Коварство Древних

Глава 25

Ис’Ней-Азшари, королевский дворец.

— Полагаю, ты позвала меня в гости не для того, чтобы многозначительно помолчать? — произнес Лин, когда пауза, возникшая после закрытия портала из Даларана, стала затягиваться.

— Терпение, Иллидан, терпение, — не став пропускать подколку мимо своих длинных ушей, ответила Азшара, сидевшая до этого с видом «королева в раздумьях, не мешать». — Твой сарказм не уместен, сейчас мы кое-что уладим, а потом обсудим наши дела.

Она не стала уточнять, что в зависимости от результатов первого до второго может и не дойти. Несколько часов назад, когда Азшара самолично отправилась на поиски «папаши» своей дочурки, она, можно сказать, подстелила соломки, заронив в Майвелл сомнения касательно того, что второй родитель любит ее также сильно, как мама, да и вряд ли узнает ее при встрече… если вообще захочет встречаться. Конечно, эти приготовления должны были стать прелюдией к вести о смерти отца, но и данной ситуации для этой карты могло найтись свое применение.

Позади парня послышался легкий шелест. Слегка повернув голову, он боковым зрением увидел, что створки дверей, ранее плотно сомкнутые, оказались распахнуты настежь, а в их сторону, к трону, кто-то бежит. Спустя мгновение мимо пронесся белый вихрь, превратившийся в юную эльфийку, как две капли воды, похожую на Азшару. На коленях последней неизвестная пигалица и устроилась. По-родственному крепкие объятья лишь подтвердили скоропалительные выводы Лина, что ничто эльфийское королеве не чуждо — даже такое понятие как семья.

Лин с интересом разглядывал парочку, пропуская мимо ушей стандартные девичьи сюсюканья и раздумывая о превратностях судьбы: скажи ему кто-нибудь десять тысяч лет назад, что Великая Азшара остепенится — он бы попросту рассмеялся в лицо шутнику. Будучи увлеченным своими мыслями, молодой парень не сразу заметил, что «девчонки» закончили обмен новостями, и теперь как взрослая эльфийка, сидящая на троне, так и молодая особа, расположившаяся на коленях у старшей родственницы, молча уставились на замершего перед ними человека.

— Что? — на лице гостя, разглядывающего «гостеприимную» хозяйку и ее нежданную дочь, проявился отчетливый вопрос.

Однако ответ лишь еще больше все запутал.

— Это он, — Майвелл окончательно подтвердила подозрения мамы.

Что-то странное было во взгляде молодой эльфийки. Смесь жгучего любопытства, непонятного ожидания и явной тревоги, выставленная напоказ, скрывала под собой что-то еще… Вот только Азшара не намеревалась испытывать терпение дочери, которая благодаря впечатлениям от долгожданной встречи со вторым родителем могла сломать весь план по низвержению отцовского авторитета на самое дно, состряпанный буквально на коленке в те минуты, когда она встретилась с Иллиданом. С Майвелл могло статься в любую секунду нарушить просьбу мамы, которую та довела до нее с помощью магии Разума сразу по возвращению во дворец, а потому королева спросила у Иллидана прямо так, незамысловато, лоб в лоб:

— Ты узнаешь эту девочку? — она погладила ребенка по голове, взлохмачивая сложную прическу и превращая ту в прекрасный пример материализованного хаоса белого цвета с торчащими из него крупицами порядка — парочкой тонких косичек.

Судя по улыбающемуся личику, девочка не только не возражала против подобного проявления ласки, но даже наоборот — приветствовала.

Лин прервал обмен взглядами с предполагаемой дочерью своей бывшей королевы и посмотрел на Азшару, медленно качая головой.

— Первый раз вижу. Твоя дочь?

— Да, моя, — улыбнулась Азшара настолько искренне, что герой войны Древних опешил, не удержав эмоции и позволив им проявиться на лице.

Но вот искренность ушла, оставив после себя более привычный образу Королевы торжествующий оскал, и именно это вернуло Лину утраченное спокойствие… на одно мгновенье.

— Папа, как же так?! — в глазах девчушки застыли слезы. — Мама была права, ты меня не любишь!

Лин открыл было рот, но так и не смог извлечь из себя ничего невнятного — уж больно могуч и стремителен был тот вихрь мыслей, что промчался в его голове, под конец оставив ее полностью опустошенной. Завершало этот внезапный хоровод предположение о шутке, но во взгляде Азшары ничего подобного не читалось, а потому подсознание откинуло его как неконструктивное. Но ничто не вечно, и оторопь, охватившая одного из участника действа, постепенно сошла на нет.

— Азшара? — спросил парень, не замедлив пояснить вопрос: — Что за представление ты тут разыграла? Разве мне не полагается в таком случае хотя бы помощь суфлера? А то чувствую себя ничего не понимающим идиотом.

— Не переживай, от тебя ничего не требовалось, кроме честного ответа на один вопрос, — взрослая эльфийка счастливо улыбалась, сжимая в объятьях трепыхающуюся дочурку.

— Так кто эта девочка?

— Тебе не надо знать, главное — ты признал, что не являешься ее отцом.

