Коварство Древних

Глава 15

Лордерон, королевский дворец.

Высокий статный мужчина стоял у окна, из которого открывался великолепный вид на город и озеро, что блестело вдали за городской стеной. И хотя его темные волосы были изрядно подпорчены сединой, никто при виде этого человека не усомнился бы в том, что он лично принимал участие в недавно гремевшей в людских землях войне с зеленокожими громилами-чужаками. Да, Теренас Менетил II, правитель этих земель, все еще был крепок и силен, несмотря на праздный образ жизни нескольких последних мирных лет.

Взгляд короля был спокоен, но задумчив. Незряче уставившись на залитую солнцем столицу и не слыша ни крика чаек, ни голосов изнывающих от жары стражников, ни городского гула, долетающего даже до центра дворца, Теренас размышлял над воистину королевской проблемой — будущем своего народа…

Не то, чтобы оно виделось печальным, но наличие столь сильного соседа, чья опека в последнее время стала совсем назойливой, все же заставляло призадуматься над перспективами.

«Магия — краеугольный камень. Она является прекрасной опорой трону, но она же тот червь, что постоянно точит его изнутри… Хорошим примером первого является Серебряная Длань — что бы паладины не говорили по поводу того, что они не маги. Не менее очевидный пример для второго — эти зазнавшиеся выходцы из Даларана… Про эльфов и говорить нечего — не зря же говорят, что первое слово, которое произносят эльфийские дети — это «мана», а не «мама»…

Достаточно одного взгляда на Сель’Талас или тот же Даларан, и сразу становится очевидно, что будущее за магией. Эх, жаль только, что такой инструмент управления и развития пропадает впустую! Почему подавляющее большинство устремлений человеческих магов лежит в плоскостях теологических изысканий или направлены на разрушение? Почему нельзя разработать слабенькое заклинание или простой артефакт для вскопки земли? Почему обязательно надо сделать трехметрового железного голема и, вручив лопату, отправить топтать крестьянские посевы?! Тоже мне «дозорных полей» нашли… Про особую породу дойных коров, которые питаются мясом, вообще молчу… Чем забиты головы создателей этих надругательств над здравым смыслом?! Иногда мне кажется, что лучше было принять то предложение дворфов о союзе… Хотя, кого я обманываю? При наличии эльфов, живущих прямо за соседними горами, крутить интриги с бородачами — значит подписать себе смертный приговор…»

— Отец, что это значит?! — конец размышлениям в целом и послеобеденному перерыву в частности положила ворвавшаяся в кабинет девушка.

Мужчина неторопливо обернулся к дочери, в свои почти семнадцать по-прежнему остающейся взбалмошной девчонкой. Ему не нужно было особо гадать о причине возмущения нежданной посетительницы.

— Разве ты не рада? Королева Азшара объявила мир во всем мире, — с долей иронии произнес Теренас, а затем добавил, но уже с более серьезным тоном. — И теперь тебе ради его поддержания больше не придется выходить замуж за «престарелого старикашку», как ты любишь называть наших достойных аристократов.

— Это все прекрасно, — на секунду смешалась юная принцесса, ведь предъявлять претензии к этому нюансу она даже не думала, но быстро пришла в себя. — Но зачем ты хочешь отправить меня в Стратхольм, вслед за братом?! Весь двор шепчется о том, зачем ты его туда послал, и теперь то же самое будут говорить про меня! Я уже слышу, как меня называют эльфийской подс…

— Хватит! — повысил король голос, чего уже давно не позволял себе в отношении дочери, которая являлась пусть и старшим, но любимым ребенком. — Я вырву их языки, если кто-нибудь посмеет распустить порочащие тебя слухи! И вообще — успокойся! Я направил тебя туда не за этим: для этого у тебя есть старший брат. Хотел сделать тебе подарок на восемнадцатилетие, но раз уж у твоей мамы такой длинный язык, то придется «подарить» его сейчас. Так вот — у меня есть договоренность с эльфами о твоем обучении магии в столичной академии Сель’Таласа.

Калия открыла было рот, но снова закрыла, не найдя нужных слов, чтобы описать охватившие ее эмоции радости. Впрочем, девушка не была бы девушкой, если бы не смогла найти даже в таком моменте свою личную ложку дегтя. И она предъявила претензию.

— Но почему в Сель’Талас? Почему к эльфам? Я так хотела в академию Даларана, там почти все мои подруги, включая Джайну!

