Коварство Древних

Глава 36

Источник, ныне единственный и неповторимый.

Майвелл расположилась на бортике своей купели, на любимом месте создательницы, а если по-простому — мамы. Свесив ноги внутрь Источника, девочка медленно болтала ими, создавая волны. Светящаяся «водица» создавала непередаваемое ощущение максимального комфорта, сравнимого разве что с объятьями самой близкой ей эльфийки. Майвелл было скучно, хотелось заняться множеством дел, включая помощь маме, но она сидела тут взаперти, следуя слову, данному родительнице никуда не выходить, покуда та не вернется. Азшара не часто просила ее о чем-то, и несмотря на то, что на душе обретшего разум Источника было неспокойно, девочка не собиралась расстраивать маму и покидать самое защищенное место Сель’Таласа.

Время шло, тревога понемногу усиливалась, а отвлечься не получалось: не так-то просто занять саму себя каким-нибудь интересным делом, если приходится это делать в месте, которое известно тебе до последней трещинки в камне. Но затем Майвелл пришла в голову… Идея. Да, она не могла покинуть зону безопасности, а мама не могла прийти, так как была сильно занята, но ведь был еще один близкий разумный, которого она могла бы позвать в гости, не нарушая данного слова и не вызывая родительского гнева. Обдумывание этой мысли не заняло много времени, к тому же аватара Источника чувствовала, что искомый человек находится на территории ее влияния и вроде бы не занят ничем мало-мальски важным. Так что, переместить его сюда не составляло для нее большого труда… наверное. Во всяком случае ничто не мешало ей попробовать.

Идея настолько захватила девочку, что она как-то позабыла поинтересоваться мнением второго родителя насчет «прийти в гости». Она даже не поняла, как смогла осуществить принудительную телепортацию без использования классического заклинания портала (к слову, порталы она тоже умела создавать)! Возникли едва заметные колебания воздуха, по пространству пробежала рябь, и оно, подчиняясь воле воплощенного Источника, дрогнуло и буквально выплюнуло из себя незадачливого «папашу».

Несмотря на неожиданное перемещение, Лин не растерялся, ведь он только что участвовал в боевых действиях, а те отличались быстрой сменой обстановки. Хотя парень, конечно, изрядно удивился тому, в какое место его внезапно затянуло. Мельком осмотревшись, он быстро установил источник данной «неожиданности».

— Майвелл?! Что случилось?!

— Ску-у-учно!

На осмысление причины своего появления в самом защищенном месте Сель’Таласа ушла пара секунд, по истечение которых Лину удалось сдержаться и оставить эмоциональные ругательства при себе. Он лишь на мгновение прикрыл глаза и вздохнул: в конце концов, Майвелл была необычным ребенком, и Лину вовсе не хотелось даже в воспитательных целях как-либо обижать аватару Источника, которая вполне могла перекрыть ему выделенный канал с энергией из каких-то своих эгоистично-детских соображений. И только дурак бы стал заниматься подобным во время военных действий.

Следующие пять минут прошли в осторожных попытках выведать у хозяйки купели, что конкретно требовалось от приглашенного «родителя». Но, выслушав монолог, в котором причудливо сплелись признания о тревоге за маму, сражающуюся с «плохим рогатым демоном», хвастовство успехами на поприще познания своих сил и еще целая куча девичьих тем «обо всем сразу и ни о чем конкретно», Лин смог признаться себе, что так ничего и не понял, поскольку за все время «дочка» не задала ни одного вопроса и ни о чем не попросила. Если бы здесь была Азшара, то та сразу бы заметила, что Майвелл не просто так молотит без умолку — Источник нервничал, пусть и не осознавая своего состояния.

Впрочем, когда аватара внезапно осеклась, уставившись, казалось бы, на пустое место напротив входа, а тревога явственно проступила на ее лице, то Лину подумалось, что лучше бы все оставалось по-прежнему, а девичий треп он был готов потерпеть столько, сколько нужно. А уж слова-предупреждения и вовсе не понравились парню, не понаслышке знакомому с разнообразными аспектами магии.

— Временные потоки в хаосе!

Первая мысль, которая приходила в голову при слове «время» в контексте магии, была связана с бронзовыми драконами, которые все как один были мутными типами и вполне могли воспользоваться атакой демонов, чтобы совершить диверсию, ведомые одним лишь им известными планами. Вторая, исходя как раз из текущей ситуации, была связана непосредственно с приспешниками Саргераса. Ни то, ни другое Лина не радовало, и он бы предпочел, чтобы Азшара сама разобралась с возможной проблемой, но, судя по рассказам дочери, королеве, несмотря на все приготовления, приходилось несладко, и, если она сейчас бросит все и ринется на защиту Источника, потери могут быть невообразимыми… если не фатальными. Он не завидовал своей старой знакомой, но, зная Азшару, между страной и Источником, она бы выбрала второе, впрочем, Лин поступил бы также, а Иллидан и вовсе уже сделал свой выбор десять тысяч лет назад — в конце концов, Источник без эльфов вполне мог прожить, а вот эльфы без Источника…

Мгновения на обдумывание положения ушли, и нужно было что-то решать.

— Можешь что-нибудь сделать?

— Не знаю, попробую…

---------//---------

Монастырь Серебряной Длани. Немногим ранее.

