Коварство Древних

Глава 7

Королевство высших эльфов Сель’Талас, столица Ис’Ней-Азшари. 11 год с открытия Темного Портала.

В центре огромного круглого зала находился бассейн, занимающий значительную часть помещения. Вдоль стены размещалась дорожка, опоясывая по периметру бортик, сдерживающий внутри исходящую светом и зримой силой энергию, которая там плескалась вместо воды. Столб искрящейся маны стремительно поднимался вверх, чтобы упереться в купол потолка, исписанного многочисленными рунами. И вся мощь этого потока, рожденного новым Источником Вечности, не могла преодолеть опыт и знания чародейки, которая когда-то занималась Творением этого места, ставшего к настоящему времени поистине культовым для всей расы. Энергия, не сумев пробиться к бескрайнему небу, низвергалась бурными волнами и стекала по куполу вниз, сосредотачиваясь в десятках энерговодах, чтобы затем покинуть юдоль своего рождения и устремиться навстречу предназначению — служению на благо кель’дорай…

«А остальной Азерот пусть бесполезная деревяшка снабжает» — примерно такой мыслью руководствовалась Азшара, создавая новый Источник.

Каждая крупица маны шла в ход. А та энергия, что оставалась нерастраченной, снова возвращалась в свою купель: система энерговодов была замкнута на рукотворный бассейн. Впрочем, маны никогда не бывало слишком мало, а уж после запитывания того сигнально-защитного комплекса чар, что охранял покой Сель’Таласа и его столицы, обратно в Источник возвращались сущие крохи. Но эльфы приспособили входящие в Источник энерговоды под другие нужды: они целенаправленно сливали уже собственную ману, питая сам источник и увеличивая тем самым его силу. Излишки же, если такие и образовывались, то уходили на зарядку накопителей: кристаллов и камней маны.

Узнай Аспекты о получившемся КПД системы, то слюной изошли бы из зависти. Но кто ж их допустит в святая святых? Как-то разок еще на заре становления Сель’Таласа главы синих и красных драконов попробовали едва ли ни силой напроситься в гости, но им пришлось уйти несолоно хлебавши — таким «гостям» тут были не рады. Хотя во избежание кровавой развязки эльфам пришлось поклясться на зарождавшемся Источнике не пытаться призвать демонов — но, право слово, теперь, когда кель’дорай с Легионом стали явными врагами, более идиотского требования они и придумать не могли…

На бортике Источника, прямо напротив главного и единственного входа, сидела полноправная хозяйка, она же создательница этого места — вечно юная и прекрасная эльфийка с белоснежными волосами, чья небольшая длина давным-давно стали символом новой эпохи. В диадеме, что покоилась на лбу девушки, мерно пульсировал огромный опал, удивительным образом попадая в такт возникающим в Источнике волнам энергии. Одну из рук она опустила в светящуюся субстанцию и плавно водила в ней перебирая пальцами, точно обычная девчонка в летнем белом платьице, играющаяся в обычном же фонтане. Если приглядеться, то можно было заметить, как ее пальцы окутывал радужное сияние, которое уносилось волнами энергии и быстро растворялось в них. Королева чаще других поданных делилась со своим детищем собственной маной, и хотя та по большей части и была получена от Источника, но, во-первых, что-то перепадало и из других источников, а во-вторых, после попадания в тело мага мана со временем переставала быть нейтральной, преобразовываясь в его собственную энергию…

«Прошло почти десять тысяч лет, а Саргерас все никак не уймется. Его приверженцы из кожи вон лезут и порой даже не иносказательно, чтобы пробраться в наш мир и как-нибудь напакостить. Натрезимы кишмя кишат в людских землях, и пусть сами они уже не рвутся на рожон после того, как им несколько раз обломали рога, то вот всяких наймитов и предателей подсылают глазом моргнуть не успеваешь.

