Коварство Древних

Глава 3

Зин-Азшари, уничтоженная столица эльфов.

Почти над центром заполненного водой бездонного котлована, образовавшегося на месте взорванного портала, замерла в неподвижности девичья фигурка. Некогда роскошное белое платье, ныне щедро заляпанное пятнами грязи, зияло прорехами, сквозь которые проглядывала небесного цвета кожа. Ранее белоснежные волосы «малость» потускнели, и теперь этот грязный сваленный колтун на голове никак не напоминал ту затейливую прическу, результат часового труда личного парикмахера, что ранее ниспадала шелковистыми волнами за лопатки.

Несмотря на нахождение едва ли не на километровой глубине, молодая по внешнему виду эльфийка не испытывала никаких связанных с этим фактом сложностей. Девушку окружала трехметрового диаметра пурпурная сияющая сфера, которая сдерживала давление воды, не позволяя морю расплющить бросившую ему вызов особу. В диадеме, украшающей высокий аристократический лоб, пульсировал крупный опал, попадая в такт пробегающим по сфере всполохам энергии.

Однако проблемы у этой юно выглядящей эльфийки однозначно имелись. И вода была не самой страшной напастью — в глубинах Великого моря водилось много чего такого, о чем даже вспоминать нельзя было без содрогания от ужаса или омерзения.

Вокруг защитной сферы клубилась тьма, преисполненная угрозой и заметно отличающаяся по концентрации мрака от естественной темноты, создаваемой толщей воды. Периодически из нее формировались щупальца и жадно пробегали вдоль пурпурной поверхности в поисках уязвимостей, однако, не рискуя при этом в попытках продавить защиту голой силой. От этого ожившего мрака, как бы банально это ни прозвучало, так и веяло первозданным злом. Внутри него нетерпеливо скользили рыбообразные существа, то приближаясь к сфере, то удаляясь от нее… в ожидании того мига, когда их повелительница присоединится и возглавит недавно созданную расу.

Низвергнутой в прямом смысле этого слова королевы ночных эльфов, Азшаре, было не до чаяний своих бывших подданных, превратившихся под влиянием Бездны в хвостатых, чешуйчатых карикатур на самих себя. На осунувшемся лице проступила испарина, обескровленные губы сжались в узкую едва различимую полоску. Можно было заметить, как быстро мечутся глаза под опущенными веками. Очевидно, что девушка пребывала без сознания, но от этого ее положение было только хуже, ведь Тьма опасна не только видимыми проявлениями: ее возможности по скрытому влиянию на умы разумных порой выходили за мыслимую границу…

---------//---------

Сон на яву.

Азшара погружалась в морскую пучину. Рядом тонули тела ее соотечественников, которых она не смогла спасти.

«А может быть не захотела?» — в мыслях промелькнул вкрадчивый шепоток. — «Какое мне дело до этих плебеев?»

«Нет!» — с неожиданной для себя яростью возразила девушка. — «Все, что я делала, я делала это на благо ночных эльфов!»

«И кал’дорай, и кель’дорай?» — с едва заметным глумлением уточнил внутренний голос.

«Изучение магии подстегнуло развитие всех эльфов!»

«И как же развитие магии связано с открытием портала в демонический план?» — не унимался голос. — «Признай, что я алкала личной силы и впустила демонов в свой родной мир только лишь по этой причине…»

«Да как ты смеешь?!» — мысленно закричала эльфийска, в злости исказив свои черты лица до неузнаваемости.

«Смею я или ты?»

«Я — Королева Ночных эльфов — Азшара! Я — та, кто выбирает путь, по которому пойдет мой народ! И никто не вправе мне указывать! Ни этот жалкий в своей узколобости божок Кенариус, ни свихнувшиеся Аспекты, ни коза Элуна вместе со своим парнокопытным ковеном, ни Саргерас, думающий, что может купить меня за крохи со своего стола!.. Ни ты, скрывающийся во тьме и выдающий свои слова за мои мысли! Покажись, ублюдок!»

Во время затянувшегося диалога она не обратила внимания на отсутствующую потребность в воздухе.

