Коварство Древних

Глава 17

Подножье Хиджальских гор, Ашенвальский лес.

Казалось, даже бессонные метания вокруг Хиджала в течение нескольких последних месяцев в попытке остановить расползающуюся Тьму не смогли поколебать неотразимую внешность прекрасной эльфийки. Сия особа, обладающая пышными волнистыми волосами редкого зеленого цвета, по-прежнему составляла конкуренцию признанным красавицам своей расы.

Однако в минуту отдыха, столь редко выпадающую на долю верховной жрицы Элуны, Тиранда занималась вовсе не поддержанием своей «неотразимости», как могла бы подумать любая другая девушка, и даже не тратила свободное время на сон, как могли бы подумать все остальные — нет, помыслы эльфийки были направлены на вполне конкретную вещь, связанную с ее прошлым. В нежных девичьих ладошках, способных выпустить из лука стрелу на расстояние, гораздо превышающее видимость зорких эльфийских глаз, находился невзрачного вида небольшой серый камень. Наткнись иной раз на подобный экземпляр, невзирая на его пирамидообразную форму, подумаешь — что за ошибка природы? Но в данном случае подобный вердикт о невзрачности не позволяла вынести легкая синяя магическая дымка, являющаяся неотделимой особенностью данного представителя булыжников. Нельзя не отметить, что раньше, каких-то десять тысяч лет назад, цвет дымки был зеленым, а интенсивность ее свечения была таковой, что владелица иногда использовала его в качества настольного светильника.

Впрочем, сейчас артефакт интересовал жрицу отнюдь не в качестве предмета интерьера или безделушки ностальгического характера — данная «безделушка», являлась одним из подарков влюбленного в красавицу-эльфийку приятеля, откликающегося на имя Иллидан. По совместительству поделка служила артефактом, позволяющим отслеживать состояние заклинателя, но ничего особо выдающегося возможности камня не предоставляли — по большому счету они просто давали знание о том, ранен, жив или мертв данный эльф… Правда с его помощью можно было вполне найти местоположение создателя, но это уже другой вопрос.

И вот артефакт, со времен Войны Древних остающийся просто памятной вещью о погибшем друге, несколько лет назад превратился в нечто большее. И пусть горел он уже не тем цветом и не столь ярко, как хотелось бы его обладательнице, но одно осознание, что взбалмошный любитель магии выжил заставляло сердце трепетать от радости.

Тиранда до сих пор так никому и не рассказала о том, что бывший герой-предатель минувшей эпохи воскрес. Даже своим подружкам. Даже мужу… Особенно подружкам! Она знала Малфуриона, как облупленного: тот лишь отмахнется от такого доказательства и приведет в защиту своей версии железный аргумент — будь Иллидан жив, он бы не стал прятаться десять тысяч лет — такое затворничество не для его деятельной натуры. А вот ее подружки, в список которых входили в том числе и эльфийки, точащие зуб на брата верховного друида, могли сорваться на поиски бывшего поклонника и переполошить в процессе половину Азерота. Ставить же в известность сородичей с другого материка о появлении Иллидана Тиранде очень не хотелось.

— Да и не просто же так он до сих пор не прислал никакой весточки? Правда же? — пробормотала она, пряча пирамидку в котомку, навьюченную на ездового саблезуба, и прыгая следом в седло.

Вместе с выжившими сородичами жрица Элуны направлялась к новому местожительству ночных эльфов — огромной долине в центре материка, окруженной практически сплошными горами. И пусть там не было привычных лесов, но зато и следов Бездны тоже не наблюдалось. В пути, изрядно сокращенном с помощью телепортов, девушке предстояло усиленно отгонять тревожные мысли о том, что за молчанием выжившего друга может крыться какая-нибудь веская и крайне уважительная причина из тех самых, которых и врагу не пожелаешь. Например, связанных с Саргерасом или Н’Зотом…

---------//---------

Калимдор, где-то в песках Танариса.