А еще эта устрица — отрыжка бездны — воду мутит, особенно на Калимдоре… Хорошо все же, что между «идеально, но на острове» и «чуть похуже, но посредине суши, в горной долине» я выбрала в качестве места для Источника именно второй вариант…

Аспекты же вместо того, чтобы выполнять свои обязанности, выкидывают выходки похлеще прихвостней Кил'джедена: сначала устроили игрища среди людей, а потом додумались позволить себя шантажировать вернувшемуся из небытия Нелтариону и ему же едва не проиграли! Почему я должна была исправлять их косяки и расправляться с этой ящерицей-переростком? Благо хоть удалось остаться с прибытком…»

Азшара ощутила, как удобно покоится между ее налитых молодостью грудей с виду ничем не примечательный золотой диск, обладающий огромной мощью, пожалуй, сопоставимой с носимой диадемой, и ее губы исказились в тонкой усмешке.

«Тупые рептилии! Снова остались с носом. Зато теперь они присмиреют и бросят заниматься ерундой. А то заявились, понимаешь, в Даларан на все готовенькое. Медом им там что ли намазано? И ведь если бы артефакт попал ко мне раньше, все могло бы быть по-другому! Все-таки верно, что если хочешь сделать что-то хорошо — сделай это сама… Иллидан-Иллидан… что стоило отдать диск мне? За каким вообще демоном его нужно было кидать в Источник? Хотя не удивлюсь, если окажется, что и тут Н’Зот постарался — только ему было выгодно его разрушение …»

События давно отгремевшей Войны Древних до сих пор аукались всей ее расе. Но за минувшее время Азшара хотя бы смогла примириться с потерей первого Источника, отдав все силы на создание и поддержание нового, и теперь воспоминания о владении безграничной мощью лишь вселяли тоску да желание уединиться от насущных проблем, вместо ненависти к некоторым разумным, причастным к злополучным событиям… Вот и сегодня девушка совместила ностальгические порывы с плановой подпиткой своего детища.

Впрочем, у нее была уже отработана методика борьбы с приступами меланхолии. Достаточно было подвести итоги приложенных усилий к возрождению эльфийского народа. От одного осознания, что ей удалось практически из ничего сотворить это великолепие, охватывала гордость за достигнутый результат. Да, она была не лишена тщеславия, но кто из нас не без греха? Во всяком случае подобный недостаток весьма сочетался с образом властолюбивой королевы и оказывался неотделим от ее ауры величия, превращаясь в достоинство.

А между тем результаты не ограничивались одним единственным Источником. Да, бездонный источник энергии был важен, и, пожалуй, в ранге приоритетов он по праву занимал первое место. Но все же самым главным достижением она считала победу над собой. На то, чтобы понять, что времена снова изменились, и уже не получится всем диктовать свою волю с позиции силы, у нее ушло без малого пару тысяч лет. Нелегко было признавать, но в тот момент она уподобилась тем же элунопоклонникам, которые некогда не захотели принять перемены в жизни ночных эльфов, что раскололо монолитное общество на два сословия.

Работа над своим восприятием изменившихся раскладов привела к посвящению большего времени таким аспектам жизни правителя, как дипломатия и интриги. Верно — теперь ей приходилось интриговать и учитывать интересы собственного народа в куда большей степени, чем раньше, когда она принимала решения касательно судьбы подданных, рассматривая ситуации лишь через призму силы Источника Вечности.

Что касается дипломатии, то недостаток эльфийских ресурсов заставил обратить свое внимание на меньших братьев по разуму, которые жили в восточной части некогда единого материка. Мурлоки и тролли. Как же эльфийка радовалась в свое время, что в этой части света отсутствовали фурболги! Этих любимчиков Элуны — говорящих рассадников блох — она терпеть не могла.

Что ходячих рыб, что каннибалов пришлось принуждать к подчинению силой и обеспечивать лояльность магическими клятвами, но кого это волновало? Уж точно не Азшару. Хоть и пришлось немножко повозиться (почему-то низшие расы в особенности тролли не признавали себя низшими и не хотели работать на благо эльфийского народа), но теперь мурлоки являлись первой линией обороны от угрозы, которая могла бы прийти из моря, а тролли стерегли сухопутные границы. С троллями вообще получилась забавная ситуация, когда Азшара решила спустить пар и во главе отряда разведчиков атаковала обнаруженное крупное скопление диких предков, она еще не знала, что на самом деле это не «скопление хижин», а аж целая столица «Великой империи Зул’Аман». Однако для магички с опытом тысячелетий за спиной и наличием осколка силы Источника Вечности разницы особой не было… И это им еще в свое время повезло, что она, занятая изучением Источника Вечности, мало обращала внимания на то, что творилось на другом конце Азерота.