Некогда знаменитые виноградники были безжалостно уничтожены, но виной всему были вовсе не военные действия, которые проходили здесь пару недель назад, когда базу паладинов атаковал отряд нежити под предводительством одного из натрезимов. Причиной надругательства над безобидными растениями являлся как раз командир проигравшего отряда. Мал’Ганис, улучив минутку, не придумал ничего умнее, кроме как выместить раздражение за поражение и страхи за угрозу своей жизни на тех, кто по определению не мог дать сдачи.

Как у не самого слабого натрезима образовалось свободное время, и что он вообще забыл в монастыре, откуда уже давно сбежали все выжившие? Ответ был прост — он и еще несколько собратьев сопровождали Кил’джедена, выполняя роль не столько охраны, сколько «принеси-подай». Однако после прибытия на место павший эредар самолично занялся подготовкой к запланированному ритуалу, не доверив своим подчиненным столь тонкую работу, чем и воспользовался Мал’Ганис…

Выбор на бывшую обитель служителей Света пал неспроста. Монастырский комплекс прекрасно подходил в качестве площадки для проведения заключительной фазы атаки на Источник по той простой причине, что стоял на источнике природной магии. Основным аргументом в его пользу стала пошаговая доступность места от той точки на побережье, где Кил’джеден отделился от основной армии Легиона, возглавляемой Архимондом.

Мощеная площадка во внутреннем дворике была дополнительно выровнена и через пару часов подготовки оказалась покрыта рунами, символами, фигурами, а также имела в ключевых местах несколько артефактов, и далеко не все из них были демонического происхождения. Вопреки ожидаемой от демонов магии с атрибутами Хаоса каменная поверхность источала эманации антагонистической направленности. Порядок. Тайная Магия — то, в чем были особенно сильны главные враги его повелителя — Титаны. В данный момент Кил’джеден готовился использовать один из трюков, которому его научил лично Саргерас.

Замерев в центре магического рисунка, демон замкнул контур, активировав тем самым плетение. Силовые линии вспыхнули фиолетовым светом, к начертанной колдовской фигуре со всех сторон стал стекаться светло-зеленый разреженный туман, который появлялся сам собой на расстоянии десяти метров от места проведения ритуала и стягивался к центру. Чем ближе подступала природная энергия, тем насыщеннее она становилась. И вот из сгущавшегося тумана стали вырываться усики, вытягивающиеся в сторону рисунка. Чем ближе к рунным вязям приближалась энергия, тем тоньше становились ее потоки, меняя при этот окрас к белому, после чего начиная снова темнеть, но уже с другим оттенком. Когда тянущиеся со всех сторон жгутики утончались настолько, что превращались в едва заметные ниточки, они достигали своей цели, будучи полностью фиолетовыми под цвет символов. Природная мана постепенно преобразовывалась сначала в нейтральную, а затем в энергию Порядка, насыщая контур силовых линий.

Заклинание, воплощенное на земле с помощью ритуальной магии и специфических загодя подготовленных артефактов, а потому требующее не слишком уж огромного запаса энергии, всего через пять минут полностью зарядилось и было готово принести поражение врагам Легиона.

В какое-то неуловимое глазу мгновение линии рисунка стали расщепляться на крохотные частицы, взмывающие вверх, словно искорки от большого костра. Цвет миниатюрных покорителей воздуха, соблюдая традицию, менялся по мере отдаления от земли на золотистый — верный признак использования родной магии убитого Саргерасом верховного Титана Аман'Тула, повелевающего Временем.

— Если слишком глубоко закопаться в прошлое…

Кил’джеден не удержался, чтобы не посмаковать момент триумфа, пусть он еще и не наступил. Его фигуру обволокло золотистым коконом, а затем произошел плавный… сдвиг. Казалось, силуэт просто подернулся рябью, как это бывало при пространственных скачках — тот самый момент, когда развеивался остаточный фантом переместившегося в другое место мага. И даже эффект наблюдался как после телепортации — начавший быстро расползаться кокон оказался посреди скального массива. Вот только это были вовсе не игры с пространством.

— …можно повредить своему будущему, — окончание фразы, когда-то давно, лет эдак с полста тысяч назад, являвшейся, по словам Саргераса, любимой присказкой владыки Пантеона Титанов — Кил’джеден произнес задолго до проведения своего ритуала… примерно за десять тысяч лет.

Не став тратить время на то, чтобы оглядеться в окрестностях будущего монастыря, гость из «далека», задействовал свиток портала с заранее вбитыми координатами и спустя секунду перенесся на север, туда, где эльфийская королева в ближайшие пару лет сотворит новый Источник Вечности. Перенос дался легко: здесь еще не было могучих чар, препятствующих магии пространства. Хотя ему и следовало спешить, пока отродья Ноздорму не вышли на его след, на этот раз Кил’джеден осмотрелся: очень важно было не промахнуться.

Демон не собирался ничего менять в прошлом, прекрасно понимая, что это мгновенно станет известно бронзовым драконам, что поспешат ему помешать. Драться на их поле ему совсем не хотелось, да и в магии Времени он разбирался довольно слабо. Но даже оставаясь пассивным зрителем картин прошлого, правая рука павшего Титана опасалась, что ящерицы смогут как-то вычислить вторженца в их сферу влияния. Поэтому, когда Кил’джеден занял искомую точку и убедился, что не оставит после себя никаких следов, то с незаметным вздохом облегчения отпустил заклинание, удерживающее его в прошлом, позволив временным потокам восстановить мировой баланс, о котором столь пекутся бронзовые драконы, и перенести его назад в будущее… только вернув «немного» не в то место, откуда стартовал хронопутешественник.

