Коварство Древних

Глава 33

Нордскол, храм Драконьего Покоя.

На вершине храма, на площадке, постоянно обдуваемой ледяными ветрами северного материка, собрались послы драконьих родов, дабы обсудить неотложные вопросы. Четверо разумных, одетые в синие, зеленые, красные и желтые цвета, должны были решить ни много ни мало — судьбу Азерота. Представительница рода черных драконов отсутствовала по уважительной причине — ее не пригласили.

— Легион сделал свой ход, про Н’Зота и говорить нечего… Что будем делать? — вынес Кориалстраз вопрос на повестку внеочередного собрания.

От синих присутствовал сам Малигос, который уже очень давно не показывался в этих стенах — затворнический образ жизни и помешанность на решении проблем личного характера внесли свою лепту в сложившееся положение дел.

— Плевать на Легион — пусть с ними эльфы разбираются. Надо сосредоточить все силы на Н’Зоте и закончить работу Титанов по искоренению Древних богов, — несмотря на свою одержимость мести конкретно Н’Зоту за свою окончательно погибшую супругу, Аспект Магии прекрасно понимал, что такая цель мало кого вдохновит, а потому зашел с другой стороны — более глобальной.

— Но это не получилось за сто с лишним тысяч лет. Почему ты думаешь, что выйдет сейчас? — поинтересовался посол зеленой стаи, лорд Итар.

— Выйдет! — сказал, как отрезал, Малигос, но затем все же пояснил: — Потому что мы толком не пробовали.

— Но Титаны…

— Да-да, — отмахнулся он от Итара. — В этом-то и проблема — мы почему-то считали, что раз Предтечам не удалось сокрушить отродий Бездны, то и нам, их преемникам, это окажется не под силу.

— «Почему-то»? — загнул к верху правую бровь Кориалстраз.

— Если бы они были настолько сильны, как вы полагаете, то неужели они бы давно не захватили Азерот? За те самые «сто с лишним тысяч лет»?

Консорты Алекстразы и Изеры переглянулись. Дело в том, что они не узнавали их давнего знакомого — тот всегда отличался крайне вспыльчивым нравом, и потеря супруги лишь усугубила и без того непростой характер, поэтому видеть его логичные убеждения, высказанные спокойным тоном, было странно. Им было невдомек, что его одержимость супругой после ее смерти от его собственных лап вышла на иной уровень, когда «цель оправдывает средства». Просто раньше, он считал себя всемогущим и способным с помощью Магии решить любую задачу, и был лишь вопрос во времени, которое необходимо потратить на ее решение. Подстава от Н’Зота приспустила его с небес, и теперь Малигос, осознав, что в одиночку не потянет против Древнего, готов был предложить союз Аспектам, хранителям, эльфам, Легиону, людям… даже сородичам Н’Зота! И все лишь для того, чтобы отомстить. Судьба Азерота на данный момент ему была безразлична.

— В чем-то ты, безусловно, прав, но есть одно «но» — Легион является такой же угрозой для Азерота, как и Н’Зот, и в борьбе со вторым, мы не можем забывать про первого, — вступила в беседу маленькая гномка.

— В принципе, с демонами справятся и остроухие или, по меньшей мере, задержат: клевреты Азшары серьезно укрепились вокруг Источника, и так просто их оттуда не выбить, — принял сторону Малигоса консорт Алекстразы: уж кто-кто, а недавний член совета Кирин-Тора не понаслышке знал о мощной защите, возведенной северными соседями Лордерона у своих границ.

Итар поймал взгляд Хронорму, но тот покачал головой, дескать, не вздумай соглашаться, будет плохо — это я тебе как бронзовый дракон говорю. Кориалстраз, заметив сомнения друга, не преминул дополнить:

— Прямо сейчас Легион не опасен, а вот Н’Зот — прямая угроза Азероту.

— Да, что вы говорите! — насмешливо откликнулась гномка. — Вот сколько-то там десятков тысяч лет был белым и пушистым и неспособным «давно захватить Азерот», — припомнил Хронорму слова Малигоса, — а тут на тебе — «прямая угроза»! А Легион уже активничает на Азероте прямо сейчас и, по крайней мере, опасен тем, что может нас оставить без союзников.

— Союз с этой наглой воровкой?! Вот еще! — лицо обычно спокойного Кориалстраза скривилось в негодовании: он очень болезненно воспринял тот факт, что часть силы его драгоценной возлюбленной находится в руках у какой-то эльфийской девки, которая возомнила себя всемогущей.