— Ну, справедливости ради, стоит отметить, что такого я не говорил… — в этот момент янтарные глаза опасно сверкнули, и Лин понял, что этот вопрос очень важен для пригласившей в гости женщины, а значит, критичен для сохранности его тушки, и потому поспешил продолжить мысль: — Но, определенно, я физически ни в прошлом, ни в нынешнем теле никак не могу являться отцом этой прелестной девчушки, — под конец сделал он комплимент, зная, что подобные вещи очень положительно влияют на настроение родителей, а последнего в разговорах с Азшарой всегда было маловато.

Видимо такой ответ устроил сильнейшую магичку среди эльфов, а потому она снова переключила внимание на дочку, обратившись к ней со словами:

— Все еще хочешь «погостить» у «папы»? Видишь, он в тебе не заинтересован и даже не узнает…

— Нет! — Майвелл скользящим движением умудрилась вывернуться из цепких лап любящей родительницы и шагнула к кандидату в потерянные члены семьи, протягивая навстречу ладошку.

Лин же тем временем застыл, инстинктивно понимая, что его жизнь повисла на тоненьком волоске. Из контекста разговора он, не будь дураком, уже догадался, что юная представительница эльфийского народа очень важна Азшаре, и то, что ребенок почему-то считает его своим отцом, непомерно нервирует королеву. Настолько, что она хочет отправить старого знакомца на повторное перерождение. Владелица трона мрачно уставилась на головную боль последних нескольких недель, но каких-либо действий покамест предпринимать не спешила, что Лин интерпретировал как разрешение на дальнейшее «общение» с остающейся безымянной для него девочкой и тоже протянул руку.

В момент осторожного соприкосновения двух ладоней парочка новоявленных родичей замерла. Быстрый обмен образами по возникшей эмпатической связи прошел незаметно, даже для Азшары, но вот итог этого молчаливого «разговора» пропустить не смог бы разве что полностью слепой индивид. В какой-то момент парень с девушкой слегка шевельнулись, и их фигуры быстро растворились в воздухе — эффект от телепортации на короткие дистанции оставался неизменным даже в том случае, когда автором заклинания являлась аватара Источника. О последнем, кстати, Азшара догадалась едва ли не сразу, лишь на мгновенье позволив захватить свой разум параноидальной мысли о похищении дочери, но сразу же ее отбросив — нынешнее тело Иллидана обладало не настолько могучим потенциалом в магии, чтобы прорваться сквозь антипортальные чары, подпитываемые самим Источником.

Королева вскочила с места и тоже исчезла, догадавшись, что искать пропажу следует в самом сокровенном месте эльфийских земель. Телепортация, короткий рывок по коридорам, и вот она оказалась перед входом в место концентрации магической энергии Азерота. Казавшиеся несокрушимыми двери распахнулись от легкого толчка, и перед Азшарой открылся следующий вид. Оказалось, что Иллидан занял ее любимое место на бортике в то время, как Майвелл устроилась рядышком, и, свесив ноги в Источник, плещется в светящейся «водичке», и что-то рассказывает бывшему эльфу.

— Мам! Это точно мой папа!

Азшара на мгновение замерла, удерживая под контролем рвущиеся наружу нехорошие слова, а затем все же позволила себе едва заметно вздохнуть в качестве поощрения за победу над эмоциями. Но внутри она не переставала задаваться вопросом: ведь они разделились всего на минуту — что можно было такого спросить у незнакомца, чтобы так уверенно причислить его к числу самых близких? Конечно, нельзя было не учитывать ту связь, которая помогала Майвелл в поисках отца, но ведь буквально только что благодаря нехитрой уловке Азшары любимая дочка узнала, что Иллидан ничего про нее не знает! Так каким же образом?!

«Его ведь теперь даже и убить нельзя! По крайней мере не в ближайшее время… Не хочу узнавать, как душевная боль аватары отразится на Источнике…». Объективные мысли закончились, и неопытной матери оставалось лишь молча смотреть на идиллическую картину воссоединения отца с дочерью…

— Азшара, мне кажется, нам надо поговорить, — внес свою лепту новоиспеченный папаша, возрастом вышедший едва ли не моложе «плоть от плоти» своей.

— Да… пожалуй.

---------//---------

Где-то в Круговерти Пустоты.

Довольно большой плоский булыжник некогда являлся частью населенного мира, а теперь, безжизненный, он медленно дрейфовал в Великой Пустоте… Но вот в какой-то момент привычный ход вещей изменился, как уже не раз бывало за последние двадцать пять тысяч лет. На поверхности, которую весьма условно можно было назвать верхом, появился огромный краснокожий демон — по-другому и не скажешь, ибо был он огромен, рогат, с копытами и пышущий Скверной — все атрибуты сторонника Пылающего Легиона на лицо, причем с одного взгляда можно было понять, что прибывший входит в цепочку высшего командования.