---------//---------

Источник. Настоящее время.

Не нужно было уметь решать задачки по высшей магии, чтобы понять, что к Источнику пытается проникнуть враг. Догадаться же, что вторженец вряд ли окажется тривиальной личностью, тоже получилось безо всякого труда. Но еще до того, как в начавшем сгущаться воздухе Лин смог опознать одного из командующих Легиона, он интуитивно уловил уровень грядущей угрозы, а потому крикнул:

— Приведи Азшару!

— Но… — Майвелл перевела тревожный взгляд с временной аномалии на родителя, но высказать свою позицию касательно примерности поведения и выполнении просьб мамы не успела.

— Быстрее!

— Хорошо, — девочка кивнула, сосредоточилась, прикрыв глаза, и исчезла, переместившись наружу.

В Источнике тем временем назревало противостояние не менее эпическое, чем то, что происходило снаружи, перед столичными укреплениями. И, нет, Лин здраво оценивал свои силы и не рассчитывал победить узнанного врага, и даже наличие связи с тем самым Источником не давало самоуверенности ни тени шанса, чтобы закрепиться в душе молодого архимага. Где он, бывший молодой эльф, а теперь вообще человеческий юнец, и где демон, проживший полсотни тысячелетий?.. Впрочем, Лину нужно было лишь продержаться до прибытия той, кто обладал могуществом, соизмеримым с силой вторженца. Пожалуй, на стороне парня играл тот факт, что проникнувший в самое охраняемое место враг явно собирался не разносить тут все, а взять силу Источника под свой контроль, а оттого будет ограничен в действиях.

Кил’джеден словно пробился сквозь толщу мутной воды — еще мгновение назад различался лишь его огромный силуэт, а вот уже около входа предстал во всей своей зловещести предводитель демонической армии, попирающий рогами потолок. Мельком оглянувшись, новое действующее лицо уставилось на единственного присутствующего в помещении разумного.

— Хм… — незваный гость предполагал наличие охраны и вполне возможно даже ее переизбыток, но совершенно точно не ожидал увидеть здесь человека, при чем всего-навсего одного…

И хотя последний был магом, но что ему этот маг, когда из-за близости к Источнику, он, невзирая на все эльфийские ухищрения, мог пользоваться его силой? Пусть и не в том объеме, в котором ему мог бы обеспечить свободный доступ к этому бездонному кладезю дармовой маны.

Озарившая Лина идея сильно запоздала, ведь не отошли он Майвелл, и реализация пришедшей на ум мысли сильно упростилась бы, но заминка врага все же позволила претворить импровизацию в жизнь. Вместо того, чтобы устраивать заведомо обреченные на провал превозмогания, он решил отсидеться в защите. Сиганул с места прямо в Источник и одновременно с этим повторил подвиг десяти тысячелетней давности, только вместо того, чтобы просто бросить вынутый из запасников артефакт в эссенцию Магии, он его активировал. Мага окружил полупрозрачный белесый купол, который, повинуясь воле создателя, мгновенно расширился аккурат до бортика. Потоки маны, стремящиеся вверх и ранее упиравшиеся в купол помещения, чтобы затем, скользнув по нему вниз, устремиться к энерговодам Сель’Таласа, теперь были остановлены магическим щитом, вставшим преградой на их пути. Разумеется, из-за этого город и его защитные системы остались без маны, но Лин рассчитывал, что они как-нибудь продержатся несколько минут, в конце концов, у города были накопители, а у кель’дорай оставалась их связь с Источником, который делился с ними напрямую энергией Азерота, обеспечивающей знаменитые бессмертие и вечную молодость эльфийского народа…

Барьер, подпитываемый самим Источником, стал непреодолимой преградой на пути Кил’джедена, о чем возвестило короткое проклятье, вырвавшееся из уст демона. Самого эредара было не видно за щитом, помутневшим до молочной белизны от вливаемых в него объемов энергии. Как бы то ни было, Лин не волновался ни о прочности барьера, ни о ругающемся противнике, все, что его интересовало в данный момент — как не перегореть в купели от избытка маны в теле или хуже того — не дематериализоваться от подобной концентрации энергии. Если бы не его прошлый опыт взаимодействия с уничтоженным Источником Вечности и создания нового, не говоря уже о выпитых фиалах эссенции, он бы не стал пускаться в подобную авантюру.

Пока разум прикладывал всевозможные усилия к подпитыванию щита, тело человека, так и оставшегося около бортика, постепенно растворялось в буйстве энергии, что, несомненно, закончилось бы для мага смертью, но к защитнику последнего рубежа прибыло подкрепление. В центре появилась девичья фигура. Аватара Источника быстро навела порядок в оставленной на минутку вотчине, и агрессия концентрированной маны сошла на нет, а самого Лина мягко отстранили от управления его же заклинанием.

Тем временем дверь, ведущая в сердце Ис’Ней-Азшари, распахнулась, и на пороге предстала во всем своем великолепии Королева, примчавшаяся прямо с поле боя. Стоило отметить, очень взбешенная Королева… Ее Величие не смог пошатнуть даже малость потрепанный вид.