Ноздорму нравилось наблюдать за песчаными бурями. Поэтому он изредка выбирался из обители своего рода — одной из крупнейших временных аномалий Азерота под названием Пещеры Времени и следил за хаотичными метаниями песчинок, подчиняющихся воле ветра. Аспекту Времени казалось очень уместным придуманное им сравнение песчинок с судьбами разумных, ветра — с потоком Времени, а непосредственно самой бури в целом — с изменчивостью и непостоянством этой могущественной силы, на страже которой он и его род бронзовых драконов стоял уже многие десятки тысяч лет, с того самого момента, когда Аман'Тул, лидер Пантеона Титанов, наделил их способностью ею управлять…

Огромный бронзовый дракон, лежащий на скальном выступе, наблюдал за буйством стихии и размышлял. А поразмыслить ему было о чем. Хотя бы о том, как избавиться от навязчивого ощущения, что все идет не так, как должно быть. Последнее время Ноздорму начинало казаться, что его сородичи были правы: бронзовые драконы, тысячелетиями охраняющие временные линии от происков разных недоброжелателей, пытающихся изменить историю, были уверены в существовании Предначертания. Однако, кто бы что ни говорил, но уж сам Аспект Времени совершенно точно знал, что никаких рока и предопределения не существует, даже с учетом магии, позволяющей вмешиваться в будущее, и наличия тех самых злополучных временных петель. И тем не менее в будущее он смотрел с изрядной тревогой… А вернее пытался это сделать, но почему-то некоторые моменты упорно ускользали от взора Аспекта. И это как раз и вызывало наибольшее беспокойство.

Недавно у него появилась зацепка. На удивление ниточки вели не к без меры распоясавшемуся Н’Зоту, прячущимся демонам или там эльфам, которые, к слову, за последние века набрали приличную силу, а к людям — относительно молодой расе, обосновавшейся на восточном материке. И сейчас Ноздорму в том числе определялся с кандидатурами посланника в человеческие земли, выбирая из своих ближайших помощников. Возможно перспективнее было бы ему самому отправиться и лично разобраться со всеми непонятками, однако бытие Аспекта не позволяло покинуть свой пост дольше чем на кратковременное любование песчаной бурей.

— «Хронорму или Соридорми? Хм… В другое время я даже не задумался бы над выбором — оба великолепно разбираются в хитросплетениях временных потоков, но в части коммуникабельности с другими разумными Хронорму даст сто очков форы любому из нашего рода. Вот только слишком уж чудит он в последнее время. Один его новый облик чего стоит — крохотная девица-гномка. Как он там себя назвал? «Неопределившийся»? Слово-то какое придумал… Нет, лучше отправлю-ка его в Драконий Покой — пусть там поработает послом, может, сородичи вправят ему мозги? А там, глядишь, сам одумается, или его какая драконица захомутает…»

---------//---------

Гавань Менетилов.

— И все-таки — почему именно Стальгорн? Почему нельзя было послать нас на какое-нибудь менее тривиальное задание? Неужели «прийти, забрать и уйти» — это уровень личных учеников самого сильного архимага Даларана? — светловолосая девушка, легко сбежавшая со сходней корабля, наконец перестала сдерживать свое негодование, накопившееся за все время скуки морского путешествия из Южнобережья в единственный портовый город дворфов.

— Чем тебе Стальгорн не угодил? Думаешь, бродить по болотам в поисках какого-нибудь особого крапчатого кроколиска интереснее, чем читать в тепле и уюте книги?

— Где ты нашел «уют» в провонявшей рыбой посудине?! — возмущение, сквозившее в голосе молодой магички, позволило определить истинный источник недовольства.

— Кто тебе не давал применить магию, чтобы избавиться от запаха и прочих неудобств?

— Знать заклинания на все случаи жизни невозможно!

— Но стремиться к этому надо, — возразил Лин и тут же, походя, продемонстрировал чары очищения воздуха.

— Ты и такое умеешь? — удивилась она, но тут же возмутилась, — Эй! А почему тогда не применил во время плаванья?!

— А сама как думаешь? — по его лицу скользнула легкая улыбка — так бы учитель смотрел на нерадивого подопечного, который задал вопрос с очевидным ответом.

Джайна за время их совместного обучения успела хорошенько проникнуться преподавательскими талантами товарища, а потому вздохнула и предположила:

— Мотивация, да?