Спустя секунду после появления архидемон уже усаживался за созданный магией стол, а еще через несколько мгновений напротив него занимал место очень похожий индивид только с кожей голубого цвета. Отростки, которыми были украшены их подбородки вместо бород, привычных большинству разумных, выдавали в них эредаров — жителей Аргуса, того самого мира, обломок которого стал местом их встречи. И видимо последнее вышло отнюдь не случайно — приспешники Саргераса то ли позволяли себе малость поностальгировать, то ли потакали извращенному чувству — любованию результатом предательства своего народа, которым они отличились аккурат двадцать пять тысяч лет назад…

Не то чтобы двое давних приятелей были завалены работой по горло, но и терять время попусту они не любили, а потому не успели они усесться, как между ними завязался «дружеский» разговор.

— Кил’джеден, — произнес последний прибывший, — твои хваленые натрезимы топчутся на месте и тянут время. Сроки вышли, а План не двигается.

— Обстоятельства непреодолимой силы, — невозмутимо и быстро ответил «начальник» повелителей Ужаса.

— Да неужели? С каких пор летающие ящерицы стали таковыми? — проявил изрядную осведомленность главный военачальник Саргераса, впрочем, не став излишне фонтанировать сарказмом по отношению к коллеге, занимавшему в Легионе должность «начальника» шпионов.

— Примерно с тех самых пор, как старейшины их родов стали Аспектами, — архидемон любезно пояснил расклад сил на Азероте своему собрату.

— И что? Аспекты появились вчера или, может быть, неделю назад? Они уже полсотни тысячелетий маринуются в этой банке с не сдохшими пауками — и не учитывать в своих действиях выкормышей Титанов и отрыжку Бездны — значит расписаться в собственном бессилии.

— «И что?» — краснокожий демон позволил неудовольствию обозначиться на своем лице. — Итак понятно, что из натрезимов исполнители коллективных задач так себе, им бы только поинтриговать вволю. Но по крайней мере, пусть и с некоторыми отступлениями, главное дело движется потихоньку вперед…

— Вот именно, что «потихоньку». Ты разве забыл поговорку? «Лучше один раз вовремя, чем два раза правильно». Кому нужна будет их армия нежити, если весь Азерот захватят эти ушлые божки? Думаешь, твои хваленые натрезимы смогут пробиться к Источнику, если им придется прорываться с боем через каждый метр? Да и сомневаюсь я, что после победы Бездны на Азероте останется что-то достойное внимания нашего повелителя… Разве что оскверненные Источники.

— Водоворот, Архимонд, Водоворот, — подсказал Кил’джеден с насмешкой на лице, последняя относилась к тому, что при наихудшем варианте событий в соответствии с запасным планом прорываться предстояло не хитрожопым натрезимам, а как раз-таки основному воинскому контингенту Легиона — подчиненным левой руки Темного Титана. — Его, конечно, не получится использовать напрямую, но энергия есть энергия, какой бы направленности она ни была.

Бывшие эредары помолчали.

— Ладно, а теперь по существу, — завершил обмен шпильками «первый после бога». — Что с основным планом?

— Подвижки есть, и армия нежити скоро будет готова, но надежды на успех мало — мы тщательно изучили оборону Сель’Таласа, эльфы слишком хорошо укрепились.

— Тогда предлагаю сделать основным план Б.

— Хм… Здесь уже твоя вотчина. Как скоро и быстро ты сможешь перекинуть войска на Дренор?

— А это уже зависит от того, как быстро узнают о вторжении наару и их сателлиты, а также разведчики эльфов, местные, исследовательские группы людей, или кто там еще шарится по осколкам Дренора? Но это твоя задача — прикрыть нас от них или заставить их замолчать.

На что Кил’джеден покачал головой.

— Все основные специалисты заняты игрой в прятки с драконами, эльфами и Н’Зотом на Азероте. Я могу выделить нескольких натрезимов, но тебе придется справляться своими силами. В конце концов, скрытость на определенном этапе станет уже не особо актуальной. Согласись — лучше все сделать быстро и не дать врагу времени воспользоваться информацией, чем затягивать до последнего, рассчитывая, что никто ничего не узнал. Сам знаешь — наши Легионы не относятся к тем вещам, которые легко спрятать.

— Хорошо, — согласился Архимонд после нескольких секунд раздумий. — Тогда согласуем время?..

---------//---------

Ис’Ней-Азшари, королевский дворец.

«Вы снова наступили на те же грабли: вместо того, чтобы объединиться перед лицом общей угрозы (то есть, принести мне магическую клятву и пахать, пахать на благо Сель’Таласа…), вы опять начинаете вставлять мне палки в колеса. Я вела переговоры с дворфами о присоединении к альянсу. Предоставила им целую кучу доказательств опасности Скверны и Бездны. И только-только наметились успехи в уговорах этих твердолобых коротышек, как заявились вы и помножили на ноль все усилия многолетнего труда! Хотя, конечно, эти упертые бородачи тоже хороши: как же — «у нас есть собственные эльфы, теперь мы можем послать Азшару куда подальше!». А люди? Они вообще находятся под моей прямой протекцией! Это, можно сказать, мое детище! Что вы забыли в Штормграде?! Видимо, правы были мои советники, когда говорили, что я отнеслась к вашим проступкам излишне простительно…» — Азшара вела про себя монолог, читая попутно сводки разведчиков. Не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, кому именно было адресовано это мысленное обращение.