«Раз ты этого так хочешь…» — голос в тотчас изменился, загрубев и преисполнившись внутренней силой.

Внезапно, словно из ниоткуда, в толще воды возникла исполинская непроглядная тень, окруженная ореолом клубящихся черных щупалец. А затем в центре открылся огромный огненный глаз, который был на порядки больше хрупкого тела эльфийской девицы. Зрачок уставился на замершую эльфийку, которую зримый размер представшей перед ней сущности застал врасплох. Монстр не просто внушал, нет, он подавлял своими размерами и мощью… во всяком случае пытался.

«Кто ты?» — взяв себя в руки, спросила девушка.

«Я — Н'Зот. Я — тот, кто был с момента Сотворения мира», — представился неизвестный с не меньшим, а то и большим апломбом, чем ранее это сделала королева эльфов.

«И чего ты хочешь… Н'Зот?» — усмехнулась Азшара в последнее время ей было не в первой общаться с могущественными созданиями, какое ей дело до какого-то кальмара-переростка, который, несмотря на габариты, сильно уступал в распространяемой ауре могущества тем же Аспектам.

«Неважно, чего хочу я, давай поговорим о том, чего хочешь ты», — в интонациях снова появились вкрадчивые нотки.

«И чего же хочу я?» — отозвалась насмешливо эльфийка, приняв игру собеседника.

«Мести?» — кинул пробный шар огромный комок щупалец.

«Кому? Саргерасу? Не смешно…»

«Тем, кто предал свою Королеву, тем, кто разрушил основу твоего могущества — Источник Вечности. Ведь будь он цел, то ты не попала бы в такую ситуацию».

«Мстить этим слепым глупцам, по определению не видящим даже своего носа? Невеждам, живущим в своем замкнутом мирке и не подозревающим о том, что тот является крохотной частичкой огромной Вселенной? За кого ты меня принимаешь? Наказать идиотов — да, но не мстить: я не настолько мелочна».

«Возможно, ты хочешь спасти своих подданных?» — тьма на миг развеялась, позволив Азшаре разглядеть множество дрейфующих в толще воды тел эльфов.

Сердце на секунду дрогнуло, но ей удалось сохранить на лице надменное выражение уверенной в себе особы. Впрочем, Древний бог уловил даже такое мгновение слабины:

«Я протяну руку помощи, дам силу, помогу вернуть власть и бессмертие…»

«Ты?! Ха, не смеши меня! О какой силе ты говоришь? Да тебя любой дракон плевком перешибет. Если бы за моей спиной был Источник, тебе бы не поздоровилось, креветка!»

Тьма, казалось, никак не обиделась на такое обращение.

«То, что ты видишь, лишь слабая проекция даже не меня самого, а моей тени на эту реальность. Я развоплощен Титанами и много тысяч лет мой Дух дремал в глубинах моря, но близится Мое время… Служи мне! А когда освободишь меня, то узришь мощь, что и не снилась королеве эльфов».

«Служить… тебе?!» — это предложение вывело ее из себя. — «Я сама возьму то, что захочу: как ты верно заметил, я — Королева Азшара!»

Девушка попыталась атаковать монстра, но вокруг нее быстро сгустилась тьма, минуя всю защиту, и ее сознание померкло.

«А я — Н'Зот, и я умею ждать» — последнее, что она услышала.

Древний бог, поймав в свои сети жирного желтохвоста, не торопился. Мелкая рыбешка считает себя черной акулой? Пусть ее. Ему неведомо понятие скуки, в конце концов, он как паук, раскинувший повсюду свою паутину, имеет далеко не одну точку интереса в этом безумном мирке под названием Азерот. Ведь таким его сделал именно он — Н'Зот! И чтобы Азерот стал еще чуточку безумнее, ему следует продолжить свое начинание годичной давности. Тьма вновь начала рассеиваться, чтобы запустить «игру» со спящим сознанием упрямой эльфийки на новый виток…

Азшара погружалась в морскую пучину. Рядом тонули ее соотечественники, которых она не смогла спасти.