— Здесь я, пожалуй, тебя поддержу, — согласился Итар. — Мы неоднократно предлагали ей объединиться, но она каждый раз выставляла непомерные требования.

Одновременно с этим наследник Норганнона высказался совсем в ином, неожиданном ключе:

— Я не против союза с ней. Но толку от него в настоящий момент не будет: я уверен Азшара потребует сначала разобраться с Архимондом и его сворой, но на это у нас нет времени — я чувствую, что Н’Зот что-то затевает…

— Ноздорму сказал, что угрозу Легиона не стоит недооценивать, — перешел к козырям Хронорму, ведь мнение Аспекта Времени — это не то, от чего можно просто отмахнуться.

Малигос, идя на встречу, догадывался, что его основным противником в споре, впрочем, как и обычно, будет именно Ноздорму, а потому подготовил стратегию, дабы склонить остальных послов на свою сторону.

— Если бы глава твоего рода был озадачен более приземленными вещами, а не витал в своих временных потоках, то к его словам было бы куда больше доверия. А так… напомни, когда он последний раз сделал что-то полезное? Ну, там — предупредил об близящемся усилении Древних, подготовился к прибытию Легиона — хоть что-то такое? Каждый раз говорить: «Если бы мы так не сделали, то было бы еще хуже» — это вызывает подозрения в истинности его «пророчеств». Когда разумный думает, что только его мнение верно, а поступки непогрешимы — это приводит к проигрышу — по себе знаю.

— Может, Ноздорму и не непогрешим, но он мудрейший из нас. И только он может заглянуть далеко в будущее.

— Про будущее никто не спорит, — дернул плечом Аспект Магии в ответ на слова посла бронзовых драконов, в его душе начало расти раздражение. — Но оценивает видения он исключительно на свое усмотрение. И каким бы он ни был «мудрым», его мнение на события — это мнение одного, и то, что он считает себя единственно правым, не делает его таковым. И потом…

Единства среди помощников Титанов не было уже очень давно, а потому не удивительно, что и сейчас мнения разделились. Как никогда раньше не хватало пятого участника. Совет грозил затянуться…

---------//---------

Ис’Ней-Азшари.

Сель’Талас встретил беженцев из Даларана неласково. Портал располагался посреди достаточно большой каменной площадки, обнесенной стеной. Пол был покрыт вязью тускло светящихся рун и в целом внушал опасения, не говоря уже о том, что выбравшихся из портала людей ждало несколько десятков эльфийских магов, выстроившихся по периметру стены и готовых обрушить на незваных чужаков отточенные за тысячелетия заклинания.

Затем была проверка. У каждого из прибывших без исключения изымали все артефакты, затем надевали на него ошейник и «просили» ответить на «пару» вопросов. И если ответы устраивали проверяющих, то вещи возвращали, а людей выпускали в лагерь, разбитый неподалеку для эвакуируемых союзников, практически прямо за стеной. После того, как бегущие из окруженного нежитью города закончились, а портал закрылся, проверка продолжалась еще два дня — очень уж много людей было по сравнению с числом выделенных для контроля магов. Как бы то ни было, нельзя сказать, что такие драконовские меры, были оправданы одной лишь эльфийской паранойей — среди бывших жителей Даларана нашлось немало подозрительных личностей, которым предстояло пройти углубленную проверку. Впрочем, как ни странно, явных пособников Легиона или Древнего бога выявлено не было… исключая, притащенного главой беженцев пленника.

Но даже после всех мероприятий, направленных на обеспечение безопасности Сель’Таласа от проникновения шпионов и диверсантов, людей не отпустили свободно гулять по эльфийской земле и тем более не бросили без присмотра, но и оставлять человеческий ресурс бездельничать смысла не была, а потому была затеяна сортировка. Простых жителей, не способных сражаться, было значительное количество, и они оставались покамест во временном лагере. Опытные и не очень маги во главе с Антонидасом были перемещены в другой лагерь, военный, поближе к южной границе. Преподаватели и ученики академии во главе с Модерой были переправлены в столицу: сманивание перспективных магов у эльфов было поставлено на поток, а потому в эльфийском учебном заведении уже обучалось много перспективных одаренных людей.

В число счастливцев, удостоившихся чести лицезреть Ис’Ней-Азшари попали и личные ученики Антонидаса. И причин этому было по меньшей мере две: формальная — они, несмотря на более чем впечатляющие навыки, все еще числились в списках академии Даларана, и фактическая — «родственные» связи, если можно было так выразиться про отношения Лина с одними из первых лиц Сель’Таласа…

— Снова учиться… — со вздохом, преисполненным безнадеги, девушка со светлыми волосами уронила голову на сложенные на столе руки.