И пусть функции новоявленных «союзников» были больше дозорными нежели силовыми, но даже так это решение себя уже оправдало: не все попытки проникновения можно было обнаружить магией, и такие поползновения предпринимались с завидным постоянством. По сути высшие эльфы уже несколько тысячелетий находились в состоянии неявной войны… Эти потуги Н’Зота вернуть над эльфами контроль можно было бы назвать нелепыми или даже смешными, если бы за ними не стояла реальная сила.

Затем, когда появилась новая многочисленная раса с самоназванием «люди», Азшара увидела не только кучу возможных проблем, которые могли бы возникнуть, оставь она новичков без присмотра, но и перспективу, а потому, недолго думая, устроила переговоры с представителями Аратора — империи людей, объединившихся против тех самых троллей, столицу которых она успешно разгромила при зачистке северной оконечности материка. Нужно ли говорить, что лишенные руководства клыкастые вудупоклонники, несмотря на свою многочисленность, не смогли противостоять агрессии молодой расы, получившей от мудрых эльфов поддержку в виде знаний о магической науке?

Еще имелись хитрозадые крепыши-дворфы. Уже несколько сотен лет добавляя персональной головной боли Азшаре. Одна устроенная ими Война Трех Молотов чего стоит… Внешне простые, как камень у обочины дороги, бородачи на деле оказались себе на уме: понастроили во всех горах скрытых форпостов, рыскают по материку, суют свой толстый нос во всякую щель, прикрываясь членством в некоей Лиге Исследователей… А потом у нее магические маяки пропадают! Те самые, которые разведчики старательно расставляют по всему континенту, формируя портальную и сигнальные сети!

А еще эти назойливые коротышки беспрестанно копают. Копают и копают. Рейнджеры замучились гонять их по границе, но пойди поймай их в горах! А уж какой скандал был, когда едва ли не в самой столице Ис’Ней-Азшари («Во имя Азшары» — королева не особо мудрила с новым названием), расположенной вокруг нового Источника и построенной фактически в горах, нашли очередной раскоп вместе с самими доморощенными археологами, неизвестно как проникших сквозь все преграды в самое сердце ее страны. И при всем при том дворфы нагло тормозят открытие официального посольства эльфов в Стальгорне!

«Как же они меня бесят…» — резюмировала девушка свои воспоминания о дворфах.

Еще одним поводом для раздражения от самого факта их существования являлось то, что дворфы в свое время подсуетились и обзавелись союзниками. Да какими — коротышками-гномами, оказавшимися непревзойденными изобретателями! Азшара по достоинству оценила их творческий потенциал, основанный на магии и технологии. Вот только время было безвозвратно упущено, да и начальные условия сложились не в ее пользу: гномы выбрались из недр на поверхность не абы где, а в непосредственной близости от дворфийской столицы. Бронзобороды мигом просчитали перспективу и предоставили помощь «собратьям» в обмен на кабальный договор о взаимопомощи. Конечно, Азшара сама бы не отказалась от подобного договора, но ради такого приобретения могла бы предложить и более достойные условия, вплоть до партнерских: все-таки делать что-то из-под палки это совсем не то же самое, что созидать в порыве творческого вдохновения. Она отлично знает на своем примере, что в последнем случае результат получается на порядок качественнее.

И хотя ее послы в Гномрегане неустанно трудились в попытке переманить если не весь народ, то хотя бы его лучших представителей, обещая всестороннюю поддержку и ресурсы, но, увы, маленькие инженеры оказались сильно подвержены зову долга. Что с одной стороны было прекрасным качеством для ее будущих союзников, но в настоящее время вынуждало ее занять выжидательную позицию в расчете на изменение положения… или возможности самой организовать это изменение.

