределом их возможностей оперирования разрушительной стороной магии Земли, но именно в последней они были подкованы как никто другой на Азероте. Вложившись по полной программе в сформированный совместными усилиями рунный круг, драконы спустя уже несколько секунд покинули горный район через любезно открытые союзниками порталы: это сюда они добирались, ради маскировки ловя ветер своими крыльями, а вот отступление лучше было производить со всей возможной поспешностью, даже не оставшись полюбоваться результатами своих усилий. А там было на что посмотреть…

Раздался оглушительный треск, и солидный кусок горной цепочки, задрожав, стал разваливаться на глазах. Вызванная заклинанием лавина набирала скорость, а усиливающийся грохот словно грозно предупреждал о последствиях тех, кто решится заступить ей путь. Архимонд в досаде скривился от необходимости тратить свои силы, но и давать уничтожать его армию еще до начала сражения — верх глупости. Чтобы наколдовать мощный и вместе с тем большой щит от физических воздействий да еще и быстро, нужно не только быть искусным магом, но и обладать достаточным запасом маны для такого выкрутаса. Левая рука Саргераса в полной мере обладала и первым, и вторым, и этого хватило, чтобы защитить войска от подлого удара… пусть и не полностью. Ну, а сколько-то там сотен или тысяч погибших — ерундовый результат для такого масштабного заклинания. Тем временем воронка в небе внезапно, безо всяких прелюдий, свойственных подобного рода трансформациям, превратилась в не менее огромное веретенообразное тело, которое устремилось вниз.

Теперь уже Кил’джедену пришлось демонстрировать свои навыки в постановке быстрых и мощных щитовых чар. И пусть здесь угроза была несущественна, по его мнению, но он решил подстраховаться и вложил маны в щит с запасом. Конечно, ему было проще, чем ранее его собрату — и размах не тот, и атака насквозь магическая, что сильно облегчало выбор защиты…

Эльфы предоставили Кил’джедену возможность осознать свою ошибку. Осознать, но не исправить. «Веретено» перед столкновением с барьером, вильнуло в сторону, мягко обтекло защиту и вдарило по воде, но не прямым ударом, а как-то вскользь, охватывая значительную площадь водной поверхности. Архидемон тоже умел в динамические изменения заклинаний, а потому защитная оболочка потеряла свою куполообразную форму и устремилась в погоню за вражеским заклинанием, чтобы не дать себя обойти и прорваться к подопечным. Вот только, как оказалось, недопортал, скользящий по воде, сам по себе был не опасен, в отличие от той тучи брызг, которую он оставлял за собой. Водяная взвесь, несмотря на наличие заклинания Кил’джедена и действие личных защит, начала оседать на толпящихся на узкой прибрежной линии демонах, и те взвыли. Когда перед Азшарой встал выбор между кипятком и кислотой, предложенными ее исследователями, как средство против магических барьеров, она без особых раздумий остановилась на втором, прекрасно понимая, что большинство противников кипяток может лишь рассмешить, а то и вовсе поблагодарят за согревающий душ. Конечно, и кислота не могла справиться с абсолютно всеми представителями демонической «фауны», но это обстоятельство мало утешало тех, на ком ее эффект сказался в полной мере…

На надпись, выполненную на эредане — языке погибшего Аргуса, а ныне принадлежащем Пылающему Легиону — и висящую на месте приснопамятной воронки, демоны обратили внимание только тогда, когда переполох в авангарде и арьегарде, на которые пришлись потери, более-менее устаканился.

«Добро пожаловать, в Сель’Талас!»

Сначала Азшара хотела написать про Азерот, но сочла первую атаку слишком мелкой для целой планеты.

«Первую»? Ну, разумеется, владычица кель’дорай не намеревалась сидеть сложа руки, пока к ее границам марширует армия демонов. На ее взгляд, Легиону было бы менее затратно по ресурсам, если бы они открыли порталы прямо у ее границ, а так — уж она-то постарается обеспечить незваным «гостям» разнообразие в «увеселительных» мероприятий, запланированных хозяевами для гостей на всем протяжении «экскурсии».

---------//---------

Юго-западное побережье Сель’Таласа.

За следующие полчаса на растянувшуюся колонну последовали еще две атаки, одна из которых фактически в точности повторяла самую первую за исключением того, что на этот раз крылатые союзники эльфов, узнав, что система охранения не поменялась, обошлись без отвлекающих маневров. В итоге Архимонд не выдержал и, открыв портал в несчастном километре от оборонительной линии эльфов на южном берегу, первым шагнул в него, дабы подготовить плацдарм. Его уже не тревожили возможные потери из-за перебрасывания войск почти под носом азшаровских прихвостней — командующий Легионом осознал, что их вояж по берегу принесет куда больше бед.

Реакция от окопавшихся ушастых, несмотря на достаточно порядочное расстояние, последовала незамедлительно. Сверху беззвучно ударила молния, сверкнув так, что даже свет солнца на миг отошел на второй план. За ней последовало еще несколько быстрых, но слабоватых заклинаний похожего типа. Однако эффектность явно превзошла эффективность. Заклинания бессильно рассыпались безвредными, быстро угасающими искрами о пассивную защиту архидемона, на что можно было даже не реагировать.