— Лайна, подумай о перспективах, — заговорщицки прошептала ей кареглазая соседка, склонившись к ее уху. — Тут же как на подбор — одни красавчики-эльфы и через одного состоявшиеся или будущие архимаги! Богатый выбор! Нужно лишь…

Учитывая, что главная сплетница академии не умела говорить тихо, ее слова стали всеобщим достоянием.

— Ха! — саркастически хмыкнула хмурая Эвин, сменившая жизненные приоритеты и вот уже почти три года как не державшая в руках привычного зеркальца и набора магической косметики, и, не отрываясь от изучения очередного толстого фолианта, вступила в намечающуюся беседу «о главном»: — …оторвать свою ленивую задницу от стула и стать хоть немного похожей на Джайну — без этого на тебя даже не взглянут!

— Да не слушай, ее, она просто завидует, что на тебя парни засматриваются чаще, чем на нее с косметикой, — добрая советчица за словом в карман никогда не лезла. — Она поэтому и разочаровалась и в своей неотразимости, и в своей пудре.

— Нет, может она права? Может, мне надо перекраситься из белого в желтый? — пробурчала Лайна, и по голосу даже было не понятно, всерьез ли это она сказала или шутит, догадавшись, что речь шла об учебе, а не о внешности.

— Руни, хватит ее отвлекать, — сказала четвертая подружка, также проводящая время с книжкой в руках, но тем не менее заметившая, что брюнетка снова что-то пытается нашептать блондинке на ухо. — Лучше бы и вправду позанимались… сейчас не то время, чтобы пренебрегать знаниями.

— О, боги! — девушка приняла вид «как меня все достало», но это не помешало ей разразиться обличающей отповедью: — Вас как Джайна «покусала», так вы совсем «оджаинаились»! Вам осталось только найти себе по лохматому заучке, и можно с сумасшедшим видом вместе с ними носиться по академии, не вылезая с полигона и из библиотеки! — тут брюнетка вспомнила, что они находятся не совсем в девичьей компании, и не замедлила извиниться: — Прости, Лин, я не имела ввиду тебя.

Парень, притулившийся в углу комнаты, пожал плечами, не отрывая взгляда от своих записей, дескать, он не в обиде. А вот близкая подруга не упустила возможности воткнуть шпильку в ответ на столь очевидную промашку. Упавшая на лицо серебристая прядь не помешала девушке отпустить остроту:

— Ну, конечно, мы тебе верим! Наверное, ты говорила о каком-то другом Лине, который тоже любит книги и полигоны… — сарказм настолько остро ощущался в словах Айме, что его можно было спокойно набрать в фиал-другой в качестве ингредиента… если бы нашелся подходящий рецепт. — Лучше бы училась также хорошо, как молола языком.

— Если бы я хорошо училась, то Лайне было бы скучно одной на дне рейтинга Академии.

— Эй, я не на самом дне! — вскинулась девушка, которая вместо учебы обычно занималась поисками своего принца.

— Знаешь, дно от «поддонья» не слишком-то и отличается — ты настолько в конце рейтинга, что упоминание разницы между тобой и последним в списке становится абсолютно несущественным, — вставила свои две медяшки Эвин.

— Ну, не дается мне учеба… — вздохнула девушка. — Что я могу поделать?

— Начать учиться? — для того, чтобы выставить на всеобщее обозрение высоко поднятую бровь, бывшая модница даже оторвалась от книги. Продемонстрированный знак недоумения являлся воплощение элегантности, а потому даже вкупе с отсутствием на лице косметики нисколько не поколебал природную красоту рыжеволосой девушки, кудряшки которой остались там же, где и ее гламур: на завивку совершенно не было времени.

— Эй! Я учусь!

— Открыть учебник, попялиться в него бараньим взглядом пять минут, а затем закрыть — это не учеба, а издевательство над знаниями и над собой.

— Тут я с нашей рыжей согласна — лучше бы ты эти пять минут потратила на разглядывание красавчиков и тогда бы, ты была на шаг ближе к успеху.

Подначивания от лучшей подруги Лайна уже не выдержала и со стоном, преисполненным отчаяния, снова опустила голову на стол, успев воскликнуть:

— Да как вообще возможно запомнить все эти толстенные фолианты?!