Такие помощники здорово бы помогли как в возведении укрепрайонов в граничных областях, так и в поиске эмиссаров демонов и Н’Зота. Ведь несмотря на «союзнические» отношения, граница эльфийского государства непрестанно укреплялась. В том числе и по горным цепям, отделяющим их от человеческих королевств, образовавшихся на месте империи Аратора, падение которой произошло не без помощи Азшары, посчитавшей, что принцип «разделяй и властвуй» тут более предпочтителен. С последним эльфийские послы даже несколько перестарались, и, когда демоны сделали очередной ход, приведя на Азерот орков, оказалось, что разрозненные «человеки» не способны от слова «совсем» самостоятельно справиться с подобными прямыми угрозами, решение которых по задумке Азшары было на них возложено. Да, люди благодаря проводимой королевой политике не могли скооперироваться с целью укусить кормящую их эльфийскую руку, но разобщенность и внутренние разногласия сыграли и в другую сторону — Лордерон, Штормград, Гилнеас, Кул-Тирас, Стромград, Альтерак, Даларан не смогли объединиться перед внешней угрозой, как когда-то сделали их предки, противостоя троллям.

Первые пятеро погрязли в дрязгах и обуявшей жадности, касающейся того, кто кому и сколько будет должен за оказанную помощь с нашествием зеленокожих вояк. Совет Кирин-Тора, правящий Далараном, совсем зазнался от успехов на поприще магических искусств и, уподобившись лягушке на дне колодца, дерзко заявил, что они выше местячковых разборок, а буде кто приблизится к границам города с воинственными намерениями, того будет ждать печальная участь… Вот как отправиться за новыми знаниями в портал орков — это всегда пожалуйста, а как помочь в войне — и без них справятся.

Даже потеря Штормграда не смутила человеческих правителей. «Сосед-то слаб оказался: продул каким-то немытым полуголым дикарям» — таково было их мнение. Хотя Альтерак (наверное, в виде исключения) от страха за собственную шкуру попытался продаться захватчикам еще до того, как те перешли перешеек, отделяющий Лордерон от Каз Модана. На их счастье им помогли образумиться лордеронские войска, начавшие стягиваться к границе со Стромградом. И вот ведь какое совпадение, их маршрут пролегал прямиком через знаменитую альтеракскую долину…

В итоге Азшаре пришлось-таки помогать войсками взращенному под боком детищу дипломатии и лично (подумать только — лично!) вразумлять человеческих правителей, направляя их на нужный ей путь. Скорее всего даже козлиный отпрыск Элуны прослезился бы от умиления, услышь ее речь о сплочении рядов перед внешним врагом, о взаимопомощи и выручке!

Политика… чего только не сделаешь ради своего народа. В Даларане, например, пришлось перед учениками местной академии прочитать небольшую лекцию о магии, сопроводив ненавязчивую рекламу Сель’Таласа приглашением для всех желающих магов в гости с целью «обменяться опытом». Ведь из таких вот юнцов с горящими от жажды знаний глазами впоследствии получаются превосходные шпионы и агенты влияния… ну а умудренные жизнью седые маги, если у них возникнет желание заглянуть к ним в гости могут насладиться видами гостевого квартала Ней-Азшари, из которого их настойчиво попросят не выходить. Не одним же демонам совращать смертных знаниями, силой, властью и долголетием?

Проведенная акция по вербовке, судя по докладам подчиненных, оказалась настолько удачной, что Азшара подумывала как-нибудь повторить спонтанно возникшее желание навестить Даларан. Да и совету Кирин-Тора не мешало бы периодически напоминать, кому они всем обязаны.

«…Пусть и не в ближайшее время. А пока на сегодня хватит с меня терапии — работа сама себя не сделает. Косточки зазнайкам наару можно перемыть и в следующий раз…» — Азшара легко поднялась, позволив каплям энергии частью стечь обратно в колодец, а частью впитаться в ладонь, и покинула помещение. Дверь за ее спиной закрылась с легким треском активирующейся защиты, оставив в абсолютной тишине бесплодные попытки энергии пробиться к звездному небу.