«Тебе не хватило сил?» — в мыслях промелькнул вкрадчивый шепоток. — «Так может пора озадачиться поисками нового их источника? Не одной Тайной магией жив Азерот…»

«Что?.. Кто ты?»

---------//---------

Окрестности бывшей столицы ночных эльфов — Зин-Азшари.

Над водной гладью открылся подрагивающий портал. Из нестабильно работающего пространственного окошка выпрыгнул рослый эльф и тут же выругался: не успел он приводниться, как изображение лесной поляны пошло рябью и негромко схлопнулось. Стало очевидно, что гостям тут не рады.

Вокруг бывшего узника сгустился вытиснивший воду барьер чистейшего синего цвета, запитанный от силы, позаимствованной еще у старого Источника. Сориентироваться на местности для Иллидана не составило особого труда. Подарок, полученный от Саргераса, без проблем помог разглядеть на горизонте величественный столб разноцветной энергии, начинающийся над Водоворотом и пронзающий небеса: энергия вытекала из разорванного сердца Азерота и частью растворялась в окружающем пространстве, возвращаясь обратно в лоно мира, а частью насыщала собой бездонную Круговерть Пустоты, окружающую планету. Азероту еще долго предстояло залечивать эту рану, нанесенную родительнице ее неразумными детьми…

Понаблюдав некоторое время за бесконечными потоками энергии и поборовшись с обуявшим его желанием немедленно заняться подчинением этой мощи, он опустил голову, чтобы вернуться к более приземленным вещам. Долго всматриваться в глубины моря Иллидану не пришлось: толща воды не была ему помехой, и он легко сумел разглядеть в бедной энергетической картинке морской воды огромный расплывающийся черный объект с протуберанцами щупалец такого же цвета. Внутренний компас, сориентированный на источник сигналов о помощи, указывал прямо на центр этого зловещего образования, вносящего дестабилизацию в пространственную магию, но при этом свободно пропускающего ментальные посылы…

«Подозрительно… Ну, кто бы сомневался! Вот только я просчитался: это явно не демоны», — резюмировал маг в ходе осмотра объекта. — «И вообще смахивает на ловушку».

Эльф еще раз окинул оценивающим взглядом предполагаемого противника и только тогда заметил мелькающие внутри клубка тьмы, то тут, то там, искорки аур живых существ, чем-то похожих на обычные эльфийские.

— Похоже, будет непросто, — пробормотал он прежде, чем погрузился в воду.

А далее последовали стремительный спуск и преодоление течения, которое, несмотря на расстояние до породившей его воронки, было вполне ощутимым. Благо движимой силой ныряльщика выступала все та же магия, а не столь неудобный инструмент как собственные конечности. Когда до цели оставалось рукой подать — примерно метров сто — ему навстречу метнулся маленький клочок отделившейся тьмы. Будь у Иллидана обычное зрение он бы увидел сравнительно небольшую темно-зеленую рыбу с рубиновыми глазами, покрытую шевелящимися отростками. Лет эдак тысяч через десять потомков этого монстрика назовут темными селедками, и за ними будет устраиваться охота среди рыболовов Нордскола, но то — дело будущего, а сейчас же…

«Приветствую, Иллидан Ярость Бури. Что привело тебя в мои владения?» — сгусток тьмы оказался способен транслировать мысли, породившего его облака, и мысли эти были не столь легковесны как у обычных разумных, наоборот — они отдавали опытом прожитых тысячелетий и давящей силой наделенного немалыми возможностями существа.

В памяти эльфа на миг мелькнул образ Саргераса, создававшего аналогичное, но более чем тысячекратно превосходящее по ощущениям давление. Однако даже такого уровня злодея герою разыгрывавшейся постановки следовало опасаться.

Сами слова были наполнены недовольством: могущественное создание вряд ли привыкло скрывать свои эмоции, хотя Иллидан и не исключал возможности пускания пыли в глаза: крутилось что-то эдакое на периферии сознания — какой-то подвох.

«Кто ты?» — волей-неволей магу пришлось остановить свое продвижение: провоцировать конфликт, когда неизвестный идет на контакт, и имеется возможность уладить дело миром — это было неблагоразумно с его стороны с учетом текущего состояния.