Кил’джеден хоть и прорабатывал такой вариант, но не планировал драться с эльфийкой до осквернения Источника. Азшара же, как никто другой, понимала, что сражение в этом месте в принципе ни к чему хорошему не приведет, а уж тем более затяжное… В общем оба противника понимали, что промедление им не выгодно, а потому решили закончить одним ударом.

Тем временем вокруг Кил’джедена закружились тени, быстро стягиваясь в неоформленный темно-синий сгусток перед грудью. Не дожидаясь завершения заклинания, в которое, несмотря на слабенькие спецэффекты, была вложена большая часть маны, Кил’джеден задал ему цель. Азшара, в свою очередь, тоже не поскупилась и пожертвовала с одной стороны недавним по ее меркам приобретением, а с другой — давно известной вещицей. Сорвав с груди пресловутый медальон, выглядящая юной девицей королева, нисколько не сомневаясь, безо всякой жалости после пары магических манипуляций бросила в сторону врага. Наверное у драконов всего Азерота в этот момент екнуло сердечко или поджался хвост — Душа Дракона была для них не просто артефактом! Увы, но к прискорбию летающих ящериц ключевым здесь словом являлось «была»…

Тьма тысячи душ — любимое заклинание правой руки Саргераса — великолепно уничтожало многочисленные цели, каждый снаряд получал автоматическую привязку к конкретному противнику на стадии формирования заклинания, и вопреки названию в нем содержалось далеко не тысяча, а гораздо, гораздо больше… Несмотря на материальное воплощение создаваемых снарядов, атаковали они вовсе не физическое тело цели, а ауру и духовную оболочку или, если угодно — душу, от чего большая часть щитов просто-напросто игнорировалась данным типом магии. А уж если вместо скопления противника указать одиночную цель… заклинание превращалось в ультимативное решение проблем силовым способом.

Азшара об этом ничего не знала, а то наверняка бы, будь она менее взбешенной, испуга… изобразила испуг, хотя бы для вида. По ее мнению, летящий в ее сторону рой синюшных клякс хоть и был энергоемким заклинанием, но ничего особенного из себя не представлял, в отличие от концентрированных непокорства Земли Нелтариона, безумства Жизни Алекстразы, вечности Времени Ноздорму, знатной доли самой сути Магии Малигоса и конечно же, непонятной хрени в виде частички Изумрудного Сна Изеры, и главное — все это было вложено лишь в одно намерение, не отличающееся от планов противника — стереть с лика Азерота одного конкретного индивидуума. Вот только в отличие от заклинания оппонента, что нацеливалось на вполне определенный эффект, сила Аспектов могла сотворить с врагом что угодно в прямом смысле этого слова.

Сама же Азшара просто воспользовалась помощью Майвелл и переместилась под многострадальный купол, у которого, во-первых, снова сменился контролирующий потоки разумный, а, во-вторых, появилась прекрасная возможность продемонстрировать, каким именно образом он сдерживал удары демона до появления королевы эльфов. Так-то Азшара предпочла бы возвести защиту из своих разработок, но времени на это не было, да и запитка барьера от Источника позволяла практически полностью нивелировать разницу в навыках двух магов.

Она почувствовала небольшое усиление оттока маны от Источника к барьеру, держащему удар проникшего в святая святых врага, но это все было не серьезно. Зато снаружи раздался рев, спустя мгновение сменившийся на нечто, очень похожее на жалобный скулеж побитого щенка, пусть и по уровню громкости тот был размером с кодо. А затем и вовсе наступила тишина. Эпичного противостояния у Кил’джедена не получилось…

Тем временем под стенами Ис’Ней-Азшари Архимонд задумчиво разглядывал полуразрушенный город, но его этот вид вопреки логике абсолютно не радовал. Эта змея Азшара выбрала Источник вместо города, причем сделала это с показательным равнодушием — не став тянуть время до последнего, что теоретически могло помочь ей защитить столицу по крайней мере от падения двух гигантских инферналов, она убрала подпитку от Источника, а затем и вовсе отключила щит.

Архимонд не знал, что первое вышло не по ее воле, а решением отключить щит она спасала от перегрузки и последующего разрушения множество энергетических накопителей и системы энерговодов в целом. Что такое дома по сравнению с плодами искусства артефакторики, на которые зачарователями, ювелирами и артефакторами было потрачено сотни лет? Тем более столица стояла практически пустой, потому как мирные жители были эвакуированы уже в то время, когда армия демонов еще только начала свое шествие по побережью.

В общем на первый взгляд у буянящих инферналов, парочка из которых развлекалась внутри городских стен, а вторая двойка пыталась сломить сопротивление защитников, чтобы присоединиться к собратьям, все было хорошо. Однако Архимонд уже знал, что его собрат был мертв или чего похуже, а значит план рухнул, и теперь ему либо нужно было наступать в попытке закончить начатое, либо…

Появление Азшары, выглядящей как ни в чем не бывало и буквально по щелчку пальцев аннигилировавшей одного из оскверненных исполинских големов, позволило определиться с выбором дальнейших действий.

— Отступаем!

Войска можно набрать новые и даже найти замену павшему Кил’джедену, чтобы через несколько тысячелетий повторить попытку, но вот жизнь… она была одна, и лишаться ее Архимонд определенно не хотел, невзирая на возможное недовольство Саргераса.