— Вы недооцениваете меня и Легион.

По взмаху когтистой лапы Архимонда на землю около портала опустился крупный сапфир, ранее извлеченный из одной из ячеек неприметного пояса. Камень ярко играл солнечными лучами на своих гранях. Мгновение, и область радиусом едва ли не в полкилометра оказалась закрыта зеленого цвета куполом, обладающим слабой проницаемостью для взглядов снаружи: максимум того, что могли увидеть наблюдатели — смутные, расплывчатые тени объектов, оказавшихся рядом с границей магической защиты. И все те атакующие заклинания защитников, что следовали за быстрыми молниями и в отличие от них требовали мало-мальски серьезной подготовки и времени, обрушились уже на защиту, прикрывающую проходящих через портал демонов.

Увы, эльфам — надежность купола, порожденного артефактом, оказалась выше всяческих похвал. Судя по всему, не только у Азшары водились крутые артефакты… Первая фаза обороны обещала стать сложной для обороняющихся. Эльфы, словно догадавшись о стойкости магического щита, перестали тратить ману и вообще затихарились, что само по себе было подозрительно. Архимонд же, не обращая внимания на утративших активность противников, открывал один портал за другим, сквозь которые внутрь купола устремлялись войска. Разумеется, он занимался этим не в одиночестве, и порталы открывались также и с другой стороны: натрезимы трудились вовсю, стараясь загладить вину за не слишком удачное охранение, в то время, как Кил’джеден занимался обеспечением безопасности перемещающейся армии в точке ее исхода. Когда невдалеке открылся большой портал, а вслед за этим сквозь пленку перехода просунулась костяная морда дракона, Архимонд почувствовал скрытое облегчение: переправа войск вышла на поток и больше не требовала его непосредственного участия, что павшего эредара, как командира, изрядно раздражало — его дело управлять Легионом и убивать врагов Саргераса, а не играть роль мага поддержки…

На перебрасывание войск ушло два часа, последним через последний же портал прошел Кил’джеден. Разумеется, вся армия не смогла бы поместиться под куполом, однако никто не мог воспрепятствовать начать создавать еще несколько стационарных барьеров по мере прибытия костяка армии — демонов и нежити. Когда стационарные купола сменились на динамическую защиту, а сапфир-артефакт вернулся владельцу, то оказалось, что эльфы не просто так перестали активничать: они занимались тем же самым — перебрасывали подкрепления. Виднеющееся вдалеке белое пятнышко на фоне укреплений при ближайшем рассмотрении оказалось наблюдающей за действиями оппонентов хорошо знакомой эльфийкой. Королева Азшара лично возглавила оборону своего королевства на самом опасном участке.

Глядя на уверенную в себе особу, насмешливо улыбающуюся перед лицом превосходящих сил Легиона и его детища — Плети, Архимонд почувствовал слабую тень беспокойства. «Возможно, надо было подготовиться получше?» — но такая мысль не успела оформиться из подспудных, слабо уловимых ощущений, как пылающий в крови огонь Скверны зажег в сознании пламя ярости, стерев даже упоминание о неуверенности.

— Вперед! Уничтожьте их всех!

Глас командующего достиг каждого солдата, и армия демонов, сверкая переливающимися разными цветами барьерами, среди которых преобладали защитные заклинания зеленых оттенков, присущими энергии Хаоса, пришла в движение. Над позициями эльфов, укутанных тем еще многоцветием аналогичных защит, зажглось множество красных крохотных звездочек, размер которых увеличивался с каждым мгновением. Демоны не прошли и трети пути, как стало ясно, что на головы защитников вот-вот прольется огненный дождь «на максималках». Если бы здесь присутствовали свидетели штурма Штормграда, то они бы с большим подозрением относились к любым падающим с неба каменюкам. Впрочем, тут собрались опытные эльфы, некоторые из которых застали еще войну Древних, а потому они вполне себе представляли, что такой вот летящий подарочек после приземления им на головы может превратиться во враждебно настроенного инфернала…

Тем временем высоко в небе, за пределами чувствительности подавляющего большинства присутствующих магов, начало формироваться некое плетение, маноемкость которого была едва ли на уровне хорошего такого, добротного, но всего лишь огненного шара. Заклинание воплощалось в жизнь аккурат между солнцем и наступающей армией, а потому разглядеть его глазами, буде кому бы пришла мысль в голову посмотреть вверх, было практически невозможно. А еще этот «результат эльфийского осмысления гномьих примочек» нисколько не мешал проносящимся поодаль раскаленным булыжникам, хоть и занимал изрядную площадь: магическое увеличительное стекло не просто так создавалось огромных размеров, его планировалось применить как неизвестный козырь ультимативного характера.

Битва за Азерот, отсроченная на десять тысяч лет, вступила в решающую фазу.

---------//---------

Сель’Талас.