— Она родимая, она… Кстати, знаешь, чем мы сегодня займемся? — спросил Лин, окидывая оценивающим взглядом подступающие к морю горы, которые возвышались над городской стеной.

Подруга не преминула посмотреть в том же направлении.

— Только не говори, что ты хочешь срезать путь до дворфийской столицы через горы?

— Сделать крюк на неделю или добраться до цели за день… Хм, дай-ка подумать… Хорошо — не скажу!

— Ох… — снова вздохнула девушка, но на сей раз наигранно. — Будем тренироваться в прыжках и порталах?

— В точку. Как обычно — тебе даже объяснять ничего не надо! Эх… где же ты была раньше? Мы бы с тобой такое бы творили…

Джайна покосилась на спутника, который, погрузившись в какие-то свои воспоминания, снова начал заговариваться. И хотя подсказки о прошлом излишне талантливого паренька озвучивались далеко не в первый раз, юная принцесса, несмотря на всю свою гениальность, так и не смогла раскрыть тайну Лина — кто он такой, и откуда взялся. Но время расспросов еще не пришло, а потому девушка снова промолчала. Между тем парочка покинула относительно небольшой городок, обогнула залив и свернула на тропинку, ведущую куда-то в сторону означенных гор, увенчанных белыми шапками…

— А тут красиво, — Джайна замерла на краю уступа, с которого открывался вид на только что преодоленный парочкой подъем, а также на морской залив с одной стороны и на простирающие до горизонта болота с другой.

Ученикам верховного мага Кирин-Тора понадобились оставшиеся до вечера полдня, чтобы взобраться на ближайшую вершину, а потому в настоящий момент они имели возможность наблюдать, как солнце, наполовину скрывшееся за морской гладью, окрашивает красным цветом окрестности.

— Горы — это всегда красиво, — поделился своим жизненным опытом Лин, также с любопытством оглядывающий округу.

Девушка внезапно скинула капюшон, вскинула руки и, что-то ликующе прокричав, от всей души зарядила в небо молнией. Скальные пики озарила ярчайшая вспышка. Не ожидавший подобного Лин следующие полминуты усиленно лечился, восстанавливая зрение и безбожно ругаясь про себя. К чести Лина стоит отметить, что недоволен он был отнюдь не подвохом со стороны подруги, а ситуацией в целом, а потому распекал сам себя за потерю бдительности.

— Чего коротышек пугаешь? — произнес он со смешком в то время как, из-под ладони, приложенной к глазам, выбивалось тусклое свечение.

Когда парень наконец проморгался, то с удивлением обнаружил, что ученица замерла прямо напротив, в непосредственной близости от него. И уставилась на него грустными-грустными голубыми глазами. Интуиция подсказала бывшему долгожителю, что сейчас будет очередной выверт женской логики. Он не успел поинтересоваться в чем дело, как последовали крепкие объятья, а на ухо девичий голос, едва не срывающийся на слезы, прошептал:

— Не уходи, пожалуйста!

— Со всей ответственностью заявляю — и в планах не было! — поспешил заверить ее Лин, легко поглаживая по спине. — С чего ты вообще взяла, что я куда-то уйду?!

Джайна отстранилась от него и поделилась испытывающим взглядом.

— Ты сам недавно сказал, что нормальные книги закончились. А раз ты пришел в академию только за знаниями, то тебя в Даларане уже ничего не держит: тренироваться-то можно в любом месте!

— Да куда я пойду? — пожал тот плечами. — Обратно в свой рыбацкий поселок? Нет уж, рыбу — рыбакам, магию — магам. Так что не выдумывай лишнего, я никуда от тебя не собираюсь сбегать.

— Даже к эльфам? — голубые девичьи глаза снова начали грустнеть. — Я же вижу, с какой ностальгией ты смотришь на них. Постоянно интересуешься обстановкой в Сель’Таласе. Задумчиво посматриваешь на горизонт…

— Глупости, — усмехнулся он добродушно. — Вот куда-куда, а в Сель’Талас я точно не поеду, даже если мне сам Антонидас прикажет под угрозой отчисления! Нет — даже если они всем орденом бухнутся мне в ноги и начнут умолять!