Однако на самом деле это была лишь попытка вышибить клин клином. Очень уж Азшару донимали результаты переговоров с нежданно-негаданно объявившимся Иллиданом, поэтому-то она, чтобы отвлечься, хваталась то за одно, то за другое и в конечном счете все равно возвращалась к событиям минувшего дня…

— … Так ты говоришь, что Майвелл рассказала про свою природу и подключила тебя к моему Источнику?

Лину не нужно было обладать каким-либо глубоким опытом общения с королевой, чтобы догадаться, что она, мягко выражаясь, негодует по поводу услышанного.

— После всего услышанного очень странно слышать даже от такой собственницы как ты, что это твой Источник, — если бы Иллидан тушевался перед Азшарой, он никогда не смог бы занять место подле нее, практически став вровень по статусу с такими одиозными личностями как лорд Кур'Талос, который командовал армией во времена Войны Древних, или Варо'тен, являвшимся капитаном личной гвардии королевы, даже не являясь при этом одним из кель’дорай. Впрочем, объективности ради стоит отметить, что упомянутый Кур'Талос также не принадлежал к касте высокорожденных…

— Он мой во всех смыслах этого слова: я создала Источник, и Майвелл моя дочь.

— Не понимаю, как из первого у тебя вытекает второе. Разве из всей этой истории не следует, что это Источник Майвел, а ты просто ее мама.

— Просто?!

— Хорошо-хорошо. Любимая мама, — поправился Лин, которого ситуация в целом стала забавлять. Он уже понял, что после всего случившегося скорая расправа ему не грозит. — Но — мама, а не хозяйка. Ты же не считаешь это прелестное создание имуществом?

— Хватит играть словами, Иллидан, — Азшара взяла себя в руки, хотя в подобных ситуациях, когда дело касалось Майвелл, это давалось ей нелегко, и особенно в последнее время. — Источник и Майвелл — суть одно и то же. И говоря, что Майвелл моя, я подразумеваю, что она моя дочь, не больше, но и не меньше… Не беси меня.

— Оу… — Лин почувствовал неловкость — слишком уж злить Азшару в его планы не входило.

— Лучше расскажи, каким образом, моей дорогой дочурке удалось провернуть все это за пару минут.

— Оу… — повторился парень, но на сей раз с легким удивлением. — Вообще-то разговор шел не менее двух часов… но теперь, когда ты сказала про пару минут, я осознал, что все было не так просто.

— Магия Времени… вот засранка!

И столько всего намешано было в этом восклицании: и чувство гордости за успехи дочурки, и удивление, и радость, и еще доброго вороха разных интонаций и полутонов — что Лин не выдержал и снова начал крамольничать:

— Азшара, тебе надо было обзавестись дочкой еще десять тысяч лет назад, а лучше все пятнадцать и не одной, а сразу пятью — для гарантии.

— Ты на что это намекаешь?! — высокорожденная эльфийка сменила милость на гнев в одно мгновение.

— Ни на что, — быстро ответил Лин, внутренне улыбнувшись при этом — дразнить властолюбивую королеву оказалось веселым занятием. — Может быть, вместо семейных дрязг…

На этих словах от зачарованного каменного трона под Азшарой послышался треск, будто он держится из последних сил и вот-вот раскрошится в пыль.

— … Кхм, так вот, может, лучше обсудим проблему Легиона и Н’Зота?

Перед ответом королева, помрачнев, выждала нужную паузу.

— Я вижу ты совсем расслабился в человеческой шкуре. Я не твоя подружка, Иллидан. Еще одна шуточка с твоей стороны, и, поверь, я найду на тебя управу, такую, чтобы не расстроить Майвелл. Например, у тебя же есть подружка-ученица…

— Хватит угроз, Азшара, — теперь уже нахмурился Лин. — Если бы ты посмотрела на нас со стороны, непредвзято, то поняла бы, что то, чем мы занимаемся — дрязги и есть. Предлагаю вернуться к более важной теме.

— Я, Королева Азшара, и я решаю, что важно, а что нет! — рассердилась эльфийка на троне, но сделала это больше по привычке — основной накал страстей спал.

— Уже лучше, — похвалил он ее. — Так вот, насчет Н’Зота…

— Почему я должна обсуждать это с тобой? — на этот раз ехидство было на ее стороне. — Ты кто такой, чтобы я с тобой советовалась по геополитическим проблемам? Может архимаг, герой Войны Древних или, скажем, обладатель уникальных глаз и татуировок? Ты — человеческий маг со слабым потенциалом, которому даже связь с Источником не поможет быстро сделать чары высшего ранга. Ты где-то прошлялся, когда я нуждалась в надежных исполнителях, а теперь пришел на все готовенькое и хочешь встать рядом со мной? Не зазнавайся, Иллидан Ярость Бури. Я позвала тебя, чтобы закрыть вопрос твоего предполагаемого отцовства с Майвелл, а никак не для того, чтобы разговаривать о Саргерасе и Н’зоте.