«Я — Н'Зот, и здесь мои владения», — уведомило его нечто, зависшее в толще моря хаотично расплывшейся кляксой.

Повтор про «владения» Иллидан счел недобрым намеком на то, что ему тут не рады, что, в свою очередь, лишь уверило его в правильном выборе пункта назначения.

Спаситель королевы в отличие от своего брата был порой слишком прямолинейным, предпочитая решать все вопросы силой, а не игрой разума и подвешенным языком. Не то чтобы он совсем не умел плести словесные кружева и интриговать — все-таки во дворце Азшары чему только не научишься, но в этот раз Иллидан как обычно рубанул с плеча, не видя смысла ходить вокруг да около.

— Я пришел за Азшарой, и либо ты отдашь ее сам, либо… — произнес он вслух.

Но выдвинуть ультиматум он не успел.

«Ты смеешь угрожать мне, Древнему?! Да я властвовал над этим миром, когда вы были не более чем пылью на ногах Фреи!»

«Оцени иронию — «пыль» сейчас стоит перед «властителем мира», угрожает, требует, а тот бессилен что-либо сделать. Так кто здесь «пыль», а кто хозяин положения?»

«Ты ошибаешься, эльф. Ты ошибся уже в тот момент, когда пришел сюда. Теперь мне не придется доставать твою тушку из-под хиджальского Источника — ты сам любезно доставил ее мне. Осталось выковырять из-под панциря твою никчемную душонку: в отличие от тела она меня не интересует».

Внезапно тьма рывком расширилась, заполнив обозримое пространство. Рыба-переговорщик пропала из вида, а эльф оказался внутри царства мрака. Но маг оставался спокойным: вопреки словам никто не пытался добраться до него сквозь магический барьер. А выключение света — такой себе фокус: во тьме было маловато магии, чтобы причинить вред, но достаточно, чтобы поставить не слишком сильную антипортальную завесу. Куда больше его заинтересовали слова, которые разом проясняли все непонятности последних дней: и попытки захвата тела, и их прекращение вместе с появлением зова о помощи Азшары — оказывается этот Н'Зот просто сменил тактику и начал ловить на живца.

«Так это ты стоишь за всеми этими нападениями? Полагаю, и Азшары у тебя нет».

«Она у меня», — тут он смог немного удивить Иллидана, уже принявшего зов за подделку, а потому повторно смирившегося со смертью повелительницы эльфов. Тьма на секунду раздвинулась, явив перед спасителем эльфийку без сознания в пурпурном ореоле защитной сферы. — «И сейчас ты присоединишься к ней».

Если бы в свое время Иллидан не разменял зрение на возможность видеть потоки магии, то вполне возможно, что к коллекции бога добавилась бы и синяя сфера защиты с повисшим внутри бесчувственной тушкой долгожданного визитера. А так он смог увидеть, как темная энергия породила тончайшие жгутики, которые неоправданно легко прошли сквозь универсальную защиту, не потревожив ее, и устремились к голове не ожидавшего такой каверзы мага. На волне адреналина, поддавшись страху, он выпустил волну сырой силы, разметавшую посягнувшие на его жизнь отростки, а затем его охватила знаменитая ярость братьев. Ярость не от коварного нападения, а от того, что оно вынудило испытать чувства страха и беспомощности столь нелюбимые чародеем.

Пространство между телом и пленкой защитных чар оказалось заполнено той же необработанной маной, успешно отразив повторный натиск бога. Для этого нужно было лишь ослабить контроль за истекающей из внутреннего источника энергией, как она сама через разорванные каналы хлынула наружу. Не мешкая, Иллидан стал формировать заклинание кольца разложения — единственный пришедший на ум способ, который мог с большей долей вероятности справиться с окружающими его нитями темной энергии, из последних, как выяснилось, и состояло все это облако мрака. Обучили ему этому фокусу знакомцы из Пылающего Легиона. Построение заклинания, само собой разумеется, базировалось на Скверне, что олицетворяла собой извечный Хаос, и его татуировки, нанесенные ни много ни мало самим Павшим Титаном, прекрасно справились с задачей по конвертированию энергии из одного типа в другой. Спустя три попытки щупалец пробраться сквозь защиту и десяток прилетевших из темноты трезубцев, во все стороны, подчиняясь воле мага, трансформировавшего стандартное кольцо в сферический взрыв, понеслись хаотические волны ядовито-зеленой Скверны. Хаос не терпел упорядоченность в любом ее проявлении: хоть в светлом, хоть в темном — а потому в окружающей фигуру мага тьме стали расползаться быстро увеличивающиеся прорехи.