— Точно-точно? — Джайна снова обняла парня, и тот из-за разницы в росте уткнулся в девичье плечо.

— Определенно, — фыркнул Лин ответ. — А вообще, знаешь, давай-ка я тебе расскажу кое-что. Давно надо было это сделать. Я же вижу — ты умираешь от любопытства. Может, и твоя мотивация к практике подрастет.

Девушка на миг напряглась, но затем расслабилась и лишь крепче обняла друга и учителя по совместительству.

— Ты часто оговаривался… но я не хотела лезть в твои дела.

— Ладно, пойдем. Нам еще надо разбить лагерь до темноты…

---------//---------

Северные горы Дун Морога.

— … Давай подытожу, — любопытство, интерес и восторг, столь явно читающиеся поначалу в эмоциях слушательницы, по мере выяснения новых подробностей жизненных перипетий друга уходили, оставляя за собой лишь серьезность и сосредоточенность на лице девушки, включившейся в столь любимый ею анализ фактов. — Десять тысяч лет назад ты был эльфом и «не самым последним» магом. На Азерот вторглись демоны, от которых вы отбились ценой мирового катаклизма. А затем появился некий бог Н’Зот, оперирующий Тьмой, убил тебя и попытался захватить твою душу на пути к перерождению, но неудачно. Что скорее всего стало причиной твоего возрождения именно в человеке, а не в эльфе. И при этом это случилось лишь спустя десять тысяч лет, но зато с памятью о прошлой жизни, пусть и немного пострадавшей… — она задумалась над краткой интерпретацией не слишком маленького рассказа, а затем высказала свое мнение: — Звучит до невероятности эпично! Но, признаться честно — у меня куча вопросов.

— Задавай.

Лин подозревал, что вопросы будут далеко не обычными — все-таки Джайна — это Джайна, с тривиальностью она не дружит. В общем, так и получилось.

— Каково это, быть всемогущим бессмертным архимагом, а затем оказаться в хрупком человеческом теле с крохотным даром магии?

— Что до отсутствия магии в этом теле — оно дало много минусов, но и плюсов вышло не мало. Ведь благодаря скромному ядру мой контроль уже достиг заоблачных высот по сравнению с прошлым, когда мощь заклинания главенствовала над искусством его плетения. Да и знаешь, в целом, тоже нормально, — признался парень и задумчиво посмотрел на пылающий в центре палатки огонь, который совсем не беспокоило отсутствие дров. — Поначалу, конечно, было непросто привыкнуть к таким радикальным изменения. Но затем я успокоился и теперь просто наслаждаюсь жизнью. В последние десятилетия предыдущей так не получалось — все куда-то спешил, хватался за все подряд. А сейчас пришло понимание, что моя смерть освободила меня от всех долгов и обязательств и можно начать жить почти с чистого листа.

— Почти? — уцепилась она, когда стало понятно, что продолжения не ожидается.

— Мои знания о магии все еще со мной, как и о врагах: я уверен, что ни Саргерас, ни Н’Зот никуда не делись. Так что я пришел в это время не с пустыми руками.

— Понятно… Слушай, а почему у тебя такая странная реакция на эльфов? Разве ты не должен был поступить наоборот — стремиться попасть к своим бывшим соотечественникам, а не скрываться от них? Вдруг они сумели бы как-то помочь.

— Это сложный вопрос, — немного погодя ответил Лин, продолжая наблюдать за игрой языков магического пламени. — Как-нибудь я расскажу все более подробно, но сейчас нет настроения. Если вкратце, то у меня были непростые взаимоотношения с нашими… с предводителями эльфов. Вот что ты знаешь об Азшаре? — неожиданно спросил он, поднимая взгляд.

— Ну, она величайшая магичка современности… бессмертная красотка-королева… — осторожно начала она.

— Скажи, как думаешь, я не обижусь, — прервал парень.

— Не видела ее ни разу, но по словам отца — крайне властолюбивая и эгоистичная натура, но при этом величия и личной харизмы хватает на десяток королей.