— То есть в своем высокомерии ты отвергнешь мою поддержку, мой опыт? Странно, а я слышал, что нынче кель’дорай сильно изменились и не пренебрегают ничьей помощью.

— Вот как? А тебе есть, что предложить?

— Я с этого и пытался начать, но вообще-то даже если бы у меня ничего и не было, разве помощь пусть и слабого, но опытного мага, при том хорошо знакомого с ситуацией — это уже не больше, чем ничего?

— Ты меня утомил… Видимо, чтобы ты отстал, придется выслушать твои сказки. Давай, можешь начинать, — Азшара устроилась поудобнее, опершись головой на кулак с упором скулы на выставленный указательный палец, и приготовилась внимать с таким скучающим видом, словно ей собирались рассказывать нудную историю, о которой она слышала по меньшей мере уже сотню раз…

… И в целом ее ожидания оправдались. Рассказ о приключениях Иллидана не был наполнен удивительными событиями и уложился в пять минут. А вот его магические изыскания выглядели достаточно интересно, но она и сама давно поняла перспективность сотрудничества с гномами, а ее собственные исследователи вовсю изучали изобретения коротышек и занимались экспериментами, подобными иллидановским.

— Твоя подружка права насчет увеличительных стекол — их магическая версия ни лишена недостатков, которые слишком легко может использовать противник, чтобы нивелировать эффект от заклинания. Как одноразовый козырь — да, но для повседневного применения уже не подойдет.

— Это всего лишь идея, — пожал тот плечами в ответ. — Сырая, недоработанная, но, на мой взгляд, перспективная в своем потенциале… И таких у меня много.

— Ладно-ладно, убедил — от тебя будет толк: ты всегда хорошо приспосабливался. Но раз уж сегодня день откровений, то «по-семейному» могу тебе сообщить, что у нас уже нет времени на научные изыскания. Год-два не больше, и Азерот погрузится в пучину Войны. Может быть даже уже завтра.

— Все мои наработки — результат четырехлетних исследований. Так что два года — это немалый срок. И, кстати, почему тебя интересуют только гномы? У людей я почерпнул немало интересных концепций и теорий, хотя, возможно, они уже вами найдены за время моего отсутствия, и это как раз твои подданные передали их даларанским магам.

— Напиши свои выкладки и перешли через Анастериана, — отмахнулась Азшара от очередной попытки парня обратить ее внимание на перспективность научных изысканий. — А сейчас вернемся к более важной теме.

Иллидан вздохнул… мысленно.

— Может, я просто поклянусь тебе на одной из твоих магических безделушек, что ни буду каким-либо образом пытаться навредить Майвелл или использовать ее или … ну, что ты там еще придумаешь — и мы закончим на этом?

— Прекрасное предложение! — сразу же воодушевилась девушка. — Обсудим формулировку…

---------//---------

Нордскол.

Как спрятать десятки тысяч мертвецов, подавляющая часть которых относилась к элитной нежити и обладала соответствующими габаритами? Особенно в условиях, когда драконы, скрепя сердце, подключили к ведущемуся в горах поиску убежищ натрезимов своих собратьев из Черной стаи — известных знатоков во всем, что касалось магии Земли. Но повелители Ужаса смогли найти ответ на этот непростой вопрос, и теперь вокруг Нордскола дрейфовали десятки ничем ни примечательных с виду айсбергов, затерянные среди тысяч своих собратьев… пока дрейфовали. Разумеется, расколи кто один из указанных экземпляров, и он бы очень удивился содержимому «орешка» и сильно не обрадовался бы при этом.

Удобно, практично, и при этом решался вопрос незаметности доставки к восточному материку: хоть к берегам Тирисфаля, хоть к самому Сель'Таласу. Хоть и последнее, учитывая сложную обстановку в прибрежных водах эльфийского королевства, было нежелательным — столкновение с армией Н’Зота планировалось не ранее, чем они захватят Источник и организуют стационарный портал в Круговерть Пустоты для Саргераса и бесчисленных полчищ демонов.

Да, конечно, подобная уловка не обеспечивала такую мобильность как у порталов, но айсберги, по максимуму экранированные от эманаций Смерти, и отследить было практически невозможно, только если знать, что искать и делать это целенаправленно, а так — кусками льда у северных берегов в зимнюю пору никого не удивишь. У натрезимов же еще ни разу за всю их историю не было ни одного перебежчика, правда это обеспечивалось не за счет какой-то там верности, а за счет собственной интриганской природы и страха перед мощью Павшего Титана.