В мыслях раздалось злостное шипение оскорбленного в лучших чувствах Древнего. Чем дальше от заклинателя уходила сформированная им агрессивная энергия, опустошающая водное пространство от чего бы то ни было, тем слабее становился эффект, и прошло не так много времени, когда пространство вновь начало заполняться тьмой, но самое главное Иллидан успел рассмотреть — Азшара оставалась на том же самом месте, где назвавшийся Н'Зотом демонстрировал свою пленницу. Маг пришел к логичному выводу, что микроскопические щупальца хоть и могут проникать через барьеры, что видимо и произошло с Азшарой, но неспособны переместить королеву и отключить ее защиту: атака явно предпринималась на ментальном уровне через духовную оболочку. Данное направление магии фактически являлось темной альтернативой школы Духа, основа которой зиждилась на Природе, а потому Иллидан, который когда-то являлся учеником старого козла, в мыслях уже примерялся к тому, какие меры еще можно применить против таких угроз и как он будет приводить королеву в сознание.

Больше не обращая внимания на тьму, эльф, продавливая дорогу щитом, устремился к эльфийке.

«Задержите его!» — сознание перехватило мысленный приказ, и со всей определенностью он констатировал, что тот был благополучно доведен до адресатов. Одновременно появилось ощущение, приближения кого-то сверхсильного, кто мог оказаться ему не по зубам. Словно до этого Н'Зот присутствовал здесь лишь малой частью, а теперь собирал все силы в единый кулак, чтобы разобраться с вторженцем. А еще он что-то до этого говорил про душу, и переходить из категории теоретического интереса в категорию практического пособия по изъятию, несомненно, такой полезной штуки как душа, Иллидан точно не горел желанием. Вот почему он, не жалея ни сил, вливаемых в защиту, ни окончательно разрушающихся энергоканалов, прокладывал путь сквозь сотни окруживших его змееобразных тел, оставляя за собой одни лишь ошметки врагов.

В какой-то момент, добравшись до цели, эльф едва избежал соприкосновения активных защит, которое могло привести при самом неблагоприятном исходе к чему-нибудь нехорошему в виде сожранных тьмой двух эльфов.

Оставался один вопрос, на который у него пока не было вразумительного ответа — как ему самому пробиться сквозь пурпурную сферу? Тот легко выдерживал продолжительное давление Тьмы, а уж про сферу Скверны и говорить нечего — та получилась сильно ослабленной к тому моменту, когда достигла искомой точки… Насколько он знал, опал в королевской диадеме был не просто магическим камнем — хранилищем энергии мага — нет, он являлся концентрированной силой Источника — того самого, чья энергия бурлила в его теле, и над остатками которого сейчас вращалась воронка Водоворота, состоящего большей частью как раз из той самой энергии нежели из воды.

Для начала синяя пленка, повинуясь воле мага, расширилась и аккуратно охватила пурпурный «янтарь» с застывшей в ней девичьей фигурой, фактически проглотив его. Но, увы, простой план — очистить от влияющих на духовную оболочку щупалец и попытаться вернуть сознание беспамятной эльфийке — не оправдал себя. Сгустки тьмы на поверхности защитной пленки легко уничтожились, но остались еще те, которые уже попали внутрь сферы, и видимо, они даже в отрыве от основного тела Древнего продолжали угнетать дух Азшары. По крайней мере, удар по сфере к видимым изменениям не привел, хотя верховная чародейка эльфов должна была уже трижды среагировать на попытку взлома защиты.