— Даларан… — неопределенно протянул Теренас, но дальнейших уточнений не последовало, вместо этого он, будучи изрядно поднаторевшим за последние годы в общении импульсивными подростками, спросил: — Разве ты не хочешь похвастаться перед подружками, что тебя обучают самые умелые маги материка? И много ли людей может позволить себе заявить, что они побывали в эльфийской столице и тем более обучались там волшебству?

За время беседы мужчина приблизился к дочери и уже уговаривал ее, положив руки той на плечи.

— Так-то да, но…

— Калия, такая возможность выпадает лишь раз в жизни, — с нажимом в голосе прервал он попытки увильнуть. — А в Даларан ты всегда успеешь. Он у нас единственный город магов, так что никуда из него твои подружки не денутся.

— Хорошо, отец. Я согласна, — кивнула девушка, и, улучив момент ослабления хватки, выскользнула из рук родителя, и была такова.

Посмотрев вслед убежавшей, король лишь покачал головой.

«Как будто у тебя есть выбор…»

---------//---------

Остров Кезан.

По пирсу сновали праздно шатающиеся гоблины. Богачи, простые жители, закабаленные сородичами рабочие — зеленые карлики всех сословий бродили по деревянным доскам причала в ожидании прибытия судна. Над мачтами неторопливо идущего по волнам корабля трепетали флаги с символом шестизубчатой шестеренки.

Один из владельцев груза, пребывающего покамест на борту, не выдержав ожидания, воскликнул:

— Чего они тянут?

Его компаньон, тоже прибывший проследить за разгрузкой товаров, ответил с не меньшим недовольством:

— А то ты не знаешь этих «шестерок»: как аванс получать, так они первые, а как дело делать — так ищи-свищи их.

Пусть эти торгаши и не являлись самыми успешными и ушлыми индивидуумами на острове (иначе им не пришлось бы самолично присутствовать на разгрузочных работах), но, как бы то ни было, за спиной у каждого из них стояло по одному охраннику, что и придавало им основной колорит в глазах окружающих. Именно один из телохранителей и оказался самым внимательным и бдительным среди всех сородичей, участвующих во встрече.

— Что-то не так, — произнес гоблин-охранник, пристально разглядывая приближающийся корабль и хмурясь все сильнее по мере того, как качающийся на волнах нос посудины покрывал все больше и больше расстояния до причала. — На палубе не видно ни одного моряка.

Фантазия встревожившегося работодателя тут же выдала самое нежелательное для его торговых дел предположение:

— Пираты?

— Нет, — второй охранник, тоже с подозрением уставившийся на приближающийся корабль, сразу отмел эту версию как несостоятельную. — На горизонте нет ни одного паруса. Ни один пират не будет атаковать порт всего с одним вымпелом. И потом…

Чем больше народа прислушивалось к разговору, тем быстрее смолкали остальные голоса, и тем больше гоблинов охватывала тревога. Некоторое время зрители дозревали, а затем все тот же бдительный охранник предложил:

— Давайте отступим ближе к городским воротам. Если все нормально, то вернемся.

— Да, пожалуй, — ухватился за предложение наниматель, которого при виде надвигающегося корабля охватывало смутное предчувствие опасности, и он бы давно показал спину, если бы не боязнь уронить свой авторитет.

Большая часть присутствующих гоблинов под насмешливыми взглядами самых бесстрашных или самых безголовых подалась вслед за торговцами. Что и помогло им в конечном счете насладиться лишними минутами своей суетной жизни смертных созданий…

Когда кораблю, все еще не подававшего признаков жизни, оставалось до пристани метров сто или другими словами — полминуты хода, над бортом появилась черная фигура гуманоидной формы. И слово «черная» относилось отнюдь не к цвету кожи или одежды. Струящийся мрак окутывал незнакомца, скрадывая очертания силуэта. Время, отпущенное неизвестным на разглядывание, у очевидцев нападения закончилось очень быстро. Казалось, помимо своего внезапного появления пассажир корабля не совершил ни единого движения, но оставшихся на пристани зеленых коротышек постигла страшная участь.