Через год после вступления плана в действие гости с севера должны были достигнуть берегов Лордерона, за это время планировалось все подготовить к быстрому захвату королевства, пополнению армии и нападению на Сель’Талас. Атака на эльфов виделась безумием, особенно с южной стороны, прикрытой естественной защитой — горами, и усиленно патрулируемой ушастыми, несмотря на то, что там они граничили со своими союзниками. И это было действительно так, если не знать, что прямо сейчас нанятые дворфы усиленно подкапывались под горами, прокладывая пути за все кордоны, выявленные за последние несколько сотен лет непрерывной разведки. И нет, стальгорнские коротышки не обезумили, связавшись с демонами, просто они считали, что выполняют заказ их Лиги Исследователей, которую, как известно всем заинтересованным лицам, пивом не пои, а дай заслать в Сель’Талас пару археологических экспедиций, а лучше пару десятков, чтоб наверняка. За щедрую плату коротышки, подогреваемые патриотическими настроениями (работать на Лигу у них считалось весьма почетным), закапывались на серьезную глубину.

Как запасной вариант рассматривался десант нежити с воздуха. Но пока этот проект был на стадии разработки, потому что натрезимы еще не определились как именно нежить попадет в воздух. На дирижаблях? Медленно и ненадежно. На драконах-личах? Тех слишком мало, чтобы использовать их в качестве транспортных средств, да и поставленные на службу Нер’Зулу воскрешенные драконы являлись одной из вершин искусства Некромантии, что не подразумевало бездарной растраты их потенциала. Порталами? С одной стороны, антипортальные чары можно было обойти — достаточно раскрыть порталы на любой «вкус и цвет» на высоте нескольких километров, но с другой — падение с подобной высоты крайне негативно скажется на целостности войска, пусть даже оно и неживое, вплоть до его полной непригодности для боя. У последнего варианта имелись разного рода нюансы, например, такие как — открытие портала над озерами, коих имелось в достаточном количестве на территории противника, причем некоторые из них располагались в опасной близости от столицы, которую и требовалось захватить. Конечно, в воде нежить серьезно потеряет в мобильности, но это уже было решаемым вопросом. Поэтому-то пока что лидировал именно третий способ реализации запасного плана.

Правда, Тихондрий, поставленный Лордом Кил’джеденом ответственным за операцию, не знал о том, что Н’Зот уже многие века пытался не просто провести разведку, а напакостить эльфам, и многие уловки, придуманные на настоящий момент натрезимом, были уже испробованы Древним богом, а потому эльфы имели свои меры противодействия. Но до этого открытия был еще год с лишним. Почему год? Потому что натрезим, загостившийся на Азероте, вот-вот должен был получить приказ, запускающий обратный отсчет…

---------//---------

Где-то в Сумеречном Нагорье.

— Вы посмели бросить мне вызов?! Глупцы!

В воздухе, на всю округу, прогремел устрашающий рык огромного черного дракона. Однако эти громкие слова «малость» диссонировали с текущей обстановкой. Пресловутый дракон удерживал себя в воздухе над парой сотен огров-магов, что смотрелось непрезентабельно по сравнению с окружившими их сородичами ящера. И пусть там присутствовали всего лишь жалкие остатки Черной стаи, бывшие скорее напоминанием былой мощи рода, но даже так там было несколько десятков черных драконов, пусть и немного меньших размеров (на самом деле не драконы были маленькими — это просто Нефариан пошел статью в отца).

— Нефариан! — назвала его по имени родная сестра. — Мы прилетели покончить с безумием нашего отца.

— Это я-то безумен?! — прямому потомку Аспекта Земли достало понимания ситуации, чтобы сложить два и два. — Вы предали волю Отца, Аспекта Земли! Мы, черные драконы, должны править Азеротом!..

— Ну, ты еще скажи, что мы должны их всех завоевать, чтобы уберечь от войн, — Нэлис, поддерживающая себя в воздухе рядом с Ониксией, была в своем репертуаре.

— Да, именно!

Нэлис в ответ на такие слова покачала головой и даже умудрилась прикрыть морду крылом в знак разочарования и не потерять высоту при этом: не зря она в свое время пролезла в послы, чтобы быть подальше от вожака стаи. Но обмен колкостями закончился так толком и не начавшись. На плоской вершине горы, на которой и происходила приветственная встреча делегации, прибывшей по головы наследия Нелтариона, наметились изменения в рельефе. Часть скалы просто осела внутрь, и из образовавшегося провала неспешно выбралась драконица. Очень большая и злая драконица. И сразу стало ясно, отчего «предводитель» огров был столь самоуверен.

Синтария, супруга Нелтариона и по совместительству мать Ониксии и Нефариана, предстала перед стаей во всей красе. Лишь немногим уступающая размерами своему мужу, она казалась олицетворением той мощи Земли, которую некогда Титаны вложили в Аспекта данной стихии.

В ответ на вполне осязаемую угрозу, распространяемую Синтарией, от младших членов стаи черных драконов повеяло напряжением. При этом Ониксия с Нэлис синхронно «нахмурились», что в драконьей форме выразилось в прищуривании. Страха как такового не было у обеих, и если с представительницей храма Драконьего Покоя все было ясно — безбашенна как факт, то родная дочь прекрасно представляла силу своей родительницы, вот только… Азшара была явно сильнее, даже без учета того, что за эльфийкой помимо личной силы стояла мощь всего Сель’Таласа.

— Синтария, что ты тут делаешь? — Ониксия решила не отступать от сложившейся пару минут назад семейной традиции и обратилась к матери по имени, словно проводя черту между собой и близкими родичами.