— Не у того спрашиваешь, подруга, — Руни пожала плечами, пусть это действие и прошло мимо взгляда вопрошающей, поскольку та разглядывала царапины на столешнице.

— А у кого мне еще спрашивать?

— Наверное у тех, кто щелкает эти скопления занудных букв как орешки…

Все девушки, не сговариваясь, посмотрели на Лина. Тот не будь дураком, осознал, куда подул ветер, и в попытке избежать очередных расспросов и настойчивых просьб «поучить» решил сменить тему. Не то чтобы он был против дать пару советов, но парень уже не раз и не два общался с подругами своей девушки и знал, что вопросы о магии быстро превращаются в обсуждения их с Джайной взаимоотношений.

— Лучше скажите, надолго они там? — он кивнул в сторону выхода из комнаты.

Где-то там уже целый час общались после долгой разлуки принцессы Кул-Тираса и Лордерона… бывших Кул-Тираса и Лордерона. Последнее королевство, может быть, еще формально и существовало, но вот фактически, это уже была не вотчина Менетилов, с династией которых прочно ассоциировался этот оплот человечества, некогда являвшийся самым сильным среди семи королевств.

— Да они только начали, — удивилась подобному вопросу Руни.

Уж кто-кто, а она знала толк в разговорах, и поэтому ее мнению в данном вопросе можно было доверять, как никакому другому…

— Ладно, что вас интересует? — смирился Лин со своей участью.

— Скорочтение! — по мере ознакомления с объемом информации, которую было бы неплохо изучить, девушка с серебристыми волосами все больше и больше понимала насколько удобный это навык для мага.

— Методы увеличения резерва, — в отличие от подруги Эвин была более прагматична.

— Суперпамять!

— Как влюбить в себя архимага!

Лин сделал вид, что не услышал последние две реплики, специально сделал голос занудным и стал объяснять достоинства и недостатки основных методов повышения резерва маны. Впрочем, у него нашлись благодарные слушательницы, не обращающие внимания ни на «учительский» голос, ни на наигранные стенания двух подружек-лентяек.

Полчаса, час, два — принцесс все не было, и лекция грозила затянуться. Руни еще держалась, а вот Лайна уже бессмысленным взглядом пялилась в потолок и явно пребывала в полнейшей прострации, слова парня даже не доходили до разума. Уже казалось, ничто не могло нарушить отрешенность охотницы за женихами от земных забот, но тут в комнате послышался треск рвущегося полотна, а прямо над рассказчиком, в воздухе, образовалась искривленная трещина, окруженная ореолом полярного сияния. «Обычная» такая расщелина в пространстве, за котором скрывался непроглядный мрак.

Учитывая, что академия Ис’Ней-Азшари, может, и была защищена от несанкционированных телепортов похуже, чем королевский дворец, но для нарушителей овчинка явно не стоила выделки: энергии, требующейся для преодоления защитных барьеров, запитанных, на секундочку, от Источника, хватило бы устроить локальный армагеддон. На такую затею могли решиться либо идиоты, либо гении или безумцы — последние могли каким-то хитрым образом обойти защиту. Но среди демонов таких вроде не водилось, что, по мнению Лина, было к лучшему, ибо поступки нельзя было просчитать ни у первых, ни у вторых, ни у третьих …

Когда щель рывком расширилась до смутно знакомой конструкции — овальной формы, а из темноты показалась страшенная башка натрезима, то уже успевший вскочить, окутаться защитой и разбросать магией взвизгнувших девчонок по углам, бывший охотник на демонов сильно усомнился в своих ранее сделанных выводах: кто-то из демонов все же рискнул, и оставалось лишь понять к какой категории тот относится.

Однако буквально следом за головой, падающей на опустевшее кресло, вместо крылатого тела последовала мелкая девичья фигурка, сжимающая ее когтистая лапа и кусок кожистого крыла… и все. Края разлома сомкнулись, оставляя недостающие части демона где-то там — Азерот восстановил попранный баланс материи и пространства.

— Трикси?! — когда все телепортировавшиеся объекты беспрепятственно проиграли силе тяготения, в полусмятой в прямом смысле этого слова коротышке Лин с удивлением опознал их с Джайной общую подругу, причем та пребывала в очень плачевном состоянии, если не сказать большего — предсмертном.