Из морской воды, прямо из-под деревянного настила, взметнулись вверх черные пики, круша в труху доски причала на своем пути. По воле заклинателя с головы незадачливых работяг, что решили, презрев опасность, опередить трусливых конкурентов и заработать на разгрузке, не упал ни один волосок. Ведь на них у напавшего были совсем другие планы нежели простое и бессмысленное убийство. Пики, еще недавно казавшиеся верхом прочности, расплылись, опали и погребли под собой тех гоблинов, кому «повезло» не свалиться в воду или у кого не хватило на это смекалки. Раздались повсеместные вопли, наполненные ужасом и болью. Зрителям, застывшим в страхе у стен портового города, стало очевидно, что соприкосновение с тьмой, являвшейся материализованной энергией Бездны, сказывается на здоровье обывателей Кезана не лучшим образом. Крики несчастных быстро смолкли, вместо их тел появились черные пузыри, колышущиеся так, словно готовы были взорваться от переполнившего их «гноя» в любой момент.

Впрочем, зеленые купальщики также разделили долю своих наземных собратьев, просто судьба скрывшихся под водой осталась неизвестной для наблюдателей, а потому в их мыслях заронилось ложное зерно надежды на спасения от посетившего кошмара.

С момента нападения прошло всего ничего, а корабль достиг пункта назначения, но в то же время и стража города наконец стряхнула оцепенение. На стене расцвел цветок пушечного выстрела, уши собравшихся заложило от грохота, а добрую треть борта судна, захваченного неизвестным магом или существом, разнесло в щепки. Соратники поспешили поддержать артиллериста. Бывшую пристань вместе со стоящими на приколе кораблями захлестнуло огнем, а подступы к городу окутались дымом от разорвавшихся при стрельбе пушек: что поделать, даже сейчас, в минуты, когда на кону стояли их жизни, гоблины не смогли преодолеть криворукость своей расы.

Когда ревущее пламя опало, очевидцам стало понятно, что одиночке, бросившему вызов целому городу, было наплевать на защитников и их потуги. В кругу обугленных обломков плавали жирные нервно подергивающиеся пельмешки черного цвета, выглядящие неповрежденными и абсолютно целехонькими. Незваный гость, мистическим образом преодолев пару сотен метров бывшего пирса, очутился на берегу, окруженный невзрачной с виду полупрозрачной серой пленкой защитной сферы. Противник, не скрывающийся более за бортом уничтоженного корабля, предстал во всей красе, оказавшись четвероногим созданием наподобие кентавра. Рогатого черного кентавра.

Не прошло и пары секунд, как из воды на всем обозримом пространстве стали выползать змеевидные твари: могучие бойцы с огромным наспинным гребнем и тяжелым оружием в руках и стройные создания женского пола с явными атрибутами волшебниц. Новоявленная армия окуталась магическими щитами и начала стремительно сокращать расстояние до городских укреплений. Артиллерия и в этот раз не спасовала, но в то же время два десятка убитых наг, вырвавшихся за зону действия барьеров, никак не могли сойти за воплощение мечты защитников города об идеальном обстреле. В ответ на стены обрушились мощные заклинания испепеляющие, замораживающие или разъедающие защитников города, которые оказались практически бессильны против сильной магической поддержки. Возможно именно поэтому враги в качестве первой ступеньки к мировому господству выбрали именно гоблинов… Битва за Кезан началась.

В пылу сражения никто не заметил, как ряды нападавших пополнились несколькими зеленокожими бойцами, чья кожа была пронизана темными прожилками, а с поверхности моря в это же время пропали черные пузыри…

---------//---------

Остров Кезан. Немногим ранее.

Изо дня в день перебирать бумажки — это скучно… Скажите вы и будете правы. Однако для некоторых индивидуумов, таких как, например, гоблины, это было восхитительное занятие. Особенно, если эти бумажки фактически являлись основой состояния и благополучия одного из представителей знаменитого рода банкиров. Торговый магнат Галливикс, будучи главой картеля Трюмных Вод — самой большой и богатой торговой компании Кезана, был как раз из последних.

И пусть когда-то этот гоблин захватил место главы торговой гильдии лишь благодаря удаче, но теперь он по праву занимался своими торговыми делами в роскоши, тишине и спокойствии, а один из самых-самых особняков Кезана обеспечивал всем этим своего владельца.

Раздавшийся неподалеку пушечный выстрел и последовавший за ним целый залп заставили неофициального правителя Кезана подскочить на месте. Однако пусть он и обладал неплохой чуйкой на неприятности, но даже прилично развитая паранойя не смогла убедить его бросить в буквальном смысле все и бежать спасать свою шкуру в сторону ближайшего дирижабля… В конце концов, он находился в сердце своей маленькой империи, где как не здесь было самое безопасное место на острове?