---------//---------

Ни’алота.

Напасть сейчас, пока эльфы немного ослаблены минувшим сражением, или сначала отыскать недостающую энергию и, открыв проход на родину, получить подкрепления для гарантированного захвата Азерота? Данный вопрос Н'Зот задавал себе не первый раз. Спрятавшийся где-то у эльфов охранник сущности стихии Воздуха был по-прежнему в недосягаемости вместе со своей кубышкой. И где найти недостающий источник энергии для открытия врат в Бездну древний бог не представлял. Все мало-мальски подходящие для этой цели объекты находилось в недосягаемости… или были уже у него.

И тут внезапно Н'Зота озарило. Воевать с Аспектами или титанидами, окопавшимися в Ульдуаре — занятие бесперспективное, ведь хотя у тех и были указанные предметы, но враги скорее потратят их в ходе войны, чем оставят в качестве награды победителю. Потрепанный же подручный Саргераса — совсем другое дело! В отличие от первых демон был прямо увешан артефактами с ног до головы и между тем являлся врагом всего Азерота, то есть помощи Архимонду ждать не приходилось. И это, не говоря уже о плачевности состояния проигравшего в очередной раз битву за Источник Легиона, остатки которого сейчас отступают порталами в Лордерон. А уж если получится захватить демона живым… У иного от открывающихся перспектив закружилась бы голова, а Н'Зот просто отдал приказ выступать давно готовым войскам, да он и сам на этот раз не собирался отсиживаться в тылах — победа в этом сражении сулила победу в необъявленной, но уже давно идущей войне за Азерот, а потому все требовалось сделать быстро и приложив максимальное количество усилий, дабы исключить малейшие шансы на поражение.

Спустя полчаса, ушедших на передислокацию войск, по всему Азероту начался самый полномасштабный отвлекающий маневр за всю его историю. Покинутое демонами побережье Сель'Таласа наводнили морские обитатели, та же картина наблюдалась на северном и восточном берегах территории кель'дорай. Они выходили из моря, такие разные по силе и опасности, и пытались преодолеть укрепления, возводимые эльфами тысячелетиями.

Несмотря на высокие скалистые берега, отделяющие Ульдуар и Террасу Творцов от северных вод, территория титанидов оказалась заполонена вторженцами: морские твари вылетали из воды, выбегали из порталов, взбирались по скалам — в общем, создавали видимость наступления по всем фронтам. Особенно досталось месту хранения никому ненужной кроме ее охранников Реликвии Титанов — остров Берег Древних прямо-таки умолял, чтобы его захватили, ведь для нападения на прибрежной полосе были созданы все условия.

Нордсколу не повезло дважды. Ведь его избрали своим местом жительства не только титаниды со сворой земельников, но и главные пособники Титанов — драконы со своими вожаками — Аспектами. Из числа последних единственным, кто отсутствовал на северном континенте Азерота был повелитель Времени, окопавшийся в прямом смысле этого слова в песках Танариса, между прочим, совсем рядом с берегом… Так что и по душу Ноздорму тоже нагрянули нежданные гости. В общем, драконы сильно удивились, когда прямо по остаткам Пути Титанов в сторону храма Драконьего Покоя и места обитания Алекстразы хлынули полчища монстров. Часть из них отделилась от основной армии и атаковала Изумрудное святилище, за каких-то пару минут прямо засыпав своими телами уютную долинку — священное место Изеры, из которого столь легко (при должном умении, разумеется) проникнуть в ее святая святых — Изумрудный Сон. Малигоса, догадавшегося о подставе и уничтожившего со своей стаей Нордрассил, солдаты Древнего бога тоже, естественно, попытались развлечь, но большой надежды на это не было — слишком уж хорошо была укреплена Хладарра, а уж возвышавшийся в его центре Нексус и вовсе мог бы поспорить с дворцом Азшары, а ведь у повелителя Магии не было Источника под боком, правда, и времени на свое творение вожак синих драконов потратил несравнимо больше, чем ушастая выскочка.

Не забыл Н'Зот и про недавно образовавшийся альянс, засевший на островах, западнее Калимдора, хотя и явно при выделении сил для атаки этого направления действовал по остаточному принципу: сборная солянка из беженцев с осколка Дренора, жителей людских королевств и остатков ночных эльфов не та цель, которая стоила, чтобы на нее отвлекаться. Н'Зот признавал силу наару, сплотивших вокруг себя этот сброд, но из-за их пацифистского настроения и политики невмешательства, о чем в один голос твердили его шпионы с той стороны ныне разрушенного Темного Портала, не принимал наару в расчет. Да, если бы у него было время, вокруг Лазурной и Кровавой дымки была бы организована блокада не слабее эльфийской, но тут и пары месяцев не прошло, как появился этот летающий кристалл, так что Н'Зот просто не успел с достойными контрмерами. Правда, следует отметить, что некоторое время назад именно Крепость Бурь рассматривалась в качестве приоритетной цели для нападения — бог подозревал, что у созданий Света много чего могло найтись в закромах из того, что пригодилось бы ему самому… Но воевать с антагонистами на их территории не очень хотелось.