Тихо хрипящая в безнадежной попытке раздвинуть сломанные ребра, гномка вряд ли отчетливо осознавала окружающее, но ее губы беззвучно изобразили несколько движений, сложившихся в слово «Лин». Тем временем, парень не терял время даром. Одна ладонь, окутанная энергией цвета весенней листвы, опустилась девушке, выбравшейся из передряги живой, прямо на лицо. Вторая же рука осторожно освобождала Трикси из хватки мертвого демона… если, конечно, рука, крыло и голова, валявшиеся на полу, принадлежали одному владельцу.

Пока Лин предпринимал все меры для удержания жизни в израненном теле, юные магички приходили в себя, выползали из своих углов, чтобы сразу же словить ступор при виде головы натрезима, красующейся по центру комнаты. Опрокинутый столик, перевернутое кресло, гномка, парень оказывающий ей помощь, даже остальные демонические конечности — все это ушло на задний фон. Отвратный облик в совокупности с непередаваемым «флером» Скверны позволяли лидировать в списке «популярных» вещей, завоевывающих внимание милых девушек.

— Что это… — ослабевшим голосом произнесла Руни: на вопросительные интонации ее храбрости уже не хватило.

— Ты, что, не видишь? Демон, разумеется, — рыжеволосая магичка за последнее время набралась хладнокровия, и пусть прямо сейчас его запасы таяли, как снег в жаркий летний полдень, но его все же хватало, чтобы оставаться самой спокойной из присутствующих… естественно, не считая Лина.

— Ну, и мерзость! — оценка была несколько однобока, но что еще взять с Лайны?

— Мне одной становится плохо при мысли встретить такого, но живого? С ним вообще можно справиться с нашими силами?.. Ой! — Айме не оставила происшествие без комментария, но, когда повернулась за ответом к Лину, только тогда заметила, что в их компании появилось пополнение. — Тебе помочь?!

— Нет, лучше позовите Джайну, — несмотря на сосредоточенность на лечении, у парня хватило времени и возможностей не только на разговор: к этому моменту он уже успел освободить подругу из плена когтистой лапы, поднять опрокинутый диванчик и перенести на него пострадавшую.

Айме в отличие от ее подружек не надо было просить дважды — она кивнула и скрылась в коридоре.

— Ты назвал ее «Трикси», — Эвин, начав брать под контроль эмоции, легко вытащила из памяти данный эпизод. — Твоя знакомая? Что произошло?

— Да, это наша с Джайной подруга. Видимо Стальгорн оказался не таким защищенным, каким его полагали дворфы…

Маг, обладающий возможностями, а главное — имеющий желание, способен на многое. И уж спасение раненного близкого человека от смерти в этот список точно входит. По телу мелкой девицы, уже нисколько не напоминающему скомканный окровавленный кусок мяса, завернутый в лохмотья, разлилось мерно пульсирующее зеленое свечение. По комнате распространился ярко выраженный аромат весеннего леса. Из коридора тем временем послышался громкий топот. Судя по всему, к месту прорыва антипортального барьера спешила охрана академии, опережая заговорившуюся с подружкой Джайну.

— Джема… сестренка… — первое, что произнесла тихим, плачущим голоском очнувшаяся мастер-инженер.

Внимание присутствующих сконцентрировалось на спасенной. В этот момент в комнату ворвалась парочка орудий смерти, иначе о готовых к бою эльфийских архимагах и не скажешь, потому как, будучи увешанными переливающимися разными цветами на любой вкус магическими барьерами, они внушали опасность. Все находящиеся в комнате кроме Лина замерли, парализованные заклинаниями. После этого, нацелившись на парня, избежавшего их чары, а потому самого подозрительного, начали задавать вопросы:

— Что тут произошло?!

Не успел Лин не то что ввести в курс дела, но даже определиться с линией поведения, как до комнаты добежала Джайна. Не обращая внимания на эльфов, которые не стали преграждать дорогу опознанной ими принцессе, она подскочила к ложу подруги и бегло осмотрев ее, в свою очередь, спросила:

— Что с ней?! Что произошло?

Но и второй раз открыв рот, Лин не преуспел с разъяснениями: точно по центру комнаты легко и непринужденно открылся обычный портал, и прямиком из тронного зала их почтила своим присутствием сама королева. На этот раз параличу подверглись все без исключения, включая давешних архимагов. Бегло осмотревшись, повелительница эльфов перевела взгляд на Лина, и к тому вернулась подвижность.

— Так и знала, что без тебя здесь не обошлось, Иллидан! Хватит ломать мои охранные барьеры! — Азшара первым делом выставила претензии и лишь потом поинтересовалась: — Что случилось?

Лин не выдержал и вздохнул.