Обстановка за пределами его расширенного, а потому уменьшившего свою прочность барьера осложнялась с каждой секундой. Тьма бурлила, негодуя на похитителя за отнятую игрушку, и наливалась силой, поступающей откуда-то снизу. Времени на научные изыскания по преодолению дружественного барьера уже катастрофически не хватало. Можно было бы пожертвовать большей частью маны и пересилить блокировку на телепортацию, но у него вряд ли получилось бы в таких условиях сформировать достаточно большое окно портала, чтобы протащить королеву вместе с ее сферой. К тому же следом поднимался вопрос обеспечения безопасности такого перехода через пространственный прокол с активной чужой защитой: сам бы он пробился, а вот для бессознательного тела подобные игры с пространством могли окончиться смертью…

В общем проблем образовалось много. Впрочем, у Иллидана была возможность изящно их решить, причем своим излюбленным методом, а именно — вдарить посильнее: ведь у него на руках оставался еще один флакон с водой Источника. Эльфа останавливало от его немедленного распития только одно: два флакона чересчур даже для него, и прием второго окончательно поставит на нем крест как на маге, если он вообще выживет после этого.

«Ну, а что делать?» — задался он риторическим вопросом. — «Или я сейчас сдохну со смыслом или просто сдохну… хотя, есть еще вариант просто убежать…

«И вот чего ради я заделался в герои? А как же Тиранда, неужели я так и уйду, не осчастливив ее?»

При упоминании имени возлюбленной перед ним возникло до боли знакомое лицо, чьи губы безмолвно шевелились, словно говоря, что он слишком упрям, чтобы отступать перед чем бы то ни было… и кем бы то ни было. Это заставило его встряхнуться, и маг сразу осознал, что последние мысли были не его: враг как-то сумел просочиться сквозь защиту и навязать пусть и несколько сумбурных, но вполне связных предложений.

С каких это пор он стал сомневаться в своем выборе? Рука решительно скользнула в сумку, нащупывая заветный флакон.

«А мой ли это выбор? Возможно, мне его навязали, и все что я вижу — не более чем хорошо разыгранная сцена. Возможно, стоит отступить и поразмыслить об этом, чтобы не наделать ошибок?» — скользнула в голове Иллидана мысль, но тот лишь отмахнулся.

«Меня подловил на этом Саргерас, чуть было не подловил ты, неужели ты думаешь, что я настолько туп, что попадусь в эту ловушку в третий раз? Похоже, тысячелетия не прибавили тебе ума».

Зачарованный хрусталь был осушен одним глотком, и внутренности мага второй раз за день опалило огнем. Только в отличие от первого раза, пламя и не думало стихать, распространяясь по телу со скоростью лесного пожара и напрочь игнорируя остатки энергетической системы. Силой Источника пропиталась каждая клеточка тела, а бесконтрольная мана, заполнив весь организм начала вырываться за его пределы, с каждой секундой наращивая темп своего утекания. Татуировки на теле Иллидана засверкали так, что все еще окружающие его бывшие эльфы прыснули врассыпную: их рыбьи глаза не были приспособлены для такого. Даже тьма на какой-то момент отступила от границ защитного барьера.

Время запустило свой обратный отсчет, и маг оставил напрасные попытки вернуть контроль над непокорной силой и сконцентрировал все усилия на текущей задаче. В пурпурную защиту, построенную на основе Тайной магии, которая брала свои истоки у Порядка, врезалось переполненное мощью копье Скверны: когда нужно было что-то разрушить, выбор Хаоса являлся наиболее очевидным решением.

И то, что не получилось у сил Бездны за месяцы неспешной осады, вышло у антогониста Порядка. В пробитую брешь тут же потекла магия, выметая остатки эманаций Древнего, а рука Иллидана, скользнув следом, сдернула со лба диадему. Пурпурная сфера растаяла, а эльф едва успел подхватить обмякшую королеву на руки. С этого момента события понеслись вскачь.

Азшаре не понадобилась дополнительная помощь в битве за свой разум, и как только тренированное подсознание чародейки освободилось от необходимости поддерживать защиту, то сразу переключилось на борьбу с наведенным Н'Зотом сном. Веки Азшары дрогнули и стали медленно подниматься, и Иллидан развеял готовое плетение очищения. Не успела молодо выглядящая эльфийка очнуться, как Древний бог, наконец, смог взяться всерьез за нарушителя его планов.