Основная масса в том числе элитных войск перебрасывалась порталами к одноименной столице Лордерона — городу, куда отступил Легион вместе с выжившим командиром. Н'Зот не ведал такого понятия, как загонная охота, но не обязательно знать терминологию, чтобы использовать готовый инструмент…

---------//---------

Лордерон.

Открытие порталов и нападение монстров, выглядящих мерзко даже по мнению демонов, Архимонд воспринял как данность. Шакалы всегда рвали проигравших, а внешний вид напавших был не важен: с равной вероятностью они могли быть ушастыми обманщиками или летающими огнеметами. Вопрос был лишь в том, успеет ли он покинуть Азерот до того, как падальщики рискнут наброситься на ослабевшего хищника?

Не успел… Правда, Архимонд в последнюю очередь ждал атаки именно от конкурента, ведь у прочих сторон конфликта было больше мотивов добить ближайшего помощника Саргераса.

Архимонд стоял на крепостной стене, построенной людьми, но не испытывал по этому поводу неудобств — наводить лоск и бросать пыль в глаза можно, когда празднуешь победу, а в его ситуации любые средства хороши, главное — выжить.

На город накатывала армия каких-то тритонов. Да, их было много, они были оснащены зачарованными броней и оружием, прикрыты магическими барьерами, и в целом производили какое-никакое впечатление за счет своего количества. Вот только нападающее мясо по силе не выдерживало никакого сравнения не то что с натрезимами, даже со стражами Скверны или рыцарями Смерти. Со стороны Пылающего Легиона после неудачного нападения на эльфов остались либо самые сильные, либо самые везучие, что для солдат является немаловажным критерием при выживании на поле боя. И сейчас элита Легиона на значительном отдалении от стен Лордерона разбиралась с огромной массой, бросаемой на убой в попытке разменять, образно выражаясь, пешки на фигуры. Почему демоны и нежить не обороняли стены, как делали это люди? Во-первых, их было слишком много, и стены ограничили бы их потенциал, во-вторых, человеческие стены строились, несмотря на некоторый размах, совсем под другие габариты, в-третьих, защитные укрепления лучше всего помогали реализовывать дальнобойные атаки, из которых у Легиона и Плети в наличии была только магия, которой, в свою очередь, было плевать на стены, ну, а, в-четвертых, на привратной площади строилось сразу два портала для бегства: один в Круговерть, другой к Водовороту — и командиры желали находится к ним как можно ближе… на всякий случай.

Реальная польза от городской стены — с ее высоты можно было следить за ходом боя и управлять им, чем Архимонд и наиболее сильные натрезимы и занимались, периодически нанося магией стратегические удары. Так что со стороны могло вообще показаться, будто демоны прямо сейчас защищают людей. На самом деле, как бы странно это ни звучало, Архимонд придержал их в резерве, чтобы, когда появятся вражеские командиры, человеческие паладины и жрецы, оставшиеся на стороне подконтрольного Легиону местного королька, внесли свою лепту использовав Свет. Пока что с небес сыпались обычные инферналы, и этого хватало с лихвой…

План открытого противостояния с последующим использованием портала домой после его постройки был запасным, и он был так себе, так как не укладывался ни в какие временные рамки: ведь каким бы ни был размен элиты на мясо, в условиях ограниченности контингента первой и едва ли не бесконечности второго каждая потеря ускоряла приближение поражения. А потери были. Так что в качестве основного варианта спасения своей шкуры (сразу, по мере готовности второго портала, переместиться к Водовороту и попытаться с его помощью удрать в Круговерть Пустоты) виделся более реалистичным, но и, увы, плохо прогнозируемым в связи с опасной близостью к вотчине Н’Зота. Поэтому Архимонд не видел ничего зазорного в том, чтобы перед бегством к незаживающей ране Азерота попытаться разменять армию на свое спасение, подготовившись к возможной засаде.

Был еще один, третий вариант спасения, но тот прятался в рукаве лишь на самый крайний случай. Развоплотиться, чтобы сам Азерот вытолкнул душу в Круговерть Пустоты, с потерей артефактов и самое главное — тренированного тела, на котором зиждилось могущество павшего эредара, как в принципе и любого натрезима — это не то, о чем мечтали жадные до силы клевреты Пылающего Легиона…

Тем временем на поле боя начали появляться новые подкрепления Н'Зота, среди которых все чаще и чаще мелькали создания гуманоидной формы, не имеющие лиц, а также наги, один вид которых вызывал острую неприязнь по причине родства с эльфами. Как можно было узнать в четырехруких, хвостатых, чешуйчатых созданиях — эльфов? Примерно также, как в самих эльфах увидеть их предков — троллей, а именно — никак. Архимонд просто владел данной информацией по отчетам шпионов Кил'джедена, тысячелетиями следившими за обстановкой на Азероте.

У Легиона, обладающим ограниченными военными ресурсами, начались проблемы…

---------//---------

Водоворот.

Архимонд не собирался давать загонять себя в угол. По своему опыту он знал, что чем дольше ждешь какого-то события, тем меньше возможностей остается, хотя, казалось бы, должно быть наоборот — ведь будущее несет за собой новую информацию, а значит должно обладать куда большей вариативностью, нежели незнание прошлого и сомнения настоящего. Вот только это работало только в теории, для какого-нибудь идеального случая. Реальность же оставалась таковой, что окно возможностей постоянно сужалось, и наступающее будущее неумолимо отсекало «лишние» побеги от дерева вероятностей, на практике реализуя то самое сакральное «Если бы…», заставляющее иных разумных сильно сожалеть об упущенных возможностях. Стоило ли говорить, что павший эредар, обладающий гигантским опытом прожитых десятков тысяч лет, был не из числа последних?..