---------//---------

Даларан, резиденция магического ордена Кирин-Тора

Супруг Алекстразы тяжко вздохнул. Срок, выставленный Азшарой, подходил к концу. Кориалстраз собирал свои многочисленные пожитки в отнюдь не скромных апартаментах, принадлежащих ему как одному из членов совета Шести: за те несколько лет, что дракон в облике высшего эльфа входил в пресловутый совет, он успел обрастись барахлом. Нет, он, разумеется, был искренне рад и счастлив, что его повелительницу смогли спасти — прекрасная Алекстраза всегда стояла для него на первом месте, но все же уходить вот так, по указке той, что хитростью завладела одним из самых значимых сокровищ их расы…

«Будь ты проклят, Нелтарион! Как же мы были наивны, поверив в необходимость создания такого мощного артефакта: не зря же ее нарекли Душою Дракона…»

В результате артефакт оказался у Азшары — той, у кого он хотел его видеть в последнюю очередь (не считая Нелтариона, конечно). Коварная королева эльфов появилась, словно из ниоткуда, умыкнула Душу из-под носа у его ученика, попутно надрав задницу Нелтариону, ослабевшему от схватки с другими Аспектами, и улизнула под защиту Источника. Кориалстраз искренне надеялся, что хотя бы предатель сгинул с концами. По крайней мере после той световой иллюминации и буйства магических потоков, что царили в местопребывании родоначальника черных драконов, сам бы он выжить не смог, будь даже в сотню раз сильнее.

И после похищения, опустившись до приземленного шантажа, владелица Души, абсолютно бесстыже угрожая драконам своей новой собственностью, выставила ультиматум — в течение года покинуть территорию Даларана в целом и человеческие королевства в частности. Благо хоть выдала время завершить все дела… На попытку возразить, что они, мол, не просто так находятся среди людей, а ни много ни мало препятствуют козням прихвостнями демоном, а также в общем контролируют и направляют развитие магии в безопасное русло. На что им был выдана в целом справедливая резолюция, что они не справились с заявленными обязанностями. С другой стороны, они еще легко отделались: их всего-навсего выгнали из человеческого сектора, а не попытались закабалить, как спятивший Аспект земли…

Во входную дверь постучали. Крас (а именно под этим именем он был известен в Даларане) отвлекся от своих переживаний и произнес:

— Входи, Ронин.

В обитель одного из верховных магов Кирин-Тора вошел улыбчивый молодой человек, его рыжая шевелюра ярко выделялась в лучах солнца на общем фоне.

— Учитель, — улыбка на устах ученика померкла, ему было тяжко от совершавшейся на его глазах подобной несправедливости.

— Время пришло. Завтра я согласно договору покину Даларан. Сегодня вечером на собрании Шести я порекомендую тебя на освобождающуюся должность, но сам понимаешь — после сделанного заявления об уходе в «уединение» мой голос уже не имеет авторитета. Впрочем, не буду лукавить, я считаю тебя самым достойным претендентом на освобождающееся место. Надеюсь, за минувший год ты хорошо усвоил мои уроки.

— Вы так говорите, будто мы уже никогда не встретимся, и вы действительно собираетесь на край мира, чтобы остаток дней провести в наблюдении за звездами.

— Нет, конечно, — улыбнулся Кориалстраз. Подобное предположение от единственного человека, знавшего об его истинной сути, позабавило дракона. — Не переживай, ты всегда сможешь обратиться ко мне за помощью или советом в час нужды.

— Вы тоже, учитель…

Несколькими часами позднее Крас, как и обещал, выступил с обращением к совету Шести, из которых присутствовало только четверо, не считая Краса: верховный маг Варгот возглавлял экспедицию в портал орков.

— …Коллеги, мне было приятно с вами работать. Но перед тем, как попрощаться, хотел бы озвучить свои мысли о вопросе моего преемника. Предлагаю кандидатуру своего ученика — Ронина. Он прекрасный, сведущий во многих аспектах маг, о чем без сомнений знают все здесь присутствующие, кроме того он уже посвящен в цели и задачи, стоящие перед членом совета, а значит сможет приступить к выполнению своих прямых обязанностей с момента назначения…

— Кхм, — дождавшись небольшой паузы, в речь экс-члена Шести встрял другой представитель высших эльфов — Анастериан — столь предрасположенный к политике разумный, что сама королева эльфов выбрала его кандидатуру на эту должность, во всяком случае слухи утверждали именно так…

— Со всем моим уважением… лорд Крас, — с глубоко скрытой насмешкой произнес посол Азшары, — Но мы собирались обсудить этот вопрос после вашего ухода. Это вопрос объективности, сами понимаете.