— Да, пожалуй, лучше и не скажешь — величия и харизмы ей не занимать. А еще Азшара — крайне злопамятная личность, и что-то мне подсказывает, что она может узнать меня и в этом облике. По привычкам ли или набору используемых заклинаний — не важно, но это может произойти, и тогда мне не поздоровиться! Я, как бы это помягче выразиться, пару раз пренебрег своим долгом по отношению к королеве. Но считаю, что смерть закрыла все долги, — повторился он, — Так что сам раскрываться не планирую и буду избегать внимания со стороны бывших сородичей всеми способами. Хотя и вряд ли удастся — рано или поздно наши дорожки пересекутся, ведь ни ты, ни я не планируем оставаться в ранге заштатных волшебников.

— Понятно, — с едва заметным облегчением в голосе произнесла Джайна, и тут ее лицо неуловимо изменилось. — А у тебя среди эльфов наверное остались родственники, друзья… семья?

— Бывший учитель, брат, бывшая возлюбленная, — спокойно перечислил он и тут же уточнил, поскольку, как показалось, он понял подоплеку вопроса: — Эти связи не тянут меня назад: я уважаю их всех троих, но с учетом того, что они заточили меня в тюрьму на неопределенный срок — наши пути-дорожки явно разошлись. Правда, я понял это только после перерождения. Я благодарен Кенариусу за все то, чему он меня научил, но не согласен с его однобокими взглядами на магию. Тиранда… когда-то она была смыслом моей жизни, центром всех моих помыслов и поступков, источником вдохновения… Но ей оказалось все это не нужно, и она выбрала брата. Бывает. Сам Малфурион чересчур много на мой взгляд радел за позиции наставника. Я не был согласен с их лозунгом: «Природа — наше все!». А еще, к слову, я мечтал о неодолимой силе и едва ее находил, как отправлялся на поиски чего-то еще более разрушительного, не понимая, что сила — это далеко не все, что нужно магу. В общем, сейчас меня не волнует все то, что так увлекало в прошлой жизни.

Собеседница медленно кивнула, переваривая ответ, но очередной вопрос снова возник сам собой на основе последних слов:

— А как же магия?

— А что магия? — он пожал плечами. — Она мне по-прежнему интересна, но уже не в плане поиска могучих чар — все равно моей маны не хватит ни на что серьезное. Стоило лишиться силы, и я осознал, что магия не состоит лишь из нее одной. Меня, признаться, очень увлекли исследования фундаментальных законов. Как что устроено, как работает, откуда что берется и куда исчезает. Понимание основ, как оказалось, может дать невероятный результат.

Джайна, припомнив тренировочный бой Лина с Утером, снова кивнула, но задать следующий вопрос не успела. Парень спросил сам:

— Раз уж у нас ночь откровений, можешь ответить на один вопрос? Мой опыт подсказывает, что затягивать с ним не стоит — можно фатально опоздать.

— Конечно.

— Я тебе нравлюсь?

— ?!…

---------//---------

Стальгорн.

Столица Каз Модана оказалась городом скрытых контрастов. Хотя, казалось бы, какие такие контрасты возможны в подземном городе, когда со всех сторон на гостя давят если не сами здания, так каменные своды, нависающие над домами монструозного размера? Однако дворфам нашлось чем удивить любого разумного, посетившего Стальгорн и заплатившего на входе немалую пошлину.

Во-первых, освещение. Реки и водопады магмы, озаряющие темно-красным светом, мрачную подземную обитель коротышек-бородачей, никого не могли оставить равнодушным. Уличное освещение… Впрочем, оно было представлено стандартными заклинаниями, а потому не представляло особого интереса, как и обычные факелы, кроме как в самом факте своего наличия и то только лишь для подчеркивания разнообразия световой иллюминации. Самым поразительным с точки зрения парочки магов-путешественников являлись вырабатывающие свет изобретения гномов: яркие фонари, развешанные по всему гномьему кварталу, работали на совершенно других принципах нежели магия.