Несколько сотен демонов и нежити под предводительством парочки натрезимов — лучших диверсантов Легиона — приближались к поверхности по спиралевидному подземному проходу, проложенному ныне мертвыми членами уничтоженной Лиги Исследователей. Где-то там, вдоль южной границы Сель’Таласа, еще несколько аналогичных отрядов стремились вырваться из тесных глубин на оперативный простор, и пока что никто из них не видел никаких препятствий на пути выполнения этого плана.

Не то, чтобы эльфы филонили при охране своей территории… уж за десять тысяч лет установить тотальный контроль можно было и над вдвое большей территорией — просто совсем недавно в дружные ряды защитников Сель’Таласа влились остатки стаи черных драконов, а те, как известно, были на «ты» с магией Земли. Вот на их плечи и крылья и легли заботы по охране земных недр. И стоит отметить, что, несмотря на то, что в настоящий момент большая часть стаи была задействована для организации диверсий на пути основной армии Легиона, поредевших рядов повелителей Земли вполне хватило для наблюдения за отрядами вторжения… почему сразу наблюдения? Да потому, что места вторжений были уже локализованы эльфами еще в тот момент, когда работяги-коротышки еще только-только пересекли границу Сель’Таласа при прокладывании своих тоннелей. На тот момент Азшарой было принято решение оставить все как есть, ведь лишить Н’Зота нескольких тысяч бойцов, поймав в ловушку и завалив их под землей, куда лучше, чем если бы они тем или иным способом выдали свою осведомленность о подкопе и спугнули противника, не нанеся ему урона. И да — в то время эльфы еще думали, что это были очередные проделки «морской каракатицы», а не их давнего врага из Пустоверти…

Но вот пришло время, и черные драконы, скооперировавшись в несколько троек, начали проводить действия противоположного характера нежели те, которыми занималась другая часть стаи, а именно — противоборствовать диверсиям со стороны уже Легиона. Выглядело это, правда, не настолько эффектно, как обрушение скальных массивов на рогатые головы вторженцев на Азерот: драконы зависали неподалеку от предполагаемого выхода, между ними, в воздухе, загоралось несколько рунных слов, затем следовала вспышка, иллюминация пропадала, а сторонний наблюдатель, находись он на земле, почувствовал бы толчок. Пара заклинаний для проверки результата и довольные драконы улетали к следующей точке. А чего бы им не быть довольными? Сегодня у них был карт-бланш на подпитку от Источника, и они могли наколдоваться вволю, обрушивая мощь Земли на головы врагов нового дома.

Между тем неподалеку от Ис’Ней-Азшари враг предпринял еще один отвлекающий маневр. И противодействие десанту нежити, появившемуся высоко в небе, аккурат над самым крупным озером королевства, шло не так успешно, как обстояли дела на южных границах. Стабильные порталы, открывшиеся за пределами барьера, препятствующего искажению пространства, непрерывным потоком извергали из себя нежить. И первых, и вторых было достаточно, чтобы над озером пошел самый настоящий дождь мертвецов. Зрелище разбавлял вид десятка костяных драконов, наворачивающих круги вокруг точек перехода и явно занимающихся их охраной. Впрочем, не каждому дано было разглядеть все в подробностях на десятикилометровой высоте и не каждому это вообще было нужно — в основном всех интересовали падающие с неба творения натрезимов, решивших заняться некромантией.

Десятки, сотни солдат Плети, благодаря наложенному на них заклинанию, слегка замедлялись перед приводнением и с шумным всплеском скрывались в глубинах озера. За время, которое потребовалось эльфам, чтобы сориентироваться в ситуации и выработать ответный ход, Легион успел перебросить примерно половину от подготовленной к операции армии. А затем у них начались сложности, если так можно было назвать толстенную корку льда, образовавшуюся аккурат в районе десантирующихся войск врага. И слабенькое заклятье невесомости, призванное смягчить удар о воду, нисколько не помогло при приземлении на твердую поверхность. До того, как мертвецы, разлетевшиеся на кости, куски плоти и части доспехов, смогли бы своими останками создать подушку безопасности для «соратников», командиры Легиона успели сообразить, что лавочка прикрылась. Дождь прекратился, порталы, выпустив еще несколько летающих мертвых ящериц и незаметно проскользнувшую парочку натрезимов, закрылись, но вместе с тем получившая подкрепление костяная стая пошла на снижения, явно рассчитывая соединиться с наземными войсками, пережившими десантирование, если слово «переживший» можно было употребить относительно нежити.

Тем временем на берегу, используя преимущество родной территории, один за другим открывались уже эльфийские порталы, из которых спешно выбегали отряды, состав которых был той еще солянкой. Эльфы, люди, гномы, орки. И нет, коренные жители Сель’Таласа вовсе не кидали своих союзников на убой — в конце концов, их, эльфов, среди прибывающих войск все еще было большинство. Просто даларанцы и знаменитые инженеры жаждали поквитаться с захватчиками за свои потерянные города, а орки… Орки — это орки, их не надо было упрашивать подраться. И пусть их шаманы были пока слабоваты против демонических чернокнижников, рослые зеленокожие бугаи, одетые в зачарованную броню и вооруженные артефактными топорами, могли встретить лицом к лицу выходящую из воды нежить и не умереть при этом за пару ударов. Большего от них и не требовалось — в королевстве, владычица которого была могущественной магичкой, все проблемы привыкли решать магией, а не бряцаньем металла, пусть даже тот и был не простой сталью, а каким-нибудь адамантитом.