Пространство затопила истинная Тьма, при взгляде на которую легко можно научиться различать оттенки «черный» и «непроглядно-черный». Растянутая синяя пленка защиты пошла волнами и начала сжиматься под внешним давлением. И как оценил эльф, времени до ее падения оставалось всего-ничего. Пока за ним стояла сила Источника, можно было влить ману в защиту, но это лишь отсрочило бы вполне очевидный для Иллидана результат, а потому он решил не терять время понапрасну. Маг прикрыл глаза и сконцентрировался, стараясь перехватить управление над как можно большей частью энергии, вырывающейся из его источника под действием двух выпитых флаконов. Пространство перед ним затрещало. Растягивались и рвались скрепы, наложенные Н'Зотом на эту область для воспрепятствования портальным чарам. Силы Древнего бога, поверженного в войне с Титанами и заточенного вне этой реальности, а потому заметно ослабленного, явно не хватило, чтобы перебороть мощь самого Азерота, пусть даже это и был всего лишь ее отблеск, но отблеск тех времен, когда Источник Вечности был еще на пике своей силы. Перед чародеем появилось небольшое, но непрерывно расширяющееся окошко, за дрожащей и подергивающейся рябью пленкой которого виднелась уже знакомая опушка рядом с тайником.

Когда маг открыл глаза, перед ним предстала рамка перехода, пусть и работающая нестабильно, но, тем не менее, почти полностью готовая к использованию по назначению. Вот только ее приходилось поддерживать и стабилизировать: без постоянной подпитки маной Источника и удержания от разрушения его волей она бы давно схлопнулась. А если еще вспомнить о необходимости хоть немного подпитывать защитную сферу… Это означало лишь одно — ему все же придется остаться здесь…

— Иллидан, ты предал меня, — Азшара, казалось, не заметила ни творящегося вокруг безумства, ни свет, исходящий от тушки соотечественника, и начала диалог с выставления претензий. — Два раза!

Ее безвольно опущенная рука взметнулась и, вцепившись в горло спасителя, начала сжиматься. Эльфийку при этом нисколько не смутило обжигающее касание Источника, чья сила прямо-таки переполняла соотечественника.

— Кха…Я как раз занят искуплением вины! — прохрипел предатель, портал замерцал, однако создатель пусть и с трудом, но удержал чары под контролем.

Ослабив хватку, спасенная пленница огляделась, задумалась, вспоминая непрерывный цикл ее вербовки, а затем, быстро вникнув в диспозицию, уточнила:

— Зачем нам убегать? Верни мне диадему, и мы разберемся с этой божественной подделкой!

— Нет, — качнул головой эльф, примериваясь к окошку и готовясь удержать канал при переносе. — Мой внутренний источник скоро перегорит, и я вижу, что твоя диадема почти разряжена, а откуда бы Н'Зот ни черпал свои силы, их явно не становится меньше — так что битву на истощение мы не выдержим. Прощай, моя Королева. Позаботься о нашем народе.

— Поменьше пафоса, «герой», — Азшара неохотно убрала руку. — И знай, я многое могу простить, но не разрушенный Источник! Вы даже не представляете себе, что вы наделали…

— Я создал новый Источник на вершине Хиджала, вот только этот Н’Зот как-то получил к нему доступ, — скороговоркой предупредил он, рассказав основные моменты, и тут же кивнул в сторону портала, — А там, в пещере, есть пара склянок с водой из старого… Пора!

Из поверхности, связывающей две точки пространства, на секунду ушла рябь и в окно перехода тут же полетела снова чем-то разозленная магичка, хотевшая высказаться, а вслед за ней отправилась чуть было не позабытая диадема. Портал сразу схлопнулся. Иллидан решил, что лучше потратить последние мгновения жизни на борьбу, чем сгинуть, пытаясь трусливо сбежать через нестабильный портал, который он определенно не сможет удержать в момент перехода. К тому же бывший охотник на демонов не соврал Азшаре: его энергетическая система доживала последние минуты, сократившись фактически до одного источника. И когда тот перегорит, то уделом Иллидана останутся простейшие фокусы наподобие светлячков, доступные юным адептам, только-только ступившим на стезю изучения магии.