А во-вторых, звуки. Можно было идти в тишине по темному коридору, а затем, внезапно, за поворотом нарваться на оглушительные лязги работающих кузен. Рев пьяных дворфов из таверн сменялся странным тиканьем и шорохом крутящихся шестеренок гномьих владений …

В общем, пока Джайна и Лин добирались до Тормуса — кузнеца, у которого разместил свой заказ глава Кирин-Тора, они успели обойти полгорода, поделиться впечатлениями, а также конкретно так оглохнуть, когда проходили мимо мастерских и кузниц…

— Вот, ваш заказ, — хмурый дворф, с виду ничем не выделяющийся среди подобных бородатых коренастых коротышек, поднатужившись, оторвал от пола средних размеров сундук и рывком закинул его на прилавок, прямо напротив посетителей. — Проверять будете?

Лин с подозрением покосился на добротное изделие неизвестного столяра, понимая, что за относительно небольшими габаритами кроется немалый вес товара, и перевел взгляд на подружку: именно та получала задание от их покровителя. Джайна же, понимая, что где-то произошла накладка, и искренне надеясь, что та закралась не в ее информацию, нахмурилась, и из-под капюшона донеслось:

— Мастер Тормус, разве это не должен был быть арканитовый жезл?!

— Все верно, — кузнец солидно качнул головой, и, сняв накладки с пустых проушин замка, откинул крышку, и явил представителям заказчика свой товар. — Прекрасные арканитовые жезлы в количестве тридцати штук — все, как договаривались.

Парочка молодых магов полюбовалась мерным красноватым сиянием, которое испускали изделия из арканита даже без зачарования, и переглянулась друг с другом. Лин взял один из жезлов и тут же понял, что во всем сундуке как бы не полста килограмм. Парень покачал головой в сомнениях разглядывая содержимое будущей доставки.

— Хм… До порта видимо придется добираться по дороге, — Джайне в отличии от напарника не нужно было примериваться к заготовке под основной инструмент зачарователя, чтобы узнать ее вес.

— Можно бросить все вещи и быстро перебраться через горы, но такой вариант мне не нравится. Мастер, где у вас можно нанять повозку до Гавани Менетилов?

— Спроси на входе в город, — буркнул дворф. — Вы все проверили? Претензий нет? Закрывайте заказ.

Рядом с сундуком, на прилавке, оказался пергамент, украшенный двумя печатями. Джайна пробежала глазами договор, заглянула в сундук, позвякала, перекатывая жезлы туда-обратно, и, только убедившись в совпадении написанного с содержимым, поставила оттиск выданной Антонидасом печатью. На что коротышка тут же сцапал лист и молча скрылся в недрах лавки, даже не попрощавшись.

Посетители снова опустили взгляд на распахнутый сундук и задумались.

— Ладно, — Лин захлопнул крышку, нивелируя гипнотическое воздействие, которое оказывали на них светящиеся заготовки. — Предлагаю, тебе остаться тут — покараулить жезлы, а я пока поищу повозку и, пожалуй, носильщика — не нам же тащить их до ворот?

— Хорошо, Лин. Я подожду…

Прошло всего десять минут, как Лин отправился на поиски наемных помощников, когда дверь кузнечной лавки открылась, и через порог перешагнули две высокие фигуры. «Охранница» подняла голову, оторвав взгляд от книги, взятой для таких случаев в путешествие. Парочка вошедших эльфов доброжелательно и на удивление синхронно улыбнулась, вызвав мурашки у молодой девушки. Но у Джайны не было возможности задействовать свой могучий интеллект и успеть осознать то, о чем предупредила интуиция и что не так с посетителями — неказистый браслет-артефакт из свитых веточек, подаренный напарником с год назад, внезапно нагрелся.

Магия духа, вложенная в артефакт, помогла опознать в нагрянувших гостях врагов, не гнушающихся пользоваться заклятьями, влияющими на разум.

Тем временем посетители перешли к более решительным действиям. С наверший коротких жезлов, которые откуда ни возьмись появились в руках эльфов, слетела пара багряных искр, ударивших в Джайну прямо сквозь успешно сотворенный голубоватый кокон защиты, и, казалось, бесследно впитались в тело. Вот только вопреки ожиданиям напавших их жертва все еще не торопилась падать без чувств. Вместо девушки на пол посыпалась древесная тлеющая труха — все, что осталось от артефакта-подарка. Сама же юная магичка как-то неловко дернулась и растворилась в воздухе. К полной неожиданности для напавших злоумышленников. Ушастые маги были именно врагами — сбежавшая принцесса не строила на этот счет ни малейших иллюзий.