В принципе эльфы могли бы встретить выбирающуюся на берег нежить совсем другими силами, но тактика отвлечения путем попыток создания порталов-пустышек сработала и защитникам Сель’Таласа волей-неволей пришлось выделить солдат для проверки и блокирования возможных проникновений на территорию страны: они ведь не знали всерьез или нет демоны пытаются проломить антипортальный полог. Увы, растянуть с дворца на всю страну чары, полностью блокирующие чужие игры с пространством, было нереально, даже имея под рукой неиссякаемый источник энергии.

«Герой» прошлой войны с демонами тоже вышел из портала в числе защитников. И хотя Лину хотелось принять участие в главной битве, он понимал, что при прочих равных условиях его нынешнее тело сильно проигрывает по возможностям предыдущему, да и память после загробных скитаний по-прежнему барахлит, а потому он с приспешниками Саргераса находился в разных весовых категориях. Впрочем, амнезия имела не только недостатки, но и несомненные достоинства: о своих привычках с суицидальными наклонностями он благополучно позабыл и уже не стремился самолично встречаться с генералами Легиона. К тому же то, что ему и здесь хватит развлечений, юный маг понял при одном взгляде на пикирующую стаю драконов-скелетов, противостояние один на один с каждым из которых могло бы превратиться в эпичную битву, а тут их было под четверть сотни… Правда и Лин был далеко не в одиночестве.

— Ну, что тут у нас? — мрачно поинтересовалась гномка, остановившись по левую руку от парня.

— Нежить, — коротко ответил Лин, покосившись на хмурую Трикси, которая еще не отошла от мясорубки в Стальгорне.

Девушка крепко сжимала в руках тот самый «почти опытный образец» своего скорострельного ружья, который она подарила своим друзьям после памятной демонстрации, повлекшей за собой разрушение одного из полигонов академии. Чудом выбравшись из столицы дворфов, Трикси потеряла в ходе боя последнюю версию изобретенного ею оружия, однако подарочный экземпляр хоть и не мог похвастаться особой надежностью, но в боевой мощи не слишком-то и уступал утраченному изделию.

— Нежить, — повторила она. — Ясно…

Что именно Трикси «ясно» Лину было абсолютно непонятно, но по сквозившему в ее милом голосочке сожалению даже незнакомец бы догадался о том, что девушка хотела видеть совсем других противников в прицеле, на скорую руку приделанном к ее «мегалучемету».

— Не расстраивайся, уверена, тебе еще представится возможность отомстить, — Джайна встала по другую сторону подруги, бросив взгляд на своего парня поверх головы гномки.

— Начнем с Оков, — кивнул Лин, соглашаясь с безмолвным предложением хорошенько вдарить по обнаглевшим костяшкам. — Покажем, что Светом могут пользоваться не только жрецы и паладины…

— О, да!.. — воскликнула гномка и, направив оружие в сторону озера, поверх голов орков, зажала гашетку.

Внутри «опытного образца» зародилось алое сияние, и первые красные лучи устремились к накапливающимся на прибрежной линии врагам, опередив в своем начинании соперников в игре «увидел демона/нежить — убей демона/нежить». Рунные круги, созданные друзьями гномки, еще только-только разворачивались в воздухе. Целью юных магов, решивших объединить усилия, стала стремительно приближающаяся драконья стая, члены которой в противовес своим живым собратьям, не преминувших бы такой ситуации издать рев-другой погромче, отличались молчанием и окружавшей их мертвой тишиной.

До земли пикирующим мертвым ящерам оставалось не менее половины километра, когда магическая конструкция над головами учеников главы Кирин-Тора, напитавшись силой, в том числе одолженной у Источника, вспыхнула и исчезла, а передовую группу воздушного прикрытия Плети накрыло тускло светящимся облаком, которое хоть и быстро развеялось, но в него успело занырнуть еще несколько драконов, что в сумме составило девять единиц — больше половины от общего количества летающих образчиков высшей некромантии. Попавшие под удар мертвые сородичи Аспектов, невзирая на имеющиеся магические щиты, оказались скованными магией Света, представшей в виде золотых энергетических цепей. Заклинание, несмотря на свою принадлежность к противникам темной стороны магического спектра, не наносило какого-либо урона детищу Смерти, а «всего лишь» обездвиживало цель и не давало нежити использовать ману, благодаря чему и было проигнорировано защитными чарами. Данный результат достигался путем блокировки магического ядра, являющегося источником некротической энергии, из которого нежить черпала силы как для атакующих заклинаний, так и для простого перемещения в пространстве… например, полета. Эффект от атаки не замедлил сказаться на расстановке сил: пока скованные драконы камнем падали вниз, навстречу с каменистым берегом, никуда не девшейся льдиной на озере или водой, отставшая от основной группы четверка оживленных костяшек разлетелась в разные стороны, уменьшая возможность одновременного попадания под следующие удары по области. Они тут же начали сами колдовать, хотя было очевидно, что они еще не вышли на нужную им дистанцию для уверенного поражения наземных целей — просто порабощенные души драконов осознали, что такими темпами они могут вообще не успеть нанести какого-либо урона и если не обрушат заклинания на головы защитников Сель’Таласа сейчас, то не сделают этого уже никогда.