Едва пространственное заклинание прекратило свое существование, как Тьма неожиданно отступила, сменившись просто тьмой. Следом пропало внешнее давление. В голове обреченного мага раздалось:

«Вы, создания из плоти и крови, такие предсказуемые, хоть и считаете себя самыми хитрыми…»

Иллидан ожидал продолжения, но враг молчал. Перед ним замаячил призрачный шанс на спасение, нужно лишь пробраться поближе к Водовороту, зачерпнуть энергии и…

Какие блага ждут его после этого «и» эльф «додумывать» уже не стал, прервав проникшую в голову чужую мысль о «спасении».

«А мне кажется, что тут кто-то другой считает себя самым хитрожопым», — он отвернулся от видимого на горизонте потока Силы, вздымающегося к небесам и манящего своим буйством, а затем, пока враг не успел навязать ему еще какую-нибудь «удачную» мысль, вложил всю подконтрольную ему ману в последний удар. Все равно, когда действие водички из Источника подойдет к концу, он превратится в жалкого недомага и уже не сможет сам определять свою судьбу… Поэтому забота о своем здоровье в этот момент им не рассматривалась. Да и о какой заботе может идти речь, если заряд Хаоса стал формироваться прямо вокруг него? Точнее сам Иллидан стал центром ядовито-зеленого шара.

Если бы в это время кто-нибудь, наделенный магическим взором, наблюдал за местом проведения спасательной операции, то он бы непременно увидел, как черное пятно на дне моря оказалось большей частью выжжено хлынувшей во все стороны и разъедающей все на своем пути зеленой волной. Конечно, спустя несколько секунд после суицидального взрыва, устроенного непокорным остроухим, мрак снова отвоевал свои позиции, вот только трофей, на который так рассчитывал Н’Зот, бесследно испарился…

Древние боги представляли собой сущности высочайшего порядка развития по сравнению с теми, в чьих жилах текла кровь, и не важно, какого та была цвета. Но даже они не были лишены недостатков. Конкретно данный представитель божественной братии обладал довольно мстительным нравом, и абсолютно точно, что ему не понравился околонулевой результат интриги, закрученной еще несколько десятилетий тому назад. Погнавшись за двумя зайцами, он остался ни с чем. И если с Азшарой еще были какие-то варианты, то вот детище Саргераса оказалось безвозвратно потеряно… И это его изрядно взбесило.

Да, душа своенравного эльфа была Н’Зоту без надобности, тут он не соврал… Но кто сказал, что раз тело ему не досталось, то успевший напакостить тип должен отправиться в объятья этой выскочки Элуны, или куда они там спешат после смерти? Нет, у Н’Зота хватало возможности, а главное — желания, отомстить Иллидану по пути на перерождение, дорога к которому представляла собой всего-навсего специфическое астральное измерение. Да и упомянутых возможностей у него в последнее время заметно прибавилось…

Давным-давно Н’Зот смог заполучить доступ к щупальцу своего мертвого собрата — И'Шараджа. Да, тот безвозвратно погиб, но плоть бога есть плоть бога. И'Шарадж был сильнейшим из четверых повелителей Бездны и умудрился пустить «корни» очень глубоко в недра Азерота. Так глубоко, что когда пришедшие извне Титаны убили бога, то не рискнули вырвать его конечности из чрева земли, побоявшись разрушить весь мир. Слуги Порядка ограничились лишь тем, что уничтожили семиголовую тушу И'Шараджа, на месте смерти которого образовался тот самый Источник Вечности. К последнему-то Н’Зот и сумел подключиться благодаря связи с мертвой плотью павшего Древнего. Через него он получил возможность мало-мальски влиять на события. И то, что сейчас вместо «затхлого болотца» возник целый Водоворот энергии, его более чем устраивало: теперь ему не требовалось так тщательно скрывать свои действия от прислужников Титанов.