Эльфы на исчезновение будущей пленницы среагировали оперативно. Один из магов как-то по-хитрому дернул ладонью, и во все стороны прокатилась воздушная волна, принесшая немного хаоса в интерьер лавки. Несколько экспонатов с грохотом попадали, скрыв за шумом тихий шелест страниц у книги, выпавшей из рук Джайны, но из-за дверцы, за которой скрылся хозяин, не донеслось ни звука, да еще и ящик с заказом верховного мага Кирин-Тора остался неподвижен.

— Не иллюзия? Не похоже на невидимость, — продолжая настороженно оглядываться, нарушил молчание один из напавших — тот, что применил последнее заклинание.

Второй — обладатель коротких волос, не отвечая, прикрыл глаза, сосредотачиваясь.

— Она снаружи! Это был портал! — воскликнул он.

Лицо первого вытянулось от удивления.

— Но ведь такие порталы…

— Потом! Надо быстро поймать ее, пока она не переполошила половину города!

Оба тут же окутались едва различимой серой дымкой, а затем, демонстрируя явно искусственно завышенную скорость передвижения, рванули друг за другом наружу. Едва гости скрылись за порогом, как дверь во внутренние помещения распахнулась, оттуда буквально выкатился давешний дворф, который, не выказав никакого удивления отсутствию представителей покупателя — словно произошедшее для него не являлось тайной, просто и без затей утащил в недра своего дома сначала заветный сундучок, а затем и оставшиеся от двух человечков рюкзаки, не забыв подобрать книгу с пола.

Когда его в приказном порядке попросили об услуге соотечественники из числа приближенных к власти, пусть и знаменитый в узких кругах, но все еще остающийся связанным по рукам и ногам узами долга и цеховых обязательств, кузнец не будь дураком согласился на предложение. Урона репутации никакого не предвиделось, ведь как его заверили — «никто ни о чем не узнает», а Стальгорн умел хранить секреты…

---------//---------

То, к чему в ее обучении еще не приступал Лин, она освоила сама под влиянием эмоций и момента. А момент для самообразования, стоит отметить, выдался что надо — Джайна так испугалась внезапного нападения, ставшего в ее жизни первой стычкой с врагами, что сама не поняла, как сбежала прыжком, одновременно поддерживая на себе бесполезные защитные чары. А ведь Лин в свое время утверждал, что подобные трюки — однозначный признак мастерства… И ладно бы только это — она еще и свой рекорд по расстоянию единым махом побила! Раньше полкилометра были для нее сложной, трудной, но выполнимой задачей: ну, не давалась ей дальше та «пленка», разделяющая пространство, о которой рассказывал Лин, и все тут… А тут возьми и скакни в три раза дальше! Да еще в место, находящее все поля ее зрения…

Так вот и оказалось, что в процессе становления «мастером» Джайна несколько переусердствовала, выложилась на полную и теперь, ковыляя по мрачному коридору в сторону главных ворот, чувствовала себя отвратно. Прямо сейчас и речи не шло не только о дальнейших прыжках, но и вообще о применении любых других заклинаний.

Но пролетали секунды, неровная походка становилась все более уверенной. Время между шагами уменьшилось, и в какой-то момент девушка побежала. Чтобы уже через тридцать метров остановиться всего в десяти шагах от очередного поворота и развернуться навстречу преследователям, столь быстро догнавшим ее. Адмирал Праудмур мог гордиться собой и своей дочерью — воспитанное в принцессе чувство собственного достоинства требовало встречать опасность лицом к лицу с высоко поднятой головой. Ради последнего девушка рывком скинула капюшон, освобождая тут же рассыпавшиеся по плечам копну пшеничных волос.