Прикрывающие разномастную толпу чародеи не спали, и шары ледяного огня, которым пытались приголубить драконы наземные войска, бесславно разбились о барьеры. Крылатая нежить активно совершала маневры на безопасной высоте, не позволяя тем самым достать их чем-нибудь серьезным, а потому спокойно продолжала обстрел слабенькой магией, даже не подозревая при этом, что кудесники, столь лихо обезвредившие их собратьев, уже утратили интерес к забаве «стреножь дракона» и сейчас играют в «упавшего — добей».

Обездвиженные драконы встречались с поверхностью, разбрасывали по ней свои косточки, а затем норовящим собраться останкам что-то прилетало в довесок из рядов человеческих и эльфийских магов: луч чистейшего Света с неба, огненный шар в голубую крапинку прямо в морду, молния странного коричневого цвета — вариантов хватало. Как правило, добивающих ударов хватало, чтобы лучшие образчики некромантии отправлялись на повторное свидание со смертью.

Защитники Сель’Таласа тоже несли потери: все-таки высокоуровневая нежить не тот противник, ближний бой с которым являлся пределом мечтаний даже таких отъявленных отморозков как орки. И совсем не передать словами, как «обрадовались» выходцы с Дренора, когда из воды, неподалеку от берега, вынырнула рогатая черепушка дракона из числа парочки везунчиков, которым повезло с мягким приводнением, а затем проморозила ледяным дыханием сразу с полсотни зеленых силачей вместе с артефактной защитой, позволив тем самым умертвиям вклиниться в ряды защитников. Вдалеке, на правом фланге, мелькнул и исчез натрезим, а вспыхнувший купол взрыва на месте пригорка, который облюбовала пятерка даларанских магов, явственно дал понять эльфам и их союзникам, что сражение перестало идти в одну калитку.

В тот момент, когда позади троицы друзей неожиданно появился натрезим, Лин уже и сам подумывал сменить свои текущие занятия — прикрытие разошедшихся девушек и методический отстрел ближайшей нежити — на что-нибудь более активное и соответствующее его опыту и навыкам. Но, возможно, что лишь благодаря тому, что Лин лично обеспечивал защиту их тройки, напавшему натрезиму не удалось даже поцарапать вспыхнувшую вокруг них защитную сферу, за чью поддержку отвечал воткнутый в землю тонкий стержень из истинного серебра.

— Ну, наконец-то! — многообещающе улыбнулся парень, хотя и знал, что зловещее выражение лица никто не увидит: натрезим за спиной уже сбежал, а его подругам было не до этого, ведь уверившись в свою собственную безопасность, они с головой погрузились в азарт. — Ждите тут, и ни шагу за купол!

С костяными драконами сборная армия худо-бедно справлялась, благо Лин с Джайной, уже разобрались с большинством, а вот с высшими демонами шутки были плохи. К сожалению, здесь отсутствовали эльфийские архимаги, могущие сравняться по силе с приспешниками Кил'джедена, впрочем, Лина это нисколько не волновало — он и сам без пяти минут… эльфийский архимаг.

Найти на поле называющего себя Повелителем Ужаса было легко — там, где со стороны азеротцев звучали крики боли, там и атаковал демон, нанося удар, как всегда, исподтишка. Натрезим в очередной раз пропал с виду, появившись сверху, высоко в небе, за спинами защитников. Кожистые крылья распахнулись, удерживая не без помощи магии полтонны веса в воздухе, рогатая голова дернулась из стороны в сторону, быстро оценивая сложившуюся диспозицию. Взгляд носителя Скверны зафиксировался на прозрачном белом барьере, окружающим человеческую девушку-мага и гномку. Защита, проявленная после его удара, не торопилась исчезать, но не это заинтересовало диверсанта Легиона — под куполом не хватало еще одного человека. Натрезим прищурился и, пользуясь тем, что его пока никто не заметил, стал более внимательно осматривать поле боя в поисках пропавшего сильного мага. От таких он должен избавляться в первую очередь!

В этот момент демон уловил колебания пространства позади себя, и тут же без раскачки он дернулся, совершая пространственный скачок подальше от этого места, даже не пытаясь обернуться: он прожил долгую, многотысячелетнюю жизнь не потому, что изображал героя. Вот только пространство внезапно стало жестким, словно антипортальные чары усилились до уровня эльфийской столицы, и все, на что хватило навыков натрезима — это «шагнуть» на три метра от начальной точки. Вот только этого оказалось недостаточным для противостояния неизвестной угрозе, о чем демона сразу же поставили в известность, сделав это тривиальным способом для тех, кто любит подкрадываться к жертве сзади. Массивную шею чем-то захлестнуло. Чем-то, что проигнорировало магические щиты, артефакты защиты и скользнуло мимо доспехов прямо к незащищенному месту.