— Конечно, советник Анастериан, — дракон не подал и виду, что его задело замечание приближенного Азшары. — Я лишь высказал свои мысли. И прошу заметить, что мои помыслы направлены исключительно на процветание ордена.

— Мы знаем, советник, — благожелательно улыбнулся его «соотечественник». — Когда Королева решила направить вас в экспедицию, это я предложил выдать отсрочку в один год. Так что не волнуйтесь, по возможности мы учтем ваши пожелания и всесторонне рассмотрим все… аспекты познаний вашего ученика, — на слове «аспекты» последовала еще одна едва уловимая улыбка. — Но все же правила, есть правила — не будем нарушать установленный протокол.

Некоторые члены совета слегка удивились подобным подробностям отставки верховного мага: до этого заявления они считали, что это было личное решение Краса. Впрочем, любые дрязги между эльфами были на руку людям, остро желавшим сохранить хотя бы ту видимость независимость от Сель’Таласа, которую им позволяла Азшара. А уж как сам Кориалстраз удивился тому, что год отсрочки был получен благодаря оппоненту… Как бы то ни было, его выдержки с лихвой хватило, чтобы удержать лицо.

— Понимаю, — кивнул дракон. — Тогда на этом и закончим. Прощайте, коллеги.

Дождавшись ухода Краса, оставшаяся четверка членов совета Шести приступила к обсуждению искомой темы. В совет входили: глава — Антонидас, представитель эльфов — Анастериан, бывший ученик Антонидаса и куратор магов-экспериментаторов — Кел'Тузад, ныне отсутствующий куратор исследовательского направления — Варгот и бессменная помощница главы — Модера.

— Что ж, советники, прошу озвучить кандидатуры, — начал обсуждение глава совета — высокий пожилой человек с длинной белой бородой. — В свою очередь предлагаю Ансарема Руноплета. Трудолюбивый и очень упорный волшебник. Нет такой проблемы, которую он бы со временем не смог решить.

Обсуждение по традиции велось по кругу, и следующей была молодая женщина — одна из самых молодых архимагов в истории ордена.

— Кадгар, — предложила помощница главы. — Опытен, силен, имеет большие связи и знакомства.

На этот раз последовал комментарий от следующего по очереди — русоволосого с проседью мужчины с короткой козьей бородкой.

— Авантюрист до мозга костей, — бросил он и тут же после секундной заминки. — У меня нет кандидатуры.

Оставалось слово за Анастерианом. Большая часть присутствующих была уверена, что эльф поддержит инициативу ушедшего соотечественника. Однако тот медлил. Если он выставит кандидатуру, то решающий голос будет за Кел'Тузадом как не имеющего своего протеже, а это не устраивало посла Азшары, желающего протащить в совет еще одного эльфа, но и делать выбор из Ансарема и Кадгара ему не хотелось. В конце концов, он определился со стратегией.

— Солариан Звездная. Имеет пытливый ум и безграничную фантазию. Как вы знаете, она является отлично зарекомендовавшим себя преподавательницей. Легко объясняет сложное через простое, а простое через сложное. Нет такой гипотезы, которой она бы не смогла придумать, — напоследок Анастериан разрекламировал эльфийку по аналогии с главой.

— Голосуем, — подытожил Антонидас.

Теперь выбор оставался за Кел'Тузадом, если, конечно, кто-то внезапно не решит отдать голос за чужого кандидата. По комментарию куратора экспериментаторов можно было судить, что представитель Модеры не слишком тому понравился. Но Анастериан не тешил себя надежной на пятидесятипроцентный шанс на успех. Эльфийский посол уже догадывался о результате, а потому не слишком расстроился, когда сформировавшиеся одновременно на всеми присутствующими иллюзии явили итог голосования.

Три против одного за Ансарема Руноплета. Как и следовало ожидать, люди не торопились отдавать власть в руки своих покровителей… Впрочем, пусть их играются в своей песочнице. Анастериан не сомневался — появись такая необходимость, и совет выполнит все, что скажет их Королева. Очень уж они выглядят пришибленными после каждой встречи с Азшарой, и не важно, где та случалась: в Даларане, Ис’Ней Азшари или на поле боя… особенно на поле боя.