Особняк, расположенный на краю города, вдали от городских трущоб, был донельзя статусным владением, но, увы, конкретно в этот день этот факт сыграл дурную шутку с его хозяином. Наги, ворвавшись в элитное гоблинское жилье спустя всего минуту после окончания канонады (к слову, длилась она всего-навсего пять минут), застали Галливикса, что называется со спущенными штанами. Толстый гоблин пытался на ходу впихнуть толстую кипу бумаг в неимоверно раздутый незакрывающийся саквояж. Наг, хищно прошипевший что-то вроде «За Н’Зота!» на странном эльфийском, походя смахнул голову незадачливому банкиру и ринулся на поиски более расторопных слуг…

Но к чести всей расы гоблинов далеко не у всех представителей бывших инженеров жадность доминировала над волей к жизни. То тут, то там, отчаянно дымя, вверх взлетали дирижабли. И пусть иногда гоблинская работа подводила своих создателей, не давая некоторым судам воспарить к небесам, но как минимум паре десятков неказистых цепеллинов это удалось. И все бы ничего, но начавшие было праздновать свое спасение от змеевидной угрозы, поглотившей весь Кезан, гоблины внезапно осознали, что пусть высота и стремительно увеличивалась, но для магии змеелюдок несколько десятков метров не являлись сколько-нибудь значимой помехой…

В итоге из двадцати смогли выскользнуть из ловушки лишь пять дирижаблей и то только за счет наличия защитных артефактов: не даром данные образчики воздухоплаванья принадлежали самым богатым гоблинам. Правда, по «странному» стечению обстоятельств ни одного из владельцев на борту не оказалось…

На этот раз пассажиры и команда учли свои ошибки и не торопились праздновать победу, наоборот — они прилагали все усилия, чтобы убраться как можно дальше от острова. Вот только они не знали, что недолетающие и рассыпающиеся от потери энергии заклинания принадлежали отнюдь не самым сильным противникам. Вражеский командир, еще недавно безучастно наблюдающий за быстрым штурмом и последовавшей резней, оживился при виде убегающей добычи. Естественно, что подобное не входило в планы его Хозяина, а потому он за пару секунд сформировал и отправил в полет стразу пять стрел тьмы — по числу оставшихся целей. На вид обычные заклинания, но по факту — конструкты из энергии Бездны, обладающие хорошими скоростью и дальностью полета в ущерб мощи. Последнее им обеспечивал тип используемой маны. Против поделок местных артефакторов самое то!

И магическая защита трех дирижаблей, пребывающая к тому же на последнем издыхании после прорыва, не выдержала, рассыпавшись, и допустила вражескую магию до защищаемого объекта. Ни деревянный корпус, ни листы металлической обшивки не стали помехой, и в воздухе возникли три темных шара. Щепки и обрывки лопнувшего кожаного мешка, ранее поддерживающего в воздухе деревянный корабль — все, что осталось от гоблинского транспорта.

Но вопреки всем прогнозам пара цепеллинов каким-то чудом выстояла против не самой распространенной разновидности магии, хотя и полностью лишилась защитных сфер. Теперь рулевые воздушных посудин отчаянно пытались выгадать лишние градусы, чтобы по наиболее короткому пути доставить себя и пассажиров до ближайшего облака. Со стороны их затея не выглядела обреченной на провал, но шансы на успех были… просто были. Особенно, если учитывать малое время формирования заклинания и большую скорость полета.

Казалось, результат нисколько не разочаровал черного «мага-кентавра», но следующие стрелы он сформировал еще быстрее и наделил их куда большим запасом энергии: все-таки цепеллины успели порядком удалиться. Да и было снарядов уже четыре штуки, по две на каждый уцелевший борт.

Еще одно облако древесной трухи, обрамляющее шар тьмы, стало памятником чьим-то несбывшимся надеждам. Но это уже мало кого интересовало: время на поверхности словно остановилось, почти все наги замерли, уставившись в небо. Ослепительно белый экран, возникший на пути черных стрел, без видимых усилий отразил натиск врага на последнее прибежище спасающихся бегством коротышек. Если бы существо, являющееся командиром армии змеелюдов, сохранило возможность удивляться, как его солдаты, то эта заминка не могла бы быть истолкована как-то по-другому. Но на самом деле он просто сконцентрировался на плетении более высокорангового заклинания. Огромное черное копье пусть и было гораздо медлительнее своих младших «коллег», но судя по прочерченной в воздухе дуге обладало способностью самонаведения и в целом внушало опасения. Не зря же его стихийные аналоги назывались драконоубийцами…

Улепетывающий на всех парах дирижабль успел-таки скрыться в настоящем облаке, но спустя десяток секунд следом за ним в грязно-белом мареве растворился и подарочек захватчика Кезана.