— Род подчинится нам или умрет.

Ониксия в это время мельком огляделась, в позах соратников читалась неуверенность. Казалось, драконам нужен всего один толчок, чтобы склонить их принять нужное решение… например, такое, как последовать за сыном и женой главы, погибшего, между прочим, не абы как, а от рук эльфов, под крылышко которых она их позвала. И Ониксия решила первой бросить камешек на весы, поставив на кон самое ценное, что у нее было — свою жизнь. Небольшая по сравнению с эффектно появившейся особой драконица сложила крылья и ринулась вниз, помогая себе магией, чтобы ускориться. По округе пронесся ее голос, наполненный как никогда силой и уверенностью — она выложилась на все сто процентов и даже добавила чего-то сверху:

— За мной, братья и сестры! Мы больше не будем расходным материалом!

Пламя, усиленное магией, вырвалось из драконьей глотки, чтобы бессильно расплескаться вокруг большого защитного купола, сверкнувшего в лепестках огня. Не сказать, что призыв так уж сильно сплотил духом редкие ряды союзников, но, тем не менее, небольшими группами драконы устремлялись вслед за той, кому доверили вести себя в светлое будущее. Сражение за доминирование над Черной стаей началось.

Нельзя сказать, что Ониксия и Нэлис испытывали восторг от идеи пойти под руку Азшары. Нет, вовсе нет — никаких «Жизнь за Азшару» тут и в помине не было. Просто альтернатива была куда хуже — смерть за неподчинение. Подчиниться же Нефариану — означало жизнь, но недолгую и наполненную страхами… опыт погибших девяти десятых Черной стаи это подтверждал.

То ли повезло, то ли у Ониксии открылось умение красноречия, то ли выжившие члены роды прекрасно понимали текущие расклады, а то ли просто подействовал стадный инстинкт, так называемый эффект толпы, но, как бы то ни было, в начавшейся схватке приняли участие все. В стороне никого не осталось, так как каждый смог додуматься до того, что сомневающимся достанется на орехи в любом случае, кто бы ни победил. Но что было более удивительным — прибывшие на разборку с Нефарианом выступили на стороне нового лидера, несмотря на то, что сражение с многотысячелетней драконицей, нахватавшейся разных трюков у мужа-Аспекта, виделось очевидной самоубийственной затеей.

Нефариана, ринувшегося к матери неизвестно с какой целью перехватила в воздухе семерка его младших сородичией, и они уже все вместе устроили веселую карусель с обожженными мордами, оторванными хвостами и сломанными крыльями. Еще пара десятков ящеров обратила свое внимание на огров… те не обрадовались и укрылись от нескончаемого потока пламени и атакующих заклинаний за мощным барьером, поставленным коллективными усилиями, даже не думая пока переходить в атаку. Остальные сконцентрировались на основной угрозе — Синтарии, и, как показала практика, отнюдь не напрасно. Именно в сражении с супругой бывшего Аспекта образовались первые невозвратные потери за весь бой: пятерка ящеров, уворачиваясь от какой-то сети, светящейся синим гадким светом, совершила свой маневр слишком близко от земли, за что и поплатилась. Пустая, казалось бы, скала едва ли не мгновенно взорвалась каменными шипами — вот что значило сражаться с магичкой — первой по силе в магии Земли… после Аспекта, разумеется. Выросшие копья не продержались и пары секунд, но хватило и этого — они уже успели натворить дел и, рассыпавшись в пыль, оставили после себя пять неподвижных драконьих туш, тяжело брякнувшихся на плато.

Дальше схватка шла с попеременным успехом и не отличалась особой зрелищностью: драконы методично долбали объемными чарами по щиту огров, но тот держался, только нет-нет да пасовал перед некоторыми особо изощренными или высокоемкими чарами, которые узкими лучами прошивали защиту насквозь, но забирали одного, от силы парочку двухголовых магов. Синтарии, которая так и не взлетела, оставшись на плато, время от времени удавалось кого-нибудь задеть и уронить на землю, где участь несчастного была незавидной, но при этом быстрой. Да еще одного противника удалось достать Нефариану — но обрадоваться особо он не успел, потому как от группировки, осаждающей огров, устремилось сразу три ящера и присоединились к полетам вокруг сына Аспекта, и, естественно, они там не просто летали…

В это время Нэлис, которая и не думала ввязываться в эту безумную игру «догони меня заклинание» с пятеркой сородичей из своей, если так можно выразиться, свиты составляла заклинание водного хлыста — «слегка» модифицированной ледяной стрелы. Малая активность (умирающие сородичи с такой формулировкой точно не согласились бы) Синтарии заставляла нервничать, спешить, а потому совершать досадные и совершенно ненужные ошибки. Но что бы ни затевала старейшая драконица, послу с помощниками удалось закончить свои приготовления первыми.