Построить портал в Круговерть без нормального источника энергии — голубая мечта в текущих реалиях, так что рано или поздно ему пришлось бы бежать к Водовороту — единственному доступному месту, обладающему энергетикой, необходимой для создания портала в Круговерть. Просто скрыться на Азероте — задача, тоже невыполнимая для демона его могущества и в заявленные сроки, а значит даже не подлежащая рассмотрению. Таким образом, бегство было единственным шансом на спасение, но одно дело — отступить, когда не остается выбора, и потрачены все силы, и совсем другое — прибыть на сцену для вероятного отыгрыша последнего акта с максимально возможным запасом маны и подготовленным.

У Архимонда оставалось не менее трех четвертей от отступивших к Лордерону войск, когда достроился портал, ведущий в окрестности Водоворота, и он и все оставшиеся натрезимы, включая переживших перипетии сражения за Источник Тихондрия, Анетерона и Мефистрота, сразу же покинули Лордерон.

Портал за спинами беглецов закрылся. Правая рука Темного Титана огляделась, но Водоворот по-прежнему устраивал буйство энергии, а в округе было все тихо. С виду. Архимонд не считал противника идиотом и полагал, что тот сможет воедино связать место призыва Кил'джедена и вероятный путь отступления самого Архимонда. Потому-то эредар не беспочвенно подозревал ловушку, устроить которую в месте, окруженном морем — нынешней обителью Древнего бога — сам бог велел. И последние слова в данном случае отнюдь не являлись каламбуром: ведь Н'Зот и правда был богом.

Архимонд, внимая шепоту паранойи, не пошел туда, где в прошлое посещение призвал Кил'джедена, а выбрал местечко на максимально возможном удалении от эпицентра гигантской энергетической аномалии, но эта предосторожность не позволила избежать нападения из засады.

— Попался, — слово возникло в пространстве, словно появившись ниоткуда, и больше напоминало мыслеречь, но ею не являлось — просто существо, его произнесшее, имело достаточно сил для создания такого эффекта.

Из воды просочилась черная туманная клякса с горящим красным глазом по центру, сонмом окутавших ее бесплотных щупалец и аурой незримого могущества. Одновременно с появлением Древнего бога взметнувшиеся повсеместно из воды черные жгуты ударили по отряду демонов, а на поверхности моря показались многочисленные приспешники Н'Зота и это уже были не те слабосилки, что в настоящее время атаковали позиции Легиона в Лордероне.

Внезапный удар пришелся на вспыхнувший ядовитой зеленью купол. Пробить не вышло, но потеря пятой части маны, вложенной в защитное заклинание, прямо свидетельствовала о серьезности намерений конкурента за мировое господство! За первой попыткой проломить оборону последовали другие, и демоны, подвергшиеся нападению, бросились вливать ману в затрещавший барьер и одновременно устанавливать новые. В ход пошли ультимативные средства, и вот артефакт, выточенный из большого сапфира, вновь был пущен в ход, создавая несокрушимую защиту. Точнее, несокрушимую, пока в кристалле имелась энергия, которой, к огромному сожалению Архимонда, после всех недавних военных действий на побережье и под эльфийской столицей оставалось всего-ничего — где-то десятая часть, чего абсолютно точно не хватало для полноценного противодействия противнику такого калибра.

На щиты посыпались непрекращающиеся удары щупалец, за пределами безопасной зоны все сверкало и переливалось от магических ударов, а сверху прямиком на все это безобразие летел мегаинфернал, вызванный из последнего оставшегося кристалла — брата-близнеца использованных при штурме Ис’Ней-Азшари артефактов, прибереженного на всякий случай.

Вдруг, весьма неожиданно для обороняющихся, готовящих нечто каверзное из арсенала самого Саргераса, снаружи все стихло. Правда, это затишье предварялось новым и вместе с этим тем же самым словом. И, невзирая на наличие шума от боя, его, как и в случае с речью Н’Зота, услышали все присутствующие, пусть оно и тоже не являлось результатом телепатии.

— Попался! — об уровне и разнице в силах между первым и вторым голосами сложно было судить всего лишь по одному слову, но то, что новый голос является женским и более эмоциональным в отличие от обезличенного рева Н’Зота не уловить было невозможно.

Почему-то Архимонд сразу понял, что речь идет не про него — да кому он сейчас нужен? — и почему-то при звуке женского голоса первой потенциальной его владелицей, кто пришла на ум, была Азшара. Ну, а кто еще кроме нее? Как бы то ни было, любые вмешательство и претензии к нападающим были ему на руку, а потому он, не теряя времени, отдал приказ бросать заниматься ерундой, если так можно было выразиться про построение пентаграммы для вызова и поддержки усиленного Ливня Хаоса, и начать всеми силами помогать ему строить портал — время передышки нужно было использовать с умом.