— Что случилось? — переспросил он. — Да ничего особенного, если не считать того, что, похоже, один наш рогатый знакомый решил перед тем, как идти к нам в гости, поздороваться с другими нашими знакомыми, живущими под горой и бородатыми без меры.

На что Азшара нисколько не удивилась. Она освободила охрану, и та, подчиняясь жесту, отправилась восвояси.

— Не мудрено, — произнесла она и, кинув короткий взгляд на гномку, предположила: — Я так понимаю, Гномреган тоже приказал долго жить?

— Не знаю, Трикси после освобождения Гномрегана осталась в Стальгорне, так что последний точно захвачен.

— Нельзя сказать, что это неожиданно. Я бы сама поступила также, начав со слабейших противников, если бы не удалось реализовать эффект внезапности и достигнуть главной цели… Ладно, это неважно. Меня больше интересует, каким образом удалось прорваться сквозь портальную защиту? Мы же усовершенствовали ее в том числе и от гномских поделок. Говори!

К диалогу было подключено еще одной действующее лицо. Приказ был настолько повелевающим, что ему было невозможно сопротивляться, и уж тем более не девушке, которая находилась в душевном раздрае.

— Генератор червоточин. Сестренка делает… делала особые генераторы: они не работали как надо, но при этом обладали странными эффектами.

— Ну, да — можно было и не спрашивать… Безумные в своей гениальности гномские инженеры. Если бы не ваша упертость, твоя раса, гномка, давным-давно бы жила в Сель’Таласе и горя не знала. Дальше разбирайтесь сами, у меня нет времени. Наверняка Архимод уже на полпути к Штормграду, туда из Стальгорна ведет прямой подземный путь…

Это Азшара еще не знала о прибытии на Азерот наару, которые хоть и спасли членов дренорской экспедиции на радость главе корпуса разведки, но сами по себе сулили ту еще головную боль…

Если бы не паралич, то Джайна обязательно бы вздрогнула, ведь большая часть выживших кул-тирасцев обосновалась именно в Штормграде, включая ее отца. Но шанс проявить эмоции ей представился практически сразу: королева скрылась в портале, и девушки обрели подвижность и возможность говорить, чем они и не преминули воспользоваться. Девичьи голоса слились, породив неразборчивый гомон.

— Вау! Это была Азшара, да?

— Так кто эта девушка-гномка?

— Красотка.

— Что с ней, Лин?

— Вот бы мне так уметь…

— Сестренка…

— А когда…

— Ну, и страшилище все-таки.

Конец анархии положили появившиеся две девушки. Дверь открылась и в комнату заскочила запыхавшаяся Айме, следом за ней следовала та самая подружка Джайны — принцесса Калия. Сестра нынешнего короля Лордерона не торопилась присоединяться к «разговору», но при этом с любопытством прислушивалась и как будто даже понимала, о чем говорят девушки.

— Что вы тут разгалделись? — как одна из самых здравомыслящих после Джайны юная магичка с серебристыми волосами взяла ситуацию под контроль. Ученица Антонидаса и сама бы справилась с женским «бунтом», но ее мысли были больше заняты текущим состоянием подруги и грядущими проблемами отца.

— Ой, Айме! Ты та-ако-ое пропустила… Сейчас расскажу!

— Стоп-стоп! Давайте по порядку. Лин…

— Мы с Джайной вас покинем, сначала нам надо позаботиться о Трикси, — парень поднял на руки гномку и вместе с Джайном направился на выход.

— А… ясно. Тогда мы вас подождем… у Руни в комнате.

— Эй, почему у меня?! — Руни не славилась аккуратностью, а потому ее апартаменты пусть и отличались от текущей обстановки в лучшую сторону, но ненамного.

— Ты хочешь остаться тут? — выразительным взглядом Айме окинула разгромленную комнату, где все еще валялись части демона.

— Нет, но…

Дальнейшие препирательства от Лина скрыла закрывшаяся за спиной дверь.

---------//---------

Сумеречный лес, Мглистая роща.

— Богиня, наставь меня в Пути… — слова обращения к Элуне привычно срываются с губ ее верховной жрицы.

Богиня ночных эльфов редко отказывала в помощи, если дело касалось прямого проявления ее сил в реальности, другое дело, что просить ее по пустякам было не принято. А вот советов, подсказок, предупреждений — всего этого кал’дорай удостаивались нечасто, да и то в основном лишь самые верные верующие. Титул верховной жрицы носила та эльфийка, что пользовалась большей благосклонностью богини луны чем другие сестры по вере. Впрочем, последнее было за дело — искать более истовую элунопоклонницу чем верховная жрица было просто бессмысленно.