Вот в воздухе сформировалась узкая плеть, конец которой вместо того, чтобы вдарить по самой опасной противнице, захлестнул шею ее сына, преодолев его защиту и втянулся внутрь нее, увлекая за собой весь водный поток целиком. Нефариан словно на стену налетел, замерев в воздухе посередине очередного маневра уклонения, чем не замедлили воспользоваться участвующие в веселой воздушной карусели. В магический купол, окружавший его выделяющуюся на фоне оппонентов тушу, ударили с разных сторон потоки драконьего пламени и несколько заклинаний. Причем последовавшая неудача не смутила атакующих, и в мерцающую сероватым налетом устремились новые чары.

Тем временем Нефариан попытался избавиться от затягивающегося вокруг шеи кольца. Спустя пару секунд, после «вероломной» атаки защитная сфера заполнилась огнем, выбранного в качестве антагониста водной структуры вражеского заклинания. Группа поддержки из-за резко усилившегося потребления поддерживаемых чар стала неловко и вразнобой махать крыльями и медленно снижаться. Нэлис же, прилагая отчаянные усилия по ускорению сжатия кольца, решилась вложить маскимально доступные из имеющихся ресурсов: у нее пропала ее собственная защита и чары левитации, а внимание сконцентрировалось исключительно на поставленной задаче.

И подобная самоотверженность принесла плоды, события стали стремительно развиваться. Синтария, мало-мальски контролирующая происходящее, не могла не заметить исчезновение защитного купола дерзкой девчонки, напавшей на его сына, и тут же среагировала, перестав формировать усиленную стрелу огня для пробития ее брони, а кинула обычную молнию — самое быстрое заклинание из ее арсенала, рассчитывая, что на одну беззащитную драконицу подобного хватит с лихвой. Единственное чего не учла Синтария — что цель ее заклинания начнет падать, не просто снижаться, а именно падать. Какой бы ни была быстрой природная молния, ее магическая товарка заметно уступала той в скорости, и потому не было ничего удивительного в том, что она прошла мимо, аккурат над головой чересчур сосредоточенной Нэлис.

Спустя еще мгновение защита Нефариана схлопнулась, бушевавший под ней огонь пропал. Падающую тушу сына Аспекта тут же приласкали кружащие вокруг драконы, но это оказалось излишним: тело и голова падали отдельно, мужская линия Нелтариона прервалась.

Нэлис успела очухаться сильно заранее до встречи с землей и до того, как Синтария смогла бы повторить атаку с учетом упреждения или воспользоваться магией Земли. Несколько секунд потребовались послу для того, чтобы набрать высоту и воссоединиться с командой, которая имела на редкость потрепанный вид, несмотря на то, что не участвовала впрямую в схватке. Между тем освободившиеся силы дружно навалились на огров: что было довольно логично, так как пусть выходцы с Дренора и не участвовали напрямую в сражении, но одним фактом своего существования блокировали достаточно крупные силы возжелавших свободы черных драконов. Нэлис, оценив обстановку, решила присоединиться к Ониксии: ограм и подкрепления хватит с избытком, а вот отряду, кружащему вокруг Синтарии, подмога бы не помешала.

С подключением группы с Нэлис во главе для супруги мертвого Аспекта наступил переломный момент. Основным признаком приближения развязки стал тот факт, что атакующие перестали терять сородичей. Синтария стала меньше атаковать, больше защищаться и вообще старалась убраться внутрь горы, но последнее у нее не особо получалось: старый проход обвалился во время боя, а чтобы создать новый, нужно было потратить немного времени. Еще пару минут спустя к ним присоединились два с половиной десятка сородичей: с огровским щитом разобрались с помощью уловки, вырастив под куполом несколько десятков грибов, рассыпавших вокруг свои ядовитые споры, и пока шаманы разобрались, что к чему, больше половины из отряда двухголовых уже не могло принимать участие в сражении.

Участь Синтарии была предрешена, и это поняли все участники.

— Не дайте ей сбежать! — приказала Ониксия, вырвавшись из круговерти заклинаний и огня, при виде портальной рамки, начавшей формироваться под куполом матери.

Сложности топчущейся у портала драконши заключались в размерах портала: создать стабильно работающий телепорт в текущих условиях и так задача не из легких, а уж, чтобы туда поместился дракон, и вовсе непосильна. Так что ее уделом был портал, вполне себе подходящий для эльфийских габаритов. Оставалось всего ничего, принять двуногую форму и шмыгнуть в рамку перехода. Здесь то и крылась главная проблема всех драконов, что этот процесс занимал не одну и не даже не две секунды, а никак не меньше пяти, в течение которых драконы становятся уязвимее. Пока Синтария решалась, оперативно составленное групповое заклинание, направленное на блокирование работы с пространством, вступило в силу. Рамка овала задрожала, пленка, соединяющая два разных места, зарябила, и портал развеялся. Отсчет конца сражения пошел на секунды…

Уже потом, в ходе обысков обители последователей Аспекта Земли, были найдены свежие кладки с необычными яйцами, один внешний вид которых говорил об их чуждости всему драконьему роду. И тут-то стало ясно, что они подловили Синтарию после откладывания яиц, когда она пребывала в сильно ослабленном состоянии. С учетом тех потерь, которые они понесли, а погибло не меньше шестой части, вывод был неутешительным. Одним словом — повезло…