— Какого?!.. — успел выдавить схватившийся за горло натрезим до того, как шнурок, казавшийся ничем не примечательным изделием кожевников и не содержащий ни грамма маны, вспыхнул темно-синим светом, являющимся отличительным признаком Тайной магии, а затем начал быстро стягиваться вокруг цели.

Осознав, что встрял по шею в прямом смысле слова, демон попытался поддеть когтями удавку, однако не преуспел, но его это не остановило: вцепившись прямо в собственную плоть, он смог ухватиться за атаковавший артефакт и, напрягшись, используя магию усиления, одним плавным движением, преодолевая сопротивление, разорвал убивающий его предмет…

И вроде, на все про все у него ушло хорошо, если секунд десять, но даже столько времени отдавать противнику явно не стоило. Не успели обрывки шнурка, выполнившего задачу по отвлечению внимания высшего демона на все сто процентов, разлететься и на пару метров, как страдальную шею натрезима пересекла полоса пространственных искажений. Естественно, столь корявая попытка открыть портал закончилась неудачей, но подобной цели и не стояло: все, чего хотел напавший на натрезима маг, он добился — демон падал вниз, причем голова летела отдельно от тела.

Лин, продолжая поддерживать чары левитации, огляделся, как сделал совсем недавно его почивший оппонент. Чаша весов неумолимо клонилась в сторону обороняющихся. Маги прямо на его глазах успешно запинали еще одного натрезима, других Повелителей Ужаса на поле боя Лин не выявил. В небе оставался один-единственный дракон, да парочка его неживых сородичей изображала на земле что-то похожее на копошение. Нежить, сброшенная порталами, оперативно уничтожалась, едва появившись на берегу, и серьезные силы, достаточные для прорыва, накопиться не успевали…

---------//---------

Западное побережье Сель’Таласа.

Если внутри эльфийского государства дела у защитников обстояли неплохо, то на месте главного вектора атаки Пылающего Легиона обстановку можно было охарактеризовать как ужасной… для атакующих. Десятиметровый круг ослепляющего Света прошелся по армии нежити и демонов, опустошая их ряды с абсолютной безжалостностью, оставляя после себя раскаленную землю и оплавленный песок, разя нещадно всех без разбора. И если с нежитью и людьми такие чудовищные потери еще можно было понять ввиду уязвимости мертвых перед данным спектром магии и общей слабости жителей Лордерона, то вот с демонами дела обстояли непросто: порождения Скверны гибли вне зависимости от ранга силы, включая даже натрезимов, на минуточку, являющихся сильнейшими подчиненными Саргераса, конечно, после двух павших эредаров. И главной странностью этого козыря ушастой зазнайки было не то, что пятно Света аннигилировало все на своем пути, а то, что делало оно это, с наглой легкостью игнорируя или пробивая почти любую магическую защиту, и при этом от него самого не чувствовалось никаких эманаций маны! Но ведь ничем иным, кроме как проявлением какого-то высшего заклинания школы Света, этот луч быть не мог, не правда ли? В общем, по мнению Кил’джедена и разделяющего его точку зрения Архимонда, эльфы достали из загашника что-то совсем беспрецедентное и работающее на неизвестных принципах, о которых у парочки предводителей армии Легиона не было ни малейших представлений.

Атака забуксовала. Армия Легиона усиленно маневрировала под стенами эльфийских укреплений, стараясь не попасть под неизвестное заклинание Света, но одновременно с этим получая плюхи различных масштабов непосредственно от защитников, которые, казалось, совсем не напрягались с поддержкой столь энергоемкого, судя по его разрушительности, заклинания.

Возможно у лидеров Легиона и получилось бы разобраться с неизвестным заклинанием, но сейчас были не те место и время, чтобы заниматься научно-исследовательской деятельностью. Следовало что-то менять в плане и быстро. Или переключаться на один из резервных… Не то, чтобы возможность успеха противника прорабатывалась всерьез, но то и отличает хорошего стратега от мертвого — у него есть планы на все случаи жизни!

— Придется разделиться. Я атакую столицу, отвлеку Азшару и свяжу ее боем, а ты следом пробьешься к Источнику. Без эльфийки вся оборона здесь развалится, и оставшихся войск хватит, чтобы разобраться с заслоном, — предложил Архимонд, не подозревая, что вносящее в их ряды опустошение является результатом работы не самой королевы и сотни-другой архимагов, а всего-навсего парочки из числа последних вкупе с несколькими подмастерьями, и то такие «серьезные» силы были привлечены лишь для обеспечения повышенной маскировки… а если бы на небе присутствовало больше одного источника света, то и ультимативных солнечный зайчиков на земле было бы соразмерное количество. До использования магических зеркал для перенаправления солнечных лучей эльфы пока не додумались, хотя, казалось бы, солнечными зайчиками дети играли еще задолго до появления гномов с их увеличительными стеклами…

— Хорошо, — согласился напарник.