Минула одна, вторая, третья… вот уже пошла пятая секунда и даже самому тупоголовому нагу стало очевидно, что что-то пошло не так. Вот уже и начальство начинает в спешке колдовать очередное заклинание, а в небе все нет никакой реакции. Ни черных взрывов, ни падающих остатков поверженного беглеца, ни белых вспышек давешней защиты — ничего. Второе копье удачно навелось на цель и целеустремленно исчезло в молочно-серой пелене вслед за собратом…

Третье же копье было развеяно на середине. Словно получив безмолвный приказ, маг направился в сторону небольшого действующего вулкана, возвышающегося в центре острова, не обращая внимания на солдат, вернувшихся к поискам недобитков.

---------//---------

Ровно пять минут прошло с того момента, когда с пожилой гоблинши, отразившей тройной удар вражеской магии, слетела иллюзия и скрывавшаяся за ней молодо выглядящая эльфийка рухнула в обморок. Однако этого времени вполне хватило, чтобы шок от потери острова слегка спал, и некоторые личности успели придумать парочку теорий заговора, выставив главной виновницей случившегося нападения именно свою спасительницу.

— За борт ее! Это все из-за этой длинноухой ведьмы!

Та самая парочка с причала теперь уже бывших купцов, окруженная пятеркой охранников, была более здравомыслящими разумными, а потому не поддержала столь категоричное мнение остальных спасенных. Наоборот — они видели огромные перспективы от того, что на дирижабле оказалась представительница Сель’Таласа, ведь как ни крути, а эльфы были самыми влиятельными и сильными во всем Азероте. Уже одно то, что они выжили, было ярким подтверждением этого факта, а потому отдавать на расправу толпе свой шанс на лучшую жизнь они явно не собирались.

К добровольным защитникам беспамятной эльфийки тем временем приближались решительно настроенные пассажиры. Всем этим гоблинам достало сообразительности бросить все и спасаться бегством, или они просто по воле случая находились неподалеку от дирижабля на момент нападения, а потому и смогли уцелеть. Самой же команде корабля было не до разборок, и они по-прежнему не покладая рук стремились увеличить разрыв в расстоянии между воздушным судном и родным городом, оставшимся далеко за кормой.

— Стойте! — со стороны гоблинов, окруживших лежащее тело, последовала попытка решить дело словами. — Если бы монстры пришли именно за ней, она бы просто сбежала телепортом: вы же сами видели, насколько она сильна!

— Верно! — поддержал товарища второй торгаш. — К тому же она спасла наши жизни и, возможно, еще спасет… Как можно быть такими не благодарными?!

Несмотря на искреннее возмущение, показанное на лице, на самом деле данный представитель торговой братии больше страшился гнева эльфийской королевы, если бы с ее шпионкой (а ни кем другим маскировавшаяся эльфийка и быть не могла) что-нибудь случилось, чем всерьез рассчитывал на признательность эльфийских властей за спасение лазутчицы.

Толпа с хмурыми, а где-то и откровенно злыми лицами обступила заступников, но какой-то из доводов все же нашел нужный отклик, и переходить от слов к делу гоблины не спешили.

Минута-другая, и ситуация стабилизировалась. Пассажиры недовольно бурча разошлись по палубе, разбившись на несколько групп. Торговцы с облегчением выдохнули и тут же с тревогой посмотрели на лежащую спасительницу: та по-прежнему оставалась без сознания. Им оставалось «всего-ничего» — преодолеть половину Азерота и доставить эльфийку живой ее сородичам. Впрочем, по сравнению с недавней ситуацией задача и правда выглядела ничтожной…

Гоблинские дирижабли не были самыми скоростными, поэтому новости до Азшары дошли с сильным опозданием. И когда Королева во всеоружии во главе маленькой армии прибыла «для разведки» через телепорт на Кезан, то ее взору предстали разрушенный остров, отсутствие каких-либо врагов и… почему-то потухший вулкан.