Подбегавшим недоброжелателям досталась довольно мощная для столь плачевного состояния молния, которая, правда, всего лишь безобидными искорками «стекла» на каменный пол по проявившимся бирюзовым щитам. Эльфы даже не замедлились и прямо на бегу снова применили свои жезлы, очевидно зачарованные на какие-то узкоспециализированные чары из магии духа — направления, заклинания которого как никакие другие подходили для влияния на разум. Но на этот раз артефакт не смог помочь Джайне ввиду его полнейшего выхода из строя в минувшем инциденте. Девушка, уже зная, чего ожидать, долгие три секунды сопротивлялась воздействию на чистом упрямстве, но все же уступила в этой борьбе, зашаталась и, обмякнув, упала под ноги покусившимся на королевскую особу личностям.

— А теперь…

Обычный кинжал ценой несколько серебрушек не дал эльфу, следующему моде последних десяти тысяч лет на короткую прическу, поделиться дальнейшими планами со своим напарником…

Вот всем хороши стихийные щиты! Ну, кроме того, что от физических атак не защищают от слова совсем…

Появившийся из ниоткуда за спиной эльфа парнишка-человек не дрогнувшей рукой привнес в черты лица бывшего сородича столь не достающий, но, по его мнению, крайне нужный элемент, а именно торчащую из подбородка рукоять, намертво соединившую две челюсти. Не успело тело незадачливого похитителя рухнуть на пол, а рядом уже оседал его сообщник, демонстрируя аналогичную рукоятку в затылке. И ни разница в росте или возрасте, ни превосходство эльфийской физиологии над человеческой не смогли остановить расправу. Опыт в очередной раз доказал свое превосходство над прочими составляющими успеха.

Вовремя вернувшийся Лин мельком осмотрелся по сторонам, фиксируя любопытные головы очевидцев, выглядывающие из окон близлежащих домов, и присел около подруги. Положив ладонь на голову девушки, он замер, оценивая ситуацию. Спустя несколько секунд неподвижности, парень, придя к каким-то своим выводам, резко поднялся на ноги и развернул бурную деятельность вокруг случившегося побоища, оставаясь при этом на редкость хладнокровным.

Первым делом, он подлечил Джайну и попутно подложил под голову девушки ее же капюшон, а затем затеял обыск трупов, вещи которых как и сами тела проходили по его понятиям в качестве законных трофеев. Спустя каких-то пять минут прямо на каменном полу были выжжены эльфийские руны, а вокруг разместились накопители, извлеченные из принадлежащих бывшим поданным Азшары артефактов после их раскурочивания. Телам тоже нашлось место в образовавшейся композиции, в схеме которой мало-мальски любой сведущий в волшебных аспектах уверенно опознал бы магию пространства, хоть и использовавшую в качестве источников маны тела погибших магов — но когда такие нюансы останавливали архимагов пусть и бывших? Раз уж не получается решить вопрос за счет своей энергии, то можно воспользоваться чужой.

Еще через минуту в центре «наскальной» живописи заполыхала синим светом небольшая рамка портала, самостоятельно питаемая разложенными вокруг «ингредиентами». За пространственным окошком виднелся берег озера, и вполне возможно, что какой-нибудь знаток географии смог бы определить, что местность принадлежит одному из крупнейших озер материка.

Лин молча поднял на руки девушку и скрылся на той стороне. Спустя несколько секунд обратно прилетел один из драгоценных камней, что раньше составляли единое целое с жезлами напавших, служа навершиями. Его собрат лежал в одной из узловых точек магического рисунка.

Как бы то ни было, драгоценный камень, весело покувыркавшись по полу, напоследок сверкнул, а затем место событий поглотила вспышка. Раздавшийся следом взрыв уничтожил как сам портал, так и практически все следы стычки и последующей подготовки к побегу.

Впрочем, заинтересованным лицам, которые вовсю спешили к месту происшествия, чтобы разобраться в причине гибели Высокорожденных, было достаточно и свидетелей, а уж как именно сбежали убийцы — дело десятое… Все равно на факт их бегства повлиять уже было невозможно, в отличие от возможности получения прибыли даже от проваленной операции. Будь то полноценная выгода или же просто небольшой укол соперников на политической арене Азерота…