— Дай мне пять минут и действуй.

Архимонд, не дожидаясь согласия, открыл портал, используя заранее подготовленный одноразовый артефакт, создававший на десять секунд гарантированный проход в защищенное место, и шагнул в разрыв, за ним последовал десяток натрезимов, под командованием Анетерона, остальных командиров Повелителей Ужаса он, очевидно, оставил своему собрату.

---------//---------

Окрестности Ис’Ней-Азшари.

Неподалеку от городских укреплений, в каком-то километре от них, открылся портал, источающий эманации Хаоса, что позволяло многое сказать о его создателе. Впрочем, последний ступил на землю кель’дорай мгновение спустя, и все предположения о его личности мгновенно превратились в непреложный факт — в гости к эльфам пожаловали демоны, причем фигуры не рядового состава, которые даже не стали заморачиваться открытием прохода за пределами антипортальной блокады Сель’Таласа, на многокилометровой высоте, ради экономии пары сотен условных единиц маны. Да и что им эта экономия? Сейчас на кону стояли другие приоритеты. Жаль только, этот принцип не работал с антипортальными чарами самой столицы — защита там была совсем иного уровня, требовавшего экспоненциально возросших усилий по созданию портала внутри городской черты…

Столица королевства ненавистной эльфийки встретила лидера захватчиков и его группу поддержки из Круговерти Пустоты неласково. Над городом полыхал переполненный Силой магический купол, затейливость структуры которого явственно давала понять, что на его взлом понадобится немалое время. Кристаллы, венчающие защитные башни, щедро расставленные по всей стене, тревожно мерцали разнообразными цветами в зависимости от типа стихии, задействованной при их создании. Ворота были, естественно, закрыты и запечатаны дополнительными барьерами, а от города спустя секунду после появления первых демонов под его стенами, раздался резкий звук — сигнал тревоги.

Время пафосных фраз еще не пришло — они хороши, когда уже все определено, сейчас же это было бы пустой тратой времени — а потому Архимонд пошел по привычной дорожке и начал с установки проверенной стационарной защиты. Когда купол развернулся, эредар сжал в кулаке заранее приготовленный кристалл, настолько плотно гравированный рунами, что любой мало-мальски понимающий разумный сразу же признал бы в использованном предмете вершину искусства артефакторики.

Высоко в небе появилась ярко-красная точка, по мере приближения которой ее размеры быстро увеличивались, а позади стал проявляться хвост дыма. Вместо заклинания огненного дождя, измененное для использования инферналов, на город было призвано заклинание кометы… тоже, само собой разумеющееся, модифицированное. Как считал Архимонд, этого должно было с лихвой хватить, чтобы Азшара вернулась с побережья и лично возглавила оборону своей столицы. Павший эредар, наблюдающий за приближением огромного инфернала, вызванного через Круговерть Пустоты и временно маскирующегося под небесное тело, спокойно вернул израсходовавший заряд артефакт на пояс и плавным, поглаживающим движением провел рукой по неиспользованным ячейкам. Гигантский летящий булыжник являлся далеко не единственным супероружием, которое было изготовлено за десять тысяч лет — не только эльфы готовились к этому знаменательному событию.

Шли секунды, комета увеличивалась в размерах и по мере приближения все больше и больше оправдывала свое название, но никакой активности со стороны защитников столицы по-прежнему не наблюдалось. Азшара тоже не спешила появляться, словно на сосредоточие эльфийского могущества падала не стометровых размеров каменюка, а обыкновенный огненный дождик, вызванный каким-то слабосилком. Данное обстоятельство сильно раздражало левую руку Саргераса, а потому Архимонд решил превратить пробный удар в ультимативную атаку. В дело пошли еще четыре артефакта-маяка, которые были точь-в-точь как ранее использованный кристалл. Сигналы ушли в Круговерть, чтобы, мгновенно достигнув Аргуса, разрядить каскады исполинских накопителей энергии, установленных неподалеку от Анторуса — ставки Пылающего Легиона. Спустя несколько мгновений в небе Азерота по наведенному маяками сигналу появилось еще четыре пока что маленьких огонька…

На сей раз ожидания оправдались. До падения первого гостинца оставалось от силы полминуты, когда на стене появилось главное действующее лицо акта, все также одетое с иголочки в белое платье паучьего шелка. Над городом начали спешно разворачивать дополнительные щиты, но вся эта суматоха была вторична. Главное — запасной план перешел к заключительному этапу, а значит Архимонду можно было не сдерживаться. Короткий приказ, и натрезимы, сразу же занявшие свои места вокруг эредара, задействуют ключ-активатор заклинания. Архимонд оказывается в центре конструкции из энергетических линий, вдоль которых устремились в бесконечный бег искаженные Скверной символы Тайной магии — наследия павшего Титана. Обход защиты — искусство, затратное по времени, пусть и экономящее силы. Разрушение преград голой мощью — путь сильных, но недалеких. Коварство — вот удел достойных власти. Как ни сложно было догадаться, Архимонд принадлежал к разумным, придерживающихся последнего подхода, и сейчас планировал именно схитрить. Любому очевидно, что при наличии Источника под боком сам Творец велел запитывать бесплатной энергией все что можно и нельзя — что уж говорить про стационарный барьер, окружающий столицу королевства. Однако подключение бездонного Источника к контуру заклинаний была палкой о двух концах: да, щиты превращались в практически непробиваемые, неистощимые конструкции, однако при этом уязвимым местом такой кажущейся непреодолимой защиты являлся канал подпитки. И использовать этот нюанс можно было по-разному: попытаться разорвать связь или…