На этот раз совет, полученный Тирандой, был куда более явным, чем обычные нечеткие видения. На фоне картинки штурмуемого полчищами демонов человеческого города, расположенного на побережье, в голове у нее раздался чарующий девичий голос, прошептавший всего лишь несколько слов.

— «Помоги союзникам. Обрети спасение».

Тиранда невольно нахмурилась. Да, Штормград, а именно его показала Элуна, считался их союзником… но лишь формально. Союзные отношения еще не были испытаны временем: они только-только договорились о поставке еды в обмен на необременительные услуги в части усиления обороны, но договор даже еще не вступил в силу!

Тиранда прикрыла слегка светящиеся нежно-голубоватым светом глаза, погружаясь в раздумья, но буквально сразу встряхнулась. Вера на то и вера, что она не требовала каких-либо дополнительных знаний или доказательств, чтобы начать действовать. И пусть такая позиция и граничила с фанатизмом, но эльфийке было все равно. Она не предавала доверия своей богини раньше, не подведет ее и сейчас. Ее сородичам сегодня предстояло узнать, что у них намечается скорая встреча с давним врагом.

---------//---------

Ни'алота.

Н’Зот был недоволен неудавшейся попыткой захвата средоточия воздушной стихии. Туповатый полубожок вместо того, чтобы заключить сделку и отдать Сердце воздуха или умереть и отдать, проявил недюжинное здравомыслие и сбежал, не забыв прихватить с собой искомый предмет. И теперь, чтобы найти прибежище Торима ему, Древнему богу, необходимо было снова договариваться с Ал'Акиром — кому как не правителю элементалей воздушной стихии знать о местоположении источника своих сил, которого его когда-то лишили Титаны. И пусть Ал'Акир не мог покинуть Трон четырех ветров, являющимся местом его заточения, но уж направить к нему в гости посланников, чтобы получить нужную информацию, Н’Зоту ничего не мешало…

Когда спустя пару дней прячущееся на морском дне порождение Бездны, уже мнящее себя повелителем Азерота, получило ответ, оно было в ярости. Сила гнева Н’Зота поднялась на новый уровень, затмив даже показатели того случая десяти тысячелетней давности, когда его бессмертному существованию чуть было не положили конец. Просто единичный прецедент не смог перевесить накопившиеся инциденты, связанные с одной конкретной особой, величающей себя Королевой. Верно, Сердце недостающей стихии каким-то образом оказалось в Сель’Таласе, и теперь его план трещал по швам — энергии на открытие врат в Бездну не хватало, а запасной вариант — Нордрассил был потерян из-за обезумевшего Аспекта Магии, который, видимо, все-таки догадался о подставе. Конечно, у него оставался запасной план для запасного плана… но попытка смешать энергию Водоворота с Тьмой грозила уничтожением Азерота — а это никогда не значилось целью Н’Зота. Он хотел править миром, переделанным по своему вкусу, а не уничтожать его.

Будь Древний бог менее самоуверенным, то он вполне мог бы иметь план по разрушению Азерота на случай своего проигрыша. Но Н’Зот и поражение? Нет, такой результат не принимался им в расчет, уж точно не после многотысячелетней подготовки. А возникшие сложности вполне себе решаемы — мало ли в мире источников энергии? Просто теперь вместо одного ему нужно будет собрать десяток… или сотню — неважно.

Со временем Н’Зот успокоился. Сейчас у него все равно появилась более важная задача — на первое место вышла необходимость обеспечить проигрыш резвым конкурентам, которые вовсю бесчинствуют на восточном материке. Разумеется, он не собирался мешать Азшаре и Архимонду уничтожать друг друга и уж тем более помогать одной из сторон, но ситуацию он контролировал, чтобы в нужный момент вырвать победу из рук ослабленного противника. А если вдруг победят эльфы, так и вообще идеально — пока они сидят в своем закутке и не путаются под ногами, ему до них никакого дела нет: пусть продолжают защищать свое побережье от «полчищ» монстров, не подозревая, что это лишь отвлекающий маневр.

Если бы Древний бог знал, что недавно Азшара развоплотила одного из его собратьев, он бы не относился так спокойно к возможной победе Сель’Таласа над Легионом…

---------//---------

Окрестности Штормграда. Пару дней спустя.