Тем временем, пока трудящиеся в поте лица демоны пытались покинуть негостеприимный Азерот, снаружи барьеров происходили интересные события. Во-первых, в небе, прямо над тушей Н’Зота, раскинулось пушистое белое облачко столь же аморфное и бесформенное, как и владелец красного глаза, уставившегося на вмешавшуюся в конфликт зла со злом третью сторону. При чем вид у одноглазого бога был, несмотря на сложность выражения эмоций при отсутствии лица и наличия только одного глаза, весьма озадаченным, но ни в коей мере не испуганным. А чего Н’Зоту было бояться, если он сразу опознал личность нависшей над ним особы? Недоумение же было вызвано тем фактом, что, по его мнению, она не могла тут присутствовать ни в какой форме — ведь именно он был тем, кто поспособствовал тому, чтобы вторженцы, прибывшие на Азерот порядка ста пятидесяти тысяч лет назад, засадили заклятого врага в темницу, аналогичные которой достались впоследствии самим Древним богам. Да если бы Древние не враждовали между собой со страшной силой, они в свое время и сами бы давным-давно разобрались с единственной помехой на пути к установлению гегемонии Бездны на Азероте…

— Ты?! Выбралась и осмелилась попасться мне на глаза в таком жалком виде?!

Некогда названная Элуной богиня не стала отвечать, вместо этого, будто и не услышав вопроса, произнесла:

— Хочу познакомить тебя кое с кем. По его словам, у вас найдется много общих тем для разговора.

На этом беседа двух божественных сущностей, немало на заре Азерота попортивших друг другу крови, и закончилась. Из центра безобидного облака вырвался ослепительно белый, можно сказать, канат и устремился к антагонистически выглядящей цели. Н'Зота обуял настоящий ужас, он сразу узнал своего давнего обидчика со времен неудачной охоты за душой Иллидана. Не задумываясь, бог мгновенно скрылся в воде, вслед за ним устремилось и ультимативное оружие жителя верхних слоев астрала. Спустя пару секунд по виду натянутого троса можно было уверенно сказать, что добыче не удалось скрыться в толще морского течения, образованного Водоворотом, и у небесного рыболова наблюдается знатная поклевка. Вскоре из-под поверхности воды показался отчаянно сопротивляющийся сгусток черноты с аляпово выглядящим на его фоне красным глазом. Тщетность попыток бога вырваться из хватки стража астральных границ обуславливалась тем, что последний учел свою давнюю ошибку и вместо лассо теперь использовал для захвата мелкоячеистую сеть.

Разумеется, Н'Зот не потерял голову от близости мирового господства и не явился лично на разборки с улепетывающим восвояси архидемоном, да и не смог бы он этого сделать, будучи все еще физически заточенным в темнице Титанов. Хотя доступ к энергии Азерота давал узнику разные поблажки, но не смог помочь превозмочь волю великих реконструкторов Вселенной, и тело оставалось под замком. Казалось бы, чего Н'Зоту в таком случае бояться? Но не все было так просто: по мере подъема добычи все отчетливее проступал вытягиваемый вслед за хозяином «хвост». Флер частичек темной энергии скатывающийся вниз превращал пойманную проекцию бога в ложку вытягиваемую из густого жидкого теста. Вот только при ближайшем рассмотрении можно было заметить, что энергия не стекала вниз, а наоборот текла наверх: «хвост» пытался догнать свою комету, попутно вытягивая тем больше черноты из точки старта, чем выше поднимался бессмысленно ревущий бог. Замок темницы не выдержал столь изощренных издевательств и сдался, вот только это ничуть не обрадовало заключенного — в этот момент Н'Зот все бы отдал и даже продался бы в кредит, лишь бы запор оставался в целостности и сохранности. Но не судьба…

Спустя минуту самой невероятной за всю историю Азерота рыбалки, добыча скрылась в облаке вместе со снастью, а само временное вместилище Элуны, у которой появились столь интересные знакомые, растворилось в воздухе словно обычное облачко. Рыбак так и не показался. Демоны побили все рекорды построения межмировых порталов и сбежали, натерпевшись вдоволь страху в процессе, ведь нет-нет да поглядывали краем глазом за тем, что творилось снаружи барьеров, о чем, конечно, никогда не признаются.

Приспешники Древнего бога очнулись только после того, как портал в Круговерть закрылся, а барьеры исчезли, словно это стало командой выйти из ступора. Монстры суетливо разбежались в разные стороны искать своего хозяина, присутствие которого они вдруг перестали ощущать первый раз за всю свою жизнь. Не лишенные интеллекта ближайшие помощники уже догадывались, что вероятность снова встретиться со своим создателем стремиться к нулю, но и задаваться вопросами «Что делать и кто виноват?» в столь опасном месте стал бы только безумец, от чего они даже лидировали в гонке «Уплыви как можно дальше отсюда».

Мало кто знал, что за событиями, произошедшими около Водоворота, от начала и до конца наблюдала одна весьма предприимчивая особа благодаря помощи своей дорогой дочурки. Майвелл была опосредованно связанна в том числе и с великим Водоворотом, а потому для нее не составило большого труда показать своей любимой мамочке изображение и даже со звуком. И теперь знаменитая королева находилась в смешанных чувствах. С одной стороны, ее враги бежали или были повержены, с другой — столько готовились к войне за выживание, делали запасы на случай многовековой осады границ, а тут вдруг раз — и все закончилось…

Эпического противостояния не вышло, но это была одна из тех редких ситуаций, когда Азшара не могла сказать, что ее это не радует.