Из сформировавшегося между разведенных ладоней Архимонда яркого до слепоты ядовито-зеленого шарика энергии вырвался тонкий луч, легко пронзивший дружественный купол и устремившийся к городу. В месте соприкосновения луча с защитным барьером начало быстро формироваться зеленое пятно, расползаясь во все стороны. Да, на прочность щита эта атака никак не повлияла, наоборот — подпитка дополнительной энергией Скверны сделала щит лишь мощнее. Индивид далекий от магии мог бы сделать вывод о том, что Архимонд спятил — а как иначе назвать попытку разрушить защиту путем бомбардировки огромными камнями, а затем, перед ударом, начинать укреплять вражеский барьер? Однако, если эльфы не хотели получить оскверненный Источник за счет попадания в него через канал подпитки столичного купола подконтрольной эредару энергии Хаоса, то им нужно было либо снять защиту — на что они бы явно не пошли, либо оборвать связь между заклинанием и Источником — это в принципе было планом-минимумом и устроило бы Легион, так как барьер, даже будучи запитанным от накопителей, мгновенно превращался в ни на что не годную иллюминацию перед грядущим ударом, либо — ушастые зазнайки могли ничего не делать, понадеявшись, что Скверна не успеет захватить Источник до падения инферналов — что было планом-максимумом, так как Архимонд был искренне убежден в обратном благодаря паре трюков. Конечно, оставался вариант, что Азшара за оставшиеся мгновения придумает что-то свое, но Архимонд счел возможным пренебречь подобным исходом как маловероятным. Но даже, если случиться что-то непредвиденное, его основной задачей было тянуть время и отвлекать Азшару от Кил’джедена, а не побеждать всю эльфийскую армию в гордом одиночестве…

Какое-то время ничего не менялось: хвостатые кометы приближались, причем первая из них заметно обгоняла товарок, Скверна исправно расползалась по барьеру, а белая фигурка королевы продолжала неподвижно стоять на стене. Но вот спустя неуловимый миг все кардинально изменилось.

Архимонд и натрезимы оказались окутаны потоками света, словно и не возвышался над ними зеленый барьер, попав под удар той самой непонятной магии, которая произвела столь сильное опустошение в рядах Легиона на побережье. Еще секунда и на месте дислокации демонов разверзлась бы огненная бездна, но оперативно поднятый купол на сей раз с использованием Тьмы отсрочил прожаривание командирского состава Легиона: как ранее показала практика подобная защита нивелировала эффект неизвестного заклинания, но при этом для своего поддержания ежесекундно требовала чудовищные объемы маны. Так что такая попытка защититься от эльфийского козыря была лишь полумерой.

Одновременно с этим Азшара наконец начала действовать. Хоть черный купол, как и его большой собрат зеленого цвета, обладал односторонней непроницаемостью для зрения, но, даже не упустив свою противницу из виду, Архимонд не понял, что именно она сделала. Просто раз — и падающий инфернал, готовый попробовать городскую защиту на прочность, пропал. Словно на мгновение на пути его движения открылся огромный портал — чего не могло быть, так как Архимонд не мог бы пропустить использование пространственных чар.

Следующий удар защитников предсказуемо пришелся на пульсирующий от энергии луч, упирающийся в городской купол. Атака была проста и незатейлива — на пути зеленой линии встала скала, выросшая из земли за долю секунды. Естественно, Архимонд, совершающий нападение на канал подпитки барьера от Источника, и сам не мог не понимать, что противник может отплатить той же монетой. Ведь, в конце концов, канал, по которому передается энергия из точки А в точку Б, по определению является слабым местом. А потому левая рука Саргераса постаралась обеспечить свое детище лучшей защитой, какую только можно было придумать, а именно — путем исключения возможности совершения атаки. Передаваемая энергия Скверны не успевала отделиться от ее источника — шара в руках Архимонда — как «проваливалась» в другое астральное измерение, чтобы вновь проявиться в Азероте на расстоянии километра, когда нужно было вступать в непосредственное взаимодействие с плетением городского барьера. А все эти пафосные зеленые лучи и прочие детали были не более чем отвлекающей внимание иллюминацией…

Борьба умов и умений оперативно подстраиваться под динамически меняющуюся обстановку продолжилась. План Легиона по концентрации усилий защитников, включая их королеву, на действиях Архимонда пока что работал, теперь дело оставалось за Кил’джеденом. В конце концов, план последнего по получению доступа к Источнику был еще хитрее, чем маневры Архимонда, направленные на отвлечение внимания Азшары и ее ушастых прихвостней.