Архимод стоял на опушке, за его спиной виднелись редкие, почерневшие стволы — остатки легендарного в чем-то Элвиннского леса. Главнокомандующий Легиона слишком углубился в изучение Хаоса, чтобы это осталось без последствий. И дело было не в банальном изменении внешности, как веточки-листочки у тех же друидов, идущих на пути познания Природы. Нет, разумеется, рога, чешуя, когти и прочая демоническая атрибутика тоже присутствовала, но главным фактором было другое. Скверна. Ему даже не нужно было что-то там колдовать, чтобы привносить эффект неупорядоченности в окружающий мир. Излучаемые им излишки родной маны исправно оскверняли деревья и растения, а шаги оставляли на земле заметно светящиеся следы…

Демон, глядя на стены Штормграда, возвышающиеся прямо за наполненным водой рвом, размышлял. Уже много времени прошло с тех пор, когда он последний раз ступал по землям Азерота… последний, впрочем, был и единственным. Но то дела давно минувших дней, и пусть с ним и не было ни Маннарота, ни Хаккара, ни других командующих Легиона, но сейчас количество натрезимов и армия Плети вполне компенсировали потери, в то время как нынешний Источник имел едва ли десятую часть силы от Источника Вечности, Аспекты понесли потери, а у предательницы Азшары уже не получится исподтишка уничтожать отряды Легиона, выдавая себя за союзницу.

Конечно, нападать на окопавшихся эльфов было чревато серьезными потерями, а то и вовсе повторным поражением — Архимонд не собирался недооценивать своих врагов. Хотя, возможно, не случись досадного инцидента с Темным порталом, он бы напал, пользуясь численным превосходством. Теперь же бывший эредар вынужден был подтачивать силы противника, пополнять ряды нежити и готовить плацдарм для прибытия подкрепления во главе с Кил’джеденом. Удар там, удар тут и вот перед демонами стоит очередной город, который либо сдастся, либо падет, а его жители все равно вступят в его армию, только уже не в рядах Легиона, а в составе Плети…

Почему он сразу не напал на Штормград, хотя от Темного портала до него было ближе, чем до обители дворфов? Ответ на этот вопрос заключался в данных разведки, которая уверяла, что несмотря на все укрепления, спешно возводимые штормградцами человеческий город был куда менее беззащитной целью, по сравнению с подземными катакомбами бородатых недомерков. Использовать тактику внезапного удара лучше на сильных фигурах Азшары, раз уж на главной противнице она себя не оправдала. Кроме того, порталу все равно куда перебрасывать войска: на пятьсот километров или пять тысяч — по сравнению с космическими расстояниями для стационарных порталов такие дистанции не серьезны…

И Архимонда нисколько не смущал тот факт, что официально дворфы и эльфы не являлись союзниками. Для него все, кто не входил в Легион, были врагами. Возможно, в данном вопросе он несколько перестраховывался: о, бывший эредар прекрасно знал на личном примере о разобщенности разумных в вопросах, решение которых имело какую-никакую альтернативу. Но также он прекрасно знал, о свойстве тех же самых разумных сплачиваться перед лицом всеобщей опасности, если никакого выбора не предполагалось.

Штормград к этому моменту уже должен был пасть, но, как обычно, вмешалась случайность в виде какого-то резвого инженера, убившего натрезима и заодно прорвавшегося сквозь пространственные барьеры и оповестившего азеротцев о захвате города коротышек. Поэтому обрушение тоннеля, связывающего по прямой Стальгорн и Штормград, которым демоны намеревались воспользоваться, уже не вызвало у левой руки павшего Титана никакого удивления и не оставило ему выбора, кроме как захватить штурмом оплот приспешников вероломной эльфийки. Город, на который смотрел Архимонд, пока его войска готовились к наступлению, был окружен мощными пространственными барьерами, наколдованными демонами и исключающими… или с учетом недавнего инцидента — препятствующими бегству осажденных. Он не собирался давать местным шанс отступить в Сель’Талас, как сделали это даларанцы. При захвате Даларана у Тихондрия не было средств обеспечить серьезную антипортальную блокаду, чем воспользовались ушлые эльфы, но свой втык для профилактики главный натрезим все равно получил…

Архимонд не дождался ответа на свое щедрое предложение о вступление в ряды Легиона и скомандовал штурм, сделав это нетривиальным для командира, но столь обыденным для могущественного чернокнижника способом — обрушил на город огненный дождь. Подручный Саргераса не забыл рассказ Тихондрия о любви азеротских магов к метеорам и решил продемонстрировать